Рассказы семи грешников. Грех гордыни.

Глава 1. Тайна волшебного шкафчика

Маленькая комнатка на девятом этаже полуразваленной коммуналки была не особо пригодна для жизни, но наша героиня не имела возможности оплачивать более дорогую жилплощадь. Всего лишь одна комнатка, но зато какой из окон открывается вид! С высоты птичьего полёта всё кажется другим – не таким серым и мрачным. Внизу воздух какой-то тяжёлый и спёртый. Машинные выхлопы, отходы заводов и прочие другие источники мерзких загрязнений создают очень плачевную картину города. Но здесь, всё кажется другим – каким-то светлым и не столь затхлым. Свобода – вот, что здесь есть.

Из убранства в комнатке лишь только одна кровать рядом с батареей, которая не очень-то и сильно греет по ночам; шкаф с вещами у входа; стеклянный стол рядом; два неприметных стульчика, вот-вот рвущиеся на покой; деревянная полка, забитая книгами; на полу более-менее красивый ковёр времён начала восьмидесятых, да и, пожалуй, разные канцелярские принадлежности. С некоторых сторон затесалась плесень, пустившая свои миазмы из-под плинтуса.

Алиса вошла в своё жалкое убежище, желая поскорее избавиться от сурового реального мира. Несмотря на внешний вид помещения, хозяйка чувствовала некий покой и умиротворение в этом уединённом уголке.

На кровати её встретил совершенно чистенький и милый плюшевый медвежонок. Он является подарком ею матери, врученный в честь поступления дочери в университет. Только этот топтышка согревает её своим присутствием, ведь это единственная вещь, напоминающая Алисе о её маме, которой уже нет в живых. Бедняжка лишилась всех своих родственников, оставшись совсем одна - брошенная всеми.

- Привет, Эдди! – с улыбкой поприветствовала она, берясь за плюшевую лапку мишки. – Спасибо, что подождал меня с учёбы! – ласково продолжила она. Её лицо выглядело уставшим и вымученным. Рыжие волосы казались выцветшими, а сама причёска - растрёпана. Спасало одно – длинна волос. Некогда шелковистые локоны спускались почти до самой талии, отчего смотрелись вполне нормально, но не ухоженность была заметна.

Взгляд сразу же перевёлся на пустующую лежанку. Ответ на возникший в голове вопрос возник мгновенно.

Из-под кровати выполз серый волнистый кот. Мохнатое милое создание не упустило момента поласкаться с хозяйкой.

- Люцифер, ты тоже рад моему приходу? – Алиса не упустила возможности поиграться со своим любимцем, а потом насыпала ему корма в половину миски.

Двадцатилетняя девочка метр шестьдесят ростом скинула с себя рюкзак, больше походивший на походную сумку. Застёжка отлетела и на кровать вывалилось несколько тетрадок и конспектов.

Неаккуратная студентка тяжело вздохнула и попыталась соединить разъединившиеся детали. Спустя несколько кропотливых минут, посвящённых тренировки мелкой моторики рук, всё было починено. Алиса не была неумехой, просто жизнь у неё стала тяжёлой после гибели матери.

Ольга – так звали мать героини, была обычным врачом. В одну туманную ночь её назначили дежурной. В два часа ночи раздался тот самый последний звонок. Дежурная группа медиков собралась на выезд, включила мигалки и поспешила на выручку пациенту. Видимость нулевая. Кругом сплошная белая пелена, сочетающаяся с сумраком ночи. Всё проходило вполне нормально, но пациент был в очень плачевном состоянии. В сообщении говорилось, что мужчине тридцати лет было нанесено несколько ножевых ранений, поэтому водитель спешил, как только мог, не взирая на светофоры и другие тонкости дорожного движения, за что вскоре и поплатился, да и не только он. На светофоре горел красный. Педаль вжата в пол. Прозвенел тяжёлый гудок, а потом резкий удар. Грузовик влетел в боковую часть скорой помощи. Выжила лишь одна девушка – помощница Ольги. Остальных чудо обошло стороной.

Об аварии Алиса узнала только утром, когда собиралась на пары. В тот день ей позвонил главный врач и сообщил столь печальную новость. Девочка пребывала в шоке несколько недель, пока её не вывел из этого состояния её куратор и по совместительству бывший главный редактор самой популярной редакции в городе. Этот пожилой джентльмен преподавал технику речи на факультете журналистики – любимый предмет Алисы.

Альберт Александрович взял на себя ответственность по сбору средств на похороны, а также оказал финансовую поддержку студентке, которая в рейтинге занимала самую высокую ступень и шла на красный диплом. Однако, тот злосчастный день испортил последующую жизнь Алисы, поставив на ней клеймо. Девочка пребывала в очень непростой ситуации. Она ушла в себя, с ног до головы, поглощённая депрессией. Особой силой воли и стальным стержнем характера Алиса не обладала, поэтому, данная ситуация рухнула тяжёлым крестом на весь учебный процесс. Завистницы радовались, несмотря на плачевную ситуацию своей однокурсницы, а сама героиня смотрелась отрешённой и безрадостной. Одно лишь спасало её – мечта. Слово писатель звучало для неё как-то гордо и величественно. Несмотря на то, что училась она на журналистку, Алиса всегда желала стать писательницей - именно это не давало ей опустить руки.

Вскоре после того злосчастного случая, Алисе было предложено стать копирайтером на пол ставки. После учёбы девочка шла домой и садилась за свой ноутбук. Где-то до вечера она учила лекции, а уже ближе к ночи занималась проектами от заказчиков мелких фирм. Работа шла, но успех так и не приходил, да и копирайтер – это не то, чем хотела зарабатывать себе на жизнь наша героиня. Ей хотелось большего, но кажется, будто молодой карьеристке чего-то не хватает.

- Сегодня обойдусь без подготовки к парам, лучше уделю время работе. Ближе к концу недели придёт хозяйка, поэтому Эдди, чтобы нас не выселили нужно подналечь. Проектов много, а времени на всё это кот наплакал!

Однушка имела некую особенность. Была она с высокими потолками, отчего законная хозяйка данной квартиры решила сделать на втором этаже кухню с самой дешёвой барной стойкой, а на балконе установила крепкий письменный столик из дуба. Направлен он был на небольшой ряд окон на втором этаже, выходивших на парк. Это зрелище также успокаивало уставшую Алису. К тому же эта деталь имела существенный вес в общей картине мира разваливающейся квартиры. Казалось, именно это место придавало некий шарм и свежесть, а также мнимую безопасность. Иногда и этого достаточно, чтобы не стать жертвой жестоких рук депрессивности, мнущих твоё и без того вымученное тело своими костлявыми пальцами.

Девушка заварила себе чай, надела любимую пижаму и села на потрёпанное кресло.

На поверхности дубового стола находилась металлическая фигурка гордого льва. Когда-то давно, ещё в самом детстве, Алиса выпросила эту фигурку у мамы. Из всех животных ей большего всего на свете нравился именно этот зверь. Наверное, поэтому она завела себе кота, который как никак, входил в одно и то же с грозным хищником, семейство. Поцелуй зверю также походил на давнюю традицию, поэтому девочка не преминула её сохранить и совершила заветный поцелуй.

Открыв ноутбук, студентка зашла на свою почту и увидела несколько писем от преподавателей и нанимателей. Прикусив губу от беспомощности, Алиса открыла файл с одним проектом по написанию статьи по теме: «Таможенное оформление». В данной сфере молодая студентка ничего не знала, поэтому понимала, что сейчас ей придётся прошерстить не мало всяких сайтов и книг для поиска качественной информации. В такой работе всегда приходится выходить за рамки своих знаний, поэтому, очень скоро наша героиня занялась делом.

Прошло несколько часов. Голова гудела адски. Файлов на рабочем столе стало много больше. Информации хватало для написания приличной статьи по теме, осталось лишь структурировать её. Этим Алиса уже не хотела заниматься. Тем более, на работу выделили несколько дней. Девушка жутко устала. Глаза болели, а скрюченная спина не желала говорить спасибо за такие неудобные позы. Однако, деньги требовались как можно скорее. Чем быстрее будет сделана работа, тем скорее её проверят и вышлют указанную сумму. Да и, терять клиента было совсем не в её интересах.

Вдруг, Алиса случайно толкнула кружку и чай опрокинулся на стол, залив несколько толстых тетрадей.

Неуклюжая девушка тут же побежала за салфетками. Вскоре от жидкости не осталось и следа, лишь только несколько разводов на столе, ну и конечно повреждённые тетради.

- И какие же предметы я залила? – спросила она, осматривая пострадавшие тетради. – Рассказы семи грешников? – тихо прочитала Алиса, ведя пальцем по обложке. – Сколько лет прошло. Неужели оно всё это время было здесь?

Девушка как-то робко открыла тетрадь и начала читать. Первые строчки зацепили её. Она двинулась дальше. Страница кончилась. За ней вторая, а там и третья. Страница за страницей, оставались позади, прям как морской прибой, омываемый берега острова. Каждая новая волна накрывает старую, поглощая собой свою предшественницу. Вот только здесь, буйная пена волн приносит совсем разные эмоции.

И так, стрелка наручных часов добралась до десяти вечера.

- Я уже и позабыла какое это удовольствие, - прошептала она, поглаживая бумагу, покрытую красивым текстом. – Да уж, раньше я никогда не принимала цифровые технологии. Всегда было сподручнее писать на бумаге. В правой руке ручка, а левая придерживает лист. За окном ночь. В комнате горит только настольная лампа, а рядом стоит чашечка горячего кофе, от которого исходит пар.

Все эти тетрадки пронизаны ностальгией. Даже запах чернил пробуждал в Алисе воспоминания давно минувшего прошлого. В те дни она ещё жила в селе вместе с мамой и мечтала о взрослой жизни. Вечерами мама читала ей книги, а ближе к ночи Алиса создавала свои рассказы. Ей нравилось писать и этого у неё нельзя было отнять. Учитель литературы и русского языка всегда нахваливал девочку, но та лишь стеснялась и зажималась, закрывая себе дорогу к будущему. Учительница просила юную писательницу принять участие в конкурсе талантов, но безуспешно, школьница наотрез отказывалась, боясь, что её произведения никому не понравятся. Любая критика являлась для неё испытанием. Даже большим чем то, через которое прошёл Данте, в погоне за Биатриче. Круги ада ей казались меньшей мукой, нежели колкие слова читателей и рецензентов.

Как-то раз одноклассницы увидели одно из произведений Алисы и решили прочесть его вслух, тем самым высмеяв перед другими. Вышло у них это замечательно. Тогда ребята были в том возрасте, когда понимание литературы и её тонкостей не сильно-то и волновало их сердца, а вот унижение слабого вполне себе устраивало их натуры. Да и кличка «книжный червь» вызывала у детей больший интерес, чем творчество какой-то новоиспеченной псевдо-писательницы. Были конечно и те, которым произведение понравилось, но под гнётом смеющейся до безумия толпы они решили смолчать, приняв основное правило омерты – молчание. В тот день Алиса вернулась домой со слезами на глазах и несколько месяцев не притрагивалась к своим идеям. Но, вскоре работа была возобновлена, только уже для себя. Она твёрдо решила никогда и никому не показывать свои труды.

За прочтением рассказа, Алиса и не заметила, как перебралась на кровать. Она зачитывалась, не смотря на стрелки часов. Счёт времени был утерян, зато интерес нарастал с каждой секундой. Девочка поглощала глазами всё новую и новую историю. И тут, ноутбук, лежащий рядышком, издал звук. Потухший экран загорелся. На почте висело несколько непрочитанных сообщений.

Студентка отложила плоды своих трудов и открыла файлы. Несколько из них пришли от трёх преподавателей. Два из которых относились напрямую к завтрашним контрольным точкам. Третий был полностью посвящён курсовой работе, а другие файлы уже принадлежали заказчикам. Один такой Алиса решила открыть. От увиденного ей стало не по себе. Главный работодатель из более-менее качественной фирмы отказался от сотрудничества из-за невыполненного плана. Большая часть доходов утекла в бездну неизвестности или же в руки какого-нибудь более ответственного копирайтера.

Оплошавшая героиня схватилась за голову. Только сейчас к ней пришло осознание потери столь значимой золотой жилки, может и небольшой, но постоянной. Данный заказчик всегда предлагал работу. Каждую неделю один-два проекта и с приятным вознаграждением.

Несколькими минутами позже Алиса обнаружила ещё два недовольных клиента. Оказывается, горе-копирайтер перепутал текст статей и отправил его не своим получателям. Один из них был настолько зол, что тут же разорвал контракт, а вот второй сжалился и дал второй шанс, но чего уж там, работница не обрадовалась этому, ведь оставшийся клиент был особо требователен к работе, всегда просил много текста, а платил по итогу сущие гроши. Едва ли ни такие же, какие платят новичкам на биржах.

От столь неприятных новостей Алиса отложила ноутбук и уронила голову на подушку. Её голову посещали разные мысли, но самое главное, её никак не отпускала мечта, так и манившая за собой в новый мир - неизведанный и такой волшебный. Писатель наделён правом творить: созидать и уничтожать. Любой мир на твой вкус. Истории оживают на обычном листе бумаги и начинают жить своими жизнями. Написанный тобой герой становится свободным от всего. Он опирается на свой характер и навыки, идя только вперёд, а автор следит за ним, добавляя всё больше препятствий на пути к заветной цели. Он исследует мир и узнает много нового, а вместе с ним и его творец. Они рука об руку раскрывают тайны. Встречают совершенно разных людей - плохих и хороших.

Алиса погрузилась в свои миры с головой. Она слышала голоса персонажей, зовущих её к приключениям. Перед глазами пролетали картинки не реализованных рассказов. Пальцы так и чесались. Хотелось схватить ручку или же открыть ноутбук и начать творить. Столько идей, но нет ни единой свободной минуты. Да и, есть другие дела, куда важнее обычной мечты. Грёзы грёзами, а реальность реальностью. Счета за коммунальные услуги и за квартиру. Деньги на еду и одежду. Хорошо хоть поступила на бюджет. Какие там книги? Тут и других дел по горло, аж тошно становится. И всё же… Для хобби ведь тоже должно быть место?

Этот риторический вопрос не требовал никакого ответа. Зов мечты был слишком силён.

Рука потянулась к ноутбуку. Несколько кликов и вот уже был создан пустой вордовский документ с названием: «Рассказы семи грешников». Этот цикл был почти закончен - не хватало последней истории. Грех гордыни не соизволил описать свою неповторимую историю.

- Кажется, будто это было вчера, да, Эдди, - сказала юная писательница, глядя на покоящегося рядом медведя. На мгновение, лишь на долю секунды её захлестнуло детскими воспоминаниями, да и сама она превратилась в маленькую девочку, смотрящую на жизнь через розовые очки. – Ах да, ты не застал те времена. Сколько же я не прикасалась к этому произведению? – ностальгически произнесла она. - И почему забросила?

Игрушка молчала.

Алиса перевела взгляд на пустой белый лист, являющийся для плохого автора наказанием, а для хорошего – целым плацдармом для интригующих историй.

- Знать бы ещё, о чём я писала в шести остальных. Не всё моё творчество отправилось во взрослую жизнь. Какие-то книги остались… - Девочка замолчала, вспомнив своё прошлое: фигуру матери; её чудесный голос. Ольга с таким восторгом читала произведения дочери, что маленькая девочка не могла не писать дальше, стремясь улучшить свои навыки.

Голова потяжелела, а плечи опустились. Стало грустно. Тоска окутала душу тонкой верёвкой, стягивая хрупкое сердце. Из глаза потекли слёзы. Алиса тут же закрылась ладонями, тихо всхлипывая в тёмном помещении, где единственным источником света был экран ноутбука.

Воспоминания били в самое сердце, вгрызаясь в самые потаённые места. То, что было под замком, вновь отворилось. Шкатулка Пандоры более не могла удерживать в себе свои ужасы. Сразу всплыли картинки радостных моментов, которых так не хватает сейчас: готовка пирожков с мамой; экскурсия по работе; походы в картинную галерею; вечера меланхоличных песен. Множество мест сменялись одни за другим, нанося болезненные раны. Этот необычный нож был менее острым, чем реальный, но не менее опасным.

В таком положении бедняжка провела часа два. Время уже близилось к часу ночи. Глаза уже не производили влагу, они высохли и слегка болели. Алиса взглянула в зеркальце и увидела капилляры, расползшиеся ветвистыми корнями по белковой оболочке. Тёмные мешки также не украшали лицо. Что и говорить про потёкшую тушь, размазавшуюся и растёртую по лицу.

Заплаканная студентка пошла в ванную, дабы привести себя в порядок. У неё это удалось, но только отчасти: мешки никуда не исчезли, да и лопнувшие сосуды ещё не пришли в привычное состояние и вряд ли придут до утра.

Девочка снова обратилась к ноутбуку. Она тронула мышку и свет с экрана вдарил по болезненным глазам. Стена света ослепила бедняжку, отчего ей пришлось сбавить яркость. Когда всё было готово, Алиса постаралась напечатать первые строчки давно уже потухшего в голове рассказа. На первые два-три абзаца ушло примерно десять минут. Получалось так себе. Текст шёл криво. Описание местности оказалось плоским и неуклюжим, будто писал ребёнок, только что увлёкшийся писательством. С проектами было всё куда проще. Информация уже под рукой, остаётся дело за малым – вычитывать и соединять отдельные части из разных статей воедино. А вот создание полноценного рассказа или истории происходит с нуля - в этом и есть главная сложность творческого подхода, но зато в нём есть своя магия, ведь ты творишь то, что хочешь.

От написанной ерунды Алиса погрустнела и закрыла файл, отменив сохранение. Ей было как-то неудобно работать на цифровом носителе, поэтому молодая писательница приняла решение перебраться на второй этаж, сварить кофе и открыть чистую тетрадь.

После проделанных процедур Алиса оглядела весь стол. Ей не нравился порядок, установленный ей самой. При написании произведений она любила хаос – это своего рода творческий беспорядок или же традиция, дающая неплохую прибавку к деятельности мозга.

Все приготовления окончены. Ручка с тонким стержнем коснулась чистого листа бумаги. Буквы неспешно ложились на пустоту, создавая целые слова, а потом и предложения, переходящие в красивую картину. Так ушла первая страница с полным описанием место действия. Потом вторая, где показался первый персонаж и его манеры. Работа кипела. Алиса и не заметила, как наступила глубокая ночь. Три часа. За окном ночная тишь. В парке горят несколько фонарей. Ни единой машины, дороги совершенно пусты. И только одинокий старик сидел на скамейке, наслаждаясь блаженной ночью.

Всё это ещё больше вдохновило нашу героиню. Она добавила пожилого человека, сидящего напротив небольшого каменного мемориала в своё произведение.

Вдруг, её охватило уже приевшееся и такое родное чувство, ставшее проклятьем. Девочка задала себе довольно резонный вопрос: «Зачем всё это?»

Она могла бы позабыть о своей глупой мечте, продолжая работать копирайтером, но душа отказывалась от данной идеи. Хотелось творить и созидать, а не подчиняться. Герой за героем, мир за миром, а там и до вселенной рукой подать! Чего уж там, юношеский максимализм старательно плёл свои подлые нити. Желание стать лучшей в любимом деле – вот то, к чему стремятся многие в погоне за мечтой. Но… хобби не приносит никакого дохода, лишь только спокойствие в сердце, а этого слишком мало для безбедной жизни. Нужно мыслить более реально, не цепляясь за воздух. Деньги – один из главных ресурсов, кто бы что не говорил.

Было очень простое желание – сдаться. Вся жизнь идёт под откос. Нет семьи, друзей, приличного жилья и хорошо оплачиваемой работы. К чему эти жалкие мечты, если перед глазами всё рушится, а дальнейшие старания не имеют смысла. К тому же, лучше накормить свой желудок, чем напыщенное эго. Удовольствие от написания книги не приносит доход, значит приоритеты вполне понятны.

- Прощай мечта, - с сожалением произнесла она, смотря на исписанную тетрадь. – А ведь неплохо получилось. Потраченного времени не жаль! – Тяжело вздохнув, Алиса в последний раз провела рукой по листкам бумаги, чувствуя аромат чернил. Пальцы скользнули к обложке и попытались закрыть рукопись.

Подсознательно девочка не была готова к столь быстрому завершению ещё не начатой карьеры писателя. Совесть грызла её, потому как гештальт не закрыт. Дамоклов меч повис над головой. Студентка до сих пор металась от мысли к мысли. Творчество – это последняя вещь, ставшая её спасительным ковчегом. Лишь это удерживало от глубокой депрессии.

А что если сделать первый шаг? Положить иное начало? Впустить свет жизни в сердце, а вместе с тем и приоткрыть двери в будущую профессию мечты?

Рука ещё раз скользнула по свежему произведению. Лицо Алисы резко скривилось. Она взяла тетрадь и кинула со второго этажа.

Рукопись раскрылась в воздухе и не столь спешно упала на деревянный пол.

Юная леди спустилась по лестнице и свалилась на кровать, уткнувшись головой в подушку. Через несколько секунд послышалось приглушённое рыдание. Ноги нещадно били по матрасу, а пальцы рук всё сильнее стискивали наволочку.

Всё же, шрамы, нанесённые в школьные времена, оказались слишком глубокими. Осознание того факта, что задирания возобновятся не покидало нашу героиню. Показать своё творчество, значит обнажить свою душу перед читателем – по-другому она не умела. Иначе бы её работы не имели смысла. Она вкладывалась целиком и полностью, забывая иной раз про отдых. Она отлично понимала, что без полной отдачи себя в дело, не добиться весомых результатов. Да и кто станет читать никому неизвестную девчонку?

В таком жалком положении студентка уснула, обессиленная и выжатая до мельчайшей капли.

***

Сон не продлился и тридцати минут. У входной двери раздался глухой стук, отозвавшийся резкой болью в задней части головы.

Алиса проснулась, протёрла и без того красные глаза, а потом уставилась тупым взглядом в дверной проём.

«Может показалось?» - подумала она, не заметив никаких странностей.

Стук повторился. Это окончательно разбудило соню. По телу прошлась волна холода. Страх лёгким туманом опустился в сердце. Стали мерещатся разные звуки: топот ног на этаже выше; шуршание где-то в углу комнаты; шелест листьев за окном. Тени поползли по стенам, мелькая тут и там.

Любимый кот также не отрывал взгляд от входа. Питомец поднялся со своей лежанки и зашипел. Шерсть его вздыбилась, спина сгорбилась, а хвост поднялся к верху. Всем своим видом зверь показывал, что за порогом находится нежданный гость, и этот загадочный человек по всей видимости не отдавал отчёта времени, да и настроен был серьёзно. Уж чего-чего, а упорства ему не занимать.

Раздался повторный стук.

На миг показалось, что звук исходит не от двери, а от шкафа, но этот бред Алиса решила сразу же выкинуть из головы.

Леденящий страх всё сильнее окутывал хрустальное сердце, которое в любой момент могло разбиться под тяжестью разных мыслей и проблем. Бедняжка напугана настолько, что готова вызвать полицию, а то и целую армию. Но, человек она любопытный, поэтому, взяв с собой мишку, студентка направилась в прихожую.

Тьма действовала как катализатор к более страшным картинкам в голове. Фантасмагоричные образы мерещились за окном, облизывая своими тенями стеклянные панели. Первым мнимым монстром оказался стул с одеждой на спинке. Некогда милая шляпка, наверху спинки, стала неким устрашающим инструментом кошмарных видений.

Девочка тут же подпрыгнула и спряталась за стенку, прижимая к груди Эдди.

Кот склонил голову и заинтересованно глянул на хозяйку. Казалось, животное уже и забыло, о присутствии третьей личности, явившейся с неизвестными намереньями.

Вскоре, трусишка вновь собралась с силами и двинулась к заветной цели.

За окном пролетела сова. В свете фонаря её силуэт мелькнул на стене мрачной тенью ужасной горгульи, несущейся за своей жертвой.

Сердце едва в пятки не ушло. Алиса настолько сильно прижалась к шкафу, что сложилось впечатление, будто дверцы вот-вот провалятся внутрь вместе с одной пугливой девочкой.

Отойдя от паники, студентка всё же собралась духом и подошла к двери. Ещё несколько секунд ушло на то, чтобы набраться смелости и посмотреть в глазок. Перед этим девочка взглянула на Люцифера, но тот потерял всякий интерес к таинственному незнакомцу. Кот удобно умостился в своей лежанке и начал старательно вылизывать шёрстку.

Такое поведение домашнего любимца позволило нашей героине отогнать страхи и прочие предрассудки. В голову пришла мысль: «Может сосед ошибся дверью? Бывает же такое? Если у него проблемы с алкоголем, то вполне себе возможен подобный сюжет.» Алиса толком ничего не знала о своих соседях. Она была стеснительной и замкнутой, поэтому жильцы дома её не волновали, как собственно и их жизнь.

Трусишка потихоньку поднесла голову к глазку, а потом аккуратно взглянула в него. За дверью было пусто. Из последних сил в подъезде догорала лампочка, тускло освещавшая узкий лестничный пролёт, но даже этого света хватало чтобы понять – никого там нет, а если и был, то давно ушёл. Пьяный сосед или какой-нибудь лунатик – без разницы, главное сейчас у её дверей никого нет.

И только Алиса попыталась отойти от двери, как в ванной звучно упала капля воды. От такого поворота девочка немного напряглась, но не упустила возможности проверить санузел, вдруг кран не до конца закрыла. Страх страхом, но не хватало ещё обнаружить поломку. Денег на починку совсем нет.

Надёжность крана не оставляла никаких сомнений, да и сам он был в полной исправности, просто одна растяпа не до конца закрыла вентиль. Теперь беспокоиться не о чем, можно идти спать со спокойной душой.

Нога уже почти покинула санузел, как вдруг, неожиданно раздался более громкий стук.

Алиса вскрикнула, едва не выбросив бедного Эдди. Люцифер и тот перешёл в режим берсерка. Питомец взбесился и зашипел, а потом бросился под кровать.

У бедняжки округлились глаза от страха. Душа ушла в пятки. Ноги не слушались сигналов мозга. Девочка не могла сдвинуться с места. Она наконец поняла, что звук шёл не от двери, а от шкафчика, стоявшего по правую руку от входа в ванную.

Стук усиливался. Удар за ударом. Дверцы могли в любой момент открыться от такой силы. Складывалось ощущение, что внутри шкафа сидит монстр, рвущийся на свободу.

И тут, всё стихло.

Испуганная Алиса попятилась назад и случайно задела выключатель. Свет потух и наступила тьма.

Из кедрового шкафа послышался приглушённый львиный рык. Сквозь щель в дверцах выскользнули голубоватые лучи, аккуратно распластавшиеся по линолеуму.

Дверь ванной с грохотом закрылась, а сама Алиса метнулась в душевую кабинку, закрывшись занавеской.

Дыхание всё никак не приходило в норму. Сердце безудержно колотилось. Тремор охватил пальцы рук. Кожа леденела от ужаса, а глаза судорожно бегали из стороны в сторону в надежде на то, что никакое чудовище не заглянет сюда. Алисе мерещились всякие когтистые лапы, которые то и делали, что тянулись к нашей героине. Она следила за ногами и боялась нападения монстра. Но… Ничего не произошло.

Переживания схватили стальной хваткой. Совесть не давала покоя, требую совершить вынужденный шаг. Любимый питомец остался наедине с чем-то потусторонним. Друг был куда важнее собственной жизни, поэтому Алиса выбежала из душевой и открыла дверцу, покинув свой спасительный бункер.

С минуту другую девочка стояла в немом ступоре, ошеломлённая происходящим. Кот как ни в чем небывало сидел рядом с тем самым злосчастным шкафом. Голубой свет будто бы успокоил несносное животное. Питомец даже зевнул в ответ на вопросительный взгляд Алисы.

«Что-то явно изменилось» - мельком подумала она, смотря на кота.

Странное поведение Люцифера довольно сильно сбило с мысли. В голове была сущая каша. Девочка на минуту забыла о необъяснимом источнике света. Но, вскоре она обратила свой взор на шкаф.

- Т-там кто-нибудь есть? – с трудом спросила Алиса. Её голос дрожал, а тело не хотело подчиняться.

Конечно же ответа не последовало.

Взгляд перешёл на кота. Люцифер ответил ей сонными глазами и протяжным зевком, а потом улёгся и уставился на дверцу таинственного хранителя одежды.

- Ещё пару минут и я сойду с ума, - тихо проговорила она. – Если это сон, то пусть он закончится!

Дабы проверить свою гипотезу, Алиса ущипнула себя за руку и тут же вскрикнула от боли.

- Ай-яй, как больно! – взмолилась она, ожидая совсем иной реакции. – Да что же такое происходит!

У Люцифера наконец нашлось, что сказать:

- Мяу. – Кот подошёл к шкафу и тронул широкую дверцу лапой, а потом вопросительно уставился на Алису, как бы призывая к действию.

- Я что-ли? – удивлённо спросила она, показывая на себя пальцем.

Любимец снова мяукнул в знак согласия и тогда растерянное дитя вообще потеряло нить с реальностью. Где это видано, чтобы с тобой говорил кот?

- Так, Эдди, охраняй этого предателя Люцифера, а я проверю, что там. – Студентка положила медведя на пол, а сама потянула руку к ручке дверцы.

Раздался уже знакомый звук, да такой, от которого едва не свалился тяжеленный шкаф.

Алиса тут же закрыла глаза и резко дёрнула за ручку.

Даже закрытые веке не смогли полностью защитить от яркой голубой вспышки.

Бедняжка открыла глаза и увидела небольшую пульсирующую сферу размером с ладонь. Она парила меж курток и кофт, висящих на вешалках.

Кот запрыгнул внутрь шкафа, подошёл к голубой сфере и стал пронзительно сверлить Алису взглядом.

- Нет-нет-нет! – запротестовала она, махая руками. – Ты ведь не хочешь предложить коснуться его? Не в жизнь! Мы с тобой – это всё, что у меня имеется, и ещё Эдди. Я не пойду на это! А вдруг он опасен?

Люцифер сомнительно мяукнул.

- Ах ты искуситель шерстяной! Я тебя кормлю, ухаживаю за тобой, а ты меня на смерть посылаешь? Или ты надеешься на бесплатный корм?

- Мяу! – тут же ответил комок милоты.

- Ах ты морда наглая! Ты же сам шипел при виде света, а теперь? Поменял своё мнения из-за возможности набить пузико до отвала?

Питомец показательно отвернулся от Алисы и встал рядом с таинственным предметом.

- Давай сначала вызовем охотников за приведениями! Может это… - Она слегка задумалась. – Полтергейст! Мы же не хотим его разозлить, верно я говорю, Люциус? – задалась вопросом хозяйка, как бы ища любую возможность в пользу себя.

- Мяу.

- Твёрдо и многозначительно, - с обидой произнесла Алиса, опуская плечи. Это был знак поражения в словесной перепалке. – Запомни, если я пострадаю, то тебя уже никто не накормит.

Героиня осторожно потянулась к загадочной вещицы. Её пальцы коснулись магического артефакта. Шар забился подобно сердцу. Внутри него виднелась цифра «один». Ритмичное биение эхом разносилось по всей комнате, усиливая темп. Звук становился громче, а голубой свет словно бы затягивал руки Алисы внутрь сферы.

- Лицемерие! – звонко проговорил первый голос.

- Заносчивость! – заговорил второй.

- Собственное величие! – вторил третий.

- Эгоизм! – поддержал четвертый.

- Тихо! – закричала Алиса. – Хватит! Пусть сон закончится! Разбудите меня!

- Человек, ставший глухим по отношению к другим! Бесчеловечный судья! – пробасил ещё один.

Напуганное дитя сбилось со счёта. Она изо всех сил старалась закрыть свои уши, но руки наотрез отказывались совершать любое действие, им было не до того. Кисти девочки полностью погрузилась в сферу. Свет всё разгорался. Незнакомые голоса продолжали кричать, а на фоне всего этого слышался страдальческий визг миллионов человеческих голосов.

- Прими свою судьбу и возьми контроль над жизнью!

Некогда приятный лазурный свет начал старательно жечь кожу. Тело обмякло и уже более не отзывалось на нейронные импульсы командного центра. Дыхание перехватило. Смесь непонятных слов превратилась в какую-то жалкую какофонию звуков. Бесчисленное количество картинок менялись перед глазами. Палитра привычных цветов смешивалась и создавала более новые, и такие искристые цветовые гаммы. Яркие лучи пронзали кожу, подобно копьям, брошенным средневековым воином. Спиральный вихрь загудел и всосал в себя Алису, поместив в невиданное ею пространство…

Глава 2. Договор судьбы

Увиденное поразило Алису до глубины души. У неё отсутствовали какие-либо слова.

Вокруг и всюду распластался зеленеющий ковёр из различных растений. Прохладный ветер спускался каскадом с вершин огромных деревьев. Густые кроны мощных великанов уходили высоко в небеса, закрывая странника от солнечных лучей. В этот естественный купол почти не попадал свет. Здесь присутствовал свой источник жизненной энергии. От древа к древу протянулись длинные лозы, из которых росли такие маленькие, но очень приметные стебли с небольшими шариками, горящими оранжевым цветом.

Под ногами простиралась земля, но у неё был предел. В этом загадочном месте вся живность обитала на парящих островках, меж которых растянулись узкие деревянные мосты, провисшие над тёмной бездной.

Необыкновенные растения так сладостно пленили и уносили куда-то далеко в молочные дали. Наблюдать за этой картиной хотелось бесконечно.

С одного из островов спускался водопад, унося потоки воды на другой остров, а оттуда он опускался ещё на уровень ниже, скрываясь во тьме.

Чудные крохотные феи взмывали из пучины бездны, порхая над невероятными цветами. Золотистая пыльца фей окрашивала воздуху, смешивая краски уже существующего пейзажа с новыми.

Коренастые деревья закручивались в спирали и извиваясь, сплетались между собратьев, образуя причудливые формы. По их стволам сновали разные зверьки, походившие на белок, но внешне отличающихся от них.

С вершины купола свисали каплеобразные плоды, отдававшие фиолетовым светом.

Жизнь кипела в этом месте.

Ноги сами повели Алису вперёд, навстречу чудному и такому поразительному миру.

- Я точно сплю! – с восхищением сказала она, глядя на столь величественный и неповторимый пейзаж.

- Мяу! – поддержал её кот, шедший рядом с хозяйкой.

- Люциус, ты как здесь оказался?

Питомец только и сделал, что склонил голову, сделав недоумевающий взгляд.

Героиня чудесного рассказа оглядела себя и поняла – пижама превратилась в нежно-голубоватое платье с поясом на талии. На ногах красовались такого же цвета сандалии, а огненно-рыжие волосы сделались шелковистыми и не в пример мягкими.

- А можно здесь остаться?

Алиса вдохнула свежий воздух полной грудью. Лёгкие прочистились от городских загрязнений. В теле чувствовалась лёгкость. Усталость будто рукой сняло.

- Всё это замечательно, но где мы сейчас?

Девочка опустила голову, но кота рядом не было. И тут она заметила, как по деревянному мосту гордо шествует котяра.

- Меня подожди, Люциус! – закричала она, побежав вслед за своим любимцем.

Страх перед хлипким мостиком мигом исчез, едва только возник в голове.

Неспешными шагами маленькая исследовательница двинулась навстречу приключениям.

Тихим ходом, озираясь по сторонам и наслаждаясь здешними видами, девочка добрела до центрального острова - самого маленького из всех. По периметру его окружали гигантские цветы с закрытыми бутонами, направленными строго вверх. Стебли могучих растений росли из самой бездны. В голове было не мало вопросов по поводу здешней фауны, но главный – чем они питаются там внизу? Но, как не пыталась, увидеть наша героиня ничего не смогла, ибо тьма на дне лежала плотными слоями, укрывая от любопытных глаз все секреты парящих островов.

В центре главного острова высился в меру высокий постамент. На его вершине покоилась голубая сфера, которая и послужила виновником этому путешествию. А рядом мирно лежал валун, обросший мхом. На поверхности одной из стенок зиял рунический символ где-то с метр на метр.

Восхищённая Алиса не упустила возможности исследовать сей постамент. Она полагала, что в крайнем случае он поможет ей вернуться домой.

- Необычный символ, интересно, в чём смысл этой руны? – Озадаченная девочка провела рукой по выточенному в камне рисунку. Шершавый, мшистый камень был холодным, а аура вокруг него являла лик неописуемой и необузданной человеком силы.

Люцифер был тут как тут. Мохнатый комок напружинился и запрыгнул на валун.

Внезапно, по выточенным линями двинулся фиолетовый свет. Небрежно лежащие на земле листья вскочили, подхваченные потоком ветра. Их закружило в спираль, в центре которой восседал гордый кот.

- Люциус, отойди, прошу тебя! – взмолилась обеспокоенная девочка.

Сердце застыло от ужаса, словно чья-та холодная рука обхватила его. Алиса смотрела на своего питомца беспомощным взглядом напуганного ребёнка.

Силуэт животного начал меняться. Маленький ком серой шерсти сплющился, образовав новую оболочку. Листья кружились всё быстрее, скрывая от глаза трансформацию Люцифера. Фиолетовый свет влился в поток вихря и внутри спирали стал проглядываться мужской силуэт, росший как на дрожжах.

Перед юной странницей предстал худощавый мужчина с острыми чертами лица. Кожа его имела аристократичный оттенок серости. Да и вообще, от него так и несло загробным миром. Короткие чёрные волосы уходили волной в правую сторону. Нос с горбинкой добавлял некую мужественность. Глаза имели странность – всё пространство было залито глянцевой чернотой, словно мертвец смотрел остекленевшим взглядом. Тёмно-фиолетовый плащ до пола придавал чужаку строгости. Из-под его высокого ворота проглядывалась белая рубашка с расстёгнутой верхней пуговицей. Ноги укрывали удобные брюки. Пальцы правой руки мягко сжимали резную позолоченную трость с фигурой льва на набалдашнике. Наконечник венчался золотой пирамидой, с вырезанными на ней девятью кольцами.

- Готова оставить свои надежды, входя в границы моего мира? - поприветствовал незнакомец, слегка поклонившись. Его голос был красив и мелодичен. Каждое слово так и манило. Приятный тембр едва-ли не усыплял слушательницу.

- Г-где Люциус? – с трудом выговорила гостья, отступив на пару шагов, чтобы обезопасить себя от загадочного человека.

- Юная леди, не беспокойтесь, ваш друг в полной безопасности. Пребывание в сумрачном мире никак не отразится на душе животного, а уж тем более на коте.

Доверия страж этого магического обиталища не вызывал, но аура вокруг него так и располагала к спокойствию. Противоречия между внешним видом и голосом заставляли Алису метаться от мысли к мысли.

- Не стоит беспокоиться, я не обижу вас, примите это в знак моего гостеприимства, - маняще проговорил бледный маг, сделав взмах резной тростью.

Из пасти золотого льва вспыхнуло небольшое пламя. Огненный язык лизнул висящую рядом лиану. Стебель спустил жёлтый бутом, из которого вылез красный плод, похожий на клубнику. Ягода прокатилась по стеблю и плюхнулась на ладонь испуганной девочки.

- Оно не отравлено, ешьте спокойно, - уточнил бледный мужчина. - Вы здесь не для того, чтобы умереть. Дорога была не близкая. Я полагаю, вы устали? – поинтересовался безымянный, щёлкнув пальцами.

Из земли проклюнулись коричневые корни, сплетаясь в единую форму. Завершив свой рост, корни образовали два очень даже неплохих кресла и один стол.

- К-кто…

- Я полностью понимаю ваше любопытство, но неужели наш разговор продолжиться в такой напряжённой обстановке? Простите, не хотел перебивать вас, юная леди, - мгновенной извинился местный чудак, предложив присесть своей гостье.

- Нет-нет, я… - не успела Алиса окончить фразу, как в спину её уже подбивали крохотные ручки десяти маленьких фей. Выбора не оставалось, пришлось смириться с намереньями хозяина.

- Чуть не забыл представится вам, я - … - Губы бледного аристократа зашевелились, вот только изо рта не вышло ни единого звука. Слышался какой-то глухой и невнятный шёпот в дальних уголках сознания.

- Простите? – переспросила она.

- Приношу свои глубочайшие извинения, я и забыл, что ваш род не в силах различить речь моего народа. В наказание, представителей вашего рода прокляли, разделив людей на разные группы. Им было подарено различие языка. Много времени спустя вы научились познавать языки друг друга, но увы, тайны стражей куда более надёжны, нежели человеческие. Это относится и к сложности языка, - объяснил он, сложив руки домиком. – Можете звать меня Люцифер. Знаете ли, ваш кот крайне заинтересовал меня. Не каждый домашний любимец готов связаться с потусторонним миром, дабы помочь любимому человеку. Поэтому, чтобы наше общение было более приятное и благотворное, я назовусь этим очаровательным именем.

- Да, но я хотела…

Попытка взять инициативу на себя не вышла, поэтому студентка стояла в ступоре, держа в левой руке крупную ягоду.

- Вероятнее всего вы желаете узнать подробности своего нахождения в моем мире, не так ли? – мягко продолжил собеседник, сделав ели заметную улыбку. – Не стесняйтесь, наслаждайтесь плодами дерева арха и слушайте.

Девочка уселась поудобнее, успокоилась и откусила небольшой кусочек ягоды. На лице сразу появилась улыбка. Щёчки обрели румянец, а в глазах виднелся блеск жизни. Героиня продолжила есть с удовольствием, ничуть не стесняясь таинственного мужчины. От увиденного зрелища феи тихонько захихикали, занимая места рядом с гостьей: кто сел на ветку дерева; кто-то умостился на плече гостьи или же на её коленках; иные заняли малую часть стола, но никто не осмелился приблизится к стражу.

- Слежка не входила в мои планы на жизнь, но учитывая обстоятельства я попросту не располагаю иной связью с вашим миром, - размеренно проговорил Люцифер, поправляя свой воротник. – Выражаясь языком вашего народа – я чародей. – После сказанных слов в тонких бледных пальцах вспыхнула роза. Мужчина протянул её Алисе. Девочка зарделась, но приняла подарок. – Главной задачей стража является сохранность данного места. Увы и ах, но без магической подпитки поддержания флоры и фауны здесь будет через чур затруднено.

- А что же служит энергией?

- Это самое интересное. Ядро острова питается некоторыми качествами характера представителя человеческой расы.

- О чём вы?

- В каждом из вас есть определённые черты – как плохие, так и хорошие. Все они несут определённый смысл и вносят коррективы в вашу жизнь. Возьмём условно гневливого человека. Его основной чертой является гнев, а последствия от взращенного зерна питают мой дом. Надеюсь, мои объяснения вполне понятны.

Конечно же Алиса ничего не уловила. Её сердце было пленено этим волшебным местом. Душа всё никак не могла насытиться вдоволь. Она уже рисовала в мечтах как поселится здесь и останется навсегда, погруженная в мир безмятежности и благости. Но не долго радость отплясывала в сердце. Когтистые хладные лапы реальности спустили её прямиком с небес.

- Теперь перейдём к сути. – Незнакомец слегка подался вперёд. В его чёрных, пустых глазах виднелся отблеск – хитрый и коварный, однако, опьянённое дитя ничего не осознавало и не замечало. – Я предлагаю сделку, своего рода таблетку от всех ваших недугов.

- Как вас понимать?

- Я предлагаю вам билет в новую жизнь. – Над столом сформировалось небольшое пышное облако. Оно опустилось на твёрдую поверхность и расползлось мягким туманом. На месте облака появилась бумажка с украшенными красным и зелёным узорами краями.

- Можете ознакомиться с документом, - всё также маняще продолжил Люцифер.

- Договор? – Девушка вопросительно, и даже с некоторым сомнением посмотрела на чародея. Впервые за всё время пребывания здесь студентка почувствовала неладное. – Что я должна отдать взамен? Душу? – спросила она, тяжело сглотнув слюну.

- О, милая леди, избавьте меня от предрассудков! Я не злодей из ваших книжек, только и желающий вкушать и обгладывать чужие души и тела.

- Возможно вы правы, но отчего я должна поверить, что в нашей жизни может случиться что-то просто так – по щелчку пальцев? Даже чудо не происходит по желанию. У всего есть цена.

Казалось Люцифер закусил нижнюю губу от раздражения. Начитанность сей персоны его не радовала. Реалистов наш чародей также не переносит. Всяких мечтателей куда проще уломать на «невинную сделку».

- И я более чем уверен, что с оплатой у вас всё отлично. – Мужчина ловко перетянул инициативу на себя. – Ваша мать – первая причина. Отсутствие должной черты характера – вторая. Вернее, данная черта у вас в наличии, вот только подавление её ни к чему хорошему не приведёт.

Когда бледный аристократ заговорил о матери Алисы, ей стало не по себе. Внутри будто-то бы натянулись струны, которые в любой момент могли порваться. Это именно то состояние, при котором люди склонны идти наперекор своим принципам. Напоминание об Ольге сбило девочку с привычной колеи. Огонёк жизни колыхался из стороны в сторону. Пламень мог погаснуть в любую секунду и тогда бы пришёл конец всему. Но, чародей не так прост, как кажется. В его мыслях уже существовало понимание природы человеческих чувств и эмоционального состояния, поэтому он вполне знал, как это действует на Алису. Это давящее и такое тягучее чувство. Смесь бессилия и тревожности, а также апатии. Нечто, схожее с гниением души – вот так его характеризовала Алиса в своих рассказах.

- Скажите честно, миледи, вы устали от того, что с вами происходит? От отношения к вам других людей? – Он бил в самую точку. С каждой секундой Алисе становилось хуже. Такой эффект помогал Люциферу достичь точки невозврата. Когда находишься на краю бездны, то мысленно ты уже готов к прыжку. Спасения нет. Прыгать или не прыгать – выбор за тобой. В это время легче всего подбить человека на нужный результат. – У вас почти нет друзей, но это не в укор вам, ведь и я не обделён настоящими товарищами. Есть у меня один, да вот спрос с него не высокий. Весь он в самом себе.

Грустнеющий взгляд обратился к маленьким феям, тянущим свои крохотные ручки к Алисе. Они жалели её и утешали. Одна даже постаралась развеселить и поднять упавшие уголки рта.

- Ко мне будут относится иначе?

- Без сомнения! – твёрдо ответил он, поразив напуганную студентку. – Каков же ваш ответ?

Кажется, Алиса ещё не выбралась из паутинки сомнений. Она старалась всеми возможными способами отбросить эту навязчивую идею, но что-то внутри неё уже согласилось с любыми условиями договора, лишь бы только почувствовать вкус свободной жизни, не стеснённой рамками чужих взглядов и мнений.

- Насколько я изменюсь? – поинтересовалась она, стараясь отдалиться от собеседника.

- До неузнаваемости! – ответил чародей, исподлобья смотря на гостью. – В этом и есть чарующая прелесть перемен, - загадочно продолжил он, поглаживая голову льва.

Люцифер дыхнул на стол. Поток прохладного воздуха прошёлся по гладкой поверхности, формируя небольшое перо и чернильницу.

Алиса увязла в тягучей неуверенности. Как ни старалась, но решится на тот или иной исход не могла. Интуиция указывала на западню, но сердце требовало перемен. И всё же…

- Благодарю за великодушный приём, но я…

Девочка не успела докончить своей мысли. Позади неё возник сумрак. Она хотела обернуться, но голова отказывалась пойти на это. Спину окатило леденящим холодом. Чьи-та тяжёлые руки подтолкнули Алису к решению. Плечи занемели от боли. Пальцы неизвестного существа так сильно сжимали, что в любой момент можно было потерять сознание.

Голову пронизывали сторонние голоса. Взгляд аристократа сделался пристальным и пугающим. В чернеющем глянце зрачков мелькали силуэты мучеников. Людские фигуры падали на колени и кричали, сгорая во всепоглощающем жарком пламени.

- Алиса, жизнь довольно тяжёлая штука, - как-то мрачно подчеркнул Люцифер. - Не стоит её усложнять принципами и рамками. Вы обрекаете себя на бесполезное скитание по миру иллюзий и мечтаний, я же предлагаю вам животрепещущую реальность – именно такую, какую желаете вы! Доверьтесь мне и ощутите на себе всю прелесть от каждого прожитого дня! – Он поднялся со стула и посмотрел в верх. Из-под толстых зелёных стеблей с трудом пробивались блеклые лучи солнечного света. – Мой мир также нуждается в переменах. Вы поможете мне, а я, - помогу вам. Довольно справедливо, не правда ли?

В воображении Алисы этот малознакомый полу мертвец мог в любую минуту трансформироваться, закружившись в магическом вихре, и превратиться в Чеширского кота с хитрющей улыбкой во весь рот.

- Уверяю вас, юная леди, вы даже не посмеете задуматься о неверности своего выбора, - уверенно сообщил чародей, касаясь тёплой руки Алисы. Девочка вздрогнула от прикосновения, но руки не убрала. – Воспоминания о прошлой жизни поблекнут и затеряются в пучине безвременья. Я ваш проводник, а договор – путеводная звезда.

- Что я буду делать в этом новом мире?

- Мир останется прежним, но ваше отношение к нему изменится. Вы будите заниматься любимым делом – творить и разрушать. Ваши романы затянут читателей в глубины неповторимых и таких живых миров. Завистники больше не смогут смеяться при каждом вашем поражении. Они будут плакать, запрокидывая голову и наблюдая, как возгорается новая звезда.

Пронзённая стрелой построенных надежд, Алиса сделала шаг в бездонную пропасть, а потом целиком и полностью погрузилась в океан убеждённости. Атмосфера вокруг так и подталкивала сделать шаг к чему-то новому.

- Вам требуется только моя подпись?

Уголки рта чародея поднялись, образую коварную улыбку злодея. Алиса была в шаге от подписания договора.

Наконечник трости медленно описал дугу и остановился на небольшой горизонтальной чёрточке на листке бумаги.

- Здесь, - с каким-то облегчением ответил Люцифер.

Кончик пера опустился в чернильницу. Спиралевидные бороздки загнали в себя пишущий материал. Алиса вынула письменный инструмент и поднесла к документу. На секунду она остановилась, чтобы ещё раз убедиться в правильности своего выбора. Несколько чёрных капель разбились, распластавшись тремя небольшими кляксами.

«Судьбу можно одолеть», - раньше Алиса не верила в эти слова, но сейчас перед ней предстал выбор. Она вправе построить такую реальность, в которой она сможет жить с наслаждением.

Пальцы левой руки Люцифера сжались в кулак. Нетерпение собиралось горячим паром в его теле. Пар мог высвободится в любую секунду.

Наконец стальной наконечник коснулся нужной строчки. Несколько волнообразных завитушек легли на бумагу. Чернила впитались, став неотъемлемой частью договора.

Золотой набалдашник загорелся алым пламенем. Глазницы вспыхнули и где-то в небе зазвенел ужасающий рык царя зверей. От испуга девочка уронила перо и упала на землю, чуть не придавив двух фей. Одна из них всё же попала под удар. С большим трудом кроха выползла из-под тяжёлого тела. Малышка отдышалась и плюхнулась на спину, смотря как тоннель света отдаляется от неё.

- Прости! – тут же извинилась Алиса, обращаясь к фее. Та в ответ показала большой палец вверх и продолжила лежать, потеряв не малую часть сил.

Документ закружился в магическом вихре, подхватывая потоками воздуха лежащую на земле листву. Вскоре бумажка стала неестественно изгибаться и набухать. Материал стремительно менялся, приобретая золотой оттенок. Оригами собиралось в нечто похожее на браслет. Через несколько секунд все части соединились в нужный объект и сформировали драгоценную вещь. Это был браслет из золотых перьев, вереницей сцепленных между собой. Обычная застёжка превратилась в голову льва. С одного конца виднелось небольшое колечко, а с другого голова животного, пасть которого открывалась и закрывалась при помощи не хитрого механизма. Когда зубы хищника схлопывались в кольце, браслет становился закрытым.

Люцифер взял подарок в руку и преподнёс его своей гостье.

- Носи его смело и не снимай. Этот талисман проведёт тебя по лабиринтам судьбы и выведет на нужную тебе дорогу.

Некогда несчастная студентка протянула тонкое запястье. Браслет аккуратно лёг на кожу, обвив собой нужный участок. Зубы льва закрылись, привязав себя к носителю.

- Это весь ритуал? – немного расстроено спросила она, посмотрев на Люцифера щенячьими глазками.

Как по заказу, по всему острову пролетел гулкий сладостный гул, исходящий от гигантских растений. Бутоны выплюнули салют пальцы. Мельчайшие частички осели на землю, из которой тут же выросли маленькие цветы. Купол расширился. Стебли начали извиваться и удаляться, добавляя всё больше свободы. С самых глубин бездны вынырнули ещё три острова. Флора не замедлила своего выхода. На свет проклёвывались необычного вида розы и пионы. Могучие деревья распустили корни и растянули свои крючковатые ветви над соседними островами. Под сводом стеблей, формирующих купол, парили два грифона, танцуя небесные танцы. Феи игриво взметнулись вверх, очаровывая своим светом. Вокруг кипела жизнь.

- Полагаю, ваше сердце получило желаемый ответ? – со слабой улыбкой выговорил Люцифер.

- Вы правы, - после недолгого ступора ответила она. – Какой потрясающий и дивный мир!

- Теперь, позвольте познакомить вас с моим другом.

По лицо нельзя было точно определить эмоциональное состояние чародея, но внутри он явно радовался. План удался на славу, осталась решающая деталь.

Постамент выпустил голубой луч. Волна энергии столкнулась с вершиной купола, создав мощную вспышку света. Минутой позже, рядом с Люцифером ливитировала пульсирующая сфера лазурного цвета. Частицы энергии кружили вокруг неё небольшими снежинками.

- Разреши представить тебя, мой давний друг! – с энтузиазмом начал бледный мужчина. – Вашему вниманию – Эмико! Соединитель миров и просто хороший друг!

У сферы выползли три глаза и рот.

- Почему ты позволил этой замухрышке коснуться меня?! – недовольно доложил синий сгусток. – Какого чёрта её грязные лапища вошли во врата?

- Будь сдержан, дорогой Эмико, - чуть громче сказал хозяин.

- Сдержан? Сдержан?! Отстань старый пердун! – ядовито закричала сфера, разбрызгиваясь слюнями. – Я здесь царь и Бог! Только от меня зависит успешность процветания! Я здесь центр вселенной! Без меня ты никто!

- Да-да, Эмико, без твоей помощи не обошлось, - всё также монотонно говорил Люцифер, будто не замечая странного поведения своего друга. – Именно ты привёл ко мне Алису и подарил ей крылья. Мечты недостижимы, но с твоей поддержкой наша маленькая героиня обретёт покой. Однако… - чародея ненадолго замолчал, обдумывая дальнейшие слова. – Ритуал ещё не окончен.

- Эй, алё! Старый маразматик, подними наконец свой взгляд на меня! Ты вообще-то с мной говорил! Забудь про эту бесполезную девку! – Сфера никак не унималась, она пульсировала и верещала что-то на своём, старясь обратить на себя внимание. Без меня ты никто! Понял меня, жалкий демо…

Сияющий шар хотел было продолжить свой безостановочный шквал ругани, но чародей заключил этого наглеца в стеклянный куб.

- Никакого уважения к гостье, - указал Люцифер, вытирая платком слюни с пальто. - Прошу простить моего друга. Он слишком эксцентричен и вдобавок эгоистичен. Я бы очень хотел вылечить его от недуга под названием – гордыня. Каждый месяц бахвалится, что привёл ко мне нового гостя, не дав загнуться, простите за выражения, моему миру. – Когда Люцифер использовал слово «загнуться» в отношении своего мира, показалось, будто по его лицу скользнуло недовольство и жуткая неприязнь к кому-то.

Аристократ помолчал с минуту, пристально осматривая Алису. После недолгого анализа готовности к изменениям своей гостьи, аристократ потянулся к карману своего пальто. Пальцы ловко выхватили золотую монету с выгравированным львом. Он походил на уличного фокусника, но с весьма отличным вкусом стиля.

- Последняя деталь сделки, - подчеркнул Люцифер, положив монету на открытую ладонь девочки.

- Зачем она мне? Только не говорите, что сейчас за мной приплывёт Харон.

- Страж первого круга… - задумчиво проговорил мужчина, приложив руку к подбородку. – Вряд-ли он сможет доплыть до ледяного озера Коцит.

- Вы знакомы с Данте?

- Даже ближе, чем вы думаете, - как-то мрачно ответил Люцифер, - но давайте закончим заключение договора. – Это предложение было сказано как-то сурово, отчего девушка растеряла всю смелость.

- К-конечно, - тут же ответила она, вжимая голову в шею, будто отруганный маленький щенок.

- Не стоит так бояться, я не причиню вам вреда, это вовсе не в моих интересах. Так вот, перед вами сумеречный ридиль. Данная монета служит символом передачи части энергии. Если коротко, то основным источником вашей трансформации послужит Эмико. Как видите, в его характере присутствуют все самые важные для вас черты, но в чересчур огромных количествах. Не переживайте насчёт моего друга, с ним всё будет хорошо, - сразу же успокоил он. – Сумрачный ридиль требуется положить в носитель энергии, то есть – в Эмико. Как только данное действие осуществится, вам будет передано часть характера. Но… - загадочно продолжил он. – На вашем месте я бы не стал злоупотреблять этим делом. Монеты всего три, соответственно, последняя ознаменует полное перевоплощение. Конечно решать вам, но моё дело предупредить.

Девушка приняла билет в новую жизнь. Её пальцы дрожали от страха и нетерпения. Ей было невдомёк как именно изменится её жизнь. Она не понимала сути данного решения и последующих за ним проблем. Незнакомцы никогда не станут помогать тебе просто так. Альтруизм в нынешнем мире считается чем-то из ряда вон выходящим. В этом простом жесте помощи могут скрываться очень злые намерения и помыслы, но человек, ослеплённый своими провалами и проблемами, слишком уж доверчив и податлив.

Алиса смотрела на этот подарок судьбы и видела в нём новую себя, не такую беспомощную и хрупкую мышку, а гордую и смелую львицу, способную лихо закрутить нити судьбы в свою сторону, подмяв под себя законы мироздания. Она чувствовала своё превосходство над всеми.

- Пара воспользоваться шансом, - подтолкнул её Люцифер, пристально смотря в её наполненный надеждой глаза.

Волна беспокойства вдарила по вратам, ведущим в чертог разума, но стальные двери, выстроенные из надежды и веры в лучшее, оказались куда крепче.

Рука с монетой потянулась к сияющей напыщенностью и самодовольством сфере, находящейся в защитном коконе. Голубое свечение усилилось. Прозрачный купол начал растворяться, словно на него вылили кислоту. Магическая сфера замолчала, когда к ней приблизилась золотистая монетка.

- Да, давай её сюда, глупая девчонка, только я могу обладать столь ценной вещью, - подбивал её Эмико, жадно глядя на обменный предмет.

Девочка в последний раз неуверенно взглянула в глаза Люцифера. Вертикальные зрачки сверкнули чем-то нехорошим. Линия между губами превратилась в довольную ухмылку.

- Настало время перемен, - проговорил аристократ, опираясь на трость. – Скинь с себя оболочку трусости и неуверенности. Открой в себе силу, способную покорить мир! Пришла пора скинуть бремя неудач!

Уверенность опустилась на сердце белой вуалью. Позывы благоразумия отошли на второй план. Впереди была лишь цель. Цель, которая изменит всё!

Голубой свет начал подрагивать. Сфера пульсировала, разгораясь всё ярче и ярче. Сквозь купол корней прорвались лунные лучи. Феи взмыли вверх, крутясь над Алисой. Гигантские растения загудели, и из пучины мрака раздался пронзительный львиный рык.

По венам девушки пустилась энергия, растекаясь подобно реке. Вены в точности напоминали русло. Энергия виляла из стороны в сторону, пока не добралась до главного места – сердца.

Острая боль пронзила левую часть груди. Девушка припала на одно колено. Саднящее чувство вгрызлось в вески, словно кто-то старательно пытался просверлить дыру. В ушах появился звон. Давящее чувство упало на плечи, как будто чьи-то тяжёлые руки вжались в плоть. Пульсирующая боль звенела в ушах. А в воздухе всё также громко гремел львиный рык.

В эту же секунду монета поглотилась сферой и всё умолкло.

Бедняжка ослабла и упала на бок. Рука шлёпнулась без сил, словно несколько секунд назад по телу девушки пустили ток, а потом выключили. Её усталые веки могли сомкнуться в любой момент.

В поле зрения попали чёрные глянцевые туфли аристократа. Люцифер опустился на одно колено и наклонил голову к девушке.

- У тебя осталось ещё два сумеречных ридиля. Захочешь ими воспользоваться, подойди к Люциусу и произнеси слово «грех», - проинструктировал мужчина.

Губы Алисы дрогнули, но с её уст не сошло ни единого слова. Силы покинули её, и она уснула.

За стеной купола промелькнула молния. За ней последовал громовой раскат. Складывалось ощущение, будто вся прежняя атмосфера улетучивается. Грядут перемены не только в жизни Алисы, но и в жизни этого таинственного мира.

Улыбка сошла с лица Люцифера. Он встал с колена и выпрямил спину. Мужчина выглядел мрачным, но в глубине души довольным. Вокруг него появилась какая-та леденящая аура.

Аристократ щёлкнул пальцами.

Вокруг всё стало меняться. Гигантские растения извивались, пытаясь раскрыть свои бутоны. Маленькие феи упали на землю и стали надрывисто пищать. Их голоса превращались в неприятный скрежет, а кожа и форма тел постепенно искривлялись, трансформируясь в нечто уродливое.

Промелькнула новая вспышка, а после очередного раската из бездны вынырнул громадный корабль с драными парусами. Его карма была сделана из костей, покрытых слоем серой пыли. С нижней части судна свисали водоросли. Днище также усеивали множество разных раковин и микроскопических организмов, создавших свою экосистему, став единым целым с кораблём.

Доски палубы жутко заскрипели. Из-под массивного бортика показался силуэт в сером плаще с накинутым на голову капюшоном. В черноте капюшона виднелись красные огоньки.

- Звал меня? – тяжёлым и каким-то отречённым голосом сказал незнакомец.

- Верни эту душу обратно домой.

- Плату знаешь, - холодно проговорил владелиц корабля.

- Монета, да, - проговорил Люцифер, доставая из кармана серебряную монету с выгравированными на ней открытыми вратами. – Харон, если бы все были такими как ты, то мир бы стал чуточку проще.

- Думай, что хочешь, но это моё проклятье, - всё также отрешённо ответил капитан. – Я лишь проводник мёртвых на пути к бесконечной пустоте, мраку и полному забвению.

- Возможно это так, но все ли души уходят в безвременье?

- Сам знаешь, мне нельзя говорить о таких вещах. Моя работа никого не касается.

- Да-да, страж Врат, ты вне всех интриг и игр. Но мне всегда было интересно, как ты смотришь на мир и чего желает твоё сердце.

- Не трать моё время на пустую болтовню, Люцифер, мне ещё нужно перевезти не одну сотню тысяч душ. Воды Стикса всегда неспокойны. Душа может потеряться в бурлящих потоках мрака.

- Мы очень похожи.

- И это говорит тот, у кого есть свой дом.

- Стикс – вот твой дом, - сказал Люцифер, подбросив монету в воздух.

Мрачный мужчина в чёрном плаще поймал монету.

- Ремесло, сковавшее меня с ног до головы – вот что это. Всё остальное не важно, пустые слова и упрямые россказни глупцов. Все думают, что я свободен, но так ли это на самом деле? – После этих слов тёмная фигура повернулась и скрылась за бортиком. – А ты, старый друг, постарайся не творить глупостей. Даже это место не кажется такой уж тюрьмой. Стоит ли делать такой необдуманный шаг? Последствия будут слишком серьёзные, чтобы он не обратил на них внимания. Если нарушишь мировой баланс, то он придёт за тобой снова, - напоследок сказал проводник мёртвых.

Люцифер недовольно цокнул, словно его эго растоптали сотни ног. Он развернулся и пошёл к холму, на котором возвышалась изящная яблоня, скрытая под прозрачным куполом, покрытым небольшими трещинами

- Первый шаг сделан, - проговорил про себя аристократ. – Осталось дождаться следующего, - продолжил он, глядя на дерево, излучающее золотое свечение. У подножия купола собралась целая толпа змей, шипящих на одиноко висящее яблоко. – Всё началось с него, им же и закончится. Одна душа найдена, осталось ещё шесть, - докончил мужчина, наблюдая за нетронутым плодом.

Остров нещадно кричал, вся живность сходила с ума. Казалось, что всё рушится. Чудесный цветущий мир таял на глазах, превращаясь в нечто гадкое и противное.

Из пучины бездны взмыли тёмные волны, ударив в костяные борта. Одинокий корабль содрогнулся. В небе вновь засверкали молнии, а потом раздался душераздирающий гром. Из лона тьмы хлынул ещё один сильный поток воды, унёсший с собой мрачный корабль скитальца, царившего на просторах Стикс.

Глава 3. Монета, вершащая судьбу

Тело ломило, голова гудела, а суставы выли от напряжения. Алиса проснулась рано. За окном ещё не вышло солнце. Она обвела комнату взглядом. Девушка лежала на кровати, в руках она сжимала подушку, в ногах спал кот, а перед лицом неуклюже сидел медведь, держащий в лапах недавнюю рукопись писательницы.

- Сон? – неуверенно спросила Алиса.

Нет, это был вовсе не сон. Наша героиня удостоверилась в этом, когда в кармане своей пижамы обнаружила две золотых монеты.

- Значит правда, - тихо сказала она.

После этих слов в ней не взыграло беспокойство. Её не захлестнуло волной стенания и тревожности. Нет. Наоборот, девушка ощущала спокойствие и некоторую удовлетворённость. Тело уже не было таким свинцовым, а голова всё меньше болела. Треск в ушах прошёл. В душе воцарилось спокойствие. В сердце ощущалось что-то новое – какая-то сила. Духовная сила и уверенность в себе.

- Мяу? – вопросительно мяукнул кот, поднимая голову.

Девушка подползла к Люциусу и погладила питомца по голове. На её лице сияла улыбка.

- Люциус, нас ждёт новая история. Забудь прежние невзгоды, сейчас всё станет по-другому. Я смогу позаботиться о нас! У меня хватит сил обеспечить нам беззаботную жизнь! Мои книги больше не будут валяться на полках. Их не будет покрывать миллиметровый слой пыли. Страницы произведений не пожелтеют от старости. Я твёрдо знаю, что успех придёт ко мне раньше, чем расцветет первая почка на дереве!

Алиса даже и не заметила, как её внутренний настрой самобичевания сменился твёрдым стержнем воли. Она была готова покорить мир.

Недолго думая, писательница скинула с себя одеяло, взяла из лап медведя рукопись и побежала на второй этаж. Села за рабочий стол, приготовила всё для работы и… На короткий миг она бросила взгляд на ноутбук. В голову начали лезть всякие совестные мысли, но какой-то туман опустился и заволок собой сознание. Мысли затерялись в белесой пелене, и девушка вернула взгляд на рукопись.

- Учёба подождёт, у меня есть дела поважнее! – твёрдо сказала она, взяв в руки ручку.

Черновки открылся. Стержень лёг на бумагу и чернила окропили собой белые листы. Слова складывались в предложения, те в абзацы, а абзацы в страницы. За несколько минут девушка умудрилась создать три главы. Её рассказ оживал. Герои обретали характеры и цели. На пути им попадались испытания. Они встречали новых героев, сражались с ними плечом к плечу, но кто-то умирал, а кто-то шёл дальше, невзирая на гибель друзей. Так рассказ обретал свою историю, обретал ценность для самой Алисы и для её будущих читателей. Она решила для себя, что больше не спрячет творчество под замок страха. Нет! Всё изменится! Девушка передаст рукопись своему куратору. Она создаст собственную страницу и наконец получит заветный отзыв читателя – не важно каким он будет, главное дать точку отчёта.

***

Настало утро.

Пальцы девушки дрожали от усталости. Она потратила несколько часов на создание произведения, и наконец закончила его.

- Самое время бежать в универ, - бодро сообщила она, взяв в руки рукопись. – Время пряток прошло, пара становиться взрослой. Одними страхами сыт не будешь, а вот уверенность вполне может прокормить мои карманы.

С этой напутственной речью девушка побежала в ванную. Приведя себя в полный порядок, она направилась к старому шкафчику. Рука неспешно потянулась к ручке. В какой-то момент она остановилась, боясь увидеть там Эмико. Но времени на такие мысли не было. Дверца открылась, но внутри никого не было, лишь только одежда наполняла внутренности шкафа.

В этот раз Алисе захотелось пойти не в закрытой одежде. Она решила отказаться от джинс и свитера, вместо этого студентка залезла поглубже в лоно хранителя одежды и достала оттуда чёрную юбку, доходящую до колен и белую блузку. Под юбку натянула колготки, а на ноги надела туфли. Правую руку украсила резинкой для волос, а сами волосы оставила распущенными. На спину закинула рюкзак.

На тумбе лежала косметичка. Алиса почти никогда ей не пользовалась, но отчего-то сейчас ей захотелось открыть её и накрасить себя.

После всех приготовлений студентка выглядела потрясающе: Спина не горбилась, синяков под глазами не было, стрелки отлично подчёркивали красоту сапфировых глаз, а внешний облик отличался строгостью и уверенностью.

Деловая леди хотела было убежать на пары, но в ногах неожиданно оказался кот. Он тёрся и ласкался, зовя хозяйку.

- Точно, Люциус, я чуть не забыла про тебя! – извиняясь воскликнула она. – Что-то я о себе, да о себе.

Несколько минут и миска наполнилась кормом. Кот довольно мяукнул, запрыгнув на кровать.

- Да уж, ты конечно хитрый кот, наперёд думаешь, - со вздохом проговорила она. – Ладно, я побежала, а ты не скучай! – крикнула Алиса, открывая входную дверь.

Дверь закрылась. Ключ провернулся в замочной скважине. Раздался щелчок, и девочка побежала на учёбу.

***

На пути к университету она столкнулась со своей однокурсницей, которая не один раз доставала Алису.

- Смотри куда прёшь, дура! – ругнулась Стелла, накидывая на плечо сумочку, слетевшую во время столкновения. – Алиса? – удивлённо спросила она, заглядывая нашей героини в глаза. – Ты чё так вырядилась? Неужели что-то в голове щёлкнуло? Решила образ сменить?

Позади Стеллы стояли ещё две девочки. У одной из них были рыжие волосы, завязанные в хвостик, на поясе висела кофта, обмотанная вокруг талии рукавами. Вторая имела чёрные кудрявые волосы и смуглый цвет лица. Девочки тут же рассмеялись, поддерживая свою подругу.

- Чего молчишь, грязное отрепье! – возмутилась Стелла, толкнув Алису в плечо.

Алиса подняла голову и посмотрела своей соперницы в глаза, да так пронзительно, что той стало неудобно и она метнула взгляд в сторону.

- Т-ты чего пялишь на меня? – растерянно вопросила Стелла.

- Да вот, любуюсь гнилью, - скучающе ответила Алиса. – И шакальём за твоей спиной. Всегда было интересно услышать, что же они там лают на задворках социальной лестницы. Да только подходящего случая никак не подворачивалось.

Сопровождающие подружки переглянулись друг с другом. У них отвисли челюсти, а Стелла в этот момент пылала злостью и ненависть.

- Ты чего, стерва! – взорвалась она, кинув кулак в сторону лица своей соперницы.

Алиса поймала её руку и тут же резко сдавила, от чего Стелла взвизгнула от боли.

- Тронешь меня, - серьёзным тоном объявила Алиса, - и я тебе руку сломаю. – В её глазах блестела уверенность. Вокруг неё стояла аура спокойствия и леденящего холода. – Надеюсь, я понятно выразилась, - закончила она, отпуская едва ли ни плачущую девчонку.

С некоторой лёгкостью на душе Алиса взбежала по ступенькам, ведущим ко входу в университет.

Открыв дверь, она остановилась рядом с турникетом. Охранник подошёл к девушке и попросил показать студенческий.

Усталые глаза охранника бегло пробежались по документу.

- Проходите, - с зевком сообщил он, нажимая на кнопку.

Красная стрелочка на панели сменилась зелёной, и Алиса свободно скользнула меж металлических прутьев. Она побежала прямиком по широкому коридору под сопровождением нескольких десятков глаз разных политических деятелей и философов, смотрящих с рамок, висящих на стенах вуза.

Девушка поднялась на второй этаж по широкой лестнице и направилась прямиков на кафедру, к куратору.

Дверь была открыта. В кабинете сидело три преподавателя: Мария Викторовна – филолог; Сергей Михайлович – преподаватель русского языка и культуры речи и конечно же Альберт Александрович – куратор Алисы, слушающий ответ нерадивого студента, отрабатывавшего прогулы.

Алиса подождала с минуту другую, а потом направилась к своей цели. Студент первого курса был успешно оттеснён назад. Игорь, - так звали этого юношу, возмутился, но в душе возрадовался, ибо ответ на вопрос преподавателя никак не находился в его скромном мозгу.

- Извините, что помешала, - неожиданно вмешалась Алиса, доставая из рюкзака рукопись. – Я наконец пересилила себя, Альберт Александрович, вот рукопись, - продолжила она, протягивая стопку исписанной бумаги преподавателю.

Худощавый мужчина в стильном синем костюме немного удивился такой напористости. Выглядел преподаватель молодо, хотя лёгкая седина на пышной, зачёсанной назад шевелюре выдавала его с потрохами. Правой рукой он слегка опустил очки и посмотрел поверх них на студентку.

- Алиса, я очень рад твоим успехам и обязательно прочту твоё произведение, но не могла бы ты чуть-чуть подождать. У меня тут отработка идёт полным ходом. Мальчик и так теряется в ответах, так теперь и вовсе забудет мои вопросы, - мягко объяснил он, поглядывая на студента, который уже во всю пытался найти ответ на телефоне.

Юноша вздрогнул от взгляда преподавателя и едва не выронил свой смартфон.

- И вы верите, что этот оболтус ответит вам на… - Взгляд Алисы скользнул по конспекту Игоря: «Принципы журналистской деятельности». – Он даже не понимает само слово «принцип», о чём вы, по нему же сразу это видно.

И вот уже другие преподаватели удивлённо смотрели на Алису. Игорь так вообще растерялся. Ему так хотелось обозвать эту самодовольную девчонку, но авторитетные люди оказывали на него слишком весомое давление.

- Алиса, - начал её куратор. – Ты сегодня… - он попытался найти нужные слова, потому как никогда ранее не видел свою студентку в таком состоянии. – Слишком эксцентричная. И, я бы сказал возбуждённая, что-то случилось?

- Нет, - тут же ответила она. – Всё здорово, просто вы не можете понять одной очевидной вещи. Зачем выдавливать из него, - Алиса указала в сторону Игоря пальцем. – информацию по лекции, которую он даже в глаза не видел. Держу пари, что почерк этот явно ни его, небось попросил кого-нибудь.

Преподаватели удивленно переглянулись между собой.

- Так, Игорь, иди повторяй тему, я позже тебя спрошу, - сказала он, отправляя ученика с кафедры. Тот послушно взял свою тетрадь и ретировался из кабинета, злобно озираясь на Алису. – Так, а теперь говори, что с тобой стряслось?

- Со мной всё отлично, – настаивала на своём девочка.

Альберт Александрович не стал спорить. У всех бывают тяжёлые дни, тем более, он вполне хорошо ознакомлен с историей Алисы, поэтому, вероятнее всего её состояние может меняться из-за жизненных трудностей.

- Давай, я посмотрю твою рукопись.

- Конечно, держите, - всё также спокойно отвечала она, передавая своё произведения в руки куратору.

Первая страница открылась.

За спиной учителя появилась Мария Викторовна.

- Увлекаешься писательством? - поинтересовалась преподавательница, глядя из-под плеча Альберта на пролог рассказа.

- Да, и я буду рада обзавестись новыми читателями, - с уверенностью и гордостью заявила Алиса, глядя на филолога.

Преподавательница слегка растерялась, но быстро пришла в норму и улыбнулась в ответ на такое заявление.

- С удовольствие прочту твою рукопись. А ты выкладывала её в интернет?

- Пока нет, но как приду домой, так сразу и выложу.

- Похвально, - вмешался до того читавший куратор. – Кстати, как обстоят дела с работой, а, юный копирайтер?

- Не моё это, я лишь гублю свой талант, лучше сосредоточусь на любимом ремесле и продолжу оттачивать навыки. А если вы мне поможете пробиться в издательство, то вполне вероятно, я смогу на этом неплохо заработать.

Сергей Михайлович, проверявший в этот момент отчёты, закашлялся от такой прямой просьбы. Воспользоваться связями бывшего редактора – это слишком наглый шаг.

- Кхм, - кашлянул Альберт Александрович. – Что ж, начало вполне цепляющее и впечатляющее, нет ничего лишнего. Писалось всё не с расчётом на читателя, а исходя из собственных чувств и побуждений. Это ощущается сполна, - пояснил он. – Стиль приятный. Слог простой и интересный. Я смогу продвинуть твоё произведение в издательство, но для начала я его вычитаю и вынесу свой вердикт уже завтра.

Алиса приставила руку к подбородку и задумалась.

- Я вполне уверенна в своём рассказе, но раз таковы ваши условия, то меня всё устраивает. Тогда, зайду к вам завтра, но уже с новым рассказом, - докончила она, развернувшись на одной ноге, а потом направилась к выходу. И только когда тень девушки исчезла в дверном проёме, к куратору обратилась Мария:

- Что с ней? - озадаченно поинтересовалась она, тронув за плечо Альберта.

- У девочки сложная жизнь, поэтому такое свойственно подобным людям, не стоит обращать внимания на её поведение. Но, я бы всё равно поглядывал за ней. За потерю родителей ей полагается выплата, однако, боюсь этого будет недостаточно для нормальной жизни, - как-то мрачно пояснил преподаватель. – Я расстроен её поведением. Бросать подработку не стоило, но, если всё получится с произведением, то она вполне сможет обеспечить себя сама.

- Полагаете, что девочка станет писательницей?

- Она уже ей стала. Если прочтёте её рассказ, то убедись в моих словах. Ей бы эту уверенность год назад, тогда бы она уже жила припеваючи.

- Уверенность? – с сомнением бросила Мария. – Я больше склоняюсь к наглости, иначе это не назвать.

- Будет вам, - заговорил Сергей, поправляя серебряные часы. – Если уж так говорит наш дорогой Альберт, то нечему тут удивляться, у девочки стресс. А жизненный опыт поможет ей в написании душевного рассказа. Дайте и мне потом почитать.

Что-то в сознании Альберта Александровича указывало на нечто нехорошее. Ему показалось, что на плечах Алисы сидел грозный зверь. В момент разговора куратор хотел съёжиться и спрятаться под стол. Его коллеги тоже придерживались этой теории, но никто не высказал её. Мрачная атмосфера воцарилась в кабинете. Казалось, что в любую секунду из тьмы выпрыгнет чудовище и утащит с собой невинную душу. Нет. Они считали себя грешниками, именно поэтому боялись быть съеденными.

- Непременно, мой дорогой друг. Всенепременно, - с тяжёлым вздохом закончил преподаватель, пронзённый едкими и такими неприятными мыслями.

***

Прошло несколько дней с момента передачи рукописи и принятия её в издательстве. Всё шло гладко. Подписчики сыпались горой. Комментарии разрывались от довольных сообщений читателей. Алиса стала звездой в университете. Ей позвонили с нескольких других издательств, чтобы выпускать книгу под их эгидой, они даже ценник установили больше, нежели первое издательство, которое сейчас рассматривает её произведение на тиражирование. Они с трудом договорились с автором по поводу данного сотрудничества. Девушку всё устроило, и она согласилась на их условия, дабы не возиться с этой темой и не тормозить выход бестселлера в свет.

- Ох, Люциус, ты не представляешь насколько сложно быть популярной, - сказала она, поглаживая зевающего кота, перевернувшегося на спинку. – Пузико тебе почесать, да, ах маленький ленивец, - с улыбкой продолжила Алиса, переводя взгляд на ноутбук. – Сегодня выложу другой рассказ, но под другим именем, иначе издательство съест меня за такой поступок. И знаешь, всё это начинает приедаться, хочется чего-от большего. – Девушка достала из кармана монету и подбросила в воздух, а потом поймала её и покрутила. – Занятная вещичка, пользы от неё много, но я хочу выжать всё до остатка.

- Мяу?

- Чего? Я не эгоистичная, просто моим амбициям нужен плац побольше. Читатели подтвердили мой титул писателя. Несколько издательств борются за мои труды. Жизнь меняется, и я не упущу шанса стать ещё более успешной.

- Мяу?

- Хочешь узнать для чего мне всё это? Ответ прост. Я всю жизнь запрещала себе то, что любила больше всего. Из-за этого я корила себя и искала отдушину в совсем другом поприще. Для писателя это проклятье. Моё дело творить и радовать моих читателей. Ко всему прочему, - продолжила она, глядя в карманное зеркальце. – Посмотри какая я красивая, - с чувством полного самоудовлетворения прощебетала Алиса. – Со школьной скамьи скрывала всё это под грудой одежды. Боялась лишнего показать. Избегала взглядов и шугалась многолюдных мест. Но, к чему всё это? Бояться скопления людей, стараться никого словом лишним не обидеть, сидеть тише воды и ниже травы – ни этого я хотела от жизни. За тот период в моём сердце образовалась пустота и её надо заполнить, поэтому, мне во что бы то ни стало требуется нагнать упущенное время.

Монетка вновь блеснула в поле зрения кота. Питомец подпрыгнул и злобно зашипел на обменный предмет. Его шерсть вздыбилась, хвост поднялся трубой, а спина выгнулась.

- Глупый ты, магия не причинит мне вреда, - спокойно ответила Алиса, отходя от кровати.

Жизненные перемены слишком сильно радовали нашу героиню. Она ощущала себя частью общества. Ей были понятны мотивы многих людей и их поступки, но самое главное - ей удалось понять прошлую себя. Уверенность дала ей возможность посмотреть на себя со стороны. У прежней Алисы не было шанса выбиться в люди, она постоянно уходила в себя и боялась чего-то. Боялась стать никому не нужной. Боялась получить отказ от издательства. Боялась получить плохой отзыв от читателя. Самое главное - боялась услышать, что её творчество пустышка, тогда бы она точно опустила руки. Узнать, что твоё любимое дело не подходит тебе – одна из самых ужасных и неприятных вещей. Все старания коту под хвост. Все радостные моменты по улучшению своих навыков станут не более чем бесполезной тратой времени. Но… Это далеко не так. В этом и есть суть любого дела. Слышать хорошее и плохое со стороны других – это нормально. Никто не идеален. Нет единых стандартов, под которые можно подогнать творчество. И, самое важное, почему кто-то должен бросать любимое ремесло только потому, что какой-то незнакомец посоветовал ему это сделать? Если твоя душа трепещет от твоих работ, то не стоит кидать ремесло из-за высказывания других. Да, возможно сейчас ты далеко не лучший человек в этом деле, но кто сказал, что так будет всегда? Совершенствовать свои навыки и не стоять на месте – вот один из неотъемлемых аспектов профессионала. Алиса это поняла только сейчас. Новая черта характера позволила ей оторваться от самобичевания и взглянуть на проблемы с другой стороны. Нет смысла постоянно грызть себя, нужно просто идти вперёд с гордо поднятой головой.

Сейчас, смотря на затёртое пылью окно, девушка думала совсем о другом. Сможет ли мама принять её выбор? Данное решение изменило не только подход к жизни, но и всю жизнь Алисы. Уверенность может перерасти в самоуверенность и тогда уже ошибок не избежать. Люди подобного склада не обращают внимание на проблемы, они просто не берут их в расчёт, наивно полагая, что планета крутится вокруг них. Они заведомо в проигрышном положении, хотя для них самих всё обстоит иначе.

Шаг к новой нити судьбы был тяжким и довольно трудным. Но, каждый последующий будет всё легче и быстрее. Это и пугает. Чем торопливее мы совершаем этот шаг, тем менее обдуманным он становится. Последствия, - о них мало кто думает. В основном человека они гложут в последнюю очередь, когда уже всё случилось и самые страшные опасения начинают сбываться - вот тогда человек начинает думать и метаться, однако, поздно рисовать картину на измалёванном листе. Мрачную кляксу не сотрёшь. Можно лишь сменить лист на новый. Жаль, что нельзя взять новый листок для жизни. Нельзя вырвать старые и думать, что книга новая. Это, почти тоже самое, что писать на бумаге, на которой ранее писали карандашом, а потом неуклюже стерли и оставили грязь. Ситуации разные, но суть идентична. У каждого из нас есть опыт прошлого, и он никуда не денется, хоть ты его засунь в самые дальние чертоги твоего разума. С этим ничего не сделаешь, приходится мириться и брать во внимание опыт прошедших лет. Пытаться закинуть его на задворки памяти – бесполезно и глупо. Легче принять пройденный путь и продолжать идти.

Внутри себя Алиса ещё боится сделать шаг вперёд, но не потому, что она трусиха – нет! Она лишь осознаёт последствия и взвешивает все за и против. Тогда, в том таинственном мире её выбор был отчасти не её. Люцифер запустил свои паутины глубоко в подсознание Алисы - в её потаённые страхи, давая в очередной раз осознать слабость, но сейчас студентка в силах сама положить на весы все доводы и сомнения. Она всё понимает и знает, чем может грозить последующий шаг, однако, какая-то часть неё слишком устала от того тяжкого бремени. От издевательств и постоянных уходов в себя с головой. С уверенностью пришла свобода от ненужных мыслей и бесполезных переживания. Что же может сделать ещё одно улучшение? Сейчас всё идёт лучше некуда, но и это не предел. Есть ещё две ступени, которые ведут в неизвестность.

- Мяу?

- Ну чего ты, Люциус? – спросила она, глядя на своего любимца.

Кот жалобно смотрел на свою хозяйку. Он смотрел на эту жалкую монету и как будто бы видел последствия следующего шага. Люциус взирал на свою хозяйку так, как смотрят на людей, чья жизнь уже пошла под откос и шансы на то, что всё вернётся на круги своя - практически нет. Для него Алиса походила на человека, находящегося между жизнью и смертью. Бедняжка казалось ему душевнобольной, которой уже не стать прежней. Вот, что с некоторыми делает выбор. Решение всегда сложно принять, но сделать это нужно.

Неожиданно для всех открылась форточка, ударившая Алису по руке. Монета выскользнула из тонких пальцев и шлёпнулась на пол ребром, покатившись прямиком к лапам кота.

Люциус не стал медлить, он мигом вцепился зубами в металл и потащил его куда подальше.

- Постой, Люциус, ты чего вытворяешь! – крикнула ему в след Алиса, растерянная от такого непонятного поступка.

Кот быстро шмыгнул под кровать и затаился.

Студентка рванулась за питомцем. Пробежала она недолго, поняв, что воришка под кроватью. Девушка попыталась остановиться, но носки имели не самое лучшее сцепление с линолеумом, поэтому дальнейшее торможение едва не впечатало её в стенку.

- Ну-у-у, пушистик маленький, погоди у меня! – запыхано заявила Алиса, запуская руку к подкроватному монстрику. – Не уйдёшь от меня! А ну, отдай мне монету! – сердито продолжила писательница, стараясь нащупать пушистый хвост. – Как ты не понимаешь, эта монета изменила мою жизнь, и она сможет её улучшить ещё сильнее, надо только пожелать! Отдай её мне!

Девочка всё меньше походила на саму себя прошлую. Идея о лучшей жизни начала губить её ещё сильнее, чем она могла представить. Каждое действие навстречу монете, отдаляло её от прошлого и от неё настоящей. Никогда ничего не происходит просто так, за всё требуется платить – таков механизм жизни. И сейчас, бедняжка платит своей душой, своей человечностью, добротой, характером и всем своим существом. Она не тратила сил, для того, чтобы измениться, поэтому пришлось платить кое-чем другим – душой. Либо время и нервы – либо нечто иное.

Альтруистов в мире не бывает. Каждый делает что-либо в угоду себе, и неважно, отрицает человек данное действие или нет. Мы даже можем этого не осознавать. Даже простая помощь кому-то без взимания с него платы за труд, делается не от доброты душевной, а потому, что человек хотел это сделать. Это его желание, он хотел насытиться этим чувством, вот и поступает следующим образом. Так и Люцифер, он замыслил всё это не по доброте душевной, а исходя из своих нужд. Многие не понимают таких вещей. Плохо это или хорошо – сложно сказать. Наверное, будет хуже осознавать тот факт, что ты помогаешь кому-то не из-за своей доброты, а из-за прихоти своего характера, ввиду потребностей твоего эго или ещё чего-либо. У каждого действия найдётся здравый повод, подтолкнувший на такой поступок. Это не плохо и не хорошо. Таковы мы – люди. Мы рождены для закрытия своих потребностей – в этом нет ничего зазорного!

- Ну же, не надо противиться, всё равно достану тебя! – в конец разозлилась она, нащупав хвост Люциуса.

Как только Алиса схватила своего питомца, тот не стал терпеть и подчиняться, он ответил ей, оцарапав девушке запястье правой руки.

- Ай! – вскрикнула она, вытаскивая руку из-под кровати. – Ты чего такой агрессивный?! Я тебя никогда таким не видела. В тебя что, бес вселился? – спросила Алиса, поглаживая кровоточащую царапину, растянувшуюся на три сантиметра вдоль запястья.

Девушка также не стала терпеть к себе такого отношения, поэтому, взялась покрепче за матрац и резким рывком опрокинула его с деревянной конструкции. Матрац плюхнулся на пол и выплюнул из себя небольшое облако пыли. Алиса закашлялась, а кот в это время кинулся в прихожую.

Отойдя от несколько секундных чиханий, девочка наконец побежала по следам вора. Застала она его в углу, рядом со шкафом.

Подобно дрессировщице, наша героиня встала на коленки и начала старательно и мягко подзывать кота, но тот ни в какую не шёл на поводу у непутёвой хозяйки. Клыки крепко сжимали монету и не желали отпускать столь опасную вещь. Однако, девушка тоже не отступала от своего.

- Иди сюда, будь хорошей кисой.

Её рука всё ближе тянулась к зверьку.

Растопыренные уши и выряженные округлые глаза выдавали в животном страх и растерянность. Люцифер не понимал, как поступить дальше. Запах хозяйки постепенно терялся с каким-то новым, более вызывающим и сильным.

- Последний раз говорю, Люциус, отдай монету по-хорошему, - грозно заявила она, подбираясь ещё ближе.

Зверь не смог больше терпеть испытывающего взгляда. Он высвободил монету, сгорбил спину, вздыбил шерсть и зашипел на Алису.

- Хватит! – рявкнула она, хлопнув об пол рукой.

Бедный кот испугался и подпрыгнул от страха. Люциус хотел было драпануть от нерадивой хозяйке, но не тут то было, девочка с легкостью подхватила зверька на руки, а потом открыла дверь ванной и закинула туда своего питомца, заперев дверь на замок.

- Подумай над своим поведением, а потом я уже поразмышляю о твоем освобождении, мелкий проказник!

Магический билет в лучшую жизнь вернулся к своему владельцу. Алиса подняла украденную вещь и осмотрела её.

Повреждений не оказалось. Всё блестело, как и тогда, когда она получала монету.

Её глаза всё никак не могли оторваться от блеска. Что-то внутри этой вещи будто бы манило её. Изнутри слышался голос: «Используй шанс и возьми судьбу в свои руки! Не дай им сломать тебя! Верни то, что по праву твоё!»

- Да, они заплатят за все издевательства и поймут, что я ничуть не хуже их, а много лучше! – заговорила писательница, словно бы находясь под гипнозом. - Моим амбициям тесновато в этой комнатке, им нужно подыскать нечто более просторное и менее отвратительное!

В таком состоянии она пребывала ещё пару минут. После того, как разум вернулся на своё положенное место, Алиса решила воспользоваться даром. И тут наша героиня вспомнила, что для вызова Эмико ей нужен кот.

- Вот же! Дурья голова! – выругалась она, хлопнув себя по лбу. – Ладно, раз так, придётся ещё разок ощутить на себе осуждающий взгляд Люциуса. Но ничего, вскоре он простит меня. Да, когда он поймёт мои намеренья, то в его маленькой голове рассеется туман и всё станет ясно, как в солнечный день. – Она говорила сама с собой и походила чем-то на умалишённую. Эта монета поистине сводила её с ума.

Замок щёлкнул, и дверца открылась.

Кот видел перед собой не хозяйку, а какую-то зомби, пресмыкающуюся перед волей какого-то чародея. Нет, даже хуже, она шла на поводу у жалкой железяйки, наделённой магической энергией. Зверь пятился назад до тех пор, пока не упёрся в голубоватый кафель.

- Бесполезно бежать, - с какой-то странной улыбкой проговорила Алиса. – Я поднимусь на ещё одну ступень, - продолжила она, смотря Люциусу точно в напуганные глаза. – И тогда все будут у моих ног.

Похоже энергетическое поле монеты было слишком мощным, оттого и подобные последствия. Характер девушки исказился, принимая в себя мерзостные черты.

- Настал мой черёд выбирать кем я стану, - тихо произнесла она. – Грех!

За окном послышался гром. Стены дома сотряслись от ударной волны. Фундамент здания загудел, потолок затрещал. Зрачки Люциуса покрылись голубым светом. Вскоре, всю ванную залила голубоватая дымка, нежно ложась пушистым облаком. Фигура кота скрылась под курчавым туманом. Из спальни послышался шёпот. Чем-то эта картина напоминала Алисе туманный Альбион, в который она всегда мечтала попасть.

В глазах у Алисы стали двоится картинки. Ванная плыла. Кафель размывался и сливался с дверью. Этот гипнотический шёпот манил к себе писательницу, а та послушно плелась в сторону заветной цели, навязанной жалким колдуном. Временами девочка слышала мяуканья кота, словно зов совести. Её голова опускалась и выискивала зверька, но клубы дыма были плотные и увидеть в них кого-то было практически невозможно, поэтому, на дальнейшие мольбы кота Алиса не реагировала, но она слышала, слышала эти жалобные мяуканья, проносящиеся эхом по всей комнате. Шёпот, какие-то обрывки слов, мяуканье кота, всё мешалось и превращалось в какофонию неразборчивых звуков, от которых саднило в висках.

Находясь в полуобморочном состоянии, она всё-таки добрела до спальни.

Из туманного полотна постепенно взлетали небольшие частички маны, похожие на светлячков. Они собирались в единую массу, подобно магнитам с разными полюсами. Они светились как пульсары в небесной длани и соединялись в цельную структуру, формирую идеально ровную сферу.

Это представление вызволило Алису из гипнотического сна, разорвав путы совести, опутывавшие девочку всю её жизнь. Юная писательница встрепенулась, отгоняя от себя вялость и накатившую усталость, словно смахивая с себя осенние листья, упавшие на голову.

Посреди комнаты парил всё тот же наглый шар – именно так про себя называла его Алиса.

- О, опять ты, - как-то недобро пробубнил Эмико. – Девчонка, не устала ещё доставать меня? Я слишком занят своими делами, чтобы отвлекаться на таких как ты. Но, отдам должное, мои черты характера изменили тебя. Ты стала более уверенной в себе. Да, всё благодаря мне. Теперь в твоём взгляде нет страха. Ты больше не серая мышка, но и не грозный лев! Что, неужели мало тебе нынешних успехов? Хочешь большего, верно?

- Я недостаточно преуспела в своём ремесле.

Сфера прищурила глаза и всмотрелась в Алису, но та не отвела взгляда.

- У тебя хватает духу смотреть мне в глаза. Что ж, похвально, не каждый сможет со мной совладать. Но ты всё ещё пустое место, так ведь? Знаешь как говорят, чем больше у человека успехов, тем больше у него повода для тщеславия.

- Мой успех – залог моих стараний, - уверенно выкинула Алиса. – Не приписывай мои победы на свой счёт.

Сфера взлетела в воздух. Эмико всем своим видом хотел показать своё величество.

- Не смотри на меня сверху вниз, магический шарик, - язвительно бросила она.

- Не утруждайся, мне даже льстят твои слова. Я великий артефакт, созданный для передачи энергии. Мне глубоко плевать на людские разборки. Я наблюдаю за развитием событий. И поверь мне, ты, милочка, лишь жалкая крупица на пути к высшей цели. Грядут великие перемены! Солнце покроется тьмой. Люцифер обретён силу, но он всё также останется жалким узником своего раздутого эго, уколотого в самое сердце. Его изгнали с пристанища Богов и заточили в тюрьму. И лишь только я могу помочь ему, да собственно и тебе.

- Как высокомерно, думаешь, что всё зависит от тебя?

- Думаю ли я? Глупый вопрос, девчонка, я полностью уверен в своих домыслах. Мне не нужно ничего и никому доказывать, всё происходит именно так, как я и говорю.

- Смешной ты, шарик. Знаешь, а ты поменялся со дня нашей первой встречи. Да уж, гордыня на самом пике своей силы заставляет тебя заискивать перед другими, искать похвалы от других. Ты должен был получить одобрения от Люцифера, чтобы оправдаться перед своим эго.

- Мне не нужны оправдания, - спокойно сказал Эмико, всё также свысока глядя на Алису. – Ко мне приходят за помощью, потому что я нужен им. Без меня ни у кого из вас нет будущего.

- Ты стал более заносчивым, уж лучше бы из тебя лились потоки нескончаемой ругани, - скучающе произнесла писательница.

Шарик довольно рассмеялся, будто всё и вправду было по его плану.

- Алиса-Алиса, как жаль, что ты не понимаешь одного.

- Чего же?

- Раньше ты писала для себя, сейчас происходит также, но ты учитываешь мнение своих дорогих читателей, а что будет дальше? Прислушиваешься, переписываешь то, что им очень не нравится. Ты ведь понимаешь, что вторая стадия гордыни весьма помешает твоему творчеству? Ты станешь заискивать перед теми людьми и будешь всеми силами стараться угодить им.

- Роль заискивающего подлизы принадлежит тебе, поэтому, уступлю это место тому, кто в этом хорошо разбирается, - парировала она, но в ответ услышала лишь громкий хохот. – В отличие от тебя, жалкий сосуд, переполненный высокомерием, я смогу сдержать силу греха.

Улыбка на лице шарика расползлась во всю ширь. Эмико одарил Алису своей надменностью.

- Пусть будет по-твоему! – громогласно зарычал он, совсем неотличимо от львиного рычания. – Шоу должно продолжаться! Я хочу посмотреть на разложение твой личности и гниение всех твоих принципов! Но больше всего, мне хочется видеть твою совесть и то, как быстро она превращается в пепел. Запомни, ты не Феникс, а обычая девчонка, возгордившаяся собой!

На совсем кратким миг перед глазами Алисы пролетели кадры жизни: ночные чтения книг с матерью; первое купленное платье, которое она боялась носить; школа, где её не редко задевали сверстники; и наконец, университет – то место, где всё изменится!

Девочка тяжело сглотнула вставший в горле ком. Она и вправду испугалась слов Эмико. Они звучали так громогласно и уверенно, что даже страшно себе представить.

- Я… я готова! – с некоторой неуверенностью произнесла она.

- Да будет так!

У ног Алисы закрутился белый вихрь, внутри которого мелькали молнии. Воронка раскручивалась и расширялась, опутывая хрупкое тело девочки. И последнее, что увидели её глаза – тяжёлый взгляд Эмико и едва различимую на его лице улыбку, а также монетку, скользнувшую в сферическое тело.

- Он ждёт тебя!

Глава 4. Обмануть - не значит выиграть

Перед глазами возник всё тот же пейзаж: множество чудесных островов, парящих над бездной. Вокруг множилась зелень. Гигантские цветы выпускали пыльцу, словно праздничные фейерверки, запускаемые при виде крайне значимого гостя. Феи сразу же рванулись к вновь прибывшей, они мило пищали и постоянно ощупывали Алису. Кто-то умостился ей на плечо, кто-то взял за указательный палец и стал тянуть к тому месту, где у писательницы некогда был тяжёлый выбор.

Как только она ступила на деревянный мост, натянутый меж двух островов, её нога почувствовала хруст древесины. Алиса резко убрала ногу. Деревяшка треснула на две части и упала в пропасть.

- Мне кажется, или мосты раньше имели более крепкую конструкцию? – спросила она у феи рядом с ней, но та лишь пискнула ей в ответ и улетела куда-то вдаль.

И вправду, что-то в этом месте было не так, но её глаза не могли уловить никаких изменений. С виду всё так, как и в первый день встречи. Но сейчас, сейчас здесь иная аура. По коже ползёт ледяной воздух. Из глубин бездны доносятся какие-то странные завывания и загробные крики мертвецов. Они слышатся неотчётливо, но звука хватает, чтобы тело пробрало дрожью.

Студентка повернулась к маленькой феи, которая держала её за палец и хотела было спросить у неё о происходящем здесь кошмаре, но вид существа, некогда бывшего феей, напугал её до глубины души. Лицо сказочного зверька вытянулось и приобрело форму какой-то страшной игуаны. Глаза выкатились наружу. На голове появилась линия красных волос, как будто у панка. Кожа приобрела бледно-зелёный оттенок. Пузо мерзко свесилось с маленькой тушки. Всё тело покрылось какими-то миазмами. Вместо аккуратных зубов прорезались острые неровные зубья пилы. Человеческие ножки стали походить на лапы гоблина. Некогда прозрачные крылья, переливающиеся всеми цветам радуги, превратились в изорванные перепончатые крылья летучей мыши, побывавшей по всей видимости в какой-то мясорубки.

Недолго думая, бывшая фея вцепилась в указательный палец Алисы, та вскрикнула и со всей силы ударила существо. Мерзкий монстр шлёпнулся о землю, рядом с краем острова, а потом сполз прямиком в бездну.

Остальные существа оскалились и зарычали на неё. Девочка старательно размахивала руками и ей удалось задеть ещё одно. Вскоре, злобная стайка мерзости покинула Алису, испугавшись её боевых навыков.

Девочка оглянулась вокруг и заметила, что зелень под ногами увяла и превратилась в чёрный сгусток непонятно чего.

Теперь она была не на шутку напугана. Бедняжка пятилась назад, подальше от края острова, чтобы ненароком не угодить в пропасть. Она шагала и шагала, пока не уткнулась в широкий ствол ясеня.

Тяжёлый вдох и такой же тяжёлый выдох.

Студентка хотела присесть и отдохнуть от увиденного, но, ни тут то было, ясень не простил ей такой неосторожной идеи.

Ветки затрещали. Корни взбудоражили землю.

Алиса мигом отпрянула от дерева, но было поздно, её талию обхватили тонкие сучья. Они крепко сжали хрупкое тельце и прижали к стволу. Дерево загудело и на его зов сбежались милые белочки, которые очень скоро превратились в уродливых крыс. Они стали шире. Шерсть посерела и поредела. Лица искривились, а зубов у них стало больше, чем у акул.

Вторая ветка обхватила Алису в области груди и передавила настолько сильно, что едва можно было дышать. Дерево всеми силами пыталось задушить бедняжку.

Одна белка открыла свою пасть и приготовилась к прыжку. Она уже напружинила лапки и оттолкнулась, но вцепиться в живую плоть ей не удалось.

Перед Алисой вспыхнула пыльца из крови. Её уставшие глаза, которые уже норовили закрыться, уловили силуэт большого зверя с косматой гривой.

Прозвенел оглушающий рык, повергший всех существ в радиусе слышимости в бегство. Зубы зверя вцепились в ветки ясеня и раскусили их как плоскогубцы раскусывают сетку металла. Беспомощное тельце пошатнулось и полетело вниз под силой притяжения. Лев не медлил, он тут же подхватил упавшую потеряшку.

- Кто ты? – спросила она сквозь полузабытье.

Почему-то образ льва в её глазах расплывался и на место царя зверей приходил маленький, но от того не менее могучий кот Люциус.

- Люциус, это ведь ты?

Снова прозвенел громогласный рев. Ударная волна разрушила все подвесные мосты.

- Мы ведь теперь не доберемся до центрального острова.

Но, лев не был заинтересован в прогулке по хлипким мостикам. Царь зверей пригнулся к земле, а потом высвободил всю силу своих лап и выпрыгнул высоко ввысь. Приземлился он уже на центральном острове, который был окружён огромными растениями с большими закрытыми бутонами.

- Ты точно хочешь пойти дальше? – неожиданно спросил лев, стоя под сводом гигантских стеблей, покрывающихся шипами. – Обратного пути не будет.

- Поздно задумываться о последствиях, я выбрала свой путь и дойду до его конца! – уверенно ответила она, слезая с могучей спины зверя.

- Я помогу тебе, но знай, дальше будет много хуже и одной будет справиться со всеми проблемами практически невозможно.

- Я уже давно одна, этот путь был дарован мне ещё при рождении, - пояснила она, поправляя голубое платье с бантиком на талии.

- Гордыня - не благо. Ты путаешь гордость с гордыней. Важно иметь самоуважение и чувство собственного достоинства, а вот гордыня тебе этого не даст. Высокомерие и пресмыкание перед своим же эго – вот, что подарит тебе гордыня. Уверена в своём выборе?

- Более чем, я смогу удержать её в руках и оседлать, как послушного коня.

- Гордыня дикая и необузданная. Никому не удавалось взять над ней вверх. Все рано или поздно тонут в этом омуте с головой. Проблема в том, что никто не пройдёт рядом с твоим омутом и не подаст руку помощи, ведь это твоё болото, которое ты так отчаянно защищаешь и возвышаешь.

- Всё будет иначе, - продолжала она, настаивая на своём.

- Чушь!

- Хватит! Я сама решаю, что мне делать!

Лев мотнул гривой и прекратил диалог, вместо этого он сделал шаг навстречу новому испытанию. За ним последовала и Алиса.

Шли они в полной тишине минут десять - не меньше. Облик природы менялся на каждом шагу. Всё сгнивало и превращалось в нечто уродливое и бесформенное. В первый день с некоторых островов стекали прозрачные чистые реки, прямиком в жерло бездны, но сейчас вместо них текли кровавые ручьи.

- Может эти растения помогут нам? – поинтересовалась Алиса, указывая на гигантов, бутоны которых почти упирались в купол мира.

- Я бы не спешил с выводами, - отозвался он, осторожно осматривая растения.

Внезапно один из бутонов раскрылся. Цветок раскрылся, подобно пасти зверя. Монстр нагнулся ближе к Алисе. Среди лепестков виднелись маленькие острые зубы, уходящие далеко в котловину стебля. Помимо зубов из глотки торчал длинный пыльник, с кончика которого свисал небольшой шарик со странной жёлтой жидкостью внутри.

- Не подходи к растению, оно выпускает феромоны, а пыльник служит ему языком, на котором содержится клейкое вещество. Вцепится и уже точно не отпустит. Держись от них… - Лев не успел закончить инструктаж, Алиса уже стояла рядом с бутоном и смотрела прямиком ему в пасть.

Зверь тут же бросился на выручку глупой девчонке, но было поздно, венчики укрыли тело Алисы, а язычок вцепился её плоть. Одно движение и мечтающая о лучшей жизни превратится в пережиток прошлого.

Венчики сжались, по всей видимости зубы въелись в плоть. Цветок хотел заглотнуть человека, но для этого ему нужно было запрокинуть бутон. Стебель приподнялся и тут же упал.

Лев прижал плотный зелёный ствол. А потом со всей силы рассёк своими когтями плоть монстра. Стебель обмяк и уполз в пропасть, откуда и вырос. Бутон раскрылся и из него вывалилась Алиса с небольшими ранениями.

- Жива? – с волнением спросил лев.

- Да, прости, просто я была в каком-то дурмане.

- Так работает их пыльца. Держись рядом, и мы пройдём испытание, осталось совсем немного, я уже вижу яблоко раздора.

- Ты говоришь про Библейское яблоко?

- Именно. Люцифер создал его копию и вложил в него почти всю свою силу перед тем как его заточили на последнем кругу ада.

- То есть, - начала поражённая девочка, не веря своим ушам. – Ты хочешь сказать…

- Да, это и есть тот самый Люцифер, но он потерял былую мощь.

- Расскажи всё, что знаешь, это же отличная идея для книги!

- Тебе бы только книги писать, - устало проговорил лев. – Я не имею права рассказать больше, чем ты должна знать. Таков закон его мира. Я здесь в качестве твоего сопровождаемого, потому как ты сама выбрала меня.

- Вот значит, как, тогда всё ясно.

На пути к заветной цели встретилось не мало различных монстров. Алису ранили в руку и в левую ногу. Льву повредили шею – одно из растений постаралось, оно практически съело его, но зверь прогрыз себе путь наружу. По дороге было уничтожено несколько фей и съедено пару белок-монстров. Даже удалось сбить двух приставучих гарпий.

И вот, наконец, цель достигнута. Алиса была немного в замешательстве, ведь лев привёл её не к центральному острову, а к тому, на котором расположен купол с яблоней. Это дерево единственное из всех не поменяло своего облика.

К слову, некоторые острова и вовсе погрузились во мрак бездны. Они возвратились в лоно своей прародительницы.

- А вот и мои гости, - спокойно проговорил Люцифер, слегка приподнимая уголки рта. – Я ждал вас. В особенности тебя, Алиса.

Аристократ в своём любимом костюме спускался на маленьком клочке земли, прямиком из-под купола этого мира.

- Я и тебя рад видеть, старина, - сказал он, переводя хладный взгляд на льва. – Раз Алисе удалось вызвать тебя, значит она готова ко второму этапу превращения.

- Тебе это не сойдёт с рук, колдун.

- А это уже не тебе решать, - ответил Люцифер, убирая с лица улыбку. – Алиса использовала монету, а ты упустил свой шанс на её возвращение.

Алиса с долей надежды взглянула на зверя, стоящего подле неё.

- Ты промыл ей разум, - спокойно, но твёрдо заявил грех гордыни.

- Я дал ей право выбора, - пояснил он, сходя с платформы на землю. – Она всё решила сама.

- Не без твоей помощи.

Стойкости животного можно было позавидовать. Даже сейчас, когда он полностью проиграл этот бой, лев не впал в безумие и не разорвал Люцифера. Он вполне осознавал последствия и понимал, что скорее всего сил для этого шага будет маловато.

- Алиса, спрошу тебя снова, ты готова ступить на следующий этап и получить куда больше того, что имеешь сейчас?

Почему-то на миг она задумалась. Ей захотелось сказать «нет!», но что-то внутри неё не давало этого сделать. Наверное, это стержень внутри неё, который уже решил идти вперёд и отступление будет ознаменовать поражение. Она боится потерять всё. Если сейчас скажет «нет!», то вполне вероятно, что Люцифер отберёт у неё всё.

- Я должна это сделать, - без всякой радости сказала она.

Лев взглянул на неё в последний раз.

- Решение за тобой. Но я надеюсь, что твой разум будет отчищен и вскоре ты вернёшься к нам, тогда мы вместе вступим в бой. Все вместе. Грехи соберутся воедино и закроют дверцу в мир безнадёжности.

- О чём ты? – спросила она, но тело льва стало прозрачным, а потом и вовсе исчезло, лопнув, как мыльный пузырь.

- Забудь, - твёрдо сказал Люцифер, пронзительно смотря в глаза Алисе. – Ты здесь для другого, не так ли?

- Верно, - без энтузиазма поддержала она. – Верно.

- Не стоит грустить, дома тебя будет ждать твой любимый питомец, - подбадривал её колдун, приподнимая её подбородок своей рукой. – Запомни, я помогу тебе.

- Ты пытался меня убить! – закричала она, отбрасывая его руку.

Его лицо приобрело загробный оттенок. Улыбка полностью сошла, осталась лишь серьёзность.

- Не кусай руку кормящего, так нынче говорят у вас. Алиса, ты уже не можешь отступить. Монета была использована. Превращение неминуемо.

- Ты заплатишь за это, - сердито пригрозила она, хмуря брови.

- Это уже не имеет значение. Об этом нужно было думать при первой нашей встречи. Теперь поздно планы составлять.

- Я найду способ.

- Неужели, - с сомнением ответил Люцифер, обходя вокруг обманутую девушку. – Я в этом глубоко сомневаюсь. А знаешь, что будет дальше, я тебе расскажу. Дальше ты будешь потакать людям, выполнять все их прихоти, лишь бы на тебя обратили внимания. Ты станешь переписывать свои произведения так, как этого хотят твои читатели, а не так, как нравится тебе. Ты начнёшь ползать на коленях, лишь бы быть замеченной. И всё лишь потому, что ты не смога сама стать сильной. Не смогла закалить себя в этом лабиринте жизни. Там ведь столько испытаний для вас - людей, так отчего вы проходите мимо них, почему не стараетесь? Всегда хотите найти самый простой выход из ситуации. Глупость, да и только.

- Может кто-то устал от тяжести жизни, вот и весь ответ! Может у кого-то нет возможности бороться с напастями! Может у кого-то просто нет сил вставать!

- В этом и есть смысл жизни. Вас будут кидать в грязь, а вы должны вставать, становясь лучше и умнее, чтобы в дальнейшем не попадаться в одни и те же ямы, не спотыкаться снова в том же месте, где и в прошлый раз. Венцы творения, пик эволюционной цепочки. – Он сплюнул рядом с Алисой. – Вот кто вы. Даже не можете подняться! Смех, да и только! Жизнь всегда будет бить вас с разных сторон, так научитесь защищаться или уклоняться от ударов. Но что же делаете вы? Даже не стараетесь ничего изменить. Многие из вас просто волочат своё жалкое существование, думая, что в один прекрасный день всё изменится к лучшему. Да, не спорю, и такое бывает, но далеко не со всеми - это единичные случаи. И ты одна из таких людей. Так и ждёшь, что всё сделают за тебя и изменят твою жизнь, сделают за тебя то, чего не можешь сделать ты! – закричал он, отчего девушка вжала голову в шею.

- Тебе не понять нас, - сквозь слёзы выговорила она.

- Именно, и это вполне меня устраивает. Вы всего лишь расходники в моих руках и в руках тех, кто знает, чего желать от жизни и как это делать.

Из-под земли вырос пенёк, превратившийся в небольшой трон. Люцифер присел на него и откинулся назад.

- Пора заканчивать этот фарс, второй этап пролетит для тебя крайне быстро, а про третий я вообще молчу.

Вокруг Алисы закрутился вихрь. Через секунду в отдалении от него сформировался лев. Разбежавшись, он прыгнул прямиком на девочку. Призрачный зверь вошёл в душу писательницы и укоренился где-то глубоко внутри её подсознания.

- Ничего не бывает просто так, запомни это, - напоследок сообщил Люцифер.

Прозвенел уже знакомый рык, содрогнувший землю. Из лона бездны выпорхнул костяной корабль Харона и всё погасло…

***

Алиса почти не помнила ничего из того, что было в том мире. Сейчас её влекло лишь желание писать и стать более заметной, чем она есть сейчас.

Время шло, писательница довольно сильно сдала в позициях. Читатели стали кричать о плохом стиле, о том, что Алиса ничего не может решить, перестраиваясь под мнения своих подписчиков. Она уже всё меньше воспринимала здравую критику, не только потому, что её стало меньше, но и потому, что девочка всё чаще стала обижаться на комментарии других людей. Она слишком сильно зазналась. Винила во всех проблемах других людей, но никак не себя. Эгоизм овладел её разумом. Она стала высокомерна и раздражительна.

- Алиса, может я смогу помочь тебе? – спросил её куратор.

- Вы слишком глупы для того, чтобы понять всю суть моего творчества. Только я способна видеть всеобъемлющие границы своего разума и воображения.

- Алиса, ты слишком возгордилась собой.

- Да, вы правы, это гордость!

- Нет, девочка моя, для гордости должно быть определённое основание. Это чувство, которое имеет под собой определённое достижение. Сейчас же ты ведёшь себя несколько иначе.

Студентка посмотрела на преподавателя сверху вниз.

- Этот взгляд презрения, откуда он у тебя, почему ты перестала уважать меня? Разве не я помог тебе пробиться к издательству?

- Вы были лишь ступенькой на пути к высшей цели.

- Вот как, тогда понятно. – Куратор тяжело вздохнул и посмотрел в глаза Алисы без всякой надежды.

- Что-то ещё? Я спешу!

- Мне неприятно тебе это говорить, но издательство разрывает с тобой контракт. Ты не слушаешь их указаний и идёшь всем наперекор. Они такое не терпят.

Студентка разозлилась и изо всех сил вдарила кулаком по весящей на стене картине с изображением Конфуция. По стеклу побежали трещины, а по одной из них стекла струйка крови.

- Алиса, - испуганно заговорил преподаватель, глядя на взбешённую девочку. – С тобой всё в поряд…

- Да какая вам разница! Какая всем вообще разница, в порядке я или нет? Раньше вы на это не обращали никакого внимания, а теперь, что, у всех загорелось в одном месте? Тоже мне, помощники нашлись, - фыркнула она и быстрым шагом направилась к выходу.

- Бедная девочка, - сказал про себя Альберт Александрович. – Что же с тобой произошло? Неужели популярность вскружила голову, - докончил он, смотря на потрескавшуюся физиономию философа.

***

Алиса днями на пролёт строчила на своём ноутбуке. Временами она обращалась к разгневанным и раздосадованным комментариям читателей, к крайне острым рецензиям, исполосовавшим её новоиспечённую карьеру и снова возвращалась в произведения, погружаясь в омут бессмыслицы и несуразицы. Стиль её загнулся словно бублик. «Крах гордыни» постиг её раньше, чем она успела достичь вершины недостижимых мечтаний. Великий золотой город Эльдарадо был крайне близок для неё, но из-за своей же алчности и раздувшегося до небывалых размеров самомнения, писательница провалилась в бездну отчаяния, успев лишь докоснуться к позолоченной арке, ведущей в царство грёз и величия. Алиса оказалась на грани безумия и полного забытья, однако попросту всего этого не замечала. Ей уже хотелось не столько творить, сколько удовлетворить потребности других людей, дабы получить заветную похвалу. Она была лишена всякой гордости, встав на путь безуспешности и надменности. Смирение пропало из её словаря жизни. Угодить другим – вот в чём заключалась её позиция, поставившая крест на карьере писательницы.

Всё вокруг неё стало другим. Люди были каким-то плоскими и глупыми. Алиса не могла общаться с бездарными редакторами издательства, считая их полными ничтожествами, загубившими свои таланты. Ни с кем ей не хотелось выстраивать нормальный диалог. Она забылась в своих мечтах и грёзах. Единственное, от кого студентка желала получить обратную связь – её ненаглядные подписчики. Нужно иметь смелость отойти от мнения своих читателей и погрузиться в свои планы, выстраивая неповторимые и такие чудесные миры. Но, когда ты пытаешься угодить всем и каждому, дабы утвердиться или почувствовать себя значимым от положительного отзыва того самого читателя – ты рискуешь быть раздавленным толпой других людей со своим мнением и взглядом на жизнь, а также книжное искусство.

Стало понятно, что гордыня достигла точки невозврата. Первый этап добавил ей смелости и упорства в трудах. Второй заставил её возгордиться собой, заставив думать, что она исключительна и неподражаема. Но, к началу третьего этапа её эго слишком раздулось. По всей видимости девочка возжелала слишком многого. Наверное, правильно некоторые говорят – не возжелай сверх своих возможностей! В какой-то момент ей показалось, что она превосходит других, поэтому, в её голове щёлкнул переключатель, заставив задуматься о более невозможном. В своих мечтах писательница уже покорила весь мир, но гордыня сделала своё, толкнув на новую ступень безысходности и порочного уничижения себя и собственных возможностей. Девочка потеряла всякую исключительность и неповторимость стиля, теперь она падает в бездну отчаяния. Люцифер высасывает из её души последние силы. Вот-вот и бедняжка снова обратит свой взор к двери, ведущей во мрак, плотно сочащийся из чертогов дурманящего обиталища великого искусителя и обманщика.

- Мяу.

Совсем уставшая и выбитая из сил Алиса обратила своё внимание на кота, несколько дней страдающего от голода.

Внутри груди что-то сжалось. Девочка поднялась из-за рабочего стола и побрела к коробочке, на которой была изображена картинка кота, лакомящегося коричневыми рыбными шариками.

- Прости, совсем забыла о тебе, - с долей вины сообщила Алиса.

Кот обеспокоенно взглянул на хозяйку.

- Не знаю, что со мной происходит, но с каждым днём мне всё хуже и хуже. Что-то снедает меня изнутри. Разум рушится, а мысли хаотично кружат дикую румбу. Я перестала думать о маме и позабыла о тебе, - с печалью продолжила она, гладя своего шерстяного друга. Раньше я чувствовала радость от писательства, а теперь меня интересуют лишь мои читатели и их мнения. Со мной явно что-то не так. Ты не представляешь, как мне сейчас тяжело, - высказала девочка, зарывая лицо в ладонях.

По маленькой комнатке прокатился жалобный плач, наполненный болью и отчаянием. Серебряные нити души рвались одна за одной. Каждый новый день был для Алисы испытанием. Психологическое состояние студентки было на пределе, да и физическое желало оставлять лучшего: тошнота, головные боли, бессилие, частые потери сознание. Одним словом – она умирала. Опустошение души привело её к порогу смерти. Стрелка часов шла к своему завершающему обходу. Бедняжка перестала замечать то, что происходит вокруг. Временами к ней возвращался рассудок и эти моменты были самими лучшими и в то же время – отвратительными. От осознания суровой действительности и от того, что она натворила, студентка рыдала, уткнувшись в подушку, при этом обнимая плюшевого медведя, подаренного ей матерью.

В один из таких злосчастных дней она попыталась всё исправить. Ей хотелось принять себя настоящую, чтобы избавиться от комплексов, приведших Алису к такой нелёгкой судьбе. И когда она прокручивала в голове случившиеся события, то тут же теряла всякую связь с реальностью. Она уничтожила свою личность, своими же руками распяла её на кресте забвения. В какой-то момент Алиса зазналась настолько, что просто не могла не пойти дальше, желая коснуться своей теперь уже несбыточной мечты. С каждым шагом в эту бездну, писательница неумолима обвиняла других во всех своих бедах. Однако, в отношении к другим авторам она являлась воплощением бесчеловечного судьи, главной целью которого было низвергнуть труды другого человека, даже если они и вправду были достойны похвалы. Эгоизм стал для неё кукловодом – он управлял ей и вёл к порочному кругу бесцельности и самобичевания. Студентка стала слишком раздражительной. Единственное спасение, которое стояла перед её затуманенным разумом – смирение и принятия внешнего мира, но что-то мешало ей принимать критику в свой адрес. Слова чужих людей сильно задевали её за живое. И так, день ото дня её душа высыхала и гнила, а вместе с тем слабла и физическая оболочка.

Вскоре, неизвестная болезнь подкосила здоровье Алисы. Её госпитализировали и положили в больницу. Через несколько недель больную перевели в Хоспис, где она должна была провести свои последние дни, ведь организм слабел на глазах, да и никак не хотел бороться с загадочной болезнью, которую всё никак не могли обнаружить врачи.

Так шла ночь за ночью. Не редко любые движения приносили девушке невыносимую боль. Она ворочалась и стонала. Её кости изнывали от тяжести и бессилия. Глаза постепенно серели, превращаясь в стеклянные монетки, тупо смотрящие в пустоту. Порой медсёстры боялись даже взглянуть на больную. Да, их работа заключалась в том, чтобы ухаживать за такими людьми, и она исключала всякие эмоции, базируясь на профессионализме, но кого мы обманываем, порой все мы бываем сентиментальны, ведь это часть нашей жизни.

***

Над Хосписом растянулись чёрные курчавые тучи. Клубы мрака заволокли собой голубую блюстительницу ночи. Как ни старались, лунные лучи всё равно не могли прорезать столь густую пелену. Погода стояла мерзкая и даже отвратительная, словно сегодня намечался долгожданный шабаш ведьм. В любой момент могли показаться бесы, исчадия ада и разные другие мифические твари, порождённые гиеной огненной.

Алиса не могла сомкнуть глаз. Сегодня её тело стало лёгким и свободным. Боль почти не ощущалась. Наверное, так бывает, когда человек вот-вот отправится на тот свет.

Девочка смотрела в окно, предчувствуя нечто очень страшное. В холодной тишине слышались едва уловимые гудения аппаратов. Рядом мерно пиликал кардиомонитор, показывая пульс и частоту сердечных ударов. Больничная койка слегка поскрипывала. В помещении Алиса находилась одна, - как и в жизни. Никто из медсестёр и медбратьев не дежурил рядом с ней. Одиночество закралось в сердце бедной девочки, смотрящей на мир пустыми глазами безысходности. Это совершенно не то, к чему она стремилась. Но, гордыня привела её сюда, заставив страдать.

Вдруг, из окна, находившегося по левую руку от Алисы, зазвучал слабый скрежет. Девочка увидела Люциуса, который был взят на попечительство куратором студентки. Пушистый любимец сбежал от надзора и ринулся на помощь к своей хозяйке. Она была членом его семьи, и он не мог оставить её умирать. Зверёк с минуту мяукал и скребся по ту сторону окна, но так и не смог достичь нужного ему результата. Вскоре, пациентка привстала на локти и не без труда открыла окно, чтобы впустить Люциуса.

- Ты пришёл ко мне? – с трудом выговорила она, запуская свою ладонь в мягкую шёрстку питомца. – Врачи ещё не теряют надежды, но мне не верится, что я смогу выжить, - рассказала Алиса, а потом закашлялась. – Ну чего ты на меня так смотришь? Хочешь спросить, жалею ли я о своём выборе? Да, это так, но я уже ничего не могу сделать.

Кот немного походил по телу Алисы, приласкался, а потом умостился на её груди, свернувшись в калачик. Почему-то, от этого действия пациентке стало легче. В груди зажегся огонёк – слабый и не такой горячий, но вся же живительный. В таком положении они пролежали несколько часов. Писательница смогла уснуть, погрузившись в сказочные сны. И вот, когда за окном распласталась плотная тьма, когда ночь захватила весь город, когда чернота обступила хостес, - что-то изменилось. Открытая дверца палаты заскрипела от непотного сквозняка. Леденящий душу холод прокатился по стареньким половицам. Бесформенные тени эфемерных существ медленно подступали к койке.

Алиса открыла глаза и увидела Люциуса, смотрящего в темноту комнаты. Его спина выгнулась, а шерсть вздыбилась. Всё как тогда, при первом знакомстве со светящейся сферой.

На окне появились отпечатки нечеловеческих пальцев. По коридору раздавался гул шагов. Топот становился громче, а шаги быстрее. Всё ближе и ближе. И вот, когда обладатель громкой обуви подобрался к двери палаты, звук шагов затих. На белой плитке начали вырисовываться отпечатки мужских туфель. Соседние окна застучали. На них проявлялись следы ладоней, от пальцев которых текли багровые струйки горячей крови.

Дыхание пациентки участилось. Кардиомонитор запиликал ещё быстрее. Сердце отстукивало барабанный клич какого-то дикого и не в меру спокойного племени, так и рвущегося вступить в желаемый бой. Вот только Алиса не хотела сражаться. Её сердце нашло единственный выход из положения – смирение. Почему-то, именно в этот самый момент она обладала спокойствием, сродни великим героем шедшем на верную смерть, дабы защитить свои идеалы и принципы, а также и близких людей. Девочка приняла судьбу, но на смертном одре ей хотелось забыться от страшных снов, где она жила в шкуре другого человека. Алиса пожелала умереть самой собой, с памятью о маме и рядом с верным другом.

Вдруг у изножья койки сверкнула вспышка света. Из ничего появилась голубая сфера, уже знакомая Алисе. Сейчас Эмико выглядел совсем иначе. Что-то в нём выдавало монстра. От него шла неудержимая жажда крови. Пасть его походила на вход в бездну, обрамленную острыми пиками скал. В глубине смердящего рта виднелась глубокая и непроглядная тьма. По периметру части спины выросли шипы. Из лица вырвались длинные щупальца, так и норовящие схватить и раздавить свою жертву. Глаза чудовища побагровели, в них виднелись силуэты мучеников и страдальцев. Где-то в воздухе завыли жуткие крики грешников, горящих в пламени гиены огненной. Люцифер отправил Эмико сюда, дабы завершить начатое.

Щупальца потянулись к обессиленной Алисе, смотрящей прямо в глаза жуткому исчадию ада. Грозный монстр был зол и голоден. Слюни из пасти его, стекали смрадным водопадом меж отвратительных зубов.

Девочка закрыла глаза, смерившись со всеми своими грехами. Она ощутила на своей правой руке прикосновение склизкого щупальца, какие бывают у осьминогов. Холод пробежался по её позвоночнику. Ей казалось, что рядом с ней один из выродков Ктулху из знаменитого рассказа Говарда Лавкрафта. Но здесь он является лишь жалким псом одного куда более могущественного демона. Щупальца резко сдавило хрупкое запястье и существо поплатилось за свой поступок. По палате прокатился дикий вопль.

Пациентка подняла веки и увидела перед собой маленького кота, вгрызшегося в щупальце Эмико. Утробный крик разрывал одинокую тишину палаты. Но отчего-то, именно в этот момент Алиса ощущала спокойствие. Она была самой собой и не видела причин становиться другим человеком. В ней проснулось чувство долга и вины. Смирение открыло для неё дверь жизни и девочка пожелала отдать душу, чтобы спасти своего друга и искупить грехи.

Разъярённая сфера взбесилась пуще прежнего. Щупальца напряглась и откинула пушистого кота. Тело животного шлёпнулось о стенку и упало на соседнюю койку.

Вид бездыханного тела друга вселил в Алису небывалые силы. Девочка сорвала с себя провода и трубки и тут же вдарила по склизкому врагу. Рука её без труда вошла в монстра, погрузившись в пучину смрадных чертогов ужаса. Резкая боль вонзилась в погружённую в чудовище конечность. Бедняжка вскрикнула от жгучей боли, расползшейся плотной сдавливающей жижей. Послышался жуткий хруст костей и сдавленный крик студентки. Она упала, потеряв последние силы.

Монстр улыбнулся кровавой улыбкой. Бой закончился в его пользу. Недолго думая, ужасная тварь продолжила свою кару. Он являл лик ни в меру грешного судьи, желающего поскорее закончить суд над ещё одной грешницей, попавшей в лапы хитрого Люцифера. Смердящая пасть склонилась над лицом девушки, которое было обрамлено растрёпанными волосами. Тлетворный запах смерти расползался по больничной палате зловонным туманом, так и жаждущим уничтожить всё живое. Белые монолиты сверкнули в пасти и клацнули рядом с Алисой, как бы дразня её натянутые струны нервов.

- Не тяни с ней! – грозно приказал голос Люцифера, издавшийся откуда-то извне.

Бедняжка посмотрела на бездыханное тело своего друга. Из её глаза потекли слёзы. Она пыталась извиниться перед Люциусом, попросить у него прощения, но всё тщетно, ведь ушедшего уже не вернуть. Сердце её сжалось, подобно напуганному мокрому щенку, которого зажали в угол отловщики бездомных животных. Девочка корила себя и хотела всё вернуть. Ей больше не нужны помощники извне. Она не желает славы и величия, ей нужна лишь любовь и прошлая жизнь, дерзко отнятая обманщиком.

Но было поздно думать о содеянном. Пасть в очередной раз открылась. Голова девушки оказалась внутри монстра. Острые зубы впились в шею. Алиса ощутила теплоту, медленно сползающую с её кожи. Струйки крови полились наружу. Монстр сдавил Алису ещё крепче. В глазах студентки потемнело. Сознание постепенно уходило от неё.

- Прости, Люциус, - только и смогла выдавить она, теряя последние силы.

Она обмякла, став бездушной куклой в руках умелого кукловода.

Но вдруг, неожиданно раздался громоподобный рёв льва, оглушившего больничную палату. Хватка Эмико ослабла. Зубы разъединились. В лёгкие девочки влился прохладный свежий воздух. Послышался душераздирающий вой. Глаза Алисы вновь смогли угадывать смутные черты и силуэты. Сквозь несмолкаемый звук криков, рычания и озлобленного воя, она услышала его.

- Смирение – вот твоё прощение, - заявил двухметровый лев, прижавший монстра к стене.

Алиса взглянула в сторону соседней кровати. Люциуса там не было. Кот обрёл форму защитника. И теперь, перед её глазами происходила заключающая битва между двумя сильными существами, а может и не последняя.

Бедняжка потеряла слишком много крови. Зрение отказывалось вырисовывать картины реальности. На тело опустилась нежная вуаль слабости.

Вдруг, сквозь несмолкаемый гул схватки, послышался рёв льва, в спину которого вцепились маленькие летающие твари – феи, так радостно встретившие Алису в первый судьбоносный день. Мерзкие обитатели тьмы открыли врата из своего мира и накинулись на животное. Множество различных монстров обступили смелого, гордого и сильного льва, намереваясь покончить с ним раз и навсегда.

Веки Алисы смежились. Голова закружилась и сознание покинуло её, отправившись покорять неизведанные тайны космоса. Последнее, что она увидела – лев, истекающий кровь. Грозный хищник держал в своей пасти маленькую мерзкую фею, в то время как с боков его грызли другие омерзительные твари. Царь зверей был намерен стоять до конца, в ожидании пробуждения своей хозяйки. Маленький котёнок в теле могучего льва, будет на страже до самой последней капли крови, ожидая полного очищения разума Алисы от всяких дурманящих и манящих речей самого Люцифера. Первый шаг на пути к выздоровление сделан, теперь остаётся лишь ждать, но справится ли юная героиня со своим нелёгким бременем?..

«Перестаньте обманывать себя, просто примите свои недостатки и совершенствуйтесь! Самобичевание не приведет к положительному результату. Старайтесь принимать свою личность, абстрагируясь от назойливых негативных мыслей и никогда не путайте гордость с гордыней, иначе – это чревато губительными последствиями. Помните, для гордости должен быть повод, а для гордыни – раздутое эго. Не завидуйте другим чёрной завистью, иначе у вас не останется сил для проявления своих качеств, которые скорее всего ничуть не хуже чужих. Воспринимайте критику правильно, ведь в ней может быть и зерно правды, и бредовые иллюзии чокнутого психа. Думайте своей головой! Живите и совершенствуйтесь, а повод для гордости всегда найдётся. Следуйте за своими мечтами и будьте горды ими, ведь вскоре они превращаются в цели и ведут нас по жизни вперёд, разрушая любые преграды, ставшие на пути!»