Рассказы

Высшее существо

— Йоу, усатый. - Крупная немецкая овчарка, заведующая в квартале переговорами, остановилась возле забора, на котором возлежал кот бандитской наружности. - Когда Большой босс будет?

— Откуда <i>мне</i> это знать?. Он ходит, где хочет, и возвращается когда пожелает, - даже не повернув морды, ответил кот.

— Ну, ты же предугадал пару раз, когда он возвращался. Вот я и спрашиваю. Вдруг он домой едет. А мы и не знаем.

Поморщившись от этого надоедливого гавканья и дернув пару раз хвостом, Идзивару наконец взглянул на собеседника.

— Меня бесит твое гавканье, псина. Сколько раз можно говорить, я просто чувствую его, когда он рядом.

— Гав... то есть это... на нехилом расстоянии ты его чуешь, хочу сказать. В любом случае, ты тут каждый день ошиваешься, кому, как не тебе, знать его распорядок дня.

— У Князя он свободный, - лениво ответил кот. - Зачем он вам вообще нужен? Опять что-то задумали?

— Дык, это, сходка у нас.

— Опять.... И с кем на этот раз? - тщательно скрывая любопытство, спросил Идзивару. Но опытный переговорщик Мими все же заметил характерное подергивание усов.

— О-о-о, тебе это будет интересно. - Взмахнул тот пару раз хвостом. - Ты глянь, - вдруг перевел он тему, - Шебутная.

В этот момент к калитке соседнего дома подошла рыжая девочка и, бросив взгляд в их сторону, все-таки зашла во двор.

— Как же я ненавижу этих лысых людишек, - подал голос кот.

— Э? А Большой босс? - Удивился Мими.

— Это другое. - Дернул усатый ухом. - Это Князь. Он понимает меня. Он... почти как я. Кот.

— Хм, тебе лучше знать... - Не стал спорить пес. - А почему князь?

— Люди так называют вожаков.

— О-о-о. Ну, раз так...

— Что там со сходкой? - Прервал овчарку Идзивару.

— Разведка доложила, что группировка из района Красного дома стала забывать, кто тут хозяин. Пара их бойцов даже на нашей территории были замечены. Сегодня-завтра пойдем учить их уму разуму.

— Красный дом, - прошипел кошак, шерсть которого непроизвольно начала вставать дыбом. - Этих я ненавижу даже больше, чем людишек.

— Ну дык, знаю. Работа у меня такая, - если бы мог, Мими пожал бы плечами, заметив взгляд кота, брошенный на него. - О, возвращается. Так что, предупредишь о приходе Большого босса? - Зачастил собачий переговорщик, предчувствуя, что коту скоро станет не до него.

— С одним условием...

— Ну и что ты разгавкался, Мими? - Произнесла подошедшая к ним девушка. - Не видишь, котику страшно.

В руках девочка несла блюдце, на котором были разложены дольки помидора.

— Да она издевается! - зашипел кот.

— Гав!

— Ты что рехнулся?!!

— Извини, это я от неожиданности. И она вряд ли издевается. Это же Шебутная. Так что там за условие?

— Хватит уже гавкать, - притопнула ножкой дочка Самых Главных в квартале. - Кыш отсюда, иди, гуляй, - замахала она на овчарку рукой.

Все признавали, что у Идзивару стальные нервы, но этот ребенок словно задался целью опровергнуть это утверждение. Каждый раз, когда она появлялась в поле зрения кота, ему приходилось давить предательское желание показать ей спину. Нет! Никогда! Люди, исключая отдельных представителей — низшие существа, по недоразумению богов правящие в этом мире. Их можно игнорировать, их нужно игнорировать, иногда отступать, но никогда не бежать! Спокойно, Идзивару, спокойно. Если эта человечка приблизится слишком близко, она получит по полной программе, а пока игнорируй ее. Она никто, лишь испытание, ниспосланное богами.

— Я поведу бойцов в бой, - немного успокоившись, обратился кот к собаке. - Таково мое условие.

— Ну... э-э-э... я поговорю со Старшим. Ничего не обещаю, но убедить попытаюсь. Черт, - в этот момент, взяв с блюдца помидорку, девочка начала медленно приближать руку с ней к морде кота, - пойду я лучше. Еще забегу сегодня.

— Ш-ш-шалишь, девка, - прошипел не обративший внимания на собаку кошак, внимательно наблюдая за приближающейся рукой девушки. - Ну же, давай, еще чуть-чуть.... И ты узнаешь, на что я способен.

Величайшее достижение

Идзивару лежал на своем законном месте. Лежал и пытался разобраться в себе. А все из-за того, что Князь уже какую неделю отсутствовал дома.

С одной стороны, какое ему дело? Он вольный кот, всю жизнь путешествующий по этой части мира, которую люди называют Токио. Он понимал, что это далеко не весь мир, но его это как-то не касалось. Всю жизнь он провел в пути, останавливаясь только ради очередного противника или учителя. Порой он даже задерживался на одном месте довольно долго. Как, например, когда он встретил Сунци - странного старого огромного русского кота, ненавидящего свою кличку. Он почти всегда спал и в то редкое время, когда бодрствовал, был довольно добродушен. Но не дай боги, если его разбудить. Тогда Идзивару был молодым, полным задиристости котом, прошедшим не одну схватку и как никогда верящим в свою силу. И да, он разбудил его.

Сейчас, он уже и не упомнит, сколько времени потратил на тренировки и сколько раз он получал от русского по морде. Сунци стал его личным препятствием, вызовом ему, старик, отшлепавший его как котенка. Идзивару рвал жилы, ввязывался во все потасовки, бросая вызов всем и сразу, оттачивал скорость, ловкость, силу... и улетал от двух-трех ударов лапы, старого кота. И вот, залечив раны от схватки сразу с шестью противниками, он пришел к тому дому, на воротах которого всегда лежал Сунци... и не нашел его. Прождал целый день, пришел на следующий, и на следующий. А на третий день, пересилив свою неприязнь к собакам, спросил у соседской овчарки, не менее древней, чем сам Сунци, где же старый кот? И получил дикий, невозможный для него ответ. Умер. От старости. Во сне. Так никем и не побежденный. Это был удар. Столько времени, столько стараний и трудов, и.... Вспомнив этот эпизод своей жизни, Идзивару в раздражении пошевелил усами. Стоит хотя бы себе, хотя бы сейчас, признать, что он был бы не против проиграть старому коту еще не один раз, лишь бы тот по-прежнему лежал на том старом месте.

Да... попутешествовал Идзивару знатно. Столько противников побеждено, столько кошек... кхм, кхм.

И что теперь? Почему он уже не один месяц каждое утро запрыгивает на этот забор, дожидаясь одного из этих презренных людишек? Терпит лай местных шавок и эту... слов на нее не хватает. И почему, инугами его поцелуй, ему кажется, что Князь его понимает? А то, что он может чувствовать его присутствие? Впрочем, тут как раз все понятно - на нем стоит печать смерти, и любой из рода кошачьих может ее увидеть, а он, бросивший однажды вызов бакэнэко и умудрившийся выжить... Нет, он не получил двойной хвост, но вот чувствовать тех, кто пришел из-за грани, он стал. А если приплюсовать к этому то, что Князь боец, ауру которого, как бы он ее не скрывал, Идзивару мог почувствовать в любой момент, то все становится понятно без всяких пояснений. Может быть, из-за того, что они похожи, человек и понимает его? Неизвестно... но факт. Они похожи, пусть и принадлежат к разным видам, и именно поэтому он чувствует себя комфортно в его присутствии. Будь Князь котом, и схватки было бы не избежать, а так при общей похожести у них слишком разные жизни.

И, что интересно, рядом с ним не приходится скучать. В самом начале Идзивару ходил по миру, бросая вызов другим котам, побеждал и шел дальше. Потом этого стало мало, и он начал вступать в схватку с несколькими противниками. В конце концов, он бросил вызов бакэнэко - коту-демону - и проиграл. Но выжил. Цель была достигнута, и он с новыми силами бросился на поиски силы. Под конец обнаглев настолько, что стал бросать вызов собакам. И не каким-то там шавкам, а настоящим, битым жизнью дворовым псам. И порой даже побеждал. А потом он почувствовал ЕГО и не удержал своего любопытства, отправившись в путь, дабы увидеть того, на ком стоит метка смерти. И кто до сих пор жив. Как итог - окружение и практически гарантированная смерть. В тот момент он жалел лишь об одном - что его клыки слишком маленькие, чтобы забрать с собой хотя бы одного противника. Он банально не успел бы перегрызть горло никому из них. Но помог случай - тот, к кому шёл Идзивару, сам нашел его. И он был уверен, что человек помог ему тогда не из жалости, а из уважения. Он чувствовал это.

Вот после того случая и началось веселье. Здесь, в этом квартале, не было кошачьих, одни собаки. Достойный его противник. И что самое главное, между ними шла перманентная война, а одна из сторон оказалась... вменяемой. К ней он и присоединился. Впрочем, присоединился - слишком громко сказано, скорей обозначил свою позицию, заключив пакт о ненападении. А потом как-то даже влился в группировку. Да и поладил с некоторыми собаками. Тот же Мими - достаточно неплохой парень... насколько это вообще возможно для псовых.

Да, здесь весело. Всегда можно найти противника, а недавно он даже сумел выступить лидером собранного для боя отряда. Славная была битва. В общем, здесь почти все было отлично. Князь рядом, противник для повышения силы имеется, с едой проблем нет... и если бы не эта девка, которую местные называют Шебутная, его жизнь была бы похожа на сказку. Идзивару понимал, что в реальности сказок не бывает, и какая-нибудь пакость должна присутствовать. А эта человечка, по правде говоря, не самая большая проблема - могло бы быть и хуже. Например, местные собаки могли бы его не принять. Так что эта рыжая бестия была приравнена им к стихийному бедствию, с которым приходиться мириться.

А Князя-то все нет и нет. Каждое утро с восходом солнца Идзивару взбирается на этот забор, ложится рядом с калиткой и ждет. Ему даже не надо, чтобы Князь был рядом постоянно, ему достаточно знать, что именно здесь его дом, и что именно сюда он вернется после... просто вернется. Только что-то он не возвращается. А сидеть каждый день на одном месте и ничего не делать на чужой фактически территории, без привязки в виде брата по духу... это не по нему. Князя нет, а вместе с ним из квартала ушло и движение. Местные псы очень доходчиво объяснили соседям, кто здесь сила, последний передел власти внутри самой стаи тоже закончился, в сестре Шебутной победила ее лисья натура, так что с редкими играми, которые они устраивали раньше, было покончено. Зато собакам раздолье. Псовые вообще человеческие ауры видят лучше, вот они порой и издевались над человечкой, ну еще бы - лиса. Можно сказать, их законная добыча. Грани, конечно, никогда не переходили, все-таки она человек. Ребенок хозяина квартала. Или ребенок ребенка...? Демоны у них там разберутся, что почем, а ему, благородному коту, на это наплевать. В общем, скоро лисицу ждут неприятные времена. Вряд ли ее мать, аура которой аж на четверть принадлежит кицуне, сможет постоянно сопровождать ее по кварталу. Вот та да, собрала все самое лучшее от обоих видов, даже собаки стараются с ней не связываться. И Князя нет. Мими рассказывал, что раньше он был единственным, кто останавливал веселящихся псин. Впрочем, Мими же говорил, что за этих детей, Лисицу и Шебутную, они кому угодно глотку порвут. Собаки. Непонятные и ненормальные существа. Убогие, что с них взять?

Последнее время даже Шебутная стала реже подходить. С одной стороны это приятно, а с другой - признак весьма нехороший. О-о-о, инугами ее подери. Вспомнил, называется.

Еще Сунци говорил ему в свое время - плохие вещи, имеют... как же это... а, точно, тенденцию появляться, если о них думать. Поэтому любой, кто хочет нормально поспать, должен думать только о хорошем. Идзивару старался думать о плохом несколько по иным причинам, но в верности слов старого учителя он убедился уже очень давно. Поэтому в появлении этой рыжей бестии он сейчас винил именно себя, а не какие-то высшие силы. Он вообще считал, что все зависит лишь от него самого. Как плохое, так и хорошее.

Упомянутая им человечка вышла на улицу не с пустыми руками. В передних лапах она держала какую-то выпечку. Обычный дворовый кот, наверное, и слова-то такого не знает, но Идзивару был лучшим. Во всем. И что такое изделия из теста, как и само тесто, он знал. И ему оно не нравилось. В голодные дни он бы на свои предпочтения наплевал - главное, чтобы желудок был наполнен, но сейчас... и из ее рук.... А самое паршивое, что, выйдя из калитки, Шебутная первым делом посмотрела в его сторону. Шанс, что она пойдет по своим делам, еще был, но... м-дя... вот и этот шанс пропал - она направляется сюда. Вздохнув, он повернул морду в другую сторону. Может, если не смотреть на нее, она исчезнет?

- Пуши-исти-ик. - Пушистик? Его назвали пушистик? Его, боевого кота? Победителя Току Худой Лапы? Того, кто сбросил с его пьедестала Черныша из Зеленого дома? Да она совсем страх потеряла! - Смотри, что я тебе принесла. - Произнесло это чудовище, тыча ему в морду комок этого долбанного теста.

- Пш-ш-шла прочь, дура! - Махнул он резко лапой. Почти выбив у нее из руки выпечку.

- Маленький злой котик, ути-пути. Да ты просто попробуй, тебе точно понравится.

О, бакэнеко! Больше всего на свете он сейчас желал научиться говорить на их языке и высказать этой демонице все, что он о ней думает.

- Ш-ша-аа рыжая! - Махнул он опять лапой. - Кыш-ш-ш отсюда.

- Ну что ты все шипишь. Ты попробуй, вкусно же.

- Сама ж-ж-ри свое тесто.

- Если не попробуешь, будешь затискан. А если попробуешь... - задумалась девчонка, - то тоже затискан.

- А-а-ар-р-р...

- Не хочешь, значит? - Произнесла она угрожающе. - Ну смотри, сам напросился.

- Пугать вздумала? Меня? Да я Три Глаза по двум кварталам гонял. Да я Рваному Уху его прозвище обеспечил. Да кто ты такая, чтобы бросать мне вызов!

- Нья-я-я! Какой же ты милый, когда вот так выгибаешь спину!

- Р-р-рнь-я-я! Тупая человечка. Тупая рыжая человечка. Да я тебе глаза выцарапаю, ты у меня кровью истечешь. А потом я пойду к твоей сестре и поступлю с этой лисицей так же. В двойном объеме! А потом пойду к твоей ма... кхр-р-р-р-р.

Нет, эту лучше не поминать. Не дай боги появится.

-Ты такой милый, нья. Что я даже не стану использовать "доспех духа", чтобы бой был честным.

-Да пош-ш-шла ты. Ш-ш-макодья-я-явка.

Осторожно положив выпечку, завернутую в промасленную бумагу, на забор с другой стороны калитки, Шебутная начала медленно приближаться к Идзивару. Держа руки прямо перед собой и постоянно шевеля пальцами.

Первый выпад девчонки ученик Сунци парировал отточенным ударом лапы. На второй, такой же неопасный, явно пробный, кот даже не стал отвечать, лишь обозначил движение тела, чтобы в идеале, который бывает так редко, противник решил, что он не успел среагировать. Следующей шла двойка, но парировал он лишь левый удар. Да и какие это удары? Так, разведка боем. Вообще Идзивару знать не знал, кто учил Шебутную драться, но он был ему искренне благодарен, ибо эта человечка сейчас показывала стандартную технику. Давно всем известную и насквозь предсказуемую. Не было у нее опыта реальных боев, позволяющего даже этот стандарт использовать с максимальной эффективностью. Не билась она насмерть с превосходящим тебя противником, заставляющим использовать всю твою хитрость и просто гору импровизации.

Правой, левой, правой-левой, правой. Это стандарт. Да, скорость у нее хороша, но он не медленней. Он Кот, а значит, по определению лучше, быстрее. И если он прав, а он, Идзивару, всегда прав, то сейчас девка атакует правой. Ну вот, как он и говорил. Тупая рыжая неопытная человечка. На последний выпад он не стал реагировать вообще, дабы не спугнуть.

На этом разведка кончается, и сейчас пойдут настоящие атаки. Если она полный ноль, то попробует взять его сразу с двух рук, но на такой подарок Идзивару даже не рассчитывал. Хоть и имел в виду. Скорей всего, сначала будет бросок правой - судя по всему, в бою она правша. Бывает, что кот, собака... ну или там человечек по жизни правши, а удар лучше поставлен левой. И, соответственно, наоборот. Так вот, она, похоже, правша, и первый выпад будет именно этой рукой. После чего сразу последует выпад левой. На первый удар надо чуть отскочить назад, чтобы следующий тянулся немного дальше. На высокой скорости рыжая просто не успеет сделать подшаг.

А вот и правая пошла. Хлоп. И дернувшийся назад покоритель Нежной Лапки, пропускает мимо себя первый выпад. Но за ним уже следует второй. Сделав короткий отскок назад, Идзивару оказывается на задних лапах, после чего следует сильный толчок вперед и вверх, заставляющий взлететь кошачье тело над так и не убранными назад, с забора, руками. Прямо в лицо его противницы. К вожделенным глазам. Выцарапать их, и полдела, можно сказать, сделано.

Но увы. Пусть Шебутная и была медленней Идзивару, пусть ее реакция хуже, но того, что у нее было, хватило, чтобы дернуть тело назад, а руки - вверх, задев находящегося в этот момент в воздухе и не способного сейчас увернуться кота. Но это был Идзивару. Лучший ученик Сунци, победитель банды Кривой Ветки, тот, кого звали хозяином Вишневого квартала. Понимая что одним прыжком, да еще и нацеленным в другое место, он не то что до глаз, даже до шеи рыжей не достанет, он мгновенно просчитал варианты, и, выбрав тот, что нанесет максимум повреждений противнику, еще в воздухе начал действовать.

Доворот хвоста, и задняя часть тела смещается чуть в сторону, позволяя приземлиться на руки противницы так, чтобы сразу сделать следующий рывок. А растопыренные передние лапы ловят встречный поток воздуха, чуть приподнимая верхнюю часть, чтобы сразу после рывка лапы уже были там, где надо, а при приземлении выпущенные когти не зацепились за одежду рыжей.

Есть контакт задними конечностями. Рывок. Левая лапа уже фактически находилась там, где надо, и ему не пришлось делать лишних движений. Кошкодер - отличная техника, позаимствованная им у побежденного Шрамомордого, позволяющая оставлять страшные шрамы когтями задних лап. А при удаче - еще и оттолкнуть противника прочь. Усовершенствованная им версия позволяла при сохранении поражающего эффекта еще и отталкиваться самому, а не только отталкивать противника. Так что да, оголенные руки этой долбаной девки еще долго будут помнить его Кошкодер.

Но это было только начало. После Кошкодера Идзивару, левой лапой задав направление полета, еще и нанес легкие проникающие ранения, сотворив тем самым пусть и простейшую, но в таком положении довольно трудную технику - Укол, а правой, довернув тело еще раз и нанеся еще один Укол, к слову, вывел себя на финишную прямую, прямо к щеке Шебутной.

Все произошло очень быстро, и девчонка за это время только начала прикрывать лицо. Да и то, похоже, лишь на инстинктах. В общем, Идзивару не сплоховал, совершив, по сути, пробег по телу противницы и зайдя ей во фланг. Где и применил свою коронную технику - Двойное рассечение. Вся фишка этой техники была в том, чтобы не выпускать когти на всю длину, ибо сама их форма предназначалась не для рассечения, а, скорей, для захвата. В лучшем случае, чтобы рвать свою жертву.

В решающий момент укротитель Бешеной таксы ошибки не допустил. Он уже и не помнил, когда в последний раз не смог выполнить ту или иную технику, вот и на этот раз двойка в его исполнении сделала то, что и должна была - четыре кровавых полосы крест-накрест. К сожалению, при Двойном рассечении невозможно пользоваться всеми когтями, вот и приходится использовать лишь по два на каждой лапе.

Далее следовало самое простое - отход, но именно здесь, у Боевого кота ранга S все и пошло не так как задумано. Ничего такого, но план-то был другой! А получилось так, что после того, как рыжая получила по морде, она резко ускорилась и с пронзительным визгом отмахнулась от Идзивару. Который, между прочим, уже снова был в воздухе. Как итог, убийца Серой Смерти схлопотал сильный толчок рукой девчонки и улетел на четыре метра дальше, чем рассчитывал.

Приземлившись, как и любой, даже самый опустившийся из кошачьих, на все четыре лапы, моментально развернулся мордой к противнику, а заметив, что путь на забор никто не перекрывает, мохнатой ракетой метнулся к нему, в одно мгновение взобравшись туда, где и началась их схватка. Все-таки, как ни крути, а нападать на эту рыжую дылду человеческого рода отсюда гораздо сподручней, чем с земли.

Вот только схватка, похоже, закончилась.

- Плохой кот, плохой. - Чуть не плача крикнула Шебутная, прижимая одну из ладоней к лицу. - Попроси у меня еще что-нибудь, я тебя... тебя... - надулась девушка, - я тебя вот прям как только что, в такой полет запущу, что до самой луны долетишь.

-Пф. Неудачница. - Ответил ей Идзивару. - Свали отсюда, слабачка, пока я всерьез не рассердился.

- Никаких тебе больше помидоров! - Крикнула она с приличного расстояния. - И огурцов.... Вообще никаких овощей! Сам где хочешь витамины доставай! И сладкой выпечки... ой.... - Глянула она грустно на свой пирожок с со сладкой бобовой пастой, что сиротливо лежал рядом со все еще шипящим котом. И тяжко вздохнув, произнесла: - А ведь я тебя всего один раз укусила. Эх. Ну и ладно, - переключилась она опять на кота, - забирай. Я себе еще у мамы выпрошу.

- Вали к себе домой, рыжая, пока я сам тебя туда не отогнал. - Прошипел- прорычал Идзивару.

Он все еще не мог успокоиться, хотя уже стало понятно, что продолжения боя не будет. И даже больше - он победил. Еще одна победа. Да еще какая! Это вам не какие-то там коты, которых он раскидывает только в путь. И даже не собаки. Это была гребанная ЧЕЛОВЕЧКА. Подавляющая масса, рост и сила. Как бы ему ни было противно признавать, но этим миром правят они - человечки. По-крайней мере, пока. И сегодня он одержал пусть и не тяжелейшую, но однозначно важнейшую свою победу. Он доказал себе и всем остальным котам и кошкам, что человека МОЖНО победить. Надо лишь приложить достаточно усилий и быть готовым выступить против них. Сегодня он стал победителем Шебутной. И на сегодня это его величайшее достижение.

Если бы еще рядом был Князь и видел эту победу. Да только нет его. И он, Идзивару, победитель Шебутной, уже начинает уставать ждать. Если так пойдет и дальше, он.... Он не оставит Князя. Не-е-ет. Он найдет его, где бы тот ни был. Даже если придется потратить на это оставшиеся семь жизней. А когда найдет, выскажет ему все, что думает о любящих пропадать Князьях. Но спешить не стоит. Спешат лишь новички и идиоты. А он подождет. Немного. Может, Князь и не вернется сюда насовсем, но уж посетить-то это место он должен. Да. Идзивару подождет. А пока он будет ждать... в конце концов, это его боевой трофей. Одно дело, когда тебе еду в морду пихают, и совсем другое, если ты отбил ее в бою. Так почему бы и нет? Пусть эта неудачница завидует и выпрашивает еду у этой лисы, а он пока отведает свой боевой трофей. И да, пометка на будущее - если Шебутная появится на улице с чем-то рыбным или мясным, нападать сразу. Чтобы убежать не смогла.

Два мнения

Идзивару, как и любой нормальный кот, не был подвержен такой штуке как скука. Если нечего делать, то всегда можно спать. Или наблюдать за окружающими. Или просто лежать и думать. Даже само понятие “скука” Идзивару воспринималлишь умом. Другое дело, когда у тебя есть цель, но достижение этой цели по тем или иным причинам отложено или невозможно в данный момент. Душа тянется к цели, а напарывается на пустоту. К сожалению, Идзивару не знал название чувства, которое испытываешь в такие моменты. Не раздражение, не страх, нетерпением тоже назвать нельзя, тоска – это совсем другое. Такое противное чувство, когда надо идти вперёд, а куда именно – не знаешь. Главная цель жизни Идзивару – становиться сильней. Даже победа над бакэнэко, которому он однажды проиграл, будет всего лишь ещё одним поворотом на его пути. Шангрион… Когда-нибудь они снова встретятся, и Идзивару порвёт ему горло, вырвет глаза, а тело скормит собакам. Благо, тут как раз рядом живут две шавки. Жалкие шавки, не чета псам того самого квартала. Достойная кончина для бакэнэко. Проблем Идзивару видит ровно две: он слишком слаб на данный момент, и он понятия не имеет, где искать Шангриона. Надо идти, но куда – неизвестно. Надо становиться сильнее, но он и так на пике своей формы. Он знает свой путь, но не знает, где он. Как ему преодолеть свой предел и встать вровень с бакэнэко? Единственное, в чём он был уверен – отсюда уходить нельзя, ибо здесь жил Он. Тот, у кого такой же путь, тот, кто понимал его, тот, от кого просто разит смертью, но эта смерть не его. Нет… Эта смерть заперта внутри Него, Он держит её под своим контролем. Повелевает смертью. Сила… Та самая сила, которой так жаждет обладать Идзивару. И он уверен – именно рядом с Ним можно увидеть тот самый путь, ведущий на самый верх. Куда идти – неизвестно. Как увидеть куда идти – тоже неизвестно. Что делать прямо сейчас… неизвестно. Вот только душа требует идти.

Всё-таки это чувство ближе всего к раздражению.

Неожиданно глаз Идзивару, развалившегося на каменной стене, окружающей поместье, уловил движение чего-то тёмного. Повернув голову в ту сторону, он не увидел ничего интересного. Разве что щенок… Чёрный щенок возрастом примерно с месяц. Он стоял у дальней стороны дороги и к чему-то принюхивался, после чего, осмотревшись и убедившись в отсутствии машин, потрусил прямиком к воротам особняка. К тем самым воротам, к которым примыкала стена, на которой, в свою очередь, лежал Идзивару. Можно сказать, что именно к нему щенок и направлялся. Возможно, отмой и причеши кто-нибудь это недоразумение, и щенка можно было бы назвать комком тьмы, но в данный момент это был комок грязной свалявшейся шерсти, кое-как ковыляющий через дорогу. Грязный и измождённый, он упорно шёл к своей цели.

Добравшись, наконец, до куста, над которым лежал Идзивару, это мелкое нечто обошло его, ещё немного приблизившись к стене, и подняв морду, тявкнуло:

- Эй, кошачья душонка, здесь поблизости часом не живёт человек, который ощущается вот так?

Уже на первых словах щенка Идзивару потянулся, собираясь встать и хорошенько повалять это ничтожество по земле. Без членовредительства – всё ж таки дитё. Однако вместо этого застыл на месте, неосознанно подняв шерсть дыбом. То, что он почувствовал в следующий момент, очень сильно походило на ощущение от присутствия Князя. Не такое сильное, да и в целом не такое, но очень похожее.

- Ты… - прошипел Идзивару. – Кто такой?

- Бранд меня зовут. Так что, не встречал ничего похожего? Он явно где-то здесь был. Я чую его.

- Мне плевать на твоё имя, я спросил – кто ты?! – продолжал он шипеть.

- Я тебя не понимаю, - ответил Бранд. – Я – это я. Бранд. Пёс. Лабрадор. Так что там насчёт человека?

- Откуда у тебя эта сила? – решил зайти с другой стороны Идзивару.

- Сила? – переспросил Бранд, повернув голову набок. – Это не сила. Это просто… просто… О, точно, это налипшая грязь!

Идзивару от удивления даже шерсть на загривке опустил.

- По-твоему, смерть внутри тебя – это грязь? – более спокойно спросил Идзивару.

- А, ты про это, - пробормотал Бранд. – Я не знаю, что это. Прости, но просто не знаю.

Идзивару даже не слишком разочаровался. Во-первых – услышать развёрнутый ответ было бы слишком просто, а сила не даётся просто. А во-вторых… это собака. Что вообще может знать собака? Естественно, он по умолчанию не мог удовлетворить любопытство Идзивару.

- Откуда ты вообще такой взялся? – вновь растёкся он на камне.

- Р-р-р… не зли меня кошак. Сначала ответь на мой вопрос! Я уже устал его задавать!

- Тот, кого ты ищешь, живёт здесь, - чуть дёрнул головой кот, указывая на особняк. – Но сейчас его нет, и будет он не скоро.

- Неважно, - опустил голову Бранд. – Главное, я нашёл его. Остальное неважно. Осталось дождаться, но я в этом поднаторел, так что всё нормально.

- Ты от голода сдохнешь раньше, чем вернётся Князь.

- Князь? – посмотрел на него Бранд.

- Князь – это…

- Я в курсе что такое князь, с чего ты вообще… Хотя неважно.

Вновь поникнув, хотя, скорее, расслабившись, Бранд покрутился на месте и направился в кусты, рядом с которыми сидел.

- Так откуда ты взялся? – вновь задал вопрос Идзивару. – Да и умишка у тебя побольше, чем у щенка. Ненамного, правда.

- Сложные вопросы задаёшь, кошак, - раздалось из куста. – Я просто родился, а вот кем был раньше, тебя точно не касается.

Тому, что это самое “раньше” было, Идзивару не удивился. Для него это было нормально. Для животных вообще почти всё в пределах нормы, а уж для котов, способных видеть призраков лучше, чем кто-либо, информация о другой стороне всего лишь обыденность. Те же нэкоматы могут рассказать об этом ещё больше. В отличии от бакэнэко, которые ближе к демонам, нэкоматы скорее призраки, точнее те, кто живёт и там, и здесь.

- Так ты пёс-призрак? – спросил Идзивару.

- Не говори глупости, - фыркнул из кустов Бранд. – Призраки не умирают от голода, а мне, похоже, в скором времени как раз это и предстоит.

- Осмотри помойки, - ответил Идзивару расслабленно. – Наверняка найдёшь что-нибудь.

- Здесь слишком чисто, - проворчал Бранд. – Дурацкий район. А далеко я уже не убегу. Да и не стану.

- Какой смысл приходить сюда, если всё равно скоро помрёшь? – взмахнул Идзивару хвостом.

- Главное, я нашёл его. Остальное неважно. Смерть? Не самое страшное, что со мной случалось. К тому же, хозяин может вернуться в любой момент.

- Я же сказал тебе – его ещё долго не будет, - произнёс Идзивару раздражённо.

- Это всего лишь твои слова. Да и в жизни случается всякое.

- Что ж, это только твой выбор, - дёрнул Идзивару хвостом. – Жалкая смерть жалкого существа.

Вообще, Идзивару раздражало спокойствие пса. Смерть – это смерть. Конец всего. Предположим, один раз ему удалось её обмануть и вернуться, но рассчитывать, что подобное повторится вновь? Этот Бранд слишком оптимистичен. Скорее даже безумен. К тому же, смерть от голода… Весьма пакостно и весьма позорно.

Идзивару не знал, сколько пёс не ел до их встречи, но из тех кустов он не вылезал три дня. Время от времени он проверял, не сдохла ли там эта псина, но Бранд всякий раз отвечал на его издевательства и редкие вопросы. Правда, всё реже и реже. А на третий день он и вовсе перестал реагировать на Идзивару. Он ещё был жив, кот чувствовал это, но сил в нём осталось совсем мало.

- До завтра ты вряд ли дотянешь, - произнёс Идзивару. – Ты сдохнешь, а я так и не понял, чего ради.

Для себя он решил, что это последний раз, когда этот дурацкий пёс удостаивается чести говорить с ним. Скоро он уйдёт и возвращаться сюда уже не будет. Во внутреннем дворе особняка стоит отличное дерево, на ветках которого отдыхать ничем не хуже, чем здесь. А пёс пусть дохнет в одиночестве. Это его выбор.

- И не поймёшь, - услышал он тихие слова. – Тебе не понять, что такое верность. Когда ты видишь, как хоронят тело твоего хозяина, а его призрак стоит в стороне. Мёртвый, неспособный даже прикоснуться к тебе, погладить на прощание. Ты видишь, как он уходит навсегда, и ничего не можешь сделать. Твоя душа рвётся за Ним, а твоё чёртово тело держит тебя на чёртовой земле, и нет такой силы, чтобы вернуть Его обратно! И всё, что удерживает тебя от безумия – это преданность.

Под конец Бранд уже не говорил, он рычал, выплёскивая из себя давнее отчаяние.

- И чем тебе поможет твоя преданность? – хмыкнул Идзивару. – Тебе жить осталось совсем чуть-чуть. Скоро ты сдохнешь от голода, и всё будет зря. Лишь сила имеет значение, лишь она может вести тебя вперёд, а ты застрял здесь, под кустом.

- Сила? – зашуршали листья. – Твоя сила не сможет победить смерть. В конце ты уйдёшь за грань, и ничто не сможет вернуть тебя обратно. А я вот он. И я буду возвращаться столько раз, сколько надо. Я дождусь Его, и не важно, сколько мне потребуется на это времени. Для тебя смерть – это конец. Для меня… всего лишь повод поморщиться.

Слушая, что несёт этот псих, Идзивару злился всё больше и больше. Особенно сильно его задевало то, что пёс таки один раз уже умирал. Да, он сумасшедший, да – вернуться во второй раз у него вряд ли получится, но один раз это всё же случилось. Один раз преданность уже победила силу. Идзивару не мог с этим смириться, не мог признать, что этот комок ничтожества прав. Преданность? Преодолел смерть? Всё это хрень! Лишь сила имеет значение! Ничто не вернёт его обратно? А он и не переступит эту черту! Он победит смерть! Невозможно? Для Идзивару нет ничего невозможного! И ты, грязный комок меха, увидишь это. Увидишь, как Идзивару меняет саму реальность. О нет, он не даст ему умереть, не даст уйти с верой в свои слова. Ты ещё подавишься своими словами, мелкий ублюдок.

Время утекало. К сожалению, демонова псина слишком слаба, и простым куском мяса тут не поможешь, а значит, надо притащить сюда тех, кто позаботится об этом хреновом смертнике.

- Я докажу, что ты не прав! – прошипел Идзивару.

Сорвавшись со стены, кот рыжей молнией понёсся в сторону дома. Ему было не важно, кто именно выполнит его волю, но местную хозяйку лучше не трогать – слишком упряма, да и печать богини… скажем так – не располагает к агрессии в её сторону. В каком-то смысле Идзивару повезло, время, конечно, не на минуты шло, но он был слишком зол, чтобы тратить лишние мгновения на поиски. А тут нате вам – служанка. Идёт вся такая спокойная и не подозревает, что очень злой кот выбрал её в качестве проводника своей воли.

- А ну с-с-стоять! – зашипел он, преградив ей дорогу.

- Эм, котик, что-то случилось? – произнесла она осторожно.

Всё-таки коты хищники, а данный представитель ещё и довольно крупный. Не хотелось бы потом залечивать царапины. А если он сошёл с ума и вцепится в лицо?

- Куда пятишься, дура? – забежав ей за спину, Идзивару оттолкнулся от стены, задними лапами сильно приложив по спине непонятливую девку. А потом ещё и по ноге когтями прошёлся. – Куда бежишь, налево, курва! На улицу! Непонятливое ты существо. Стоять! Тебе в другую сторону.

Лишь оказавшись на улице девушка наконец поняла, что кот не просто напал на неё, а куда-то ведёт. Ну или гонит.

- Ты… это… - чуть не плача произнесла она. – Может, просто покажешь, куда идти?

На ответ девушка не рассчитывала, медленно пятясь куда-то в сторону ворот, поэтому сильно удивилась, когда Идзивару, фыркнув, оббежал её и, остановившись через пару метров, повернулся к ней. Дальше было проще – надо было просто идти за котом. Сам Идзивару хоть и мог сразу подбежать к воротам, всё же не отходил от человечки далеко. А вдруг психанёт и убежит? Точнее, попытается, потратив тем самым лишнее время. Надо бы запомнить её и поучить позже послушанию.

Доведя, наконец, тупую курицу до нужного места, Идзивару пару раз ударил лапой по листьям куста.

- Ох ты ж, Великие Супруги, это что, щенок?

- А тебя, похоже, реально при рождении умом обделили, - вздохнул Идзивару. – Нет, это, мать его, оками, спустившийся к нам с гор. Конечно, это щенок!

- Ты что удумал, кошак, - тихо пробормотал Бранд.

- Ты не прав псина, всё о чём ты говорил - хрень полная. И я докажу тебе это. Но для начала ты должен хотя бы выжить. Эй! Хватит его гладить! В дом неси, дура!