Путь который можно пересечь лишь один раз

Глава 1

Пейзажи вокруг были крайне удручающие и унылые. Полуразрушенные башни и целые города построенные из темного камня тянулись до горизонта, если край этого мира можно было так назвать. Вместо твердой земли все вокруг устилала черная, как деготь, пленка воды, в которой то там то тут к поверхности поднимались, искаженные в муках, лица мертвых. Они выскакивали к поверхности как пузыри и таким же кругом растворялись, едва коснувшись воздуха. Последний также был тяжелым, с постоянным привкусом пепла и серы.

Лодка, сделанная из черного мореного дуба, везла Карлана Загурона по загробному царству. Как ему казалось — на страшный суд. Вел судно, отталкиваясь огромным шестом от дна, лодочник, не сильно похожий на человека. С другой стороны с чего бы потустороннему существу походить на человека — лишь руки и подобие головы выдавали сходство со смертными.

— Угрюмо у вас тут. — через какое-то время в пути, констатировал Карлан. Пейзаж вокруг не сильно менялся и могло сложиться впечатление, что они плавают кругами. — И путь не близкий.

— Это время для раздумий. — кратко и с древесным скрипом в голосе, пояснил извозчик.

— А ты, стало быть, Харон? — вновь прибывший мертвец усиленно вспоминал в каких мифах читал описание подобного создания.

— Перевозчик на тот свет. — подтвердило создание. — Твой путь не близок — тебе явно есть о чем подумать.

Повисло гнетущее молчание и Карлан действительно немного задумался о жизни. Вспоминать было много, но среди прочего он восстанавливал обстоятельства своей гибели. Почему-то в сознании это выглядело как далекое прошлое, хотя, очевидно, произошло это недавно.

— А я мертв? — вспомнив, как они с товарищами безуспешно отбивались от толпы крестьян, решил уточнить Загурон.

— Тело твое мертво. Дух твой еще в пути к концу.

— То есть, формально, я еще не мертв? — Карлана очень интересовали детали — он всегда был очень любопытным. Собственно любопытство и привело его к гибели.

— Тебе нужно с этим смириться.

— А разница? — махнул мертвец на собеседника рукой. — Мертв сейчас или умру по прибытии.

— Смерть не достанет тебя, пока ты в пути. Она на другом конце. — лодочник завалил лодку в очередной поворот.

— А у тебя там разве нет очереди? — чуть усмехнулся пассажир. — Как минимум со мной было четверо, а шансов уцелеть было не много.

— В пути время над нами не властно.

— То есть время в мире живых сейчас остановлено? — Карлан задумался. — Любопытно. А мы не можем развернуться?

— Обратного пути нет. Это путь в один конец — царство мертвых.

— И никто разве никогда не возвращался оттуда? — прекрасно зная ответ, попытался подловить Харона мертвец.

— Через меня нет.

— Ага. Но чтобы умереть надо доплыть. А чтобы доплыть — принять свою смерть. — Карлан вновь задумался. Теперь он засомневался в обреченности ситуации в которой он погиб. Всегда ведь есть шанс, что кто-то из них выпутался.

Харон был вообще не разговорчив, но через полчаса молчания все же подал голос:

— Не у многих столь долгий путь. Тебе следует отпустить жизнь и не мучать себя переживаниями.

— А ты устал?! — удивленно посмотрел на него Карлан. — Я думал время над тобой не властно!

— Я плавал и по сотне ваших лет. Но не многие также спокойно как и ты не принимают смерть. Или без конца отрицают и гневаются на судьбу, или быстро смиряются и ступают на берег. — пассажир даже удивился такой болтливости.

— Мне, знаешь ли, тоже не очень хочется умирать. Но с другой стороны мне нужно доплыть.

— Если торопишься на страшный суд — смирись.

— А меня там прямо на берегу ждут? — Загурон внимательно всмотрелся вдаль, в надежде увидеть землю, а не торчащие из воды руины. — А то не хочу смутить судей своим нарядом. Завидовать будут.

Одет покойник был слегка нелепо: множество перстней и амулетов, сиреневая мантия без какой либо другой одежды и надето все это было на обтянутый кожей скелет. Мертвец выглядел ничуть не лучше Харона, но на человека походил больше.

— От берега ведут три сотни ступеней смирения. А лодка тебя ждать в обратный путь не будет.

— То есть, когда я ступлю на берег, время в мире живых вновь двинется? — пленник почему то зациклился на моменте своей окончательной смерти.

— Для них ты будешь уже во всех временах сразу. В памяти.

Вновь повисло молчание, прерываемое лишь постукиванием пальцев по борту лодки. Карлан усердно размышлял над дальнейшими действиями, с мыслью избежать смерти.

— А если я выпрыгну в воду? — его бесконечное любопытство нисколько не удивляло Харона.

— Растворишься в мгле потерянных душ.

— Их тут много. — покойник наклонился за борт, наблюдая сколько лиц возникает на поверхности воду. — Многие прыгают?

— Многие. Те кто не верит и считает, что лишь я заставляю их умереть.

— Я не прыгну. — уверенно подвел черту Карлан, садясь на место.

— Я знаю. — перевозчик впервые пошевелил головой по вертикали, будто-бы уважительно кивнув пассажиру. — Твоя душа успокоилась. — внезапно констатировал он и перед лодкой показалась суша с уходящими в небо горными пиками.

Карлан решил, что готов доплыть и умереть, но это не значило, что он собирался идти на страшный суд. Игры со временем не давали ему покоя, но, как он понял, на землю ему все же придется сойти. Даже из праздного любопытства — постоять ногами в мире мертвых — это интересно.

Лодка медленно подошла бортом к берегу, вдоль которого был узкий каменный причал. Борт идеально подходил по высоте — вряд ли тут бывали другие корабли.

— Ступай. — Харон, навершием своего весла указал на ступени, начинающиеся сразу за пирсом.

— Сколько тебе лет? — внезапно спросил, поднявшийся на ноги Карлан. Он подумал, что другой возможности пообщаться у него не будет.

— Столько же сколько и смерти. — кратко и размыто ответил лодочник.

— А помнишь ли ты тех, кого возил?

— Я помню каждого.

— Неплохо. — едва не присвистнул Карлан от удивления. — А есть те, кто тебя удивлял?

— Трое.

— Расскажешь? — с искренним любопытством поинтересовался мертвец, с легким отвращением глядя на берег.

— Как пожелаешь. — Харон чуть выпрямился на своем месте. — Первым был властитель полиглот. Он не желал добираться до суда и решил сыграть со мной в слова, но на всех языках, что он знал. Обещал, что смирится, если проиграет. Мы продолжали партию больше года, но в конце концов он проиграл. После принятия поражения он без споров принял и смерть. Это меня удивило. Вторым был великий воин. Я всегда веду лодку разным маршрутом, однако он подгадал момент и сумел перепрыгнуть с лодки на руины цитадели. Ему поверилось, что он сможет спастись, но волна заблудших душ тут же смыла его. Меня удивил его прыжок. А третьим был узурпатор завоеватель. Он был готов плавать по морям забвения вечность, лишь бы не принимать смерть. Его терпения и настойчивости хватило на несколько смертных веков, пока однажды в море забвения он не увидел лица своих молодых наследников. Он верил, что они будут править после него так долго, что спасут его от смерти. Поняв, что они погибли в юности — он прыгнул следом за ними.

Харон закончил свой рассказ, который, не без интереса, слушал Карлан. В памяти он выхватил что-то про жившего века назад полиглота властителя, но деталей он не знал. В общем то его герои историй не сильно интересовали — он лишь хотел понять, чем до этого удавалось удивить перевозчика.

— То есть, по итогу, они все здесь? — покойник обвел рукой все вокруг. — Мертвы?

— Именно. Как я и сказал — это путь в один конец.

— Я сейчас попробую тебя удивить. — погибший Загурон немного засомневался, но понимал, что терять то уже нечего. Было лишь два варианта: верить в то, что он все предвидит и спасение рядом, или отправиться на страшный суд. Он уверенно шагнул на пристань. В то же мгновение мир вокруг изменился.

Ступени, ведущие к суду, сдвинулись одна на одну, образовав, вместе с горами, неприступную стену. А по другую сторону лодки также появилась пристань, только вот с той стороны вместо лестницы были открытые и сияющие ворота. Харон удивленно наклонил голову, глядя на происходящее:

— Твой путь ведь уже окончен. — он явно не хотел, чтобы Карлан вернулся в лодку. — Врата должны быть закрыты. — он попытался дотянутся до створок веслом, но не сумел.

— Я же сказал что я тебя удивлю. — покойник уверенно шагнул в лодку, переходя по ней на другой берег. — Зато ты теперь знаешь, что бывает с душами, которые ты отвозишь.

— Путь нельзя пройти назад. — Харон был действительно удивлен.

— Можно. — Карлан уверенно подошел к вратам. — Особенно когда вы с друзьями некроманты. — он улыбаясь пожал плечами. — Но я понимаю, что это поднятие действительно очень быстрое. Вероятно за смерть это мне не засчитается.

Мужчина шагнул в ворота мира смертных, которые за ним тут же исчезли, оставив Харона в пустоте одного с новой историей про удивительного пассажира.