Пустые Люди

Глава 1

Одинокая комната. Полумрак. Фигура человека сидит за столом.

То был уставший писатель, который упёрся взглядом в монитор. Ни одна мысль не желала появляться в его пустой голове.

Но вдруг... он услышал странный протяжный звук...

Волосы на затылке встали дыбом, уши заложило, по спине пробежали мурашки, глаза заслезились, и вдруг к нему пришло оно...

Пробуждение.

Внезапная кочка заставила мужчину подпрыгнуть на сиденье, вырвав его из полудрёма.

Проклятая бессонница не отпускала его до конца, особенно она стала сильной в последние дни, когда он ближе приближался к месту своей цели. Его и до этого мучали кошмары, странные сны и прочие, малоприятные вещи, связанные с его жизнью и работой.

Но ни один из них не давал ему того, что он жаждал.

Ещё и эта проклятая дорога.

На дороге, по которой он ехал, не было асфальта. Она было обычной просёлочной, в целом ровной. Словно по ней не раз ездили, и утаптывали ногами. Однако, периодически попадались препятствия в виде кочек и ям, из-за чего машину трясло. Благо его джипу, даже такая дорога была не помеха.

"И зачем я только попёрся в эту глухомань?"

Однако он знал ответ на этот вопрос.

Размышления порождали мысли, а мысли заставляли его уходить в себя.

Подлесок сменился лесистой местностью, дорога стала, на удивление, шире.

Ехал спокойно, глаза слегка закрывались...

Шорох кустов, моргнул. Перед взором мелькнула рогатая тень, тёмная шкура.

Он вдавил педаль тормоза, и машина, собирая грязь, остановилась.

"Вот теперь точно проснулся." - промелькнуло у него в голове, и он, открыв дверь, вышел из машины.

Снег, вперемешку с дорожной грязью, мягко хрустел под его ботинками. В этом месяце он выпал раньше, чем обычно. Человек подошёл к передней части машины и осмотрелся.

Утреннее солнце освещало дорогу, на которой остались следы копыт, и он сразу узнал их и вздохнул.

Оленьи.

Мужчина вздохнул и пристально стал глядеть по сторонам. Высокие ели и голые деревья, покрытые снегом, мирно стояли, пока меж их ветвей завывал холодный ветер. На мгновение ему показалось, что он что-то увидел. Пару синих огоньков, но моргнув, увидел, что это обычный куст среди стволов деревьев, который мерно покачивался.

Забравшись обратно в машину, он снял очки и вынув из кармана платок, протёр их.

- Это тебе кажется Макс... просто кажется.

Он надел их и, взявшись за привычную баранку, надавил на газ.

Однако странное ощущение не покидало его до самого конца.

***

Его дорога оказалось недолгой. Покинув лес, он выехал на широкую поляну, окружённую лесом, посреди неё раскинулся посёлок.

Несколько небольших зданий образовывали само поселение.

Он слышал о нём, о месте, которое стало предпоследней точкой для группы Дятлова.

Вижай.

Макс медленно поехал дальше по дороге, осматриваясь по сторонам, и смотрел на здания.

Посёлок был восстановлен после 2010 года. Не официально конечно. Раньше местные власти препятствовали его восстановлению, не видели в этом смысла. Но в какой-то момент они вдруг перестали мешать. В чём причина? Загадка. Либо они устали бороться с местными, либо кто-то дал на лапу чиновникам, а может ещё что. Причин могло быть много, но они особо не беспокоили Максима.

Он прибыл сюда по совсем иной причине.

Макс мимоходом разглядывал невысокие домишки, выстроенные в типичном стиле - треугольные крыши, одноэтажные и двухэтажные, больше похожие на избы, но выложенные из кирпича, а некоторые из цельного бруса. Здесь даже, к его удивлению, имелась трёхэтажная гостиница. Небольшое, находящееся на краю посёлка, приземистое здание серого цвета с черепичной крышей. Неподалёку от неё виднелось что-то наподобие придорожной забегаловки.

"Удивительно, может здесь есть даже интернет?"

Макс усмехнулся этой мысли и подъехал на импровизированную "парковку", которая представляла собой расчищенную площадку с брусьями вместо бордюров. На ней была пара машин и Макс, заехав на неё, остановился.

"Но даже, если здесь и нет интернета, он мне всё равно не нужен."

Мужчина открыл дверь и, выйдя из машины, запер её, после чего направился к забегаловке.

Рядом на двух небольших столбиках висела табличка:

"Добро пожаловать в Вижай!"

На самом же здании красовалась вывеска, высеченная из ели - "Медвежья Берлога", с характерно изображенной головой медведя, что широко раскрывал свою пасть.

Отворив дверь, мягко зазвенела "музыка ветра", но обычные люди знают их как - колокольчики.

Внутри было тепло и приятно, Макс расстегнул куртку и снял шапку. Помещение было широкое. И, к его удивлению, не напоминало "рай для дальнобойщиков" - уютный интерьер из лакированного дерева, стены и двери расписаны узорами. На фоне играла приятная музыка из радио, в воздухе витали не только пьянящие горьковатые ароматы выпивки, но были и другие привкусы. Ароматное жареное мясо, острый запах лука с чесноком, пряная зелень.

За стойкой сидела пара мужиков, которые распивали горячительные напитки и о чем-то болтали меж собой.

В какой-то момент Максу показалось, что он оказался дома. Решив расположиться рядом с окном, он сел на один из диванчиков, на котором едва поместилось бы два человека, и протёр очки.

- Добрый день. Что будете заказывать?

Официант появился быстро и неожиданно. Точнее официантка. Молодая девчонка с двумя короткими хвостиками цвета сена и лёгкими веснушками на щеках. На ней была стандартная простая форма.

- Мне, пожалуйста, кофе. Побольше и покрепче.

Она щёлкнула ручкой и записала в блокнот.

- Что-нибудь ещё? Может быть, печенья, или чего-нибудь сладкого?

Макс пожал плечами.

- На ваш вкус, - ответил он, мягко улыбнувшись.

Девушка ответила ему тем же.

- Тогда буквально пять минут. И добро пожаловать в Вижай.

Официантка тут же удалилась, а Макс продолжил смотреть в окно.

За окном пошёл снег, медленно падая мелкими хлопьями на землю. Он сложил руки на столе, подперев ими подбородок. Мысли стали уходить куда-то вдаль...

Раздался звон колокольчиков, выбивая его из дрёма.

- Проклятая погода.

Макс оторвал взгляд от окна и посмотрел на того кто ругался.

Это была невысокая девушка. Светло-каштановые волосы были убраны в хвост. Одета она была в кожаную куртку с меховым воротником, тёмные джинсы облегали фигуру. Высокие сапоги отчеканивали, когда она шла.

Плюхнувшись на соседний диван напротив Макса, она достала из кармана пачку сигарет и подцепила пальцем зажигалку.

- Нынче денёк так себе, - продолжила она, словно Макса здесь и не было.

Он даже не понимал, говорит она сама с собой, или обращается к нему.

Только сунув в краешек рта сигарету, и щёлкнув зажигалкой, её почти сразу остановила появившаяся официантка.

Она уже держала поднос, который любезно положила Максу, и попутно сказала девушке.

- Извините, здесь не курят.

Девушка подняла взгляд мутных васильковых глаз и спросила:

- Что совсем-совсем?

Официантка покачала головой и указала в сторону улицы. Пара местных бросила на них беглый взгляд. Девушка неохотно вынула сигарету из зубов и убрала в пачку вместе с зажигалкой.

- Отстой, - еле слышно пробормотала она.

Но, похоже, её услышал только Макс.

- Что-то будете заказывать?

- Кофе. Без сахара.

Девушка кивнула и удалилась. На подносе стояла кружка с ароматным кофе, немного бубликов и сахар. Макс взялся за кружку и осторожно поднёс её ко рту. Официантка сделала как он и просил. Крепкий, горячий как магма напиток, полился тёмной волной ему в рот, пробуждая, от, казалось бы, векового сна.

Пелена усталости, пусть и на краткий миг, спала с его глаз, и он смог получше рассмотреть новоприбывшую.

У неё были слегка округлые щёки, немного вздёрнутый нос и полные губы. Глаза подведены тушью, прядь волос падала на правую часть лба. Серёжек она не носила.

- Не против? Я тут посижу, - спросила она.

- Нет-нет, что вы, я совершенно не против.

Девушка достала из другого кармана маленькую белую пачку, а с ней небольшую подушечку и ловко забросила себе в рот.

- Никотиновая жвачка, - пояснила она.

Голос у неё был приятный, пусть и с лёгкой хрипотцой.

- А вы, я гляжу, любите никотин.

- А вы кофе.

Девушка указала на чашку, она была весьма внушительных размеров. Тот улыбнулся.

- Бессонница, она такая вредная сволочь, я вам скажу.

- Я б назвала её вредной сукой, - ответила незнакомка, продолжая жевать. - Извините.

- Да нет, ничего страшного. - После чего протянул ей руку. - Максим. Максим Захаров.

Она ответила на рукопожатие.

- Анна Мельникова. Но лучше просто - Анна.

Официантка как раз вернулась в этот момент с кофе и подала его Анне.

- Что-нибудь ещё?

По одному взгляду Анны и тому, как она покачала головой, было всё понятно. Макс же кротко кивнул и поблагодарил девушку, и та вернулась к своим делам.

- Гляжу, Вы весьма любезны.

- Просто настроение ни к чёрту. Хотела заняться делом, но из-за погоды придётся отложить все планы.

Макс посмотрел на улицу. Там и правда царила непогода, и становилось всё хуже. Снег начинал падать всё сильнее, поднялся ветер.

- Как в вальсе, кружатся, уставшие снежинки…

И ты не сводишь с горизонта томный взгляд…

Искрятся на глазах хрустальные слезинки —

Твоей, по мне тоскующей души, обряд.

- О, да вы поэт, - подметила Анна, откидываясь на спинку дивана.

Макс слабо улыбнулся.

- Да нет, не поэт. Просто вспомнилось.

После чего отпил немного кофе.

- Путешествуете? - спросила девушка. - Там фольклор, легенды, все дела.

Максим искренне после этого рассмеялся.

- Что вы, на Шурика я совсем не похож. Я занимаюсь другим делом, но отчасти вы правы. Сам же я пытаюсь решить одну проблему...

- И что же это за проблема?

- Импотенция.

Повисла неловкая тишина.

- Оу...

- Нет-нет, - Максим быстро замахал свободной рукой, словно отгоняя наваждение. - Я имел в виду творческую.

После чего уже засмеялась Анна, едва не разлив кофе.

- Так значит вы в итоге...

- Писатель.

- Ого, - удивилась Анна и приподняла слегка бровь. - Только что-то я не слышала о Вас, к сожалению.

Макс пожал плечами.

- Я мелкий писатель. Быть писателем с большой буквы - привилегия. Я пока её ещё не заслужил. Но стараюсь. И как видите, - он обвёл рукой помещение. - Ищу вдохновение.

- Вижай. Перевал Дятлова... - Анна сделала хитрое лицо и слегка прищурилась. - Вы пишете ужасы? Как Стивен Кинг?

Макс едва сдержал улыбку.

- Ну, до мастера ужасов мне пока далеко.

- Вам надо было тогда ехать куда-нибудь в горы. В отель какой-нибудь одинокий. Самое оно.

Макс отпил ещё кофе и отломил кусок бублика. Предложил его Анне, та не отказалась.

- Я и не Джонни. Да и в России много мест, не менее таинственных и загадочных, чем нам кажется на первый взгляд. А вас что сюда привело?

- О, - она отложила кружку в сторону. - Я фотограф-натуралист. Хотя да, по мне и не скажешь этого.

- Это объясняет причины не любви к такой погоде.

Девушка усмехнулась.

- А как же иначе, все планы пошли коту под хвост, - она стала водить по краям кружки ложкой, медленно размешивая чёрную жидкость. - Места здесь красивые.

- И холодные.

- Это точно. Раз всё пошло не по плану, как насчёт того, чтобы завтра, как погода утихнет, отправиться со мной и полюбоваться на местные виды?

Максим крепко призадумался.

"А почему бы и нет? Что я теряю?"

- Я согласен.

- Отлично, завтра мы...

Анна начала рассказывать о том, куда они пойдут. Пока она говорила, Макс слушал её, иногда бросая взгляд на окно и на непогоду, что царила там.

В какой-то момент, через морозный узор, буквально на мгновение, ему показалось, что кто-то смотрит, прямо на него. Сквозь метель сложно различить кто это был. Лишь мельком он смог разглядеть взгляд холодных глаз. Диких и стеклянных. Устремлённых прямо на него.

Такой взгляд, от которого казалось, что холодные пальцы касаются затылка, ощупывают своими худыми и костлявыми кончиками плоть, сжимают волосы, как острые ногти впиваются в мясо, проникая в самую глубину костей. Тянут свою фантомную сущность в саму душу, проникая и сжимаясь вокруг сердца...

- Макс?

Щелчок пальцев Анны заставил его моргнуть и затрясти головой. После чего он снял и протёр очки.

- Ради бога, извини Анна.

Она мягко ему улыбнулась.

- Ты так завис, словно призрака увидел.

"А не призрака разве?"

Ибо когда Макс снова надел очки и пристально посмотрел в окно, то никого уже не увидел.

- Да так, показалось. Так что ты там говорила насчёт Перевала?

***

После того, как они закончили обсуждать детали грядущего путешествия, Макс и Анна допили кофе и оплатили счёт. Макс был весьма добр и любезен, оставил девушке немного чаевых. Анна предпочла придержать мелочь для себя.

Затем, одевшись, они направились к машинам за вещами. Буря немного поутихла, но солнце уже тянулось к закату.

Неудивительно, в декабре день быстро идёт на убыль.

Взяв свою поклажу, они вместе направились к ближайшей и единственной в этом поселении гостинице.

Это было даже... удивительно. Столь отдалённое место, почти без связи с внешним миром и всё же. Здесь была гостиница.

Чудо подобное оазису в пустыне.

Когда они зашли внутрь, их взору предстало весьма приятное убранство.

Стены с тёмно-зелёными обоями в стиле барокко, вырезанные из дуба длинные перила с окончанием у лестницы в форме головы лис, отличный интерьер и мягкое, слегка приглушённое освещение.

"Выглядит даже, очень дорого."

Они подошли к стойке. В холле было несколько пустовато, администратора не было видно. Лишь одинокий человек сидел на кресле и читал книгу.

На самой же стойке был звонок. Макс нажал на него и тот звонко издал *Дзинь*.

Но никто не явился.

- Может быть, позвать его? - спросила Анна, опираясь на стойку.

- Он скоро придёт. - Отозвался человек в кресле.

Они повернули головы в его сторону.

На вид это был худощавый, вытянутый мужчина. По его длинным ногам можно было предположить, что он был весьма высок. Сидел тот довольно статно, но расслабленно. Что-то в его посадке говорило о нём.

Его кожа была бледная, щёки слегка впалые. Волосы коротко стрижены и зачёсаны назад, эспаньолка лишь подчёркивала его острые черты лица.

Мужчина обратил на них внимание. Его глаза были большие и глубокие. Голубые и холодные как лёд.

- Присаживайтесь, отдохните.

Особого выбора не оставалось. Макс посмотрел на Анну, но та лишь пожала плечами, и они направились к дивану, что стоял напротив кресла, в котором сидел мужчина.

- А Вы сами кто будете? Тоже постоялец? - попутно спросила девушка.

- Я владелец.

Это можно было предположить. Одежда на нём была весьма хорошая, дорогая. Белая рубашка, чёрный аккуратный пиджак в тон с брюками. Начищенные до блеска туфли.

- Оу...

- А я всё думал, откуда в таком месте, такая отличная гостиница.

Мужчина ухмыльнулся.

- Это так. Ах, и где мои манеры, - он отложил книгу в сторону, на небольшой разной столик. - Моё имя Виктор. Я владелец этой скромной гостиницы - "У Дятлова".

- Милое название. - Подчеркнула Анна.

Владелец слегка повёл плечами.

- Для кого-то трагедия, а для кого-то - возможность почувствовать острые ощущения. У всех свои интересы.

Голос у Виктора был спокойный и глубокий. Таким голосом говорили либо богатые люди, либо обладающие властью. Впрочем, судя по всему, он недалеко ушел, что от одних, что от других.

Писателя это впечатляло.

- Меня зовут Макс. А это моя подруга, Анна. Так это вы построили здесь гостиницу?

Он кивнул.

- И не только её.

Макс непонимающе хлопнул глазами.

- То есть вы...

- Именно. Вижай пережил много потрясений. Этот посёлок носит длинную историю. К сожалению, ему не везёт оказаться в центре событий.

- Вы про пожар одиннадцатилетней давности?

- И про это тоже.

Макс говорил о событиях, что гуляли вокруг поселения. Слухи всё полнились и множились, но нитей никто так и не нашёл. Однако это было идеальное место для вдохновения.

Где ещё писателю в жанре ужасов искать его, если не в самых таинственных и мистических местах? Вижай идеально подходил ему для этого.

Краем глаза он мимолётно рассмотрел книгу, что тот читал. И Макс узнал её.

- Это же...

Виктор обратил внимание на взгляд Макса и поднял том.

- Знаете её?

- Конечно. Я её и написал.

Брови владельца гостиницы поползли вверх.

- Ох, так вы Макс Захаров? - Владелец издал лёгкий смешок. - Признаюсь, я удивлён. Не ожидал, что к нам приедет такой человек.

Щёки Макса залила краска, и он почесал голову.

- Ну что вы. Я лишь обычный человек.

Анна картинно закатила глаза, а Виктор продолжил:

- Правда, хорошая работа. Ваша "Смерть в лесу" отличное произведение, такой накал страстей, такая гнетущая атмосфера. - Он провёл рукой по окантованной изумрудным цветом книге с золотой рамкой. На обложке красовался заснеженный белый лес, а в центре, фигура бредущего человека по нему с топором и большие вытянутые буквы над ним. - Вы проделали действительно впечатляющую работу.

- Не знала, что ты настолько популярен.

- На самом деле и не очень. - Ответил девушке Макс. - Просто у меня очень крепкая, пусть и небольшая аудитория.

- И мне приятно быть среди неё, - продолжил Виктор. - Мне, как вашему читателю, признаюсь, очень понравилось произведение. - После этих слов он достал маленькую ручку из кармана. - Не будете ли вы так любезны оставить свой автограф для меня?

- О, что вы, без проблем.

Макс взял ручку, а Виктор раскрыл книгу. Писатель сделал аккуратную витиеватую роспись на корке, вызывая довольную улыбку у владельца. И тот, пока Захаров ставил роспись, попутно спросил:

- Могу ли я узнать, что привело вас сюда?

Макс даже на секунду задумался, но ответил быстро и просто:

- Я ищу вдохновение. - И закончил свою подпись изящным хвостом.

- Тогда, надеюсь, вы найдёте здесь то, что ищете.

Когда Макс передал ручку, Виктор довольно положил её обратно и кажется, с ещё большим наслаждением, провёл рукой по книге.

В этот же момент вернулся администратор.

- Чтож, похоже нам пора. - Подметила Анна поднимаясь.

- Да, действительно.

- Тогда не буду утомлять вас разговором.

Виктор протянул руку и Макс ответил рукопожатием.

- Я верю, что вам здесь понравится.

После чего парочка покинула владельца, оставив его наедине, и занялась регистрацией...

***

Всё прошло весьма быстро и успешно, и, получив от невысокого парнишки пару ключей, Макс и Анна поднялись наверх. Коридоры были весьма ухожены, пол чистый, и везде были протянуты длинные ковры. Анне, похоже, тоже понравилось это место.

- А здесь уютно.

- Поверь мне, сам удивлён. Я повидал достаточно гостиниц, отелей и хостелов.

- Так ты ещё и путешественник?

Макс пожал плечами.

- Типа того.

Они дошли до своих номеров.

- Чтож, тогда до завтра, "путешественник".

- До завтра, "фотограф".

И пара разошлась по номерам. Макс внёс свои сумки и багаж на колёсиках внутрь.

Помещение было небольшим, но вполне просторный. Сбоку, по правую руку, находилось широкое окно, закрытое занавесками в тон стен, но более светлого цвета. Посередине была широкая, двуспальная кровать. Неподалёку от неё была небольшая тумбочка с лампой. В углу громоздился резной шкаф. Свет, причём весьма мягкий, давала небольшая лампа под потолком. На полу был довольно милый светлый ковёр.

"Весьма уютно. Я бы даже назвал это место - Отелем".

Макс переобулся, взяв местные тапочки, что лежали возле входа на ещё одной тумбочке для обуви, снял верхнюю одежду, разложил свой багаж и упал на кровать. Та оказалась приятной и мягкой на ощупь.

После тяжёлых поездок и твёрдых, как гранит, кроватей задприпаных хостелов, эта кровать казалась прямо таки манной небесной. Для его спины в самый раз.

В воздухе пахло свежестью и чистотой, что весьма его радовало. Ни сигаретного дыма, ни старых окурков, ни презервативов между складок кровати. Прямо таки рай.

Поднявшись и положив очки на тумбочку, он направился к ещё одной двери.

Отворив дверь, он обнаружил ванну. Стены из белого кафеля были чистые, словно вылизанные, раковина из нержавейки, душ с ванной и рядом - унитаз.

"Все блага цивилизации. Интересно даже, сколько Виктор потратил на всё это?"

Комната была образцовой, и от этого в ней было приятнее всего находиться.

Писатель посмотрел в зеркало. Перед ним был немного осунувшийся, поджарый человек. Слегка сморщенный лоб, пара тонких линий морщин в уголках глаз, мешки и тёмные круги под ними же. Толстые тёмные брови, зачёсанные короткие волосы без чёлки. Слегка крючковатый орлиный нос, ямочка над подбородком. Он провёл рукой по высокой скуле и вздохнул.

“Надо будет привести себя в форму”.

Макс, после того как умылся и всё сделал, повесил табличку - "Не беспокоить" и, вытащив из багажа ноутбук, лёг на кровать и занялся работой.

Открыв рабочий стол, на котором было изображение зимнего леса с красивой девушкой, он щёлкнул на файлик в формате docx и открыл его.

После чего сделал отступ и создал заголовок.

А затем пальцы предательски зависли над светло-серыми клавишами.

Макс смотрел, как мерцает и пропадает курсор возле больших и чёрных букв на абсолютно чистом электронном листе.

Он ещё некоторое время тупо пялился в экран, а потом тяжело вздохнул и закрыл крышку ноутбука.

"Нихрена."

В голову не лезло ни одной путной мысли, как бы он не пытался её из себя выдавить. Сам Захаров уже не первый год писал и понял, что вечно лавировать в разных жанрах нельзя. Конечно, для разнообразия можно, чтобы не исписаться. Но видит Бог, он не был мастером на все руки, во всех жанрах. Он долго думал и размышлял и, в итоге, остановился на жанре "Ужасов".

Он нравился ему. Мистические события, атмосфера нагнетания, игра с человеческими страхами. А знания с курсов психологии давали ему некоторое понимание что к чему. К тому же - нет лучшего способа преодолеть страх, чем встретиться с ним лицом к лицу. И Макс нашёл способ выхода своих страхов через писательство. Он выкладывал на бумагу свои самые сокровенные тайны и желания, обличал их в плоть, посредством букв и предложений. Воздвигал монументы абзацев и строил кусочек за кусочком своё произведение.

Максим стремился к идеалу. Нет, он не был Стивеном Кингом, которым восхищался или Клайвом Баркером. И даже не Пелевиным. Много кем. Простой среднестатистический писатель.

Но это была его отдушина. "Смерть в лесу" стала его последней работой на данный момент, которая принесла достаточный гонорар, чтобы он мог отправиться в путешествие. Отдохнуть, набраться сил и мыслей.

Но какие бы места он ее посещал, ничто так и не давало ему настоящей, подлинной идеи. Той, чтобы он хотел реализовать. А также стать тем, к чему он стремился - Магнум Опусом.

Отложив компьютер в сторону, он подошёл к окну и одёрнул штору.

Вьюга всё ещё гуляла за порогом. Опустились сумерки. Лишь одинокие фонари, да огни домов едва освещали единственную, так сказать, улицу.

Если бы он курил, то не отказался одолжить сигаретку у Анны. А может и не только сигаретку. В последнее время с дамами ему не очень везло.

Краем глаза он заметил фигуру у одного из столбов. Тёмный силуэт казался таким небольшим, словно муравей, учитывая, что их заселили на второй этаж. Однако силуэт не шевелился, прищурившись и вглядевшись, Макс увидел, что тот как будто смотрит в его сторону. На его окно.

Макс снял и протёр очки, когда он надел их, в тот же миг моргнул свет.

Он буквально на пару мгновений остался в темноте, а когда посмотрел снова в окно, то обнаружил, что у столба уже никого нет.

После чего потряс головой.

"Рано расхвалил отель, хотя в такой глуши у них скорее всего генератор. Тебя глючит. Ты уже спишь, Макс."

Определённо, усталость и долгая дорога сказывались на нём. Закрыв штору, он собрал и убрал вещи, после чего разложил кровать, выключил свет и забрался под одеяло.

Вздохнув, закрыл глаза. В комнате была полная тишина и покой. Он любил такое. Когда никакого тиканья часов, ни падающих капель воды. Умиротворяющая тишина.

После чего, медленно и постепенно он ощутил, что пока находился в потоке своих мыслей и размышлял над книгой, незаметно для себя, проваливался в сон...

И открыл глаза.

Макс взял телефон с тумбочки и, убрав пальцем крышку чехла, посмотрел время.

2:46

Ещё ночь. Он убрал телефон и призадумался. Бессонница давно его мучала, но в этот раз он так легко уснул... Устал, похоже.

Однако его кое-что смутило. В комнате было холодно. Лёгкая прохлада пробежала по его раскрытым плечам.

Макс встал с кровати и подошёл к батареям, которые были рядом.

Да нет, они были тёплые.

"Откуда тогда тянет?"

Когда глаза попривыкли к темноте, Макс осмотрелся. На первый взгляд ничего не изменилось, сквозь занавески пробивался очень бледный свет луны.

Занавески.

Приглядевшись, он заметил, что они едва колыхались.

Писатель медленно подошёл к ним и, взявшись за край, одёрнул их.

Ничего.

Ночная улица была почти погружена во мрак, лишь блеклые фонари освещали её. Да и полная луна в небе. Проведя рукой по краю окна, он понял в чём дело. Видимо рама неплотно прилегала, из-за чего была микрощель, с которой тянуло.

"Надо будет Администратору сказать".

Вздохнув, он провёл рукой по подбородку, на котором был застарелый шрам.

Немного полюбовался на полную луну. Такая далёкая, такая красивая.

- Я тоже красивая?

Макс обернулся. Никого. Осмотрелся по сторонам. Тоже пусто.

А затем звук, такой, когда словно сломали ветку. Резкий, жёсткий и хрустящий.

Промелькнула тень и закрыла собой луну.

Это была красивая на вид, молодая женщина. Вначале Максу показалось, что это Анна, но через секунду он понял, что это не она. И сердце его сжалось.

Женщина была бледной и худой, голова была запрокинута набок. На шее была петля, которая и держала её.

Безжизненные и пустые глаза смотрели прямо на него.

- Я ведь красивая, Макс?

Это был голос его жены. Она произносила слова чётко, так, словно никакого окна не было. Она стояла рядом с ним.

- Ты ведь меня любишь?

Макс покачал головой.

"Это всё сон. Просто сон".

- Ты не настоящая! Это просто грёбаный сон!

Её лицо было совершенно спокойным, а сама она мерно покачивалась из стороны в сторону.

- Если это сон, Макс. Тогда почему я здесь и с тобой говорю? Я же мертва.

- Именно! Ты просто больная фантазия моего воображения! Тебя нет!

После этих криков он успокоился. Его супруга всё также была за окном.

А затем почувствовал, как чьи-то пальцы гладят его щёку. Прикосновение оказалось ледяным, и он услышал шёпот над своим ухом.

- Тогда почему я могу тебя коснуться, дорогой?

Он посмотрел на окно. Но за ним уже никого не было.

После чего Макс ощутил, что что-то скользкое и липкое коснулось его уха.

- Ты такой тёплый... И вкусный...

Макс вырвался из её объятий и попятился в угол.

Она стояла перед ним в потрёпанном платье, с повисшей головой, мертвецки бледная. Тёмные локоны падали ей на грудь. Она обнажила свои зубы.

В комнате повеяло тошнотворно кисловато-сладким запахом гнили. Как будто мусор поставили на солнце и оставили на неделю, а потом вскрыли. К горлу подступал ком.

- Тебя не существует! Ты всего лишь бред!

Её голова выпрямилась. Она стояла молча глядя на него, пока он стоял и дышал. А она нет, её грудь даже не вздымалась. От холода по его спине пробежали мурашки.

- Интересно...

- Что?

В её глазах что-то блеснуло.

- Какой ты на вкус.

С этими словами она бросилась с воплем на него, широко раскрыв свой рот, где виднелся чёрный и опухший язык. Потянула к нему свои длинные руки, со сломанными чёрными ногтями.

И он закричал.

- Макс! Макс! МАКС!

Перед ним стояла Анна, похлопывала его по щеке и кричала на него, пока он метался и махал руками.

- Что... что произошло?

Анна покачала головой и села рядом на кровать. В комнате горел свет, всё, во что он был одет это семейники и майка. Дверь номера слегка приоткрыта.

- Я услышала крики и решила проверить, что произошло. А потом вижу тебя, забившегося в угол и несущего какой-то бред. На тебя было даже больно смотреть.

Макс протёр глаза. Переход был резкий, как удар молота, свет слепил, а ноги подкашивались. Он чувствовал, как по лбу стекал холодный пот.

После чего, он сел рядом и стал копаться в сумке.

- Извини... я... ты не должна была меня таким видеть.

Он извлёк из неё маленькую баночку оранжевого цвета с белой крышкой.

- Что это?

Макс откупорил баночку и высыпал из неё на руку пару пилюль.

- Обычное успокоительное, - и быстро отправил их себе в рот. - Будешь?

Девушка покачала головой.

После чего в комнату вбежал Администратор.

- У вас всё хорошо?

Макс кивнул головой.

- Да, извините пожалуйста!

Парнишка придержал дверь.

- Может быть вам что-то нужно?

- Нет-нет, - покачал головой Макс и махнул рукой. - Спасибо большое.

Администратор кивнул им и закрыл дверь.

- Я бы так не сказала.

Захаров бросил таблетки на тумбочку и тяжело вздохнул, вытирая лоб.

- Это всё из-за бессонницы. Кошмары...

- Больше похоже на Лунатизм, только знаешь, такой зашкварный.

Она сидела рядом с ним, на ней были лишь лёгкие штаны и майка. Только сейчас Макс заметил, что у неё подтянутая и спортивная фигура. И смутившись отвёл взгляд от груди.

Как впрочем, и Анна подметил, что Макс был не совсем худым, а весьма жилистым мужчиной.

- Можно итак сказать. Извини, если разбудил. - Виновато добавил он.

- Забей. - Она откинулась назад и плюхнулась на кровать, подперев руками голову. - В жизни всякое бывает. Но у всего есть свои предпосылки.

Макс немного помедлил с ответом.

- У всего, это так. Мои весьма печальные.

Анна хотела что-то сказать, но не сразу дала ответ.

- Если не хочешь, то не нужно заставлять себя. Мы считай, едва знакомы.

- Ты права. - Он повернулся в её сторону. - И всё-таки, даже партнёрство строится на доверии.

Макс лёг с ней рядом и сложил руки на груди.

- Её звали Катерина. Катя, просто говоря. - Он сглотнул. - Она была моей женой. Год тому назад её не стало.

В глазах Анны промелькнула печаль.

- Я... мне жаль. Могу представить, когда близкого человека не становится рядом.

Макс покачал головой.

- Спасибо, но... не думаю что именно так.

- Болезнь?

Тяжёлый вдох.

- Суицид.

Повисло неловкое молчание. Они оба смотрели на моргающую лампочку.

- Ого. - Анна не знала, что ещё на это ответить. – Это… ужасно.

- Тоже так думаю. И поверь, я гадал, искал причины. Думал что во мне дело. Но я не могу вспомнить ничего такого из-за чего всё стало... вот так. И с тех пор, как я тогда нашёл её в нашей квартире, висящей под потолком, меня мучают кошмары. И не отпускают меня по сей день. Бывают случаи, когда я... ну ты видела.

- Это... хреново. Очень. Мне, правда, жаль, Макс. Никто не должен такое пережить.

Писатель протёр глаз.

- Уже пережил. И время не отмотаешь назад.

- Ты прав. Но ты смог найти в себе силы жить дальше. Немногие могут себя переселить, обычно они ищут успокоения на дне бутылки, или того хуже.

Макс не решил ей сказать, что было время, и он топил своё горе в спирте. Всё же, она была о нём лучшего мнения, и он не хотел рушить эту картину. Доверие важная вещь.

- Да, это так. Кстати, сколько время?

Девушка пожала плечами.

- Три, может четыре утра.

- Оу... - Макс приподнялся на руках. - Я в целом, чувствую себя лучше. Может тогда по комнатам?

- Уверен?

"Нет".

- Да, полностью.

Не смотря на успокоительное и лёгкость, он всё ещё ощущал беспокойство глубоко внутри, которое постепенно уходило.

- Я могу побыть с тобой. До утра осталось немного времени, а нам в дороге силы пригодятся.

- Но у меня нет кресла.

Анна кивнула в сторону ещё одной подушки.

- Но есть вторая половина кровати.

Макс закашлялся.

- Я... даже не знаю.

- Не парься. Ты слишком много беспокоишься для сорокалетнего.

Макс ещё сильнее кашлянул.

- Мне тридцать.

Анна отвела смущенно взгляд.

- Оу... Извини, неудобно вышло. Мне казалось ты старше.

- Бессонница. Усталость... много факторов.

- Точно.

Макс подумал и сказал:

- Ладно. Если ты согласна.

- Только уточню кое-что.

Тот был весь во внимании.

- Курить можно?

Захаров пожал плечами.

"Что поделаешь. Не каждый день девушка лежит с тобой".

- Ради бога.

- Отлично.

Анна перенесла часть своих вещей, а оставшиеся заперла в номере, после чего выключила свет и перебралась под одеяло вместе с Максом.

Она достала пачку и вытянув сигарету, зажгла её. В тусклом огоньке, что освещал её лицо, она была прекрасна. Девушка убрала прядь волос за ухо и откинулась. В воздухе запахло терпким запахом жженого табака.

"Да, так лучше. Пусть хоть всё будет в этом дыме, но так лучше. С ней спокойней"

Всей своей душой он ощутил некое умиротворение. Макс встречал разных людей за всё время своих путешествий, но Анна была не похожа на них. Она была такой простой, прямолинейной и своеобразной. Ему это нравилось.

- Слушай, а я правда выгляжу таким старым?

Аня повернула голову в его сторону и рассмеялась.

- Ну, если храпеть не будешь, скину пару годиков. Да и без очков на все сорок не выглядишь.

- Это успокаивает.

Девушка сбила окурки в пепельницу, что стояла рядом на тумбочке.

- Хорошо, что у них нет пожарной тревоги. Покрайне мере нас не зальёт.

- Сгореть, тоже перспектива малоприятная.

Она улыбнулась.

- Поверь, я умею обращаться с огнём.

***

Итак, прошёл весь остаток ночи. Они болтали о всяких мелочах, так и не сумев заснуть.

Когда наступило утро, им пришлось открыть окно. Анна выкурила по меньшей мере шесть сигарет. Однако, Макс отметил для себя, что если не брать запах сигарет, который явно пропитал её одежду, сквозь него пробивается прекрасный женский аромат. Анна, по его мнению, пахла как колокольчики. Ему нравился этот запах.

Затем они подготовились и собрали вещи. У Анны оказалось ещё и хорошее зимнее снаряжение, прямо для настоящего похода. Впрочем, у Макса тоже было что взять.

Собравшись, они выдвинулись. Внизу, когда они спускались, их как всегда, сидя в кресле, встречал Виктор.

- О, наши путешественники проснулись. Как вам спалось?

Анна промолчала, видимо чопорный владелец ей не особо нравился. Но Макс ответил.

- Бывали ночи и хуже. Но всё прошло нормально.

- Я рад, - тот всё также держал книгу и перелистнул на новую страницу. Казалось, он никуда и не уходил. - Надеюсь, ваше путешествие пройдёт успешно и вам оно понравится.

Писатель слегка улыбнулся.

- Не сомневаюсь.

- Я тоже. - После чего взгляд холодных глаз вернулся к чтению. - Удачи вам!

- К чёрту. - Процедила сквозь зубы Анна.

Они вышли из отеля и направились в сторону, где должен был быть знаменитый Перевал Дятлова. Конечно, они не собирались идти прямо до него. Такая даль, да ещё с их снаряжением. Да и дикие животные. Нет, далеко они точно не собирались идти. Но пройти немного по пути знаменитой группы, осмотреть ближайшие места, которые здесь были, это можно было сделать.

Макс считал, что для вдохновения хватит и этого. А Анна, судя по всему, получит свой материал.

Они двигались медленно, не спеша. Вьюги не было, стоял ясный день. Было морозно, холод щипал щёки и нос, лёгкий ветерок, который поднимал клубы снежинок, бросал их прямо в лицо и глаза. В такие моменты Максим чертыхался и приговаривал, что надо было взять защитные очки. Анне же всё было нипочём, она двигалась быстро и изящно, как рысь, не смотря на рюкзак с вещами за плечами.

Надо отдать ей должное, виды она находила отличные. Замерзшая река, покрытая льдом и снегом, белокурые сосны, устремлённые ввысь, далёкие пики скал, изгибы камней, холодное голубое небо с молочно-белыми облаками.

На минуту Максим остановился и посмотрел ввысь, наслаждаясь живописной красотой. В такие моменты ценишь жизнь больше всего, они добавляют красок в серую повседневность.

Опустив взгляд, он заметил, как Анна его фотографирует и кричит:

- Отличный кадр!

Макс улыбнулся. Ему сразу вспомнились походы с женой, когда он ходил с ней в лес, искал грибы, играл, они веселились от души. Тёплые воспоминания, что согревали его сердце... от того горечь утраты становилась острее.

Однако, настроя он не поменял и направился за ней Анной.

Они бродили весьма долго. Максим посмотрел на наручные часы. Время уже неутомимо двигалась к вечеру. Им нужно было поворачивать обратно, если они хотели добраться до темноты.

- Эй, Ань. Поворачиваем! А то не успеем до захода солнца!

Но Анна не двигалась. Она замерла стоя на крае уступа, что вёл ниже к реке.

- Ань!?

Крикнул он. Но она всё также не шевелилась.

"Что на этот раз..."

Захаров медленно двигался к ней, снег хрустел у него под ногами. Он всё приближался, пока ветер завывал. После чего протянул руку и коснулся её плеча...

Аня повернулась резко, как будто её ошпарили кипятком. Макс шугнулся.

- Чёрт, Ань, не пугай меня так.

- Ох, извини, - несколько безумный взгляд поутих, сменившись грустным, но спокойным. - Мне кажется, я что-то видела. Думаю, это была лиса. Не хотела спугнуть её. Вот и замерла. Такой кадр бы вышел!

Макс приподнял бровь.

- Скорее всего, она бы ещё испугалась сначала моего голоса.

Аня хотела что-то сказать, но остановилась на полуслове, после чего, собравшись, продолжила.

- Нууу, а вдруг бы она выпрыгнула?

Макс чувствовал, она что-то недоговаривает.

- Может быть. А людей прыгающих не было?

- Людей?

Тогда он увидел в её глазах такие же эмоции, какие были у него самого ночью. Страх.

- Ну, может быть, мужчина или женщина. Никого?

Анна покачала головой.

- Мы здесь одни, Макс. Только ты и я.

Писатель выдохнул, воздух из лёгких превратился в белый пар, что растворился в воздухе подобно дыму сигарет.

- Ладно, проехали. Так что, идём обратно?

Анна осмотрелась и задумалась.

- А может быть, остановимся здесь?

"Спятила"

- Я думаю, будет лучше вернуться. Не лето всё-таки.

- Да брось, всё будет хорошо. Или ты темноты боишься?

- Я? Да не боюсь. Но ты сама всё прекрасно понимаешь.

- Зато какие виды! Ночной лес, чистое небо над головой полное звёзд. Только представь себе! - Глаза Ани блестели от нетерпения.

Макс призадумался. Да, идея была неплохой. К тому же, там только он и она...

"О чём ты только думаешь?"

Однако личные желания взяли верх. И он, вздохнув, сдался.

- Ладно, идём.

Они прошли немного дальше, углубляясь в лес. Становилось всё темнее, благо что были фонарики под рукой.

Через некоторое время они достигли одной из точек, по которой проходили "Дятловцы".

Посёлок 2-го Северного рудника.

Максим ожидал увидеть, как минимум, пустоту. К его удивлению, здесь были руины. Некоторые дома перекосило, но они продолжали стоять.

- Удивительно.

- Что?

- То, каким образом, за столько лет они смогли простоять.

Анна пожала плечами.

- Хорошо строили.

Она начала изучать местность, делать фотографии и приглядываться к домам.

- Эй, тот выглядит весьма неплохо.

Девушка указала в сторону небольшой избушки на краю посёлка, чуть поодаль от других домов.

- Может быть, разобьём палатку?

- Ха, боишься призраков, Макс?

Тот угрюмо посмотрел на неё.

- Боюсь, как бы балки этой рухляди не упали на наши головы.

Анна усмехнулась.

- Брось, не проверим, не узнаем. К тому же, хорошее укрытие от зверей.

Макс огляделся. Воя волков, конечно же, не было, хотя и была полная луна. Лишь шумел ветер, да медленно двигали ему в такт своими ветвями деревья.

- Ладно, идём.

Они направились в сторону домика. Анна оказалась возле него быстрее и уже искала вход. А Захаров услышал, что где-то треснула ветка, и обернулся.

В ночной тьме было плохо видно, но его глаза уже попривыкли к темноте. Он пристально окинул взглядом окружение, ожидая, что выскочит лиса, или медведь. От его частого дыхания шёл пар. Рука потянулась к поясу...

- Макс!

Он повернул голову в сторону домика. Анна махала ему рукой.

- Иди сюда!

Тяжело вздохнув, поправив лямку портфеля и бросив прощальный взгляд на лес, он направился к девушке.

"У тебя уже паранойя, пора завязывать с таблетками".

Однако знакомое чувство тревоги его так и не отпускало...

***

Когда он добрался до домика и вошёл внутрь вместе с Анной, Макс смог осмотреться.

Домик был небольшой. Помещение промёрзло, и было темно, лишь их фонарики освещали его. Аня достала из рюкзака пару ХИС и, потреся их, бросила парочку по углам домика.

Они закрыли ещё пригодную для пользования дверь, чтобы ветер и снег не задувало во внутрь. Окна были полностью закрыты и заколочены досками.

Выглядело место, если бы не время, уютно. Пускай и несколько мрачновато.

В углу стояла старая кровать на одну персону, в другом углу, располагался кухонный уголок, там стояла ржавая и старая посуда, стол с самоваром и парой стульев, скамейка со старым сундуком под ним. Неподалёку возвышался шкаф. В другом углу, ближе к стене имелась самая настоящая печь, старая и закопчённая. Неподалёку от неё висела голова оленя, вся уже истрепанная и изношенная от времени. На полу был широкий ковёр, такой как в старые времена, с узорами, на который смотришь и если тщательно вглядываться, можно увидеть картинки.

В воздухе витал запах затхлости и пыли, но дышать можно было.

- Миленько. - Сказала Анна, осматриваясь.

Максим прошёлся, потрогал стены, посмотрел вверх. Балки были прочные, хорошие, дом стоял крепко. Проведя пальцами по поверхности, он не обнаружил столько пыли, насколько рассчитывал. Это было как минимум странно, учитывая, что и в то время посёлок был заброшен, а сейчас то и подавно. Но ощущение складывалось что тут кто-то жил...

Макс ощущал какое-то странное чувство . Оно и до этого его преследовало, но он не мог понять что.

- Ну что, располагаемся?

Анна уже достала свой спальный мешок, предварительно очистив место найденные веником. В середине избы.

- А ты быстро обустроилась.

Она пожала плечами.

- Чего ждать, второго пришествия?

После этих слов, она села на спальник и, открыв рюкзак, достала переносную горелку.

- Ты и эту штуку с собой взяла? - спросил Макс, бросая рюкзак и располагаясь поудобнее.

- Никогда не знаешь, что может пригодиться, - бросила взгляд по сторонам. - Мне бы лист металла какой-нибудь. Может, кстати, даже попробуем затопить печь?

Максим приподнял бровь.

- Ты серьёзно?

Анна развела руками и усмехнулась.

- Почему бы и нет? Я не думаю что она рванёт со всякими звуками, типа - бах-бах-будабах!

Писатель издал краткий смешок, поднимаясь на ноги.

- Ладно, пойду поищу что-нибудь.

- Я там видела за домом, был навес с дровами. Посмотри там, может и лист какой найдётся.

Макс кивнул и вышел через дверь.

Ночная прохлада приятно щипала нос и щёки, медленно он направился за дом.

Там действительно обнаружилась поклажа с рядом стоявшим пнем, на котором, вероятнее всего, когда-то и кололи дрова.

"А топора и не видать". - Подметил для себя Макс.

Он стал искать лист, но так и не нашёл его. Плюнув на это гиблое дело, он занялся проверкой наиболее сухих, не прогнивших дров. Поиски заняли немного времени, и, набрав небольшую стопку, он уже было собирался возвращаться, как услышал долгий и протяжный вой.

Мужчина обернулся лицом к лесу, держа в руках дрова. Вой был странный. Не похожий ни на волчий, ни на рык медведя, ни на какой-либо другой. Он подошёл на пару шагов ближе, вглядываясь во тьму.

- Макс? - Из домика вышла Анна, держа в руках фонарь. - Ты это слышал?

- Ещё бы не услышать. Да тут на всю округу было слышно.

Краем глаза Макс посмотрел на пень и, подойдя к нему, наклонился и провёл пальцами по пятну, что был на нём.

Растерев чёрную субстанцию на пальцах, он вспомнил, где мог её видеть.

Он уже встречался с ней, будучи в армии.

Это была кровь.

После этого он услышал нечеловеческий крик. Они оба замерли.

А затем из темноты, из-за деревьев, стоя в луче света, появилась фигура.

Макс вспомнил, где мог ранее уже её видеть.

Высокий мужчина с копной чёрных длинных волос, что липли к его небрежному бородатому лицу, в шапке ушанке, с безумным взглядом пустых, как у дохлой рыбы, глаз. На нём была потёртая телогрейка и зимние штаны с валенками.

В правой руке незнакомец сжимал топор.

И он молча пялился на них.

- Беги в дом. - Тихо произнёс Макс.

Дважды повторять не нужно было. Анна бросилась в сторону здания.

Мужчина тоже сорвался с места, как безумный пес с цепи, сжимая в обеих руках своё оружие. Макс бросил дрова и метнул одно худое поленнице в его сторону, после чего бросился за Анной.

Вбежав внутрь, он закрыл дверь на цепочку и имеющуюся щеколду.

- Тащи стул! - крикнул он.

Анна тут же бросилась к нему и взяла с собой второй, бросив фонарь на стол.

- Что это за чёрт, Макс?

- Не знаю! И не хочу знать!

Взяв стулья, они вместе подпёрли ими дверь.

После чего ручка затряслась в попытке открыть дверь. Сначала мягко, а потом всё сильнее и сильнее.

А потом перестала.

Они оба выдохнули, ровно до того момента, как услышали звуки ударов. Анна вскрикнула. Макс старался держаться, но слышал как у него застучали зубы и, сняв очки, машинально протёр их. Максим всегда так делал, когда сильно беспокоился.

- Он рвётся, Макс! - кричала Анна. - О, Боже!

Анна обхватила себя руками. Он видел, как она дрожит. Мужчина подошёл к ней и взял за плечи.

- Эй-эй, не паникуй, Ань.

Раздался удар. Полетели щепки.

Максим взял её лицо в руки и посмотрел прямо в глаза.

- Соберись. Слушай мой голос. Просто соберись!

Она медленно кивнула.

Ещё удар.

- Хорошо, у тебя есть что из оружия? Хоть что-нибудь?

- Е-есть сигнальная ракетница.

Глаза Макса загорелись, и он твёрдо сказал:

- Доставай.

Удар.

Анна бросилась к рюкзаку и стала в нём копаться. Максим потянулся к поясу, но, не услышав очередного удара, повернул голову.

Неизвестный пялился на него. Он вспомнил, где видел похожий взгляд, что заставлял мурашки пробегать по телу.

Тогда в Вижае. Это был его взгляд.

Тот безумно улыбнулся ему, улыбкой полной гнилых зубов.

- Нашла! - крикнула Анна.

Послышался смех, нечеловеческий, ужасающий.

- Тогда тащи её сюда!

Девушка прибежала к нему с красным сигнальным пистолетом, похожим отдалённо на укороченный револьвер. Такие используют в ситуациях, когда нужна помощь. И сейчас она нужна как никогда.

Руки Анны дрожали.

- Там лишь один заряд. Я-я не проверила... надо было...

- Ань.

Она подняла на него взгляд.

- Сейчас не время для паники.

Макс бросил взгляд на дверь. "Дровосек" проделал уже треть работы, но ещё недостаточно, чтобы войти или открыть дверь.

И тут до Макса дошло.

Его взгляд стал тверже железа. Он достал пачку таблеток и закинулся сразу парочкой.

- Держи его на мушке. Целься в голову. Когда он сломает половину двери. Стреляй, просто не думай. Стреляй. Поняла?

- Д-да.

- Умничка.

Он хлопнул её по плечу и бросился к шкафу.

- М-Макс?

- Держи его на мушке! Не спускай глаз!

Анна подняла ракетницу и направила в сторону двери, пока безумец орудовал топором.

Писатель же добрался до шкафа и стал в нём копаться, выбрасывая старые вещи, сапоги, пальто, поеденное молью и временем.

- Что ты делаешь?

Но он не ответил ей, продолжая копаться.

Удар. Кусок щепки от двери, размером с ладонь, прилетел прямо под ноги Анны. Та вздрогнула от неожиданности, и услышала безумный хохот, когда человек с топором стал пролезать в проход.

Незаметно для себя она нажала на курок.

Яркая алая вспышка осветила комнату, заряд вырвался из недр сигнальной ракеты и на большой скорости полетел в мужчину.

Снаряд пролетел несколько метров и впился в плечо человека, прожигая одежду, кожу и плавя то, что под ними.

Тот заревел как раненый зверь, ракета продолжала гореть, а он продолжал двигаться, забираясь вовнутрь.

- Макс! - Крикнула Аня, кидая в безумца с топором уже бесполезную ракетницу и ища что-нибудь, чем можно отбиваться.

Мужчина с топором, волоча его по земле, двигался в сторону Анны и жутко ревел, вопя во всё горло.

- МАКС!

И тут он обернулся.

- Нашёл! - крикнул он.

Человек повернул в его сторону своё перекошенное лицо, глаза Анны расширились от удивления.

Макс держал в руках двустволку, и судя по куркам, которые он опускал, оно уже было заряжено.

- В сторону! - крикнул Макс Анне.

Та сразу отпрыгнула в бок, а лесоруб кинулся в сторону писателя, занося топор для удара.

Но Максу хватило времени, чтобы прицелиться. Его рука была тверда, он выдохнул и нажал на курок.

Выстрел.

Словно раскат грома, он оглушительной волной пронёсся по комнате. Заряд дроби влетел прямо в грудь мужчина, разорвав одежду, а за ней и грудную клетку, превратив её в решето.

Тот издал протяжный крик, и его отбросило наземь. Топор выпал из его рук, отлетев в сторону. Глаза его окончательно остекленели, устремив взгляд в потолок. С краешков рта и носа медленно тянулись багровые ручейки.

С дула ружья медленно тянулся небольшой дымок.

Анна смотрела на него с восхищением, непониманием и шоком.

- Что это сейчас было?

Максим поставил рядом разряженное ружьё и сел.

- Я действовал так же, как и написал.

Анна подошла и непонимающе покачала головой.

- Макс, я ничего не понимаю. Объясни.

Тот снял и протёр очки.

- Я давно это почувствовал. Что что-то не так, ещё когда ехал сюда. Кошмары, отель, этот вот человек. Путешествие. Я всё это написал. - Максим поднял взгляд на Анну. - Это всё как в моём романе. Смерть в лесу. Все события, что с нами происходят, ровно так же, как и там. - С этими словами он запустил руку в карман и достал телефон, после того, как разблокировал экран, он грустно усмехнулся и показал Анне. - Нет связи.

Та достала свой сотовый и тоже проверила его.

Такая же картина.

- Это тоже было в твоём романе?

Он кивнул.

- Чёрт, - она пнула кусок двери, что валялся на ковре. - Это просто невозможно!

- Я так тоже думал, - после чего похлопал по ружью. - Ровно до этого момента.

Внезапно глаза Макса расширились и он, поднявшись, схватил её за руку.

- Если это правда, то мы в опа...

Но он не успел договорить.

Мужчина, которого он минуту назад застрелил, медленно поднимался.

- Бежим!

Он, не обращая внимание на возгласы Анны, потащил её за собой, по пути ударив ногой в голову труп и опрокинув его обратно.

А затем вместе с девушкой выбежал из дома.

В лицо ударил сильный ветер. Он сжал руку Анны крепче. Ноги подкосились.

Прикрывая лицо рукой, он развернулся вместе с Анной и не знал что сказать.

Они были уже не на улице, по крайней мере, не на той же что и были. Это был не посёлок, в котором они остановились заночевать.

Сейчас они стояли на склоне, который обдувался ветром, поднимая клубы снега, которые хлестали по лицу.

А неподалёку по обе стороны возвышались два горных пика. И сердце Макса сжалось.

Перевал Дятлова.

Из места, из которого они выбежали, в воздухе висел дверной проход, в котором вставал мертвец. В целой руке он сжимал топор и медленно поворачивал голову.

- Это тоже было в твоей книге?

- Нет. - Макс дёрнул за руку Аню. - Бежим.

И они побежали по склону. Склон был под углом из-за чего, во время бега, они так и норовили свалиться. Они слышали позади себя, как за ними гонится мертвец. Преимущество в скорости было на их стороне, но они уже заметно выдохлись. Не было ни минуты на передышку.

- Тебе не кажется, что лес слишком быстро приближается?

Анна была права. Верхушки деревьев и ёлок становились всё ближе с каждым их шагом.

Бежать со склона не самая простая задача, и там, где их выбросило, было несколько далеко от этого места. А тьма отступала, уступая рассвету.

Макс чертыхнулся, но шаг не сбавил.

"Чёртово место".

Вскоре они достигли лесополосы. На этот раз надо было быть ещё осторожней.

Захаров ощущал затылком пустой взгляд мертвеца. Ветви хлестали его по лицу и бокам, корни так и норовили, чтобы он упал. Дорога перестала быть ровной.

Они бежали и не оглядывались. Страшнее всего Максу было то, что если он сейчас развернется и увидит, что его рука не сжимает ничего. Он боялся повернуть голову и увидеть что угодно.

А потом они едва не упали. Максим почувствовал, как его нога чуть не провалилась. Внизу была замёрзшая река, они достигли края, где та начиналась.

Он обернулся и увидел Анну. Её брови и лицо покрывали мелкие частички снежинок, на одной щеке виднелись ссадины от ветки.

- Спускаемся.

Она просто кивнула ему в ответ. В висках била кровь, сердце бешено колотилось от адреналина.

Они нашли рядом большое и сухое дерево, которое рухнуло и вмёрзло в воду. Внутри оно оказалось полым, к их счастью здесь вполне могло потесниться два человека.

Парочка замерла и стала ждать, наблюдая сквозь щель, затем, что было снаружи.

Тишина. Шумел ветер, шёл мелкий снег, мерно покачивались деревья. Лёд, к их удивлению, оказался весьма прочным. Но никаких шагов.

А потом они услышали, как что-то спрыгнуло. Что-то тяжёлое. Анна прикрыла рот рукой. Макс старался не дышать.

Незнакомец, преследовавший их, показался весьма быстро.

Перекошенный, весь в собственной, прилипшей, почерневшей крови; с изъеденным ракетой плечом и разбитой грудью. Мертвец не дышал, лишь издавал какие-то хрипящие звуки. Топор он держал за рукоять в целой руке и медленно брёл по мутному серому льду, хрустя им своими сапогами. Его взгляд был устремлён вперёд, в пустоту.

Он шёл медленно, чуть ли не шаркал лезвием по ледяной глади. А потом остановился недалеко от них.

Они прекрасно видели его через щель в древесине. Тот встал на месте, мерно покачиваясь взад-вперёд.

Хрустнула ветка.

Мертвец с хрустом развернул свою голову в противоположную сторону. И в этот момент Макс выдохнул.

Преследователь резко развернулся. Они смотрели буквально друг другу в глаза.

Мертвец открыл рот, вываливая почерневший и пухлый язык, но не успел издать ни звука.

Всё произошло невероятно быстро.

Из-за ветвей деревьев, как хлыст, вылетел длинная лоза, что обхватила шею мертвеца и потянула к себе. К уступу.

Теперь Макс видел, что там было.

На уступе громоздилось ужасающее существо. Высотой, как два человека, сухопарое, коричнево-зелёное, сплошь из дерева, костей и корней. Длинные руки и ноги были из корней с тремя пальцами, похожими на когти. Шею, как шарф, покрывал мох. Голову его венчал олений череп с рогами, в глазах виднелся маленький синеватый огонёк.

В воздухе запахло росой и свежестью. Он притянул мертвеца и издал ужасающий вой. Тот пытался сопротивляться ему, размахивая своим топором, но это было бесполезно.

Существо ударило быстро и резко. Его когти оказались быстрыми и смертоносными. Они отделили нижнюю часть тела, которая рухнула вниз вместе с органами. После чего из-за спины существа вырвались ещё корни, которые, словно вьюны, оплели остатки немёртвого и с силой разорвали на части.

Останки лесоруба рухнули на холодный лёд. Кровь стала растекаться, окрашивая снег и всё остальное в багровый цвет.

Издав напоследок ещё один вой, существо скрылось среди ветвей ёлок и кедров.

Они подождали, пока шелестение и шаги стихнут, и всё не успокоится. Через некоторое время остался только завывающий ветер.

Когда они вышли из своего укрытия, Анну вырвало. Желудок Максима оказался покрепче, но от зрелища, что перед ними произошло, ему тоже мутило.

- Что это блядь за хрень? - Анна закрыла лицо руками, и пыталась вытереть наворачивающиеся слёзы. - Что тут вообще творится?

Макс обнял её, похлопывая по спине и приговаривая - "Тише, тише дорогая". Анна вжалась в его грудь и тихо засопела. Она не понимала что происходит.

Но Макс отчасти понимал. То существо, что помогло им, не было случайностью, Захаров знал его. Ведь он сам его придумал.

Это был Леший.

***

Когда Аня немного пришла в себя и успокоилась, Макс сказал, что пора двигаться дальше. Она была согласна, хотя они оба и не знали, где находились.

Связь всё также не ловила.

Нехотя, но Макс забрал топор, вырвав его из мёртвой хватки руки, что до сих пор сжимала его.

С таким орудием он чувствовал себя увереннее, хотя помнил, что мертвецу оно не помогло.

Сняв с пояса нож, он отдал его Анне.

- Возьми, с ним тебе будет лучше.

- Ты уверен? - спросила она, глядя на оружие.

Тот пожал плечами.

- Выбор, к сожалению, невелик.

Аня не могла не согласиться с этим. Где-то бродит чудовище, которое может разорвать их голыми руками. Лучше иметь при себе хоть что-то, чем ничего. И она взяла его.

Они вышли с реки на небольшую полянку. Макс огляделся. Вещи, к сожалению, остались в домике. У них не было ни компаса, ни на навигатора, чтобы найти путь, ни карты. Связи и сигнальной ракеты тоже.

Парочка была посреди леса, зимой, без каких-либо припасов и возможностей.

Но писатель не терял веры. Макс повидал разное на своём веку, но такой чертовщины, ещё нет. Он спокойно раздумывал и, осмотревшись, решил. Он пойдёт той же дорогой, что шёл и его герой.

На север.

Они так и сделали. Бредя некоторое время вперёд, через деревья, кусты и сугробы, они достигли небольшой пещеры.

- В твоём романе, было такое?

- Я не писал про пещеры. - Макс перехватил топор покрепче, в обе руки.

С опаской, они двинулись к ней. Макс осмотрел её. На вид ничего такого особенного. Тёмная, сухая, с растущими сталактитами пещера. Лишь тихое капание воды вдали. Не обнаружив никаких костей, или ещё чего похуже, он вздохнул.

Это место не облюбовал никакой медведь, или волк. Или какая-нибудь тварь.

- Думаю, здесь можно остановиться...

Обернувшись, он заметил, что Ани нет рядом. Он даже не заметил, как она пропала.

- Ань?

Он выбежал из пещеры.

- Аня!

Он кричал и осматривал место возле пещеры. Максим нашёл её быстро. Она стояла как вкопанная, недалеко от их пути.

Подбежав к ней, он заметил, что она смотрит в пустоту. Он посмотрел в ту же точку, что и она.

Там ничего не было. Пара камней, деревья и снег. Он щёлкнул пальцами перед её глазами.

Никакой реакции.

Затем потормошил её за плечо и крикнул:

- Аня! Очнись!

Она захлопала глазами и посмотрела на него.

- Что?

Максим облегчённо вздохнул.

- Я думал ты рядом. Обернулся, а тебе уже и нет. Ты куда пошла?

Фотограф призадумалась, погружаясь в свои мысли и пытаясь вспомнить.

- Голова как в тумане. - Аня поморщилась. - Помню, мы шли с тобой к пещере. Потом я услышала голос, он показался мне знакомым... Затем я обернулась и... дальше не помню ничего.

Макс покачал головой.

- Нам нельзя разделяться, иначе это плохо кончится. Что бы то ни было, держи меня за руку, - и он протянул её ей. - Так мы будем держаться друг друга.

Она так и сделала. Они вместе вернулись к пещере и расположились внутри. Покрайне мере, они могли сделать передышку.

Парочка села рядом, на паре плоских камней.

Аня выглядела уставшей и разбитой. Макс выглядел не лучше. Он сидел, опираясь на топор. Ему казалось, что с этой штукой он сейчас похож на безумца.

Девушка достала пачку сигарет из кармана вместе с зажигалкой и дрожащими руками взяла сигарету. Но она никак не могла зажечь огонь.

Макс взял её за руку, и мягко перехватил зажигалку.

- Давай помогу.

Он зажег пламя и она закурила.

- Чёрт... знаешь, я никогда не думала, что буду визжащей девкой из ужасов.

Аня протянула ему сигарету. Макс никогда не курил. Именно, по настоящему. Но чем чёрт ни шутит, ему сейчас было глубоко наплевать. Он взял её и закурил.

При попытке закурить, у него вышло не очень хорошо, и он закашлялся.

- Первый раз, да?

Он усмехнулся и попробовал ещё. В этот раз вышло лучше.

- В армии, уже был опыт. И не слишком успешный. После неё даже не притрагивался к ним. Тянуло первое время, но я смог пересилить. - Он осмотрел сигарету, повертел в руке и потом ещё сделал затяжку, выпуская в воздух облако серого дыма. - Никогда бы не подумал, что вернусь к ним.

Анна горько улыбнулась.

- Я курила из-за нервов. Да вообще когда нервничаю. Так и подсела. А учитывая, в какой мы оказались жопе, то неудивительно. Поневоле захочешь расслабиться.

- Ну да. Ещё в какой.

Аня сделала глубокую затяжку, а потом, улыбнувшись, выпустила парочку колечек.

Макс улыбнулся в ответ. Он так не умел. И хотя разговор клеился, он должен был спросить. Обязан был спросить. Он всё хорошо взвесил и прокрутил все события, что с ними случились за эти пару дней.

- Ты ведь не просто виды приехала пофотографировать в Вижай?

Улыбка сошла с её лица.

- С чего ты взял? - мрачно спросила она.

- Как минимум, по твоей реакции, как максимум, про твоим действиям. Эта вся чертовщина по-настоящему. Хотя мы оба не верили, - он сделал очередную затяжку пристально смотря на неё. - Ты мне не договариваешь, Ань.

Лицо девушки тут же изменились, оно стало суровым, жёстким.

- Даже, если это так, то какая сейчас разница?

- Так значит, я был прав...

- Ты меня в чём-то подозреваешь? - с этими словами она выбросила окурок.

- Не то чтобы подозревал. Просто, я думаю, ты приехала сюда по той же причине что и я. Ты что-то ищешь.

Она вытянула и закурила ещё одну сигарету.

- Пусть так. Что с того?

Максима начинало это раздражать.

- Послушай, Ань, нас тут двое. Ты и Я. Больше никого. Мы можем полагаться только друг на друга. Ты знаешь обо мне, но я почти ничего не знаю о тебе. Мы должны доверять друг другу, но как я могу на тебя положиться, когда ты пропадаешь или зависаешь на месте? Заметь, не моей идеей было тащиться в тот заброшенный посёлок, - после чего он бросил окурок и придавил его ногой. - Выкладывай всё как есть.

Анна тяжело вздохнула.

- Хорошо "Детектив", я действительно не просто фотограф. Хотя практика у меня однозначно была. Я журналистка.

- Ну надо же. И что у нас пишут в желтой прессе? - усмехнулся Макс.

- А что ты ожидал? Ты хотел правды, вот я и рассказываю.

Макс тут же убрал ухмылку с лица и сложил руки на рукоятке топора.

- Продолжай.

- Так вот. Я расследую одно дело. Мой родной брат пропал. Он поехал в Вижай и не вернулся. Родители когда-то жили здесь, много лет назад, но потом уехали отсюда. Мы с братом почти не помним здешние места. Но не так давно ему пришло письмо с приглашением. Он уехал и ничего мне не сказал. А потом прислал странное сообщение - Не приезжай, тут ничего нет.

- Действительно странная и мутная история.

- Вот и я подумала также. В полицию не решилась идти. Решила быстрее разобраться со всем самой. Так я и оказалась здесь. - Она выдохнула ещё облачко смога. - А дальше ты знаешь.

- Нда... А силуэт что ты видела? Тот мужик с топором?

Аня покачала головой и закрыла глаза.

- Это был мой брат. Покрайне мере, мне так кажется.

- О боже...

- Я также подумала. Не знаю даже, мёртв он, или жив.

- Мне жаль. - С сочувствием сказал Макс.

- Спасибо.

Они замолкли. Максим ожидал услышать разного от Анны. Если в начале ему она казалось чудачкой, то теперь он понимал её. И ему было действительно её жаль.

- Что будем делать? - Нарушила тишину девушка.

- Думаю, посидим здесь немного и уйдём. Двинемся дальше, в конце концов мы же должны куда-то...

Внезапно Аня перестала курить, она бросила сигарету и встав, достала нож из кожуха.

Макс посмотрел в ту же сторону и поднялся, крепко сжимая топор.

У входа пещеры виднелся силуэт. И он двигался в их сторону.

Максим занёс топор для удара.

- Кто там?

Неизвестный поднял руки к верху и крикнул им:

- Пожалуйста, опустите оружие! Я на вашей стороне!

Человек вошёл вовнутрь, и они смогли получше его рассмотреть. Это был судя по всему парень. Когда он отбросил капюшон и убрал шарф с лица, они смогли увидеть, что его кожа была серой. У него был большой прямой нос и большие губы, совсем немного щетины и едва заметные усы. Глаза были такие же, как у того мертвеца, что они видели ранее.

- Ты кто такой?

На вид ему было чуть больше двадцати. Парень опустил руки и представился:

- Игорь. Игорь Дятлов.

И теперь уже Максим опустил топор, смотря на него ошалевшим взглядом.

- Вот те раз...

***

- Серьёзно? Сам Дятлов?

Он кивнул.

- Нам надо идти, пока он не нашёл вас. Я помогу вам выбраться. Когда с ним встретитесь, не слушайте, он врёт.

У Максима в голове сразу завертелось столько вопросов. Но первым он всё же решил спросить:

- Ты...

- Мёртв. Как и многие. Я знаю. - Он махнул им рукой, зазывая их. - Идёмте быстрее.

Максим с Анной переглянулись. Выбора особого у них не было, и они пошли за Игорем.

Когда они вышли из пещеры, то пошли за ним, одной, только тому ведомой, дорогой.

Макс перегнал его вместе с Аней, и они поравнялись.

- Ты говорил не верить ему. О ком ты? - спросила журналистка.

- У него много имён, он очень хитёр и представляется под разными. Он любит играть и обманывать. Вы сразу поймете, когда увидите его. Иного пути отсюда нет.

Макс промотал в голове всех, с кем он встречался.

- Статный человек в костюме, с несколько чопорной манерой говорить?

Игорь был удивлён.

- Так значит, вы уже с ним встречались.

"Виктор.” - догадался Макс. - “Но как он замешан во всей этой истории?"

- Допустим, что да.

- Тогда всё проще. Не слушайте его предложений. Он заманит вас ими и потом вы останетесь здесь. В этом Аду.

Дятлов развёл руками. Хотя Максим бы с ним не согласился. Если не считать чудовищ, в целом, здесь было красиво.

- А как же ты? Ваша группа...

- Мы остались здесь. Останемся и теперь. От него нам уже не убежать, у вас же, есть шанс. Он играется с вами. Но многие из нас не желают вам плохого.

- Многие?

Он кивнул.

- Мы лишь куклы для его игры.

Максим перебрал все, что он видели до этого.

- Так они...

Игорь улыбнулся.

- Иллюзия - причуда восприятия. Наши лучшие и худшие фантазии и желания его глина для лепки. Он способен менять само пространство лишь щелчком пальцев. Ему неведомы страхи, он сам их создаёт.

- Что он такое? Бог? Дьявол?

Игорь пожал плечами.

- Я не знаю. Но он нечто большее. Я уже давно здесь, как и многие другие. Некоторых из нас он использует, заполняя созданную им иллюзию. А кто-то помогает ему сам, но далеко не все согласны. Это сложно. Но для вас - неважно, если вы выберетесь отсюда, то уже ничто из этого вам не нужно будет знать.

Максим нахмурился. Всё звучало весьма хреново.

- А как же ты и остальные?

Дятлов показал головой.

- Это - не жизнь. Нас уже не вернуть обратно. Никто не сможет. Так что вам не нужно беспокоиться обо мне и других. Лучше думайте о себе сейчас. Вы ещё живы.

Они прошли ещё немного, прежде чем вышли из леса. Неподалёку виднелся тот самый отель, в котором они остановились, и сам Вижай.

Игорь указал в сторону поселения.

- Идите туда. И чем быстрее, тем лучше. - Вдалеке послышался рёв. - Я его задержу.

Максим помедлил, а затем протянул ему топор.

- Держи, пригодится.

- Он мне мало поможет.

Но Макса настоял.

- И всё-таки. Лучше так, чем с пустыми руками.

Игорь в итоге взял его.

- Спасибо.

- Тебе спасибо. Люди тебя не забыли.

Они пожали друг другу руки, и пара оставила Дятлова на краю леса, а сами отправились в Вижай.

Двигались они быстро. Уже дошли до замёрзшей реки, когда услышали позади себя рёв.

Макс обернулся.

Из леса уже бежала та самая тварь, Леший. По виду он был не сильно потрёпан, но был виден торчащий у него в спине топор. Всё-таки Дятлов дал им время.

И теперь им надо было использовать его с умом.

- Бежим! - Крикнул он.

Тварь ревела и приближалась заметно быстрее, чем недолесоруб. Максим и Аня бежали по льду. И после первого шага мужчина услышал и понял.

Тот тоньше.

"Чёрт"

Лёд и правда был менее мутным, а значит, у них есть все шансы, если что-то пойдёт не так, очутиться под водой. И их никто не найдёт.

Он не стал нервировать этим открытием Анну и просто крикнул:

- Ни в коем случае, не останавливайся!

Они постарались ускориться. Пробежав половину пути, они было почти добрались до другой стороны берега.

А потом услышали шум ломающегося льда и протяжный вой. И Максим обернулся. Человеческое любопытство до добра не доводит.

Это была ошибка.

Лёд и правда не выдержал. Леший оказался тяжелее чем они, и хотя он быстро настиг их, лёд под его ногами треснул и тот оказался наполовину погружен в воду, держась за льдины своими лапами. Его взгляд синих огоньков был устремлён прямо на Макса.

- Вот же...

Макс кинул взгляд ниже, его ногу оплела лоза, которую Леший кинул, словно верёвку. И он потянул за неё.

Писатель упал на спину, больно ударившись копчиком, а затем и затылком об лёд. После чего, тварь стала натягивать лиану, таща его по кромке льда.

- Макс! - крикнула Аня и побежала за ним.

Максим же искал, чем бы он мог обрезать её, но ничего не находил. Топор отдал Дятлову, нож был у Ани.

Ему нечем было ответить на агрессию чудовища. Он понимал, что это конец.

Закрыв глаза, он приготовился к своей участи. Тварь всё равно сильнее его, скорее всего он либо разорвёт его на части, как того доходягу, либо утащит за собой под воду.

Внезапно он услышал удар и открыл глаза.

Это был Анна, она бросила ещё один кусок льда в голову Лешего, сбивая его.

Она бросилась к Максу, который остановился. Надо отдать должное, орудовать ножом она умела. Лоза была быстро перерезана, и больше не сковывала его ногу.

- Ты вовремя.

- А как же, мы журналисты, всегда на месте.

Она помогла ему встать на ноги.

Леший, по какой-то неведомой причине, перестал действовать. Он смотрел на них, а затем синие огни погасли, а его тело перестало держаться и рухнуло в ледяную воду.

- Давай убираться отсюда.

- Спорить не буду.

В конце концов они добрались до посёлка. Место теперь казалось заброшенным и пустынным.

Свет не горел, никого не было видно. Лишь завывал ветер. Они осмотрелись, и Аня ругнулась.

- Чёрт! Нигде не вижу своей машины.

Макс также пригляделся.

- И я своей.

В действительности они не нашли ни одной машины. Проверив телефон, он также обнаружил, что связи до сих пор нет. У девушки была такая же ситуация.

Когда они подошли к гостинице, то дверь сама собой приоткрылась.

- Похоже, он нас приглашает.

- Прямо как в каких-то дешёвых фильмах ужасов.

Макс усмехнулся.

- Хочешь не играть по его правилам?

- Чтобы потом он спустил на нас ещё одну тварь из твоей книги? Нет уж, спасибо.

- Резонно.

И они зашли внутрь.

Внутри всё было иначе. Потолок был куда выше и имел куполообразную форму, были слышны хор молитв и игра органа. Обернувшись, Макс обнаружил, что дверь, через которую они зашли, исчезла.

Стены напоминали своды пещеры. Пол был чистый и блестящий, словно вытесан из чёрного мрамора. Свет был приглушённый, сине-зеленоватый и шёл из прохода дальше. То была арка.

Над ней по обе стороны восседали статуи горгулий. Казалось, те следят за ними.

Подойдя ближе и присмотревшись, Макс сумел на ней распознать надпись:

"Lasciate ogne speranza, voi ch’entrate"

«Оставь надежду, всяк сюда входящий»

Вздохнув и собравшись, он сделал шаг вперёд. Анна шла рядом, рассматривая всё вокруг и проверяя карманы.

Дальше был длинный коридор, по краям которого была пропасть. Бездонная и тёмная, как сама тьма.

Когда они дошли до конца, то достигли зала, который был ещё больше. Над центральной стеной была вытесанная голова мужчины, который раскрывал широко рот. Только вот нижняя часть была ниже, чем мог бы сделать это человек. Внутри него, словно в зеркале, было отражение покачивающихся волн и зелёного неба с изумрудными небесами.

С потолка бил свет, освещая всё вокруг. То были сине-зеленоватые кристаллы, именно они его давали. По бокам, из бездны росли колонны с письменами, что окружали их. А в центре было кресло, повернутое к ним спиной.

- Вот вы и добрались.

Кресло развернулось к ним. На нём сидел всё тот же человек, статный и в дорогом костюме.

Виктор.

При одном виде его высокомерно улыбающегося лица внутри писателя всё закипело.

- Ах ты, ублюдок... - Макс направился быстрым шагом в его сторону. - Да я тебя... этими руками!

Но не успел он дойти до него, как встал колом. Он не мог пошевелить ни пальцем, ни одним мускулом, как не пытался.

- Аааа!

Анна кинулась на Виктора с ножом, но затем остановилась наравне с Максом, выронив оружие. Какая-то неведомая сила мешала им.

Тот покачал головой и медленно встал.

- Люди. Годы идут, а вы не меняетесь. Инстинкты правят вами, тлетворные эмоции.

Он подошёл, щёлкнул пальцами. Под ними появились кресла и они сели, из подлокотников появились ремни, что тут же связали их руки и ноги. После чего Виктор подошёл и поднял нож, осматривая его в руках со всех сторон.

- Иронично. Такое маленькое оружие. Такое острое и опасное. Но такое бесполезное, когда не можешь им воспользоваться. Особенно против меня.

Мужчина щёлкнул пальцами и его кресло подлетело к нему, после чего он сел. Следующим взмахом, рядом с ним появился небольшой столик, на который он и положил нож.

- Что ты, чёрт возьми, такое? - сквозь зубы сказал Максим.

Тот развёл руками.

- Прошлое, будущее, настоящее. Всё чем ты пожелаешь быть. У меня много имён.

- Ублюдок идёт тебе больше всего. - Произнесла с ненавистью Анна.

- Как вульгарно. Хотя им меня тоже называли. За примером далеко ходить не надо. Но для вас я просто - Исполнитель. Ну или Виктор. Как удобнее.

Он положил ногу на ногу и подпёр голову рукой.

- Исполнитель чего?

Тот вздохнул.

- Вопросы-вопросы-вопросы. Что бы нового и существенного спросили хоть раз. Вечно вам, как маленьким детям, нужно всё разжёвывать.

- Знали бы, не спрашивали. - Бросила в него девушка.

- Желаний. - Холодно ответил тот.

Макс рассмеялся после этих слов.

- Ты серьёзно? Что-то я не припоминаю, что я хотел, чтобы за мной бегали маньяки, чудовища и прочие.

Виктор встал и медленно направился к ним.

- А вот здесь, дорогой мой Максим Захаров, вы не правы.

- О чём он? - спросила Анна.

- Я о том, что глубоко внутри своей души, Максим желал испытать те эмоции, что и герои его произведения. Искал вдохновения, чтобы заполнить свою творческую пустоту внутри себя, - Виктор подошёл и немного наклонился над писателем. - Не так ли, Максим?

- Он ведь бредит! Ведь так, Макс?

Но писателю было тяжело ответить на этот вопрос. Он ведь и вправду приехал за "Вдохновением", а оно бывает разного толка. Кто-то мечтает оказаться в компьютерной игре, или в фильме на месте актёра. А кто-то героем книги, даже если это ужасы. Пути человеческие неисповедимы.

- Как видишь дорогая, Анна. Максим молчит. А как мы знаем - молчание - знак согласия.

Девушка покачала головой.

- Нет, этого не может быть.

После чего Виктор направился к ней.

- Разочарование. Гнев. Непонимание. Поверь, мне это так знакомо... - Он провёл пальцем по её щеке. - Некоторые из моих "посетителей" такие непослушные. Решили поиграть в героев. Прямо как твой брат.

Глаза Ани расширились.

- Что ты с ним сделал?

- Ооо, это было гениально, и твой писатель дал мне идею.

- Что?

Виктор стал ходить вокруг них и продолжил:

- Это было невероятно! - восторгался он. - Я всё думал, в каком образе представить твоего братца. А потом я стал перелистывать твою книгу. - В его руке появилась "Смерть в лесу". - Наткнулся на такое описание - "Большой, ужасающий, весь из ветвей, корней, костей. С оленьим черепом вместо головы..."

- Леший.

Виктор щёлкнув пальцами, закрыл книгу, и та исчезла в зеленоватой дымке.

- Бинго!

- Так вот почему он себя так странно вёл. Ты его использовал!

- Как и многих. - Без эмоций и холодно произнёс он, возвращаясь обратно в кресло. - Их души оказались в моём распоряжении, и я имею право распоряжаться ими так, как захочу. Они играют свои роли, как актёры в театре.

- Ты просто больной чёртов ублюдок! - крикнула Анна.

Тот развёл руками.

- И уже давно. Но вы хорошо поработали. Признаюсь, до конца своих желаний мало кто доходил. У меня тоже есть правила, которым я следую.

- С чего нам тебе верить? Ты устроил всю эту дурацкую игру. Заманиваешь людей, даёшь им ложные надежды, забираешь души.

- Я всегда даю выбор, - также спокойно ответил он. - Да и вас сами силком в Вижай никто не заставлял ехать. Вы вполне могли остаться у себя дома, жить как все обычные люди. Некоторые даже не покидают своих городов и не видят мир вокруг себя. А мир весьма большой, огромный. И даже куда больше, чем им кажется на первый взгляд. И даже не один.

- И какой наш выбор? - спросила Анна.

Виктор улыбнулся.

- Уйти, или остаться.

Максим пшикнул.

- Тогда выбор очевиден.

- Для вас, может быть и да, Максим. А вот с вашей спутницей не всё так очевидно.

Максим непонимающе посмотрел на Анну, а та на него.

- Я объясню, - Исполнитель сложил руки и продолжил. - Желание Анны - увидеть брата. Но в действительности её желание было... - И он снова щёлкнул пальцами.

Перед ними возникла яркая вспышка света, что слепила глаза, когда свет померк, они увидели, что появилось три человека.

Пожилая женщина с мужчиной и парень, который был намного старше Анны.

Причём женщина очень напоминала саму девушку. Волосы были того же цвета, а у мужчины - похожие глаза.

- Её настоящим желанием была - Семья.

- Мама? Папа? Брат?

Аня смотрел на них и не верила собственным глазам.

- Доченька. - Сказала женщина. Голос её был мягким и добрым. Один только её голос дарил тепло.

По щеке Ани скатилась одинокая слеза.

Парень же помотал головой при виде неё.

- Говорил, что зря приехала. Я же..

Щелчок. И парень испарился в дымке.

- Мальчишка никак не угомонится. - Он подошёл к старикам. - Будьте добры, поговорите с ним. Я понимаю, что молодая кровь, и всё такое. Но моему терпению тоже есть предел.

Пара низко поклонилась со страхом в глазах и сказала:

- Конечно, господин, мы поговорим с сыном.

- Будьте добры.

Он щёлкнул, и те также испарились.

- Верни их! - кричала девушка. - Верни их всех!

Она пыталась вырваться, но ремни крепко держали её.

Мужчина вернулся в кресло и сказал:

- Не волнуйся, с ними всё хорошо. Они в полном порядке, я бы даже сказал - что живее всех живых.

- Только попробуй с ними что-то сделать и я...

- Что ты? Убьёшь меня? Если хочешь их увидеть, то ничего не сделаешь. Это в твоих интересах. Это - твоё желание.

Анна нехотя, но перестала вырываться.

- Итак, - он окинул взглядом парочку. - Как я и говорил, всегда есть выбор. Остаться или Уйти. Две чаши весов. Каждый из вас волен выбрать свою судьбу сам.

- Он лжёт! Ты же помнишь, что нам говорил Дятлов, Ань? Это всё иллюзия! Обман!

Исполнитель искреннее рассмеялся.

- Раз так, и всё иллюзия, почему вы убегали от того человека с топором?

- Страх. Неизвестность. Мы понятия не имели, что и кто он.

- Ага, рассказывай мне сказки, писатель, ты между прочим быстрее всех сориентировался в ситуации.

- Следил за нами?

Тот усмехнулся.

- Конечно. Вы в Моих угодьях. Моя задача не просто знать, а знать всё - каждую мелочь, и даже больше. Да к тому же, - он повернул свою голову к Анне. - Ты ведь не рассказал даме самое интересное.

Аня непонимающе уставилась на Максима.

- Что он имеет ввиду?

Виктор ехидно посмеивался. А сам писатель тоже не понимал, о чём тот.

- Твой друг очень многое тебе не рассказал...

В следующее мгновение он исчез и появился из дымки за спиной Анны. Склонился рядом с ней.

- Что же он прячет? Какие секреты таит?

- Он выдумывает! Я всё тебе рассказал, Ань! Я говорил только правду!

- Правда? - Виктор взял за подбородок Аню и посмотрел ей в глаза. - Правда так удобно, если ты не помнишь подробностей.

В тот же миг он исчез и оказался в кресле с книгой в руках.

- Не слушай его!

- Слушай мой голос, Анна. Ведь я знаю желания сердца. А сердце не врёт. - С этими словами книга в его руках открылась, страницы стали перелистываться сами собой. - "Смерть в лесу". Каждый писатель сам придумывает свою историю. И иногда, а даже зачастую, он что-то берёт от своей жизни. Частичку обычно. Характер, друзей, ситуации. Жизнь - лучший сценарист. А кто-то берёт от жизни больше.

- Что ты несёшь! - крикнул ему Макс. - Я придумал эту историю от начала и до конца! Ведь я и написал её!

Виктор хищно улыбнулся.

- Именно. Придумал эту история. Реальность зачастую куда страшнее.

Аня перевела взор на Максима.

- Макс?

Тот отчаянно закачал головой в разные стороны.

- Я правда не знаю о чём он, Ань. Богом клянусь. Всем что есть на свете. Я не знаю.

- Ну да. - Исполнитель, захлопнув книгу, положил её на стол. - Ты правда не помнишь. А почему Максим?

Виктор запустил руку в свой карман и достал оранжевую баночку с таблетками, которые принимал писатель.

- Что это у нас? - Он повернул упаковку и стал тщательно смотреть. - Посмотрим...

- Это простое успокоительное.

- Я так не думаю.

Он встал и подошёл к Анне, протянул ей баночку, чтобы она могла рассмотреть текст на ней.

- Читайте, Мисс журналистка.

Та пробежала глазами и на её лице застыл шок.

- Ну-ну, говорите, не стесняйтесь.

Она проглотила ком вставший у горла и сказала:

- Бета-блокаторы.

- Что!?

Виктор подошёл и к нему, показал банку. Там действительно были они. После чего он положил таблетки в нагрудный карман Максима и похлопал по нему.

- А до них были и другие способы. Например, напиться до беспамятства.

- Нет-нет-нет, ты всё врёшь! Ты пытаешься запутать нас! Пытаешься затравить! Изменил надпись на упаковке и думаешь обвёл вокруг пальца!

- Да? А что же ты так легко убил того человека с топором?

Аня внимательно следила за Максом и не проронила ни слова.

- Я служил в армии. И к тому же защищался!

- Да? Убивал в армии?

Максим медленно помотал головой.

- Нет, конечно, было дело, палец порезал ножом...

Виктор рассмеялся.

- Ты слышала его? Палец порезал, боец наш. А что ты ещё делал?

- Ничего!

- Да? Топор так хорошо лежал в твоей руке. Словно ты уже его использовал. И не только его.

- Да я в жизни им ничего не делал, кроме как дрова колол!

- Может быть, ты и ничего особого не сделал. Но пугал им. С топором же спокойнее в руках. Не так ли?

- Это просто для защиты!

- Неужели, Максим? Твоя жена тоже так говорила?

Его глаза округлились.

- Я в жизни бы не навредил ей!

- Неужели? Тогда почему она умерла?

- Ну... - Он замолк, а потом продолжил. - У нас были кое-какие проблемы.

- И какие же Максим?

Тот закрыл глаза.

- С алкоголем.

- Ооо... - Виктор стал ещё шире улыбаться и провёл рукой по бородке, бросив взгляд на Анну. - Видите, мадам журналист? Вы оказывается плохо работали, раз не разузнали "Таких" подробностей.

- Но я не трогал её! Клянусь!

Виктор склонился над ним.

- Ты просто отрицаешь свою вину. Ты не помнишь этого, потому что Ты топил своё горе на дне бутылки. Ты врал сам себе, пичкал себя таблетками. Ты пытался свалить всё на суицид. На неё саму. - Он посмотрел Максиму прямо в глаза. - Но на деле - это Ты её убил.

- Нееет! Лжёшь!

- Ты убийца, Макс!

- Ложь! Ложь! Сплошная ложь!

- Именно! Ты лжёшь! И сейчас я раскрою тайну этой лжи.

Он щёлкнул и оказался возле Анны. Та смотрела на Макса поражёнными глазами.

- Правда такова, дорогая Аня. У них в браке не всё было гладко. Он пил, даже курил, бывало и на сторону ходил. А в пьяном угаре мог и руки распустить. Ооо, он был жесток. Сбил оленя пьяным. Даже чуть свою жену не зарубил на даче топором. И в один прекрасный вечер, он так напился и заигрался в ролевые игры, хотя супруга и не хотела его, что не заметил, как придушил её...

- Он лжёт!

- ...Когда он осознал что произошло, то всё подстроил так, как будто это был суицид. Всё грамотно рассчитал. Полиция не нашла следов связанных с ним. Ему просто повезло. И он сделал всё, чтобы забыть об этом событии. Закопал своё прошлое вместе с ней. И даже с памятью.

Макс перестал кричать и тяжело дышал, набирался воздуха.

- Молчание, знак согласия.

- Иди ты, ублюдок! Я не мог этого сделать с женой! Не мог!

- Бедная душа. Посмотри насколько низко он пал. Вместо того чтобы признаться, продолжает врать тебе. Пустой человек.

Затем Виктор отошёл от Анны и вернулся в кресло.

- Я дам вам время подумать. Немного, ведь я всегда даю выбор. А потом я хочу услышать от Вас ответ. Ведь это Ваш выбор.

И с этими словами он исчез во вспышке.

Аня и Макс остались одни. Музыка также стихла. Они были одни посреди огромного зала, в полной тишине.

Оба молчали, не зная, что сказать. Начал Максим:

- Ты ведь, не веришь ему?

Она отвернулась от писателя.

- Я не знаю кому верить.

Максим покачал головой, не в силах принять то что услышал.

- Ты что, Ань? Поверила ему? Ты посмотри вокруг. Да мы находимся в чёртовом склепе Ктулху, этот хрен моржовый творит фокусы щелчком пальцев и копается в наших головах, как профессиональный психолог. Это просто грёбаный цирк. Иллюзия. Дятлов же говорил, что он так и поступает. Всегда поступает. Он лжёт.

Анна повернула к нему голову, в её глазах стояли слёзы.

- Но даже для лжеца он слишком складно говорит. Даже пусть он и лжёт. Допустим. Но как говорится - в сказке ложь, да в ней намёк...

- Ты серьёзно? Я бы в жизни не ударил жену.

- А убил бы?

Максим подавился при этих словах.

- Н-ни в жизни!

Она покачала головой.

- Ты не можешь быть уверен в своих словах. Ты ведь не помнишь. Ты помнишь только то, что сам видел. А зрение может быть обманчивым.

- Поверь мне, Ань. Мы же прошли с тобой такой путь. Мы вместе через всё это прошли. Если ты согласишься на его условия, он просто оставит тебя здесь. Навсегда. В этом, как говорил Дятлов, аду. Он знает, что предложить тебе. Ты сама говорила, что твои родители погибли. Он сам сказал, что использовал душу твоего брата, чтобы вселить его в то чудовище. Ты видела как он разговаривал. Он манипулирует тобой.

- Я... я не знаю, Макс. Он может вернуть мою семью. Моих родных. У меня больше никого нет. На той стороне, если честно, у меня не было тесных знакомств, ты первый с кем я более или менее познакомилась близко.

- Понимаю прекрасно тебя, Ань. Для меня жена правда была частью моей жизни. Она была моей семьёй. Нет более горького события, чем потеря близкого человека. Ты можешь верить мне.

Аня опустила взгляд.

- Хотела бы. Только не всё так просто. Видишь ли, мой брат не был простым человеком...

Максим нахмурился.

- О чём ты?

- Леонид, так его звали. Он был медиумом. Всегда мог чувствовать, что что-то не так. Я не верила во все эти сказки... до этого дня. Помнишь, я говорила, что ничего не видела? А потом рассказала, что это был мой брат. Лёня пытался меня предупредить. Об опасности.

- Об Викторе?

Она покачала головой.

- О тебе. - Её взгляд стал твёрдым как сталь. - Мой брат всегда меня защищал. Что при жизни, что после неё. И раз он был тем монстром, я всё гадала, почему он напал на тебя. Ты же мне помогал всё это время. Но как говорил мой брат, он всегда умел чувствовать в людях зло.

- Но ты же понимаешь, что им управляли. Ты видела, на что способен этот... человек. Я никогда бы не обидел тебя. Ни за что.

Аня хотела что-то сказать, но в кресле, где до этого было пусто, снова появился Исполнитель.

- Итак, мои дорогие, я дал Вам достаточно времени на размышление. Держать вас тут вечность, мне тоже никакого резона нет. Ещё есть другие дела.

С этими словами он встал, ударил в ладоши, и ремни отпустили их. Пара смогла встать на ноги, и кресла растворились, как будто их и не было.

- Время пришло. - Он развёл руками. - Уйти или Остаться. Что Вы выберете?

Он щёлкнул пальцами и рядом с ним появилась семья Анны.

- Твой выбор я итак знаю, писатель. Но что скажет она?

Исполнитель указал на девушку.

Её взгляд метался от своих родных к Максиму. Выбор был непростой. Брат молча стоял, скрестив руки на груди.

Это решение должна была принять она сама.

Виктор указал на её близких.

- Помни, Анна, они твоя Семья. Ты можешь присоединиться к ним в празднике вечной жизни. Забыть обо всех заботах. Или выбрать его. - Он указал жестом на Максима. - Но что он даст тебе? Подумай над этим.

Она ещё раз посмотрела на писателя.

- Я знаю, Ань, что мне сложно доверять. Но мы прошли этот путь вместе не для того, чтобы всё закончилось здесь. Они мертвы. Ты жива. - Он протянул ей свою руку. - Поверь мне ещё один раз.

Анна бросила грустный взгляд на семью. Родители смотрели и улыбались, глядя на дочь. Ей отец сказал:

- Выбирай сердцем, дочь.

Она кивнула ему и взялась за руку Максима.

Виктор вздохнул.

- Чтож, - он щёлкнул пальцами, и родные Анны исчезли, а сам Исполнитель опустил взгляд. - Я человек слова. Вы покинете это место. При условии, что всё останется здесь.

- Что ты имеешь ввиду?

- Ваши воспоминания, - Исполнитель широко улыбнулся. - Они останутся со мной. За всё нужно платить, Максим. Даже у свободы есть своя цена. А теперь прощайте и молитесь, чтобы мы больше не встретились.

Он поднял руку, и прежде чем они успели что-то сказать, произошла вспышка, яркая как взрыв солнца. Их застил яркий белый свет. И в следующее мгновение всё вернулось в норму.

***

Посреди поляны стояло два человека. Мужчина и девушка. Они держались за руки. Их машины вместе с рюкзаками были неподалёку. Не было никакого поселения. Даже руин не осталось. Ровная белая поляна, на которой когда-то был Вижай.

Они посмотрели друг на друга. Затем на свои руки.

- Мы знакомы?

- Кажется да.

Они отпустили руки и как-то по детски смутились.

- Ты... что-то помнишь?

Девушка пожала плечами и потрясла головой.

- Всё как в тумане...

- Эм... если не ошибаюсь, Анна, верно?

- А, да. Максим?

- Точно. Мы вроде хотели с вами поснимать природу.

Она щёлкнула пальцами.

- Для вашей книги.

Он кивнул и улыбнулся.

- Верно. Ну так что, пойдёмте?

И они направились к машинам.

В этот момент Анна запустила руку в карман, нащупав диктофон, который всё это время там лежал.

А Максим проверил карман с таблетками, а затем проверил пояс.

На котором должен был висеть нож.