Пропавший пропадом

Глава 1

– Ну что, дамы и господа, вы готовы? Готовы услышать эту историю, точнее, правильнее будет сказать, легенду, как многие считают. В этой истории много слёз, крови, страха и, конечно, леса, в котором мы прямо сейчас и находимся. Обычно я стараюсь никому не рассказывать эту историю из-за её содержания, но как я знаю, сегодня здесь совершеннолетние собрались. Так вот: ещё раз предупрежу…

– Да начни ты уже! – перебила Кэтрин жуткий рассказ своего мужа.

Все вокруг навострили уши, внимательно слушая рассказ Оливера. Одна Джейн не понимала смысла в этих сказках. Неужели всем и впрямь было интересно слушать это? Тем не менее все взгляды впились в него, а Джейн смотрела на звёздное небо. Её красные локоны касались её сестры из-за лёгкого ветерка. Уже закрывая глаза, она продолжала слышать голос Оливера вдалеке:

– Лады-лады, Кэт, правда, я боюсь, что вы можете обмочиться, и…

– Оли! – крикнула Кэтрин, отчего Джейн дёрнулась.

– В общем, это произошло относительно недавно. Около десяти лет назад. Тогда эти места раньше представляли собой огромные поля без деревьев. Дети собирались здесь вместе и играли в войнушки, строили базы, дурачились и всё такое. История умалчивает имя того ребёнка, поэтому пусть его будут звать, к примеру… Оливер-младший!

– Фантазия у него богатая… – вновь вставила свои пять копеек Кэтрин.

– Эй, дорогая, не путай фантазию и реальность! Так вот, Оливер-младший со своей компашкой играл в прятки. На этот раз ему не повезло, и он водил. Раз, два, три… – медленно произносил Оливер-младший, растягивал время так, как будто по окончании таймера его должны были прилюдно казнить. Что ж, можно сказать, так и было. «Кто не спрятался, я не виноват!» – крикнул Оливер-младший и развернулся. Он сразу двинулся на поиски своих друзей. На поле было пару холмов и кустов, за которыми можно было бы спрятаться. Но… нельзя было сказать, что он смышлёный. Как-никак среди всех ребят он был самым младшим. Если мне память не изменяет, ему даже десяти не было. Ещё до этого Оливер-младший сразу заприметил себе эту прятку, до того как узнал, что будет водить. Лес – иногда, очень изредка ребята немного заходили туда, чтобы полазать по деревьям, поэтому и неудивительно, что Дилан-младший двинулся именно туда. Ему показалось, что он увидел кого-то, чью-то тень. Понятное дело, там никого не было. Этой глупышке просто показалось, вот и всё! Силуэт Оливера-младшего пропал за стволами деревьев. Потом он ещё долго бродил там. Ну, как сказать, долго… Он так и не вернулся обратно. Одна из прячущихся неподалёку девочек видела, как он заходил в лапы грозной и мрачной чащи!

– Так, и что дальше? – уныло произнесла Джейн, которая чуть ли не засыпала.

– Подожди, не перебивай! Это не всё, это даже не начало! Оливер-младший жил со своей бабушкой, и когда тот не вернулся домой, она тут же пошла в местный полицейский участок. В принципе, я ведь никого не удивлю, если скажу, что его так и не нашли? С тех пор бабка Оливера-младшего сошла с ума. Она вечно говорила сама с собой. Жители говорили, мол, она чокнутая! Свихнулась с пропажи своего внучка, и теперь всякое мерещится! Я бы и сам так сказал, если бы случайно увидел её на улице. И вот, однажды, посреди ночи она, как обычно, смотрела в одно место, при этом бормоча себе что-то под нос, как вдруг в окно тихо постучали. Тук-тук-тук. Там стоял её… внук! Весь в грязи, хвое и чём-то красном. А в руках у него была… собственная голова!

– Ладно, сейчас это превратилось в полную кашу. На ночь голову бредом забивать не хочется. Вы как хотите, а вот лично я на боковую, – перебила Оливера Джейн.

Она встала и перешагнула через бревно, на котором сидела. Остальные промолчали, только лишь проводили её взглядами до самой палатки. Она залезла внутрь и сразу накинула на себя плед. Ей всё было непонятно, как таким взрослым людям было интересно слушать сказки беспечного Оливера? Наверное, они просто хотят посидеть у костра, а затыкать его всем было неохота, тем более Кэтрин.

Джейн обожала оставаться со своей сестрой у костра последними. Вся эта атмосфера: лес, костёр, напитки. Звучит как что-то фантастическое! Только вот жаль, что завтра это закончится. Ребята планировали уехать уже на следующий день, потому Джейн уже не сможет остаться с Кэтрин у костра последними, по крайней мере до следующего лета.

Всю ночь ветер скребся своими когтями по палатке. Он то и дело хотел забраться внутрь и немного согреться. Пусть остаётся там, снаружи, вместе с лесом.

– Эй, о чём задумалась? – спросила резко заглянувшая в палатку Кэтрин.

– Да так, ни о чём. Просто не спится, – ответила сонная Джейн.

– Понятно. Ты собрала уже все свои вещи? Просто мы со всеми договорились заехать к нам после отъезда и вечерок посидеть там. А Бетти и Ноа ещё на денёк останутся у мамы. Что думаешь?

– Звучит неплохо.

На деле Джейн абсолютно не хотелось никуда заезжать. Почему-то у неё было странное предчувствие. Ей хотелось поскорее вернуться к себе домой.

– Я, пожалуй, пойду проветрюсь, – добавила она.

– Как скажешь. Только не заблудись, смотри, а то Оливер-младший тебя похитит!

Достав телефон из сумки, Джейн вылезла на улицу. Кэтрин попрощалась со своей сестрой и ушла к себе в палатку. На удивление на улице было тихо. Даже сверчки сегодня решили помолчать. Джейн включила фонарик на телефоне и осмотрелась по сторонам. Ночная тьма окутала весь лагерь. За костром уже никого не было. Все давно пошли спать. Тем не менее она всё равно собиралась пойти в лес. По протоптанной тропинке, конечно. У них с Кэтрин была традиция ходить по ней сразу по приезду сюда, пока все разбирают вещи и ставят палатки. Правда, в тот момент был свет, а сейчас… вокруг кромешная темнота. Но это не останавливало её. Если бы Джейн сейчас вернулась в палатку, то точно не уснула бы до самого утра. А уезжать отсюда овощем совсем не хочется!

С каждым шагом Джейн всё больше погружалась в лес. В его огромную пасть, состоящую из тревоги и страхов в виде скрюченных веток и чьих-то следов. Но Джейн не чувствовала ничего из этого. Даже когда лагерь пропал из виду, она ощущала только умиротворение. По крайней мере, до этого момента: фонарик резко погас, пока она стояла в тёмной чаще. Телефон сел, а Джейн даже не удосужилась его зарядить перед отъездом! Вдалеке виднелись палатки, да и то нечётко. Она сразу же двинулась обратно. Лёгкое чувство умиротворения пропало, развеялось на ветру. Вдруг сзади, прямо за кустом послышались чьи-то шаги. С каждой секундой они становились всё ближе и ближе. На всякий случай, дрожащими руками Джейн подняла первую попавшуюся палку с земли.

– Кэтрин? Оливер? Салли? – спрашивала она, понимая, что это не один из её друзей.

Ведь все они находятся в лагере. Но тогда… кто это? Из-за ствола не спеша вышел… олень! Это всего лишь маленький олень, который был чуть ли одного роста с Джейн!

– Какой ты милашка! И как я могла испугаться тебя?

Она медленно потянула руку к лесному обитателю. Так медленно, словно боялась сделать лишнее движение. Аккуратно она положила свою руку ему на голову и начала гладить шёрстку. Она была приятно мягкой.

– А-а! – вскрикнула Джейн.

Олень резко дёрнулся и начал убегать в лес. Сердце Джейн чуть не остановилось от его резкого побега! Это совсем выбило её из колеи. Подбоченившись, она посмотрела на лагерь издалека. Пора бы возвращаться обратно! Рано вставать надо, да и гулять Джейн что-то перехотела. Совсем перехотела. Сейчас она хотела только одного: поскорее вернуться назад и наконец заснуть. Хотя, заснуть после такого…

Она развернулась и двинулась обратно. Медленно её ходьба сменилась на быстрый шаг, а после и на бег… Дикое желание залезть в палатку и укутаться по самые плечи заставило Джейн бежать. Разум начал вырисовывать страшные силуэты за стволами деревьев. Быстрее! Боль в ногах норовила остановить её, но… Что-то внутри не давало ей это сделать. Нужно бежать! Подальше от темноты! Подальше от леса!

Телефон выпал из кармана Джейн и упал прямо в лужу. Только не это! Недолго думая, она упала на колени. Мгла не давала ничего разглядеть. Чуть ли не на ощупь она водила руками по мерзкой грязи, которая напоминала ей по консистенции кровь.

– Ну же! – с досадой произносила она.

Рука наконец нащупала что-то. Телефон! Слава богу, – думала она. Внезапно до её руки приятно что-то притронулось. Её сердце замерло. Джейн прищурилась и обомлела от ужаса. Скрюченная рука с пребледной кожей обхватила её запястье. Последнее, что было слышно от Джейн той ночью, – это её крики.

Несколько лет спустя…

Я медленно шёл по дороге. Солнце слепило глаза. Летний ветерок приятно обдувал мои волосы. Сегодня погода играла на руку. Пакет с покупками в моей руке болтался. Я не любил ходить в сельмаг. Мама была вечно занята делами по дому, Бетти сидела дома, ничем не занимаясь, а папа… Про него я ничего не знаю. Он ушёл от нас ещё очень давно. Хотелось бы мне его увидеть. Но если подумать: всё было идеально! Это лето началось прекрасно: мама купила небольшую дачу, в которой мы сейчас и находимся, выделила мне в ней небольшую комнату, мы с Бетти начали кататься на мотоциклах, жаль только, что у нас своих нет, но не суть, а ещё она подарила нам собаку! Это самый наилучший исход событий! Вдалеке я увидел мальчика. Он стоял ко мне спиной. Кажется, я видел его раньше. Он постоянно шарился по нашей улице. Я даже почти подошёл к нему, но всё же решил остановиться. Меня что-то остановило. Его лица никогда не было видно. Скорее всего, не специально – он никогда не показывал свою физиономию. Ну и ладно. Думаю, в будущем мы обязательно познакомимся. Сейчас мне главное – не забыть принять таблетки, как только дойду до дома. Мне уже не терпится вновь встретиться с Майклом. Хочется поскорее померить на нём новый ошейник.

Благо, наша дача была на самой окраине деревни, именно поэтому мы жили около леса. Буквально несколько домов отделяло нас от загадочной чащи. Загадочной? Нет же, в лесу нет ничего страшного или опасного. Я хожу гулять с Майком в лес, а там – природа! Деревья, свежий воздух и, конечно, радостный Майкл, бегающий от одного кустарника к другому. Если честно, я даже не определился, какое имя у моей собаки. Я называю его по-разному: то Майкл, то Майки, то просто Майк. В целом, суть не меняется, всё равно он прекрасно меня понимает. Вот бы и я мог его понять… А вдруг ему не нравится лес? Вдруг он боится встретить там что-то неведомое? Впрочем, как и я когда-то…

Дойдя до калитки, я тут же удивился. Там, внутри, не было слышно моего маленького друга. Обычно он бежал ко мне навстречу, но сейчас его не было видно. Может быть, он спит? Я зашёл во двор, но Майкла и правда нигде не было, даже в будке. И где он может быть? Я облегчённо выдохнул, когда вспомнил, что Бетти собиралась пойти с ним сегодня погулять в лес. В доме не горел свет. Мама куда-то ушла? Да нет, ей незачем куда-то уходить. Неспешно я зашёл в дом. Внутри было тихо, очень тихо. Я снял ботинки и сразу аккуратно прошёл в комнату Бетти, чтобы убедиться, действительно ли она пошла гулять с Майклом. На удивление, я никого не обнаружил в комнате. Она пустовала. Только если Бетти не решила где-нибудь спрятаться. Сама комната была огромной, она могла весьма просто спрятаться за каким-нибудь шкафом.

– Бетти? Ты тут? – спросил я, смотря в пустую комнату.

Никто не ответил. Комната пустовала. Я быстро окинул помещение взглядом и увидел что-то на её письменном столе. Записка! Это Бетти оставила её? Для меня? Подойдя к столу, я увидел, что она была слегка помятой, а половина и вовсе была оторвана. Видимо, она очень торопилась, пока писала эту записку.

– Вот же! – вылетело из меня.

Кусок бумаги выпал из моих рук. Я наклонился, чтобы поднять записку, как вдруг я заметил что-то под столом. Какая-то фотография. Я достал её и очистил от пыли. На ней были мама, папа и тётя Джейн. Давненько я не видел её… Если с папой я могу встретиться в любой момент, то вот тётя Джейн… Мама вечно не говорит ничего про неё. Я отложил фотографию в сторону и поднял упавшую часть записки. Соединив две части, можно было разобрать:

«Я пошла гулять с Майклом в лес, заодно грибы пособираю».

Последнее слово в этой записке было слово «Бетти». Так вот куда делся Майкл! Я облегчённо выдохнул. Ну и хорошо, гулянка ему точно не помешает. Правда, вряд ли потом Майкл захочет пойти со мной гулять ещё раз – наверняка он очень сильно устанет. Я вышел в коридор. Мне нужно было найти маму, так как всё это время я таскался с пакетом.

Вдруг, неожиданно для себя, за стеной послышался… плач? Кто-то плакал навзрыд за стеной. Кажись, звук доносился с кухни. Неужто это мама плачет? Она не плакала ещё с того самого дня… Я тут же зашёл на кухню, даже не заметив, как пакет с покупками выпал из моих рук. За столом сидела мама. Она уткнулась лицом в стол, стараясь сдержать свои нескончаемые слёзы. Что случилось? Я растерялся, не зная, стоит ли её сейчас тревожить. Она никогда не ревела настолько сильно, как сейчас… Последний раз, когда она плакала так сильно, был в квартире. Это произошло как раз в тот момент, когда мама узнала, что мой отец… Б-р! Меня передёрнуло! Подобравшись и собравшись с мыслями, я спросил у неё:

– Мам? Ты в порядке? Что-то случилось?

Мой голос звучал растерянно. Поначалу показалось, что она меня даже не услышала, но всё же, захлёбываясь слезами, она ответила:

– Бетти! О-она пропала! Шесть часов н-назад она ушла в л-лес и так и не в-вернулась! Бетти, ДЕВОЧКА ТЫ МОЯ!

Мама не могла остановиться. Она била по столу, вытирала льющиеся ручьями слёзы, кричала безумно громко, но меня волновало не это, а услышанное! Бетти… пропала?! Что с ней случилось?!

– Как она… – я не стал договаривать.

Немного обдумав её слова, я понял, что переживать не зачем. Она сказала, Бетти ушла шесть часов назад, но… это не так уж много, чтобы начинать переживать. Да, конечно, всегда мы возвращаемся раньше, но всё же. Быть может, она немного заплутала и уже совсем скоро вернётся… Просто тропу перепутала и пытается вспомнить дорогу домой. Тем более с ней наш Майкл, а он-то точно вытащит и защитит Бетти от лап хищного леса. Собравшись с мыслями, я спросил у своей мамы:

– Мам… её же не было всего шесть часов. Может, она просто заплутала и уже на подходе домой?

– Ты не понимаешь! Она не вернётся! НИКОГДА!

Я опешил. Слёзы падали на стол, образовывая небольшую лужицу. Я начал медленно подходить к маме, но случайно наступил на пульт, который лежал на полу. Телевизор включился. Там, вроде как, играли новости. Женщина заговорила: "Учёные обнаружили под землёй неизвестные толчки. Они утверждают: если они не прекратятся, то тогда они создадут большое количество новых пещер, в которых…" Я не дал ведущей договорить и выключил телевизор. Нужно успокоить маму! Я сказал ей:

– Ну, раз ты боишься за неё, то тогда давай сходим вместе, или я могу сходить од…

– НЕТ! ЕЁ УЖЕ НЕ СПАСТИ! – заорала мама, прервав меня.

Что она несёт? Я слегка обиделся на её оры и больше не мог слушать её крики. Может, она не в себе? Недолго думая, я решил уйти, хотя ей нужна была поддержка… Хлопнув дверью, я вернулся в свою комнату. И что это сейчас было? Да, конечно, раньше, в папином доме, мама строго-настрого запрещала нам ходить в лес, но совсем недавно она иногда начала нас пускать гулять с Майклом, только уже на нашей даче. Но… почему? Почему она нам запрещала ходить в лес? Из-за того что мы были маленькими, или она сама до смерти его боялась? Мысли путались в голове. Бетти точно не могла пропасть! Прошло не так уж много времени с её ухода… Здесь явно что-то не так! Я присел за стол, начиная обдумать всё произошедшее: мама плачет, Бетти пропала. Ну-у, всё же нельзя сказать, что она пропала на сто процентов. Скорее всего, она и впрямь немного заплутала. Тем не менее я решил убедиться в этом. Возможно, идея не блестала отличной реализацией, так как в лесу не ловит интернет. Всё же я достал свой телефон. Нужно позвонить Бетти, хотя бы попробовать. Как никак, в лесу есть другие дома, в которых живут люди. Рядом с ними есть интернет, может, получится дозвониться до неё? Я достал телефон и зашёл в свои контакты. Номер Бетти был где-то в самом низу. Пролистав вниз, я обнаружил контакт под названием «Бетти». Я сглотнул и нажал на кнопку «вызов».

За стеной послышался странный звук. Прислушавшись, я понял, что эта была музыка, которая стоит у неё на звонке. Вот же… Она оставила телефон дома. Теперь связаться с ней как-либо дистанционно точно не получится. И что же тогда делать? Расспрашивать маму сейчас про произошедшее – не является возможным из-за её плача и паники. Я просеменил к окну, выглянул на улицу. Лес пугающе смотрел прямо мне в душу. Деревья стеной прятали тайны и секреты чащи. Я представил, как острые ветки держат Бетти и не дают ей уйти обратно домой. Может, она и вправду в опасности? Ей нужна помощь, людская помощь, что сможет помочь ей выбраться из леса. И даже наш Майкл вряд ли поможет Бетти. Быть может, эта самая людская помощь, в которой нуждается Бетти, нужна ей прямо сейчас. И кто ей сможет помочь? Мысли сами ответили на вопрос: «Я». Мама плачет, полиция… Думаю, рано вызывать полицию. Мне стоит самому сходить и проверить. Хотя бы на ту самую тропу… Я решил для себя: нужно найти Бетти.

Недолго думая, я отодвинул щеколду и открыл окно. Думаю, выходить лучше через него, так как мама может услышать закрытие входной двери. Я аккуратно перелез и наступил на траву. Солнце светило ярко, значит, ночь ещё не скоро – это хорошо. Абсолютно неудивительно, что Бетти пошла гулять с Майклом. Погода – шикарная! Зимой бы она сидела бы дома и читала бы книги. Хотя, это не самое худшее занятие. Но сейчас она не сидит дома и читает книги, а плутает в лесу. Наверняка она хочет есть и пить… Я обязан найти Бетти! Да, это решение убийственное, и даже не из-за опасного леса, а из-за запрета мамы. Она меня на куски порвёт! Мало того, что она очень редко разрешала нам ходить в лес, а тут я фактически сбегаю. Но даже если это запрещено и Бетти вправду нужна помощь, то тогда я готов пойти против запрета! Обычно мы всегда ходили по одной и той же тропе, поэтому где она примерно может находиться – я знаю. Калитка медленно покачивалась на ветру, она будто звала меня к себе. Я остановился: надо подумать, стоит ли собирать портфель с необходимыми вещами? Думаю, нет. Возвращаться обратно не хочется, тем более сбегаю я буквально на часик и вернусь.

Даже с улицы был слышен мамин плач… Что же её сможет успокоить? Наверняка возвращение Бетти. Будка Майкла стояла рядом и пустовала. А как же он? Вместе ли они сейчас? Ну, это не так важно, потому что я намерен найти Бетти. Я подошёл к калитке, вышел со двора и сразу же посмотрел на лес: на пики сосен, на тропинку, что мирно уходила в лес. Никого не было видно.

Сглотнув, я продолжил идти в сторону тропы. И вот, когда последние дома и люди медленно начинают заканчиваться, появляется самое загадочное место в мире — лес. Вот бы я смог переговорить с ним тет-а-тет, спросить, что случилось с Бетти и Майклом… Но лес — не живое существо, и он не умеет говорить. Или умеет?

Я сошёл с просёлочной дороги и ступил на траву — можно сказать, она и являлась началом леса. Я почувствовал что-то странное, будто внутрь меня заполз какой-то паразит. А ведь стоило только пересечь воображаемую линию между цивилизацией и одиночеством, как тут же голова закружилась. Без Майка, бегающего рядом, было как-то непривычно. Не зря говорят, что лес загадочен.

Корни подступили к моим ногам. Я вышел на небольшую полянку, на которой многие деревья были выжжены молнией. Она оставалась единственным местом, с которого были видны дома, а дальше шёл лес с густыми деревьями и непроглядными кустами. Даже солнечные лучи попадали сюда с трудом.

Погодите, их не видно из-за приближающегося вечера! Как я мог не заметить темнеющее небо?! Теперь мне нужно поторопиться! Радовало лишь одно — что Бетти, что я всегда гуляли с Майком по одной и той же тропе. Она находилась чуть дальше поляны. Дальше надо было пройти немного по лесу с густыми деревьями, и вуаля! Ты уже на той самой тропе.

Я дошёл до величавых деревьев. Они смотрели на меня, а я на них. Стало как-то не по себе, особенно от того, что я всё это время кричал имя сестры, и эти лесные столбы всё слышали. Я обернулся в надежде увидеть свой дом, но ничего. Только лес и оставленный страх. Я прошёл поляну и свернул в лес. Оставалось совсем немного до тропы. Внезапно запахло тревогой. Захотелось повернуться назад и уйти, но нельзя. Почувствовав рядом присутствие сестры, я закричал что есть мочи:

— Бе-е-етти! Бе-етти! Где ты? — закричал я на весь лес.

Вряд ли она услышала меня, максимум обледеневшие ветви деревьев. Интересно, им здесь нравится? Они не боятся, что любой прохожий может пройти мимо и сорвать их? Сорвать их жизни…

В голове появился силуэт Бетти. Потерпи немного! Я совсем рядом, наверное… Даже не представляю, каково ей сейчас. Бетти всегда была смелее и лучше меня, но сейчас она нуждается во мне!

Место вокруг выглядело знакомым — это хороший знак. Конечно, я гулял здесь с Майком, но тогда было в сто раз спокойнее. Всё же, он у нас овчарка. Наверняка он бы защитил меня. А сейчас я совсем один, вместе со своим страхом перед… перед чем? Лесом? Неизвестностью? Или тем, что не смогу найти Бетти?

Я стал совсем как мама! Ещё дома говорил сам себе, что с ней всё в порядке, а сейчас… Что с ней могло случиться?! Почему она не отвечает на мои крики? Неужто она… Я ударил себя по щеке. Брысь из моей головы, дурные мысли!

Я продолжил идти вперёд, всё глубже и глубже. Тропинка должна была появиться уже вот-вот, но её нигде не было видно. Видимо, я что-то упустил! Быть того не может, я не мог заблудиться…

За одним из деревьев лежала поваленная ель. Она выглядела очень знакомо. Точно! Когда я гулял с Майклом, то очень часто мы проходили мимо неё. Получается… сама тропа должна находиться в стороне, куда показывает корень дерева. Слава Богу! Что бы со мной было, если бы я заблудился? Даже думать страшно. Но как я мог потеряться? Я гуляю здесь практически каждый день. Похоже, сам лес путает мой разум. Тогда нужно не дать ему овладеть мной… «Лес не живой!» — успокоил я себя.

Я двинулся в сторону, куда показывали корни. Казалось, что я иду целую вечность. Тропа, словно какой-то живой зверь, убегала от меня всё дальше и дальше. Внутри меня даже появился озорной огонёк, мол, далеко не убежишь! Всё равно до…

Я оторопел, когда моя нога провалилась в какую-то ямку. Это были небольшие следы какого-то животного. И судя по размерам, они принадлежали собаке. Неужели это следы Майка? Я огляделся: человеческих следов, принадлежащих Бетти, поблизости я не заметил. Судя по направлению этих следов, вели они должны были в сторону деревни. Но тогда почему я не встретил Майка, если это был он? Неужто только из-за того, что немного свернул с пути и пошёл по другой дороге? И даже если это так, то получается, он должен быть дома. Это не может не радовать, но… Бетти.

Где она? Если она и в лесу, то точно на тропе! Я ускорился. Небо заметно потемнело. Отодвинув ветки могучих великанов, вдалеке я заметил её — тропинку, далеко уходящую вглубь. Отлично! Это то, что надо!

Мама разрешала нам доходить до знака, на котором написано «Опасно! Дикие животные!» Для нас с Бетти он являлся неким обозначением того, что пора разворачиваться и идти обратно. Лично я никогда не встречал в этом лесу животных, может, его специально туда повесили, например, для того чтобы скрыть что-то?

Например, секретную базу пришельцев. Или люк, ведущий в заброшенные катакомбы? Хотя наверняка такое бывает только в книгах и фильмах. Мысль о фильме, телевизоре и диване заставила меня ускориться.

Я не прекращал кричать:

— Бе-етти! Где ты?

Вряд ли кто-то услышал меня… Мой голос охрип от постоянных криков, и теперь он напоминал какого-то монстра. Даже деревья прикрыли свои уши ветками. Да ну! Будто они не слышат вой волков и других животных на постоянной основе. Лишь бы они не сдали меня каким-нибудь тварям.

Да Господи, что со мной?! Ещё при заходе в этот чёртов лес я не мог определиться, живой он или нет, а сейчас я с уверенностью думаю о том, расскажет ли он про меня обитателям чащи. Ладно, сейчас надо думать не о том, что окружает меня, а о своей сестре.

Все мои дурные мысли пропали, как только я ступил на тропу. Отлично! Бетти точно не могла уйти дальше неё, максимум слегка зайти в лес, так, цветочки пособирать, но не дальше, а значит, несколько криков должно хватить.

— Бе-е-е-етти! Бе-е-етти!

Ответа, как обычно, не прозвучало. Меня это слегка напрягло, но стоило мне вспомнить длину тропы, как тут же я успокоился. Наверное, она где-то в конце. Небо стемнело ещё больше, потому я незамедлительно двинулся вперёд по песчаной тропинке.

— Бе-етти! Где ты?

Почему она не отвечает? Может, думает, что ей кричит какой-то незнакомец?

— Бе-етти! Это я! Но-оа!

Тишина… А что, если Бетти уже дома, а я тут плутаю в её поисках? Ладно, как только дойду до знака, то сразу же развернусь. Да и вряд ли бы я решился зайти в лес дальше. Мама бы меня точно убила.

Мама! Как только я вспомнил её заплаканное лицо, как сразу мурашки забегали по коже. Если потороплюсь, то успею вернуться до заката, и мама не заметит, что я уходил.

— Бе-етти! — повторял я одно и тоже имя.

Иногда колючие ветки кустов, которые окружали тропинку с двух сторон, доставали до меня, до моих рук. Некоторые, самые колючие из них, слегка резали мои руки и оставляли небольшие ссадины. Раньше я этого не замечал… Когда мы с Майклом ходили гулять, они не были такими длинными! Ветки словно специально вытянулись в длине, для того чтобы попытаться достать меня и… сломить. Нет уж! Меня так просто не возьмёшь! Я ни за что не вернусь без Бетти, если, конечно, она всё ещё…

— Привет.

Голос впереди очень сильно напугал меня. Последнее, что мне сейчас хотелось, это услышать голос незнакомого человека посреди жуткого и безлюдного леса. Но был ли он таким незнакомым? Я поднял взгляд и увидел… мальчика. Он стоял передо мной на тропе. И как я его сразу не заметил? Стоит буквально по центру, а я его только сейчас заметил. Внешне он был похож на моего папу. Я был готов зуб дать, что я видел его где-то раньше… Будто мой разум специально выкинул его из моей головы… Мне потребовалось немного времени, чтобы ответить загадочному мальчику:

— П-привет? Ты что здесь забыл? Ты хоть время… Неважно. В общем, ты не видел здесь девочку? Она ростом чуть выше меня, глаза голубые, футболка фиолетовая с принтом…

Мой голос немного дрожал, и я слегка волновался непонятно из-за чего. Наверное, из-за глухого молчания этого пацана. Я хотел осмотреть его получше, но приближающаяся ночь не давала этого сделать. Тьма окутала этого пацана с ног до головы. Можно было разобрать лишь одежду и телосложение. Я прищурился. Да не может быть!

Это же мой сосед! Тот мальчик, который вечно тёрся рядом с нашим домом, только вот познакомиться я всё никак не мог — он тут же куда-то пропадал.

— Эй, приятель, это же я. Мы с тобой соседи через дом. Не узнаёшь меня, что ли?

Он не отвечал. Просто молча пялился на меня.

— С тобой всё в порядке?

Он продолжал пялиться на меня. Я занервничал. Соседский мальчик не собирался контактировать со мной. Но тогда зачем он со мной вообще поздоровался?

Я не успел опомниться, как пацан развернулся и бросился бежать прочь.

— С-стой! — промямлил я.

Куда это он?! Неужто… он что-то знает! Я ринулся за ним в надежде узнать хоть какую-то информацию. Пацан бежал как самый настоящий атлет. Какой быстрый!

— Подожди! — крикнул я ему вслед.

В ответ он только ускорился. Да куда он так сиганул?! А что, если он испугался меня? Как и я его. Такое вполне возможно. Может, он бежит к своим родителям? Я с ними частенько здороваюсь, может, они что-то знают. В любом случае, я обязан догнать тебя, обо всём разузнать и…

Я резко остановился, словно в моей голове нажали стоп-кран. Я и не заметил, как пробежал огромное расстояние, пока бежал за соседским мальчиком, и передо мной появился тот самый предупреждающий знак: «Опасно! Дикие животные!». Внутри меня словно качнулся маятник. Дальше — ни ногой! Мама нам запрещает заходить дальше! И что мне делать?! Пацан отдаляется с каждой секундой всё дальше и дальше, а я стою тут и не знаю, что делать!

— Стой! Мне нужно кое-что у тебя узнать!

Небо стемнело — ещё один повод не бежать за ним. Что делать? Бежать за ним или нет? К чёрту! Побегу дальше за ним! Перешагнув за знак, я замер. Будто наступил на заминированный участок. Нельзя идти дальше! Если тот пацан и вправду побежал к своим родителям, то те вполне могут всё передать моей маме…

Пора возвращаться. Я и так дел наворотил: маму ослушался, за испуганным пацаном побежал. Да и что если Бетти давно уже вернулась домой, а я тут один скитаюсь по лесам? Нужно разворачиваться! Не хватало ещё мне попасть в число "пропавших пропадом".

Мама этого не переживёт, не переживёт моей пропажи! Недолго думая, я развернулся и начал идти обратно по тропе. Небольшая передышка заставила меня попотеть. Было бы неплохо передохнуть, может, даже вздремнуть, но сейчас мне было не до этого. Было бы славно, если бы всё это оказалось сном, и я бы просто очнулся дома у себя в кровати. Мысль о доме заставила меня ускорить шаг.

Где-то глубоко в лесу послышался вой. Волки что ли? Если это действительно они, то тогда мне стоит поторопиться! Я дошёл до начала тропы. Тут же стало спокойнее. Тропа потихоньку сузилась, и я вошёл в лес — явный признак того, что я всё-таки вернусь домой.

Мрак окончательно окутал чащу. Я перебегал от одного дерева к другому, шугаясь и пугаясь каждого шороха. Проходя мимо того самого поваленного дерева, я решил вновь взглянуть на следы, которые похожи на следы Майкла.

Я обомлел от увиденного. Вместо маленьких ямок с такими же маленькими когтями, я увидел огромные следы. Когти были больше в несколько раз. Я сглотнул. Сердце заколотилось. Это были не следы пса, а чего-то более пугающего, свирепого. Какого-то неведомого существа, монстра, плутающего здесь. Я ударил себя по щеке и сказал себе мысленно: ты обязан вернуться. Я побежал вперёд, напоследок взглянув на след.

Как же я был рад: вместо следов чего-то сверхъестественного, там оказались всё те же мелкие следы. Это моё грёбаное дурное воображение дорисовало огромные лапы! Да что же со мной происходит?! Этот лес сводит меня с ума! Или… это всё ночь. Ведь темнота не дала мне всё разглядеть. В любом случае сейчас это не так уж и важно. Дом совсем рядом. Оставалось пройти полянку, и я на месте.

Я не знал, что будет меня ждать дома: Бетти, разгневанная мама или… никто. Каков шанс, что мама пошла искать меня в лес и так же заплутала? Если вспоминать сегодняшний день, то шансы нулевые. При упоминании леса она буквально в истерике убивалась. Что же есть в этом лесу такого пугающего? Дикие звери? Маньяки? Видимо, я никогда не узнаю… Почему-то сейчас внутри меня не было никаких эмоций: ни радости, ни грусти, ни страха… Будто сам мир поставили на паузу, в том числе и мой разум.

Я прошёл мимо сгоревших деревьев. Вдалеке показались огни в окнах домов. Бетти, лишь бы ты оказалась дома, пожалуйста… Я перешагнул за воображаемую линию между лесом и деревней. Страх окончательно покинул меня. Оставалось пройти пару сотен метров и…

— А-А-А-А-А!

Я не успел опомниться, как из леса донеслись крики.

Я сглотнул слюну. Этот голос… это же… Бетти! Что мне делать?! Я чётко узнал голос своей сестры. Крик донёсся из глубины, прямо оттуда, откуда я только что пришёл! Темнота над головой заставила меня задуматься: бежать обратно или идти домой. Господи, о чём я думаю?! Какой домой?! Ей нужна помощь! Я развернулся и кинулся в сторону криков. Потерпи немного! Бетти, потерпи! Даже соблазн перед светом в окнах моего дома не заставит меня вернуться… без тебя!

Я бежал, несмотря на свою физическую и ментальную боль. Крик был слышен совсем рядом, и он явно принадлежал моей сестре. Высокая трава путалась под ногами. Могучие деревья буквально давили на мой разум. Нужно поскорее найти Бетти и возвращаться назад! Главное… не останавливаться! Ни в коем случае! В глазах потемнело, как только я представил, что Бетти прямо сейчас лежит где-то в овраге, а закричала она от боли. Быть может, она проколола себя какой-нибудь арматурой или веткой! Лишь бы дикие звери не сбежались на её крики. А может, она просто испугалась чего-то до жути? Пока не прибегу - не узнаю!

— Бе-е-е-етти! Бе-е-етти! - я продолжал кричать имя сестры.

Ноги безумно болели. Тем не менее, я не останавливался и уже почти прибежал к месту крика. Казалось, что крик исходил откуда-то из-за дерева. Но даже если это и было так, то Бетти бы давно вышла на мой голос, а значит, с ней что-то случилось. Только если лес не сдерживал её своими лапами-ветвями. Мысль о тёмной тайге заставила мурашки пробежать по моей спине. Ещё и небо полностью окрасилось в чёрный цвет. Наступила ночь. Вокруг ничего не было видно. Я замер на месте и начал жадно глотать воздух. Давненько у меня не было таких пробежек! Главное, я запомнил сторону, откуда исходил крик. Немного отдохнув, я продолжил бежать дальше в сторону леса - туда, где должна находиться Бетти. Её нигде не было видно и слышно. Но я же должен был добраться до источника звука - до Бетти… Где же она? Убежала ещё дальше? Но зачем? Точнее… от кого?

— Бетти! Отзовись! Прошу! - я кричал очень громко, чуть ли не срывая голос.

Видимо, мне придётся возвращаться домой… без Бетти. Чёрт возьми! От досады я пнул стоящий передо мной куст. Ненавижу! Тут, неожиданно для меня, я увидел асфальтированную дорогу. Погодите, как это возможно?! Я никак не мог добраться до неё так быстро! Мало того, что она находится дальше того знака, да ещё и дальше самой тропы! Как это… Может, разум играет со мной? Как-то нечестно, он и так дорисовывает страшные силуэты за кустами, так ещё и меня путает, создавая несуществующую дорогу. Я ущипнул себя, но ничего не произошло - неудивительно. Обернувшись, я увидел… тьму. Кромешная тьма окружала меня. Даже самый мощный фонарик в мире вряд ли бы смог осветить тут всё.

Неожиданно, откуда-то за спиной послышался волчий вой. Только не это! Идти по лесу обратно сейчас - такая себе идея, а вот по дороге… На ней как раз есть фонарные столбы, хоть и постоянно мигающие. Это хоть немного защитит меня от нескончаемого мрака. Ещё и есть шанс наткнуться на машину, может, добрые люди согласятся меня подвезти? Конечно, по дороге идти слегка дольше, но зато безопасней в тысячу раз! Я медленно двинулся вперёд. Было не совсем привычно: в лесу постоянно шумели птицы, палки ломались под ногами, а тут спокойная и тихая дорога.

Небо слишком быстро потемнело, как будто сейчас не конец лета, а середина зимы. Было прохладно. Для меня лес был словно ядом. Я хожу по нему, а он меня травит и давит морально на мой разум.

Неожиданно, откуда-то из леса вновь послышался вой. Мурашки ордой забегали по коже. А если прямо сейчас один из них выбежит из леса, повалит меня на землю и начнёт терзать? Оторвёт мне ноги, а руки с хрустом сожрёт. Нет-нет! Волки не настолько кровожадные. Это же ведь не какой-то там монстр, да?

Я не прекращал идти. Единственное, что дарило надежду - это фонарные столбы, которые освещали дорогу домой. В один момент один из них быстро замигал. Я не сильно удивился, всё же я в лесу - проводка здесь плохая. Не придав этому сильного значения, я продолжил идти по обочине, как вдруг из леса послышались чьи-то шаги.

— Кто здесь? Бетти, это ты? - тихо спросил я.

Ответа не последовало. Я отпрянул к столбу, увидев чёрную, как мрак, тень. А что если это волк?! Прямо сейчас он выйдет из леса на дорогу и… не хочу даже думать об этом! Странно было то, что были слышны только шаги, ни хруста веток, ни шелеста травы, только шаги. Что это такое?! Всё затихло. Из-за куста вышел… мальчик?

Тот самый, которого я видел на тропе! Но что он здесь делает? Неужто следит за мной? Его лицо было скрыто за тьмой, но тем не менее, он казался мне знакомым. Я точно где-то видел его! Смущало лишь одно: как он нашёл меня. Несмотря на это, я выдохнул. Хоть какая-то живая душа в этом грёбаном лесу. Я чуть дрожащим голосом спросил:

— П-привет! Что ты тут делаешь?

Поначалу мальчик молчал, смотря на асфальт, но потом он ответил:

— Я заблудился и ищу выход отсюда.

Его голос такой знакомый. Где же я его видел? Надо будет расспросить его. Хм, он потерялся? Но почему тогда, на тропе, он убегал от меня? Может, просто испугался? Похоже на то. Мальчик медленно поплёлся по дороге. Его голова по-прежнему была опущена. Я пошёл за ним.

— Эй, мальчик, а как тебя зовут? - спросил я, дабы побольше узнать о незнакомце.

— Я - Оливер.

Теперь он казался мне ещё больше знакомым. Я точно где-то его видел! Пока мы шли, я пытался расспросить Оливера, но его ответы были, мягко говоря, сухими и пустыми. Я просто обязан узнать о том, кто он такой!

— А где ты живёшь? И что ты делал здесь, в лесу? - спросил я.

— Я гулял по лесу, а живу там.

Там? Он ничего не показал, даже жеста рукой не сделал. Просто сказал "там". Странный этот Оливер какой-то.

— Ты не видел здесь девочку? Это моя сестра. Она пропала пару часов назад.

— Не видел.

Теперь я был уверен на все сто процентов, что Бетти пришла домой и спокойно отдыхает на диване… Интересно, она хотя бы беспокоится обо мне? Наверняка, явно же она не проигнорирует мою пропажу, ведь так? Мне уже пора домой… Я ускорил шаг. Нависла тишина. Какое-то странное чувство появилось у меня внутри. Страх забегал по кончикам пальцев. Лес начал давить на разум. Ох… голова кругом. Однообразная дорога и фонари начали, мягко говоря, надоедать. Голова Оливера так и не поднималась.

В один момент однообразие вокруг исчезло, разорвалось. Тишина и звуки леса пропали, теперь я сфокусировал свой слух только на…

— Машина?

Радости моей не было предела, когда я обернулся. Вдалеке виднелись фары машины. Это был мой единственный шанс! Забыв про загадочного Оливера, я выбежал на дорогу и начал махать руками.

— Э-эй! Помогите мне!

Машина вовремя затормозилась. Буквально в двух метрах от меня остановилась машина. Я уже представил, как приеду домой и обниму свою сестру с мамой.

Только сейчас я осознал, что ещё бы чуть-чуть и меня бы сбила машина! Я с облегчением выдохнул. На водительском месте сидел мужчина. С виду ему было лет так сорок. Он показал какой-то жест рукой, кажется, он означал "подойди сюда". Я напрягся, осознав, что нахожусь посреди леса и прямо сейчас меня подзывает к себе мужчина. Выборов у меня было немного: я подошёл к окну. Водитель опустил стекло и сказал:

— Пацан, смотри куда идёшь!

— Я потерялся… довезите меня до деревни! Умоляю! - сказал я с прослезившимися глазами.

Мужчина настороженно посмотрел на меня. По всей видимости, он слегка сомневался. Пришлось выдавить эмоции на максимум: слёзы брызнули из глаз рекой. Я пытался держаться из последних сил, но стоит мне вспомнить вой из леса, Бетти, плачущую маму, как сразу же эмоции вырываются наружу.

— Эм, ну, ты пока садись, - мужчина звучал растерянно.

Вот чего-чего, а потерявшегося ребёнка встретить в лесу, да ещё и ночью, этот мужчина точно не ожидал. Я стремглав обошёл машину стороной и сел на переднее место.

— Спасибо вам огромное! Вы меня правда выручили!

Я захлопнул за собой дверь, мысленно посылая лес к чёрту. Точнее сказать ночному лесу.

Ты как здесь оказался вообще?

— Я… я просто искал сестру и… — заикание не давало мне нормально всё рассказать. По крайней мере, в машине я чувствовал себя как дома. Главное, чтобы Бетти и Майк были уже дома…

— Успокойся. Сейчас довезу тебя. Ты ведь из деревни? Я молча кивнул.

— Повезло тебе, я как раз туда направляюсь. Я почувствовал, как камни с плеч упали, когда машина тронулась. Мы выехали в сторону деревни. Я вытер с лица слёзы и упёрся в окно. С одной стороны, не хотелось показывать водителю свою слабость, я как-никак мужчина, но с другой стороны, не хотелось всматриваться в тёмный лес. Если быть более точным, мне не хотелось увидеть… что-то страшное. Было видно, что машина достаточно старая и дряхлая, точнее слышно. Она издавала мерзкий звук, который напоминал ворчание желудка кровожадного монстра. Я смотрел на себя в отражении стекла, было ощущение, что я стою там, где-то между деревьев. Слёз почти не было слышно. Я решил спросить у своего спасителя:

— А как вас зовут? Водитель не ожидал моей разговорчивости. Похоже, он думал, что у меня шок или что-то типа того.

— Меня зовут Джеймс, а тебя как? Было как-то неловко от того, что ему явно было плевать на моё имя, но он всё равно спросил меня.

— Ноа, — ответил я и отвёл взгляд на ненавистный лес. Днём я забуду про всё это и как ни в чём не бывало отправлюсь гулять с Майклом. Я поймал себя на мысли, что сидя здесь, в машине, лес смотрится не таким уж и страшным. Может, даже привлекательным… Джеймс потянулся куда-то рукой. Он решил включить радио. В принципе, это очень даже хорошо. Атмосфера в кои-то веки перестала быть пугающей и напряжённой. Музыка ещё сильнее успокаивала, уводила меня в транс. Как же я устал… Закрыв глаза, я подумал обо всём произошедшем: казалось бы, сам осмелился прийти в лес, пробыть в нём до самой ночи, но в итоге ничего полезного не сделал: самостоятельно не выбрался, да ещё и Бетти не нашёл… Бетти! Она ведь всё ещё в лесу! Или нет, — шепнул голос в голове. Скорее всего, она уже дома, как я и предполагал. И теперь это не она носит статус «пропавшей», а я. Как же мне повезло, что Джеймс, единственный кого я встретил, согласился меня подвезти. Странно только то, что он ехал здесь один, в такое-то позднее время. Не хватало, чтобы он ещё и маньяком оказался. Я посмотрел на Джеймса. Да нет, не выглядит он как человек, который сможет похитить кого-то. Но тогда что он тут забыл? В любом случае, это не моё дело. Самое главное, что я скоро уже вернусь домой. Я молчал. Радио не прекращало своё вещание. Ещё чуть-чуть, и я усну под этот нудный голос.— Нет! Спать ни в коем случае нельзя! Хотя бы раз зазеваюсь, и тут же меня сцапает лес. Разобьёт стёкла своими крючьями, засунет их в салон и начнёт душить меня, не давая даже опомниться! Так! Успокойся, Ноа! Ты в машине, в безопасности. Сейчас нужно думать лишь о доме: о том, как встречу Бетти и маму, как вновь пойду гулять с Майком, знакомиться с соседями и… Соседи! Я совсем забыл про Оливера! Прямо сейчас он где-то на дороге, медленно идёт по дороге, в надежде выбраться из… Понимая, как же я сейчас прокололся, я вскрикнул:

— Джеймс! Подождите! Срочно остановите машину! Он резко затормозил. Он с испугом посмотрел на меня и сказал:

— Что-то случилось?

— М-мы… точнее я… в общем там, в лесу… я забыл ещё одного мальчика! Он стоял рядом со мной на дороге! Конечно, в тот момент я слишком обрадовался машине, но не до такой же степени, чтобы забыть и вовсе про Оливера. Какой же я кретин! Джеймс, судя по глазам, опешил. Он не знал, что делать и как реагировать.

— Ты сейчас серьёзно, Ноа? Я никого не видел. Может, ты просто… перенервничал, не знаю. Да и почему ты сразу про него не сказал? Я тебя уверяю, скорее всего, у тебя сильный стресс. Не переживай, скоро ты уже будешь дома. До твоей деревни как раз осталось немного. Я не знал, что думать. Неужели Оливер — мне просто привиделся? Нет! Не может быть! Он же мой сосед! Я её видел… не полностью, но судя по телосложению, это явно был он!

— Не… — я осекся на полуслове. Почему слова застряли в горле. Я вспомнил про то, что я забыл сделать ещё, когда пришёл домой. Я посмотрел в окно и сказал твёрдым голосом:

— Да, видимо, мне всё это привиделось… Поехали дальше. Таблетки — наверняка из-за них мне привиделся тот… Оливер. Тогда понятно, почему мне кажется, что лес живой и смотрит на меня. Получается, я могу называться больным? Нужно срочно вернуться обратно и принять эти долбанные таблетки! Конечно, я не знаю, что они делают на самом деле, но почему-то мне кажется, что дело именно в них. Всё же это и впрямь мои галлюцинации… Мне нужно немного отдохнуть, вернуться домой и прилечь. Откинуть все страхи, ужасы и, наконец, поспать. Ну и принять эти ужасные на вкус таблетки, естественно. Джеймс немного напрягся из-за того, что я его просто так остановил. Неужто подумал, что я так пошутил? Ага, делать мне больше нечего! У меня здесь сестра считается «пропавшей», а я ещё и останавливать его буду по поводу этого! Джеймс медленно поехал вперёд, сказав:

— Так-с, осталось пару поворотов. Тебя на какой улице высаживать?

— Да там и улиц-то толком нету. Сплошная дорога, а по бокам дома. Я скажу, где остановиться.

Откинув голову, я тут же испытал облегчение. Оставалось совсем чуть-чуть. Если бы дорога была водой, то расстояние, которое нам надо было проехать, измерялось бы в каплях. Вот бы поскорее оказаться дома, принять тёплый душ и встретиться со всеми. Мама, скорее всего, меня уже убьёт, не только из-за того, что я ослушался её и ушёл в лес, а ещё и за непринятые сегодня таблетки.

Голос из радио изменился. Если раньше там что-то рассказывала женщина, то сейчас там был мужской голос. Судя по говору и речи, человеку было не меньше шестидесяти лет. Да и смахивал он на кого-то… Точно! Сегодня дома, когда я пытался успокоить маму, я случайно включил телевизор, и там был этот самый голос. Говорил он абсолютно то же самое, только на этот раз всё сопровождалось помехами:

– Учёные обнаружили под землёй неизвестные толчки…

Да, это точно он. Ещё днём он рассказывал про этот бред. Учёный опять рассказывал про неизвестные толчки, из-за которых появилось большое количество новых пещер. Зачем они повторяют второй раз? Может, даже не второй. Но для чего? Чтобы… предупредить всех?

Джеймс фыркнул и выключил радио. Видно, ему не очень нравится слушать нудный голос. Почему-то после того, как голос затих, по моим рукам забегала дрожь. Я же сейчас в машине — а тут безопасно, в отличие от леса, верно?

Мама наверняка заметила мою пропажу. Лишь бы она не подняла шумиху. Никогда не любил быть в центре внимания. Скорее всего, я никак не отделаюсь, и мне влетит от мамы, даже представить не могу. Ладно, сейчас надо думать только о хорошем. Главное — что я вернусь домой живым и невредимым. Интересно, сколько сейчас времени? Наверное… сейчас полночь. Оставался один поворот… один поворот, и я буду дома. Даже не верится!

– Твою же! – крикнул Джеймс.

Он нажал на тормоз, но машина нисколько не замедлилась.

– Что происходит?!

Я не сразу заметил, как по центру дороги стоял человек. Я увидел его буквально на мгновение, но почему-то мне показалось, что он… не совсем обычный. Его шея была аномально вытянута, а кожа была бледной. Я закрыл глаза, боясь, что вот-вот и лобовое стекло окрасится в красный цвет.

Джеймс пытался вырулить машину, но та, словно непослушный ребёнок, влетела в кювет.

– ЧЁРТ! – это последнее, что я услышал от Джеймса.

Машина впечаталась в дерево. Я мысленно проклинал человека, стоявшего на дороге. До дома ведь… НЕНАВИЖУ! Ярость кипела внутри меня, но сейчас я был беспомощным. К счастью, пострадал лишь капот. Джеймс достаточно снизил скорость. Надо было пристёгиваться! Вот не зря мама говорит про этот чёртов ремень. Хоть столкновение прошло относительно слабо, я потерял сознание. Наверное, это из-за того, что я физически не очень развит: на физкультуре одни двойки, да и по дому ничем не помогал, кроме готовки и уборки.

Я медленно открыл глаза. Не знаю, сколько я здесь пролежал, но явно недолго. Максимум час. Небо по-прежнему было тёмным.

– Ты цел? – сказал я, повернув голову в сторону Джеймса.

Но… его там не было.

Я отуплённо посмотрел вперёд — лобовое стекло практически не треснуло, но тогда где он? Быть может, пошёл за помощью? Это логично, как-никак до нашей деревни оставался один поворот. Не веря в такое невезение, я вылез из машины. Небольшая боль в районе колена остановила меня. Того человека на дороге нигде не было. Ну конечно! Он должен был сразу же пойти за помощью, и вот-вот меня спасут! А тем временем я двинусь к дому. Идеальный план.

Только сейчас со стороны я заметил, что переднюю часть машины нехило так потрепало. Ладно, на машину мне, если честно, было абсолютно плевать. Нужно поскорее идти к дому и… Таблетки. Почему-то именно сейчас я вспомнил про них. Наверное, из-за осознания того, как же мне влетит от мамы. Она будет в ярости! Н-нужно срочно принять их! П-принять таблетки! Не помня себя от бурлящих внутри эмоций, я начал обходить машину стороной. Быстрее! Нужно… идти быстрее!

Пока я медленно пошёл к дороге, то понял, что сейчас внутри меня абсолютно все эмоции. Нависающая тишина пугала, и мне оставалось лишь попутно кричать Джеймса, в надежде встретить его где-то здесь. Понятное дело: было бы лучше, если бы он отправился за помощью, но так я хотя бы чувствовал себя не одиноко…

– Ч-что… это, – сказал я вслух, увидев неподалёку от машины… кровь.

Слова сами вылезли наружу, как змеи, которые хотят сплестись в один клубок. Моя голова слегка закружилась. Я не понял из-за чего: удара головой или увиденной крови.

Я замер. Из-за увиденной крови воспоминания нахлынули. Тогда в школе было… очень много крови. Совсем из головы вылетело, кто мне помогал в тот момент. Кто-то очень близкий мне…

– А-А-А-А!

Крик из леса привёл меня в чувства. Судя по голосу, он принадлежал Джеймсу. А исходил он как раз со стороны кровавого следа. Ему нужна помощь! Недолго думая, я кинулся вглубь.

– Дже-е-еймс! – крикнул я во весь голос.

Мне стало не по себе от того, что я снова кричу имя пропавшего человека. Что же с ним происходит?! Может, волки нашли его без сознания, а когда он проснулся, то увидел их! Почему-то сейчас я не чувствовал страха. Казалось, что достаточно поднять какую-нибудь палку, помахать ей, и все убегут от меня.

План был прост: быстренько найти Джеймса, привести его в чувства и отправиться в деревню.

– Почему… почему… почему…

Слова сами выползали наружу, будто змеи, и сплетались в клубок. Я насторожился, поняв, что теперь сравниваю всё с лесом. И теперь, когда я бежал по тянущемуся вглубь кровавому следу, сразу понял, что не такое уж это и классное место.

В голове всё ещё был слышен голос Джеймса. Конца не было видно. След уходил всё дальше и дальше, прячась за клубившимся мраком. Он выглядел странно, так, как будто его волочили по рыхлой земле. Скорее всего, он сам пополз туда, но опять-таки зачем? Я не замедлялся. Иногда выдавливал через силу:

– Дже-е-еймс! Дже-еймс!

Но темнота не отвечала. Она ведь не живая. В ней ли находится Джеймс? Надеюсь. Не хотелось бы идти назад одному. Без него я точно не уйду, тем более — он взрослый, а значит, больше понимает, что надо делать. След не заканчивался. Брести по бесконечному кровавому следу в ночном лесу — судьба, которую даже врагу не пожелаешь.

– П-с.

Сбоку от меня послышался звук. Кто-то подозвал меня. Недолго думая, я наклонился и поднял с земли первый попавшийся дрын. С ним в руках мне было в разы спокойнее. Я взглянул на ненавистный мрак. Там, за деревом, кто-то стоял. Он таращился на меня. Была видна только половина лица, да и то она находилась в тени.

Я тут же вспомнил Оливера. Может, это он? Может, всё это время он был не каким-нибудь глюком! Я поплёлся вперёд, не понимая, что творю. Мне в голову вновь пришли таблетки. Почему-то именно в этот момент, когда я увидел… тебя. Мысли о таблетках всё больше туманили разум. Человек зашёл за дерево, я больше не видел его.

Нет же! Уходите из моей головы! Дайте мне увидеть его! Неутолимое желание увидеть незнакомца заставило меня заглянуть за дерево. Там никого не оказалось. В этот момент подул холодный ветер. Он будто рассыпался на маленькие кусочки и улетел вверх, к соснам.

– Мистер? Где вы?

Тишина. Неудивительно. Таблетки слишком невовремя пришли ко мне в голову. Как бы это сказать, они буквально затмили всё, и… ты пропал. Мне захотелось побежать в чащу, найти этого человека. Очень хочу встретить тебя… очень. Я так скучал с того самого момента. Не уходи. Подожди немного, и вместе мы…

Я пришёл в чувства, когда услышал за спиной странное хлюпанье. Мерзкий звук чавканья находился прямо за моей спиной. Я вернулся к крови и понял, что дошёл до её конца. Сухая палка всё ещё находилась в моих руках. Я медленно двинулся вперёд.

– Д-Джеймс? Это ты?

Страх нарастал. С каждым шагом я чувствовал себя всё больше и больше неуверенно. Неприятное чавканье доносилось из-за куста. Я сглотнул. Не зная, осилю ли я заглянуть туда, сжал руки. Похоже… там какое-то дикое животное! Я стал перебирать варианты: волк, медведь, кабан. Не стоит маячить. Максимально аккуратно я выглянул и посмотрел в сторону источника звука. Мои глаза потемнели.

От увиденного я чуть не упал в обморок. Что-то коснулось моей ноги! Я отпрыгнул и понял — это всего лишь палка выпала из моих рук. Я услышал хруст кости. Там, за кустом, находилось нечто жуткое. Ужасный монстр… Я попятился назад, смотря на это создание. Его шея была неестественно вытянута, как у жирафа, кожа бледная-пребледная. Оно ело Джеймса. Поедало его останки. Выудив рёбра, этот монстр с хрустом начал их есть. Захотелось проблеваться, но я знал, что нельзя, а иначе… э-этот… монстр сожрёт м-меня, и… и я-я…

– ПОМОГИТЕ!

Я смотрел на монстра, который буквально жрал Джеймса изнутри. Плоть, кровь и кишки вылезли наружу. Мне захотелось выколоть себе глаза, лишь бы не видеть всего этого! Изо всех сил я зажмурился. Нет-нет-нет! Всё это неправда! НЕПРАВДА! Взявшись за голову, я постарался ни о чём не думать. Пожалуйста! Пусть всё это окажется сном! Ужасным, плохим, но всё же… сном!

— Ха-ха-ха! - эхом раздался девчачий смех.Я сразу подумал о Бетти и тут же открыл глаза. Ни мокрой земли, ни тёмного леса, ни монстра, пожирающего Джеймса. Ничего из этого больше не было. Я очнулся в своей комнате. Мягкая кровать явно помнила обо мне, как и я о ней. Закрыть глаза и немного вздремнуть – вот чего мне сейчас хотелось… Хорошо, что всё это и впрямь оказалось сном.

Таблетки! Мысль о маленьких кругляшках оклемала меня. Я пулей вскочил с кровати и подбежал к столу. Руки сами потянулись вперёд, но таблеток там не оказалось. Странно, я всегда оставляю их здесь. Надо спросить у мамы.

— Ха-ха-ха-ха! - вновь послышался смех, только на этот раз он исходил из кухни.Я сглотнул, почему-то вспомнив о загадочном Оливере из кошмара. Его до жути странное поведение и происхождение. Был ли он человеком вовсе? Моя голова заболела, и я сразу перестал думать о кошмаре, в котором только что побывал. Выйдя из комнаты, я заглянул на кухню. Там была мама и Бетти. Я облегчённо выдохнул. Так приятно было вновь встретить их после событий жуткого сна.

Вдруг что-то коснулось моих ног. Я подпрыгнул от неожиданности и сразу опустил взгляд. Это был Майкл! Он задорно вилял хвостом, всем своим видом показывая, как рад видеть меня! Но тут восторг сменился удивлением. Мама строго-настрого запрещала впускать его в дом. Но тогда почему сегодня он здесь? В любом случае, сейчас меня это не волновало. Я поспешил заговорить со своей семьёй:

— Я так рад…— Ты принял таблетки? - резко перебила меня мама.Таблетки… Я как раз собирался узнать у тебя, где они. Их почему-то нет на столе.Мне совсем не хотелось говорить про них. Особенно после столь реалистичного кошмара. Но это суровая реальность - то, что всегда будет преследовать меня, где бы я ни был – это таблетки. И во сне, и в реальном мире - везде! Мама продолжала сверлить меня пустым взглядом. Вопреки всему, я чувствовал себя неуютно, стоя здесь.

— Ты принял таблетки? - ещё один вопрос моей мамы ввинтился прямо в уши.Я же только сказал, что не знаю, где они! Мне захотелось вновь повторить это, как тут свет на кухне заморгал. Неуютность выросла в сто, если не в тысячи раз!

— ТЫ ПРИНЯЛ ТАБЛЕТКИ?! - заорала мама, чуть ли не сорвав себе голос.— Т-ты чего?Я встревоженно попятился назад и только сейчас заметил, что стены нашего дома выглядели как-то не так. На обоях появились следы когтей, пол был в чём-то, а сам дом стал походить на заброшку! Все окна, за которыми клубилась тьма, треснули в один момент. Но самое главное - странный шёпот, который доносился отовсюду.

Что-то укусило меня за ногу. Это был Майкл, точнее, то, что притворялось им! В его шерсти копошились гигантские блохи, которые так и норовили перепрыгнуть на меня! В панике я ударил этого монстра по морде, но тот даже не пошевелился. Его пасть сжималась с каждой секундой всё сильнее и сильнее, прямо как капкан! Ужасная боль охватила мою ногу!

— Майк! Хватит! - крикнула Бетти на обезумевшую собаку.Он покорно отошёл в сторону, а я в ужасе спросил у Бетти:

— Да что здесь…Я отпрянул, увидев лицо своей сестры. Ни глаз, ни рта - абсолютно ничего! На её голову словно натянули кожаный чехол, маску! Страх сковал меня. Не отворачиваясь от безликих людей, я нащупал ручку. Она была ржавой, и я чисто физически не мог нажать на неё и открыть дверь, которая закрылась за мной сама! Ну же! Пожалуйста!

— Ноа, это же я, твоя мама. Посмотри на меня, - ласково сказало существо без лица.— НЕТ! УЙДИТЕ! УЙДИТЕ! - закричал я, прикрыв уши.— Ты бросил меня. Ушёл в этот лес, оставив меня здесь совершенно одну. Ты не послушал меня, и за это ты…УМРЁШЬ В МУЧЕНИЯХ!

В ужасе я побежал, оттолкнул монстра, который притворялся моей мамой, и наткнулся на свою пропавшую сестру:

Мне так холодно. Так страшно в этом лесу. А ты даже не пытаешься мне помочь! УМРИ! - воскликнула «Бетти», напав на меня.Мои ноги подкосились, и я упал прямо в красную жидкость на полу. Почему-то только одно слово незамедлительно пришло мне в голову: «кровь». Сразу же я попытался встать, но мои руки будто приклеились к полу. От нескончаемого шёпота вокруг и бесконечного лая Майкла моя голова жутко разболелась! Казалось, что мерзкие змеёныши в моей голове пытались прогрызть кожу изнутри и вылезти наружу! Я закрыл глаза и из последних сил закричал:

— Не хочу! Не хочу видеть всё это! Это неправда! Всё это лишь кошмар!— Ноа, просыпайся, - женский голос выделился на фоне криков Бетти, гавканья обезумевшего Майкла и мамы с перекошенной гримасой.Всё это пропало, и я наконец смог выдохнуть. Сейчас мне казалось, что я нахожусь где-то далеко от деревни, у ручья с кристально чистой водой. Голос успокоил меня, но… он звучал так знакомо. Я где-то слышал эту девочку, причём не раз. Она прямо как Оливер. Вроде он мой сосед, и я его встречал, но сам по себе он никогда со мной не разговаривал до прихода в лес. Появилось неутолимое желание открыть глаза.

Темнота вокруг не дала ничего разглядеть. Луна ярко выделилась на фоне чёрного неба. Всё ещё ночь… Что-то шелковистое щекотало мне руки. Деревья вокруг сразу же напомнили мне о моей нынешней ситуации. Мой дом, моя Семья - всё это лишь галлюцинации, моя глупая фантазия. Как и голос той девочки… С одной стороны, он был до боли спокойным, а с другой - он звучал знакомо. Почему-то только одна мысль не покидала мою голову: "Хорошо, что мы её больше никогда не увидим".

Холодная поверхность подо мной сразу напомнила о земле. Снова лес… Вопреки всему, я испытал облегчение. Оказаться здесь в разы лучше, нежели оставаться в том проклятом доме из введения! Тем не менее, сейчас больше всего мне хотелось выбраться отсюда и поскорее вернуться обратно!

Откашлявшись, я встал. Мои ноги болели, а живот урчал от голода. Холод пробирал до костей. Быстро окинув местность взглядом, я заметил Джеймса за рядом стоящим кустом. Его перекошенное тело лежало на земле в паре метров от меня. Мухи, не стесняясь, пожирали его медленно разлагающееся тело, пробираясь всё глубже и глубже внутрь, прогрызая себе путь к самому сочному мясу. Из-за его изуродованного лица мне захотелось проблеваться. Я отвернулся, не в силах смотреть на этот ужас. Насколько же сильной была авария! У него все кишки наружу! Как только я смог её пережить?!

— Чёрт-чёрт-чёрт! Джеймс! Я найду помощь на дороге! - крикнул я, говоря скорее самому себе.— Кх-х. Кх-х, - послышалось тяжёлое дыхание.Джеймс жив?! Не может быть! Не веря в чудо, я подбежал прямо к его телу, заткнув нос.

— Кх-х. Кх-х. Кх-х.Только подойдя впритык к телу, я понял, что звук издавал не Джеймс. Он доносился откуда-то из леса. Я поднял глаза и посмотрел во мглу, пытаясь разглядеть хоть что-то. Никого…

— КХ-Х-Х-Х-Х!Жуткий рёв раздался рядом со мной. Я обомлел. Огромный монстр с бледной кожей, огромной вытянутой шеей, прямо как у жирафа! Это нечто медленно вышло из тени и начало медленно подходить ко мне. Его огромные клыки не предвещали ничего хорошего! Ужасный монстр смотрел на меня своим бездонным взглядом. Что-то мокрое потекло с меня ручьями - пот. Мои ноги подкашивались, и казалось, что вот-вот я рухну на землю!

Беги! - прошептал внутренний голос. Я ринулся бежать к улетевшей в кювет машине. Возможно, мне стоило стоять на месте и не шевелиться, но я больше не мог терпеть пристальный взгляд этого существа! Деревья вокруг сливались в единое пятно. Продолжая бежать, я осознал кое-что. Дорога находилась совершенно в другой стороне!

Ужас только запутал мой разум и увёл меня ещё дальше в лес! Глубже и глубже я проникал в лесные дебри, но развернуться уже не мог. Монстр, бегущий за мной, явно не собирался показывать мне дорогу до дома! Тяжёлое дыхание за спиной приблизилось. Он рядом!

— ПОМОГИТЕ! - неосознанно выкрикнул я, даже не надеясь на ответ.Мне и так было понятно, что никто меня не услышит, но… я чувствовал кого-то рядом. Кого-то близкого. Поднимаясь по небольшим холмам, цепляясь ногтями за мокрый мох, во мне появилась надежда. Надежда убежать и вернуться домой живым! Адреналин предал мне силы бежать. Маневрируя между деревьев, мне удалось оторваться на небольшое расстояние. Существу было явно непривычно бежать через густой лес, как будто он не часто бывал на поверхности… В любом случае - это огромный плюс для меня! Это придало мне ещё больше сил. Я ускорился, надеясь встретить дом с людьми за очередным стволом. И плевать, кем они окажутся: добродушной семьёй, маньяками или же вовсе людоедами! Плевать!

Я спрыгнул в небольшую яму, которая была прикрыта корнями деревьев, и тут же обернулся. Монстра нигде не было видно. Он будто испарился, пока бежал за мной. Неужели у меня получилось оторваться?! От этого… дьявольского создания?! Даже не верится! Такие гигантские лапы и скорость, а он не смог меня нагнать! Заполз в самый угол, я стал жадно глотать воздух. Под моими ногтями скопились тонны грязи. С меня можно было выжимать пот. С каждой секундой мне становилось всё хуже и хуже. Голова болела от моих постоянных спутников: страха и тревоги. Ещё и дикий голод затесался среди них, заставив меня скрутиться. Ещё пару дней, и я точно упаду от бессилия.

Нужно быстрее вернуться домой! К маме и, возможно, к Бетти! А если даже её там нет, то тогда уже полиция поможет нам! Сейчас мне был необходим отдых, но я просто-напросто не мог находиться в одном лесу с этой тварью! Было сложно мыслить здраво в моём-то положении.

Аккуратно я вылез из "укрытия" и осмотрелся. Никого. Где-то на ветках сидели вороны и сверлили меня взглядом. Мне было некомфортно, но тем не менее, быстрым шагом я двинулся к дороге. Монстра нигде не было видно. А вдруг он устроит мне засаду? Тогда я точно труп. Мой рассудок совсем съехал набекрень: какие-то силуэты маячили во мраке, но я старался не всматриваться в него. При этом темнота играла мне на руку – меня никто не увидит, но при этом и я никого…

– А-а-а-а! – как резаный завопил я.

Моя нога резко ощутила адскую боль! В ужасе я взглянул вниз. Капкан! Кто его сюда поставил?! Ещё и травой прикрыл.

Неподалёку послышался рёв монстра. Нет-нет-нет! Скрежеща зубами, я дёрнул ногой со всей силы. Безумная боль вновь поразила мою ногу!

– Кха-а! Сука!

Этот вскрик мог стать моей эпитафией. Кровь медленно стекала по железным зубьям. Я присел на корточки, чтобы немного снизить нагрузку и боль. Но не успел я и опомниться, как впереди появился он… Монстр уже здесь!

Паника охватила меня. В попытках вырваться из ловушки, я причинял себе ещё больше вреда! В мыслях я молился, чтобы он наступил в точно такой же капкан, который уже намертво схватит его! Но как бы не так! Монстр передвигался резкими рывками. За его движениями было сложно уследить. Его нос судорожно дёргался в попытках учуять источник крика. В этот момент меня осенило: этот монстр… слепой!

Он меня не видит, находясь чуть ли не впритык ко мне! С ужасом я закрыл глаза и прикусил губу. Нельзя издавать ни единого звука! Просто… перетерпеть… эту боль! Я боялся, что монстр услышит моё сердцебиение или учует запах крови, которая не останавливаясь, текла из моей раны. Но он не приближался ко мне. Иначе бы я услышал его. Пересилив страх, я открыл глаза.

Его нигде не было видно. Он ушёл? Я ослабил зубы, которыми прикусил язык чуть ли не до крови. Медленно покрутив головой, я убедился в отсутствии монстра.

– Фу-ух! – выдохнул я, больше не в силах задерживать дыхание.

К счастью, мне не привиделось, и монстра и вправду нигде не было. Как же вовремя! Ещё бы чуть-чуть, и я точно вдохнул всеми своими лёгкими, пока он стоял рядом со мной! Около минуты я дышал, восстанавливая силы. Попутно я осматривался по сторонам, пытаясь разглядеть кровожадную улыбку впотьмах. Всё чисто… А теперь сваливать к…

– Кх…

Я вскочил, совсем забыв про капкан, который зажал мою ногу! Для начала нужно разжать эти стальные зубья! Я схватился пальцами за острые края. Они проткнули мне кожу, но, на удивление, это было так, как будто комарик укусил. Большой комарик.

– Ну же! Давай, мразь!

Мне необходимо было успокоиться, но на данный момент эта задача была просто невыполнимой. Мой пульс подскочил до небывалых высот, а на скорости сердцебиения можно было создать бесконечный двигатель!

Всеми усилиями мне удалось отодвинуть капкан всего лишь на пару сантиметров, но… я не смог удержать его! В мгновение он тут же захлопнулся. Шипы вонзились в мою рану ещё глубже! Мне никогда в жизни не было так больно! Слава Богу, что я раскрыл капкан на самую малость. Страшно представить, что же могло произойти, раскрой я его на полную мощь! Возможно, я и вовсе отрубил бы себе ногу! Еле как мне удалось сдержать крик в себе. Я присел на корточки и прикусил губу, чтобы не издавать звуков.

Безнадёга полностью окутала меня. С этой раной я точно не выберусь из этого проклятого леса! Она болит… Очень сильно болит! Мне было страшно пытаться выбраться. Вдруг мои окровавленные руки соскользнут? Тем более они не прекращали трястись. Это конец… Я не смогу разжать этот грёбаный капкан самостоятельно! Мне не хватит сил! И смелости… Что мне делать?! Я же сдохну здесь от потери крови! И не увижу маму с сестрой! Паникуя, я закричал изо всех сил:

– Помо… – на полуслове я остановился, точнее, кто-то остановил.

Чья-то ладонь закрыла мне рот в самый последний момент. От этого прикосновения моё сердце чуть не выпрыгнуло из груди. От мысли, что сейчас монстр вонзит свои когти мне прямо в рот и разорвёт его изнутри, мне становилось плохо. К счастью, рука была не бледной и чёрствой, а вполне себе обычной, человеческой. Сзади послышался голос:

– Тихо, – прошептал не пойми откуда взявшийся Оливер.

Я не поверил своим глазам. Он нашёл меня! И, как оказалось, он вполне реален! Как я мог оставить его там на дороге и уехать, забив на него?

– Мне нужна твоя помощь, пожалуйста! Моя нога… Я сейчас сдохну от боли! Очень больно! Прошу, позови кого-то… – заторопил я, совсем забыв рассказать про монстра, бродящего где-то неподалёку.

Неспеша он наклонился, схватил капкан обеими руками и стал разжимать смертельные челюсти. Мне было страшно: если капкан снова закрылся бы, моей ноге точно больше не жить! Вытерев кровь с рук об траву, я стал помогать Оливеру. С его помощью мне стало в несколько раз легче. Да что уж там, казалось, что я вообще ничего не делаю на его фоне.

Капкан раскрылся, и я сразу вынул свою ногу. Несмотря на безопасность, я всё равно решил отползти от железной пасти. Оливер подбоченился и сказал:

– Господи! Какая у тебя рана глубокая! Тебе срочно нужно в больницу!

– Да, но для начала нам нужно выбраться из леса! Если ты не знал, то тут есть… Что-то типа монстров или… Я не знаю! Просто, п-пожалуйста, помоги мне… – не успел договорить я, как он сорвался с места и схватил меня под локоть.

Я встал на ноги не без помощи своего попутчика.

– Если будешь сосредотачивать свой вес на другой ноге, то тогда ты потратишь куда меньше крови, – добавил Оливер.

Я попробовал пройтись. Моя нога безумно болела, и вставать на неё совсем не хотелось, но, хромая и терпя, я вполне мог передвигаться. Стоя рядом с Оливером, страх пропадал почти полностью. Я сказал, посмотрев на свою рану:

– С-спасибо! Не знаю, как бы я выбрался из капкана без тебя…

Мой разум резко затуманился, и в голове появился лишь один вопрос:

– Как ты… снова меня нашёл?

Почему-то по моему телу пробежались мурашки. Из-за пристального взгляда Оливера мне стало неловко. Он молча посмотрел на меня, а после перевёл взгляд на мою ногу.

– За мной, – тихо проронил он и двинулся в сторону леса.

– Стой! Дорога ведь в той стороне! И наши дома!

Оливер не остановился, скорее, даже не услышал меня. Он продолжал уходить всё дальше и дальше в лес. Пойти туда – значит совершить самоубийство! Моё сердце не прекращало биться с бешеной скоростью. Мне стоило успокоиться и всё обдумать, но…

– Я иду к дороге! Если хочешь… – не успел я договорить, как вдруг до моей руки что-то дотронулось.

Буквально за считанные секунды Оливер оказался рядом со мной. Он обхватил мою руку и сжал её со всей силы. От его сильного хвата на мне остался красный след.

– Отвали! – крикнул я и попытался вырваться.

Но ничего не получилось! Всяческие попытки вырваться из лап Оливера доносили мне больше увечий! А он продолжал молча смотреть на меня, обращаясь своим холодным взглядом. Вдруг Оливер начал двигаться и тянуть меня за собой.

– Куда ты меня ведёшь?!

Мне с трудом получалось открывать рот, казалось, сам лес держал его, чтобы я смог накопить силы и впоследствии выпытать всё у Оливера!

– Да что тебе нужно?!

Ответь же ты хоть что-то! Не молчи! Не становись частью жуткой тайны этого леса! Но он продолжал тянуть меня. Глубже в лес…

– Отпусти! Дай мне вернуться домой!

Мысль о том, что я не увижусь со своей семьей из-за мелкой личинки, которая сошла с ума и бежит прямо в лапы к монстрам, приводила меня в ярость! Ни с мамой, ни с Бетти… Из-за этого выблядка! Я был готов разорвать его на месте, как монстр!

– Стой! – крикнул я, совсем забыв про лес и его обитателей.

Оливер внезапно остановился и с абсолютно спокойным и непонимающим лицом спросил:

– Что-то не так, Ноа?

Я сжал кулаки. Ещё бы немного, и я бы врезал ему прямо сейчас! В порыве ярости я закричал:

– Ты сейчас серьёзно? Просто скажи, куда ты меня ведёшь, и всё! Если там будет какой-нибудь дом, то я побегу туда, несмотря на свою рану, просто скажи! И всё!

Ярость кипела во мне. Время не стояло на месте, мама с каждой секундой начала беспокоиться всё больше и больше! Я молча смотрел на Оливера. Моя злоба тут же стихла. Он же сменил свою вопросительную мимику на ехидную улыбку. Я напрягся. Казалось, его зрачки увеличились в два раза. Оливер смотрел так, будто нашёл что-то желанное, то, что он искал годами, а может, и тысячелетиями. Холодок пробежал по моей спине. Я не двигался, словно был парализован. Благо уже через пару секунд Оливер открыл рот, не растягивая жуткую паузу:

– Если честно, не понимаю, почему ты так злишься на меня… Разве я не тот, кто помогает тебе не чувствовать себя одиноко здесь? Не тот, кто помогает твоему разуму не сойти с ума?

Он подошёл ближе, вплотную к моему уху и зашептал:

– Не тот, без кого бы ты и шагу самостоятельно не сделал?

В горле встал ком. Пот ручьём стекал с меня. Страх полностью заполонил мой мозг. Спокойствие Оливера выбило меня из колеи. Недолго думая, я постарался как можно скорее перевести тему:

– Погоди! Ты ведь кое-что здесь! Не видел то… создание! С длинной шеей, бледной кожей и…

Кровожадным взглядом? - перебил он, словно прочитав мои мысли.Теперь этот, казалось бы, маленький мальчик пугал меня больше, чем кто-либо. Даже больше, чем эта дремучая чаща! Я попятился назад.

— Д-да. Откуда ты…— Идём со мной, и ты всё узнаешь! - с улыбкой до самых ушей ответил Оливер.Я прижался к дереву и молился, чтобы все законы физики в момент пропали, и я смог пройти сквозь него и убежать куда подальше отсюда!

— Просто поверь мне, Ноа…Его спокойный голос на мгновение усмирил меня. В глубине души я не верил Оливеру, но… какое-то чувство заставляло меня передумать… Довериться этому странному мальчишке. Может, он и впрямь приведёт меня куда-то? К цивилизации, к людям, к помощи. Или, быть может, он и есть та самая помощь? Сам того не заметив, мои ноги сами двинулись вслед за ним.

Проходя мимо деревьев, с каждым разом что-то начинало меняться во мне. Будто мой мозг, каждая извилинка, начинали шевелиться. Мой сосед, которого я видел абсолютно везде, стал мне кого-то напоминать… Какую-то давно забытую кровь. Но до покупки этого дома мы с ним ни разу не виделись! Тогда…

— Кто ты? - спросил я, замерев на месте.Провожатый тоже остановился. Разум начал подгонять меня в нужное русло. С каждой секундой я стал всё больше вспоминать своего лучшего друга…

— Ура! - вдруг выкрикнул Оливер на весь лес.Я сорвался с места и закрыл ему рот, но не смог. Моя рука как-то странно двинулась. Теперь-то стало ясно: Оливер неосязаем.

— Дружище! Это ты! Я не могу в это поверить! Почему я не видел тебя всё это время? Да и не помнил… - заикаясь, радовался я.Моё тело тряслось от этой неожиданной встречи! Оливер - это мой самый лучший друг! Когда я был в школе, он всегда мне помогал! Например, когда меня задирали, он говорил мне на ухо, мол, не сдавайся! Нападай! Однажды Оливер даже помог мне найти силы устранить моего обидчика собственными руками! Благодаря нему я чувствую себя хоть немного смелее… С улыбкой до самых ушей он сказал мне:

— Ты не видел меня из-за тех дурацких таблеток! Твои родители специально заставляли тебя их пить, чтобы ты не мог видеть меня. Но теперь, когда ты не принимал их длительное время, ты снова здесь, со мной!Мне захотелось обнять своего воображаемого помощника со всей силы. Нет, друга! Хоть мой разум был затуманен этой встречей, но я не смог забыть про тварь, которая бродит где-то рядом:

— Ты ведь видел её? - спросил я у своего друга.— Ага, а как же! Жуткое зрелище…— Так, может, нам всё же стоит пойти к дороге? - с трудом я возразил Оливеру.— Да, это, может быть, неплохая идея, но там, в лесу, есть дом.— Откуда ты знаешь? Он же не попадался мне на глаза…— Ох, да, у тебя шок. Ещё давно ты видел его, просто сейчас забыл из-за сильного стресса.Я бы подпрыгнул от радости, если бы не моя рана!

— А теперь представь, что бы ты делал без меня! Ты бы пошёл к дороге, встретил бы монстра и… кто знает. Но сейчас тебе лучше не думать об этом. Идём за мной, - зачем-то добавил Оливер.Мы двинулись вглубь. Я ни капли не сомневался в нём! Внешне он был похож на папу, в честь него я и прозвал его так - Оливер. Я вспомнил маму. Точнее того, кого я выдумал на основе её. По телу пробежала дрожь.

— Да, она такая. Лучше не думай о ней, и мы не встретим её. Вечно путается под ногами, пытаясь испортить твой характер… - с отвращением сказал Оливер.Я сглотнул и откинул дурные мысли. Мне не хотелось думать о Кэтрин - моём втором воображаемом друге, только вот она, в отличие от Оливера, мне всё портила! Вечно подталкивала меня к наихудшим вариантам! В то время как Оливер говорил мне сопротивляться и не давать слабину, она же - остановиться…

— Эй, а вот и дом, - прервал мои размышления Оливер.И вправду, из-за дерева появился небольшой двухэтажный деревянный домик. В окнах горел свет, и он дарил мне надежду. Надежду на то, что сегодня я вернусь домой живым.

— Ну, идём? - спросил я, смотря куда-то в пустоту.Оливера нигде не было. Он пропал, испарился без следа… И это неудивительно: он помог мне, направил меня на верный путь и исчез. Как бы это сказать, выполнил свой долг… И что бы я без него делал?

Я медленно двинулся к дому. В горле встал ком, который не получалось сглотнуть. Мне бы следовало подобрать слова для разговора с хозяином, но сейчас я об этом не думал. Сказал бы, мол, просто заблудился, а про монстра даже бы не заикался, всё равно мне не поверят…

Я замер: они ведь живут посреди этого чёртового леса, неужто ни разу не видели эту тварь? Может, они и сами создали её? Свет в одном из окон загорелся. Я обернулся в надежде увидеть Оливера с советом, но он и так мне достаточно помог. Кто бы внутри ни был, я не собирался возвращаться назад! Я подошёл к крыльцу как человек, идущий на гильотину, я остановился перед дверью. Этот дом - моё спасение. Шанс, который я не могу упустить! Тук-тук - моя рука докоснулась до деревянной двери. За стенкой послышались чьи-то шаги. Послышались… Тук-тук-тук - я постучал сильнее.

Моя голова внезапно заболела. Я схватился за неё одной рукой, а второй продолжал колотить по двери. Внезапно голос Оливера прошептал мне на ухо:

— Сзади.Тотчас я обернулся и увидел монстра, который на моих глазах пожирал Джеймса. Он выглядывал из-за куста. Казалось, что через секунду он рванёт прямо на меня и загрызёт, поужинав мной! Его глаза-бездны смотрели на меня, поджидая момента. Из-за улыбки, наполненной страхом, мне хотелось выколоть глаза, а ещё вырвать уши, чтобы не дай Бог услышать дыхание этого монстра!

В моём разуме что-то щёлкнуло. Присмотревшись, я понял: это другой монстр! На его рту не было крови и останков Джеймса. Похоже, этих тварей и вправду несколько! В глубине души мне получалось разглядеть человечность этой сущности, если не считать аномально острые зубы, бледную кожу и вытянутую шею.

Прошла минута. Вторая. Тварь всё не собиралась подавать никаких признаков жизни. Лесная тишина давила мне на разум. Хотя бы ещё немного, и я точно не выдержу…

— НЕ ПОДХОДИ КО МНЕ, ПАДАЛЬ! - закричал я, начав размахивать руками.Время меня оживило. Я больше не мог смотреть на монстра, осознавая, что спасение находится прямо за моей спиной! Слёзы окатили лицо. Как загнанный в угол зверёк я развернулся и стал колотить по двери.

— ПОМОГИТЕ! МЕНЯ УБИВАЮТ! ПОЖАЛУЙСТА!На этот раз я уже пытался выбить дверь, и мне было плевать, испорчу ли я тем самым жизнь живущим внутри людям или нет. Разум продолжал играться со мной! Дыхание монстра то и дело слышалось отовсюду. Оставались считанные секунды до того, как я собирался упасть на колени и начать молиться.

Уже не веря в чудо, дверь передо мной открылась. Меня схватили за шкирку и швырнули внутрь. Я упал на пол и тут же развернулся, чтобы не лежать к опасности беззащитными лопатками. Прозвучал оглушительный выстрел, и от неожиданности я дёрнулся, увидев монстра за дверным проёмом. Он находился в паре метров от входной двери. За пару мгновений он оказался так близко… Послышался резкий вопль монстра от боли. Всё-таки им можно навредить…

Вокруг всё потемнело. Наверное, я потерял сознание из-за сильного шока. Грубый мужской голос вернул меня в сознание:

— Как ты? - спросил меня мужчина-брюнет, которому на вид было около сорока лет.Он смотрел на меня своим строгим взглядом. В его голубых глазах виднелся страх, но и при этом предельная сосредоточенность. Ружьё лежало рядом с ним на полу. Казалось, он был готов в любой момент схватить его. Но мне было плевать: я был готов кинуться ему в объятия, но всё-таки я не терял бдительность:

— Что с монстром?Мужчина поднёс указательный палец ко рту, всем своим видом показывая: "Тихо!" Я нахохлился: вдруг монстр где-то здесь? Сидит за углом и поджидает момент… Как тут чья-то фигура показалась на лестнице.

— Монстр? - сонным голосом спросил мальчик, только спустившийся вниз.— Нет, Лукас, живо иди спать, - твёрдо ответил мужчина.Ребёнок послушно кивнул и отправился наверх. Я даже не удосужился толком рассмотреть его. Наверное, этот он даже не знает про существование этих тварей. Хотя… так, наверное, лучше.

— Это был ваш сын?— Да. Ты в порядке? - быстро сменил тему мужчина.Получается, в этом доме целая семья живёт? Посреди леса?! И как они только здесь выживают? Даже страшно думать об этом…

Моя раненая нога практически перестала болеть. Посмотрев вниз, я увидел, как она была перебинтована. Видимо, я потерял сознание аж на несколько минут, если не больше. Как-никак не каждый осилит оглушительный выстрел, когда за твоей спиной монстр, а ты при этом находишься в диком шоке.

— Эти монстры… Вы же знаете про них, но тогда почему вы здесь? В этом грёбаном лесу! - спросил я, совсем забыв про Лукаса, который мог всё услышать.— Ну, во внешнем мире проблемы, а здесь безопасно.Я непонимающе взглянул на мужчину. На секунду я подумал, что мне это послышалось.

— В смысле безопасно?! Здесь эти… монстры бродят, а вы говорите, что тут безопасно?! Вы посмотрите на мою ногу! Как это понимать?Монстры выходят только ночью. Днём их здесь нет. Просто не стоит ходить в лес ночью, вот и всё! Сиди тише воды, ниже травы, - повысил голос мужчина.Получается, их и вправду несколько! Но чего они боятся? Солнечного света? Или просто не выходят днём? Как всё запутанно! По крайней мере, одна новость меня радовала: этот мужчина явно знает про них не первый день. У него должна быть полезная информация.

— А что они… - попытался сказать я.Голод остановил меня. Мой желудок начало немного покалывать.

— Извините, у вас не найдётся еды? Я просто умираю от голода.— Да, конечно, - сказал мужчина, встав и уйдя на кухню.Кажись, я могу понять этих монстров, если они, конечно, едят людей не ради удовольствия. Сейчас я был готов съесть даже кору деревьев.

Пока мужчина рылся в шкафчике, я думал об одном: знает ли о монстрах полиция, да и правительство в целом? Если нет, то почему этот мужчина не может привести их сюда? Столько вопросов и так мало ответов! Наверняка у этих созданий должна быть своя природа, только мне нужно додуматься, отчего они произошли… По крайней мере, сейчас я мог спокойно посидеть и поразмышлять над всем произошедшим. Без страха, ужаса и боли.

— Живо наверх! — резко крикнул ворвавшийся в комнату мужчина.

Я чуть не упал со стула от неожиданности! Мужчина судорожно подбежал к окну, стал пытаться разглядеть хоть что-то. В его руках появилось ружьё.

— Беги наверх! Спрячь Лукаса и себя!

— Но…

— Шевелись! — крикнул он, устав спорить со мной.

Это монстр? Он снова здесь? Что происходит? Тем не менее, нельзя стоять на месте, нужно скорее бежать наверх! Я встал со стула и проигнорировал боль в ноге. Рана всё ещё не зажила, но времени не оставалось! Изо всех сил я бросился к лестнице.

Поднявшись наверх, я забежал в первую попавшуюся комнату. Страх в который раз овладел мной. Стоило мне расслабиться, как вдруг что-то произошло! Я захлопнул дверь. Наступила гробовая тишина. Мужчина наверняка спрятался, только вот… от кого? От монстра? Но зачем он вернулся сюда?

— Привет, — послышался детский голос за спиной.

Я обернулся и увидел перед собой рыжеволосого мальчика. Его густо усыпанное веснушками лицо почему-то напомнило мне кого-то… Сами черты лица напомнили мне Оливера. Цвет волос, взгляд… Ой, неважно! Внешне он походил на того мужчину, наверняка, он был его сыном. Мальчик стоял в одной пижаме с полумесяцами и смотрел на меня своими зелёными глазами.

— Ой, привет! Я тебя даже не увидел! Ты ведь Лукас, да? Нам нужно срочно… — остановился я.

В курсе ли этот ребёнок про монстров? Либо его отец специально рассказал ему про них, чтобы он был готов в случае чего, либо он скрывает это от него. Нужно что-то ответить! Не стоять на месте!

— Всё в порядке?

— Да-да. Просто, твой папа сказал мне немного поиграть с тобой… в прятки.

Ребёнок, кажется, выглядел встревоженным. И нет, он не боялся монстров, скорее, просто не привык видеть здесь других людей.

— Не бойся, я друг. Сын друга твоего папы, понял? В общем, прячься здесь, а я начинаю считать.

Я с трудом выдавливал улыбку. Медленно подойдя к окну, я стал считать. Отсюда можно было следить за обстановкой снаружи дома.

— Раз-два-три-четыре…

Я замолк. Мои глаза не хотели верить в увиденное. На заднем дворе стоял колодец, закрытый какой-то деревянной крышкой. Только вот сейчас она была поднята, и прямо туда, внутрь, монстр медленно затащил окровавленное тело отца Лукаса… Монстр добрался до него и, скинув тело вниз, закрыл колодец своей длинной рукой.

Продолжение следует...