Проливной дождь

Глава 1

1

Вечер в одном из баров захолустного городка Пайн Фолс. Бар забит до отвала местными пьянчугами: играет музыка, звенят бокалы, льется смех и даже слышно, как кто-то со слабым желудком блюет под барную стойку. Бармен срывается на бедолагу, которому совсем не до выслушивания гневных обвинений, достает из под стойки ведро с тряпкой и выдает выпивохе. - Господи, Эл – который раз ты заблёвываешь мою барную стойку! Скоро я начну брать с тебя дополнительную плату перед входом в бар, а если так будет продолжаться и дальше, то тебе придется и вовсе забыть о нашем заведении.

Бедолага что-то бурчит под нос, машет рукой в такт играющей музыке, но голову так и не поднимает: сейчас она опущена над подставленным ведром – следующая порция содержимого желудка попадет точно в цель. Сидящие рядом парни надрывают животы, смеясь над своим товарищем и посасывают пиво. Один из них заступается за бедолагу со слабым желудком: - Да брось, Уолли – Эл тебе за один вечер делает недельную выручку, не нужно так на него гнать. - Только поэтому и терплю. Только поэтому… По маленькому телевизору, что подвешен под самым потолком над барной стойкой, вещают прогноз погоды: миниатюрная девушка в красном платье жестикулирует перед экраном, указывая ладонью на карту штатов. “ В ближайшие пару дней обильные осадки накроют всё западное побережье и горную местность” - ведущая говорит, что сегодня вечером, всем решившим выйти на прогулку стоит прихватить с собой зонты. Когда девушка заканчивает речь, идёт небольшая вставка из свежих новостей, за которой следует реклама для домохозяек, предлагающая купить самозатачивающийся набор ножей по привлекательной цене. - Похоже, что на следующей неделе нас ожидают затяжные дожди. - И ещё похоже, что наша с тобой рыбалка накрывается медным тазом. Но знаешь, отчасти, я даже рад – честно говоря, достала эта жара. Знойное выдалось лето. Рядом с барной стойкой назревает мордобой: перебравшие выпивки парни как цепные псы рвутся на друг друга – их сдерживают товарищи, не давая сцепиться между собой и натворить глупостей, после которых на утро будет стыдно. Сидящие за барной стойкой парни просят у бармена ещё по одной кружке пива, допивают их и выходят на улицу. Парни заходят в переулок и увлажняют стенку соседнего здания. Один из парней, кажется его зовут Билл, задирает голову к небесам и говорит, что на небе не видно ни одной звезды. Его товарищ подмечает, что видел, как молния разрезала чёрные тучи над хвойным лесом, когда они выходили из бара. - Билл – до дому то сам дойдешь? - За кого ты меня держишь, а Уильям? Видел бы ты себя: ещё одну кружку, и сидел бы сейчас пускал слюни в ведро, вместе с Элиотом. - Бросаешь мне вызов? Спорим, что я вытяну ещё несколько пинт пива? За твой счёт, естественно. - За мой счёт, я бы сейчас вызвал себе такси, да только лучше пройдусь пешком – нужно проветриться, иначе жена опять будет бурчать, что от меня несёт перегаром. - Не проще ли тогда спать отдельно, например в гостиной? У нас с Эммой схема отлажена. Распрощавшись, старые друзья расходятся по домам. Билл идёт по мостовой. Первые капли дождя падают на не успевший остыть после жаркого дня асфальт, шипя и тут же испаряясь. Постепенно, дождь усиливается: Билл растягивает кожаную куртку над головой и ускоряется. Он думает, что неплохо бы сократить путь домой, и сворачивает в проулок между домами. Билл проходит мимо устроившегося на картонке бомжа и говорит ему, что сегодня имеет смысл найти местечко для ночлега где-нибудь под крышей. Бедняк ничего не ответил, и натянув на себя рваную куртку свернулся в клубок. Не успевает Билл дойти до конца проулка, как за спиной раздается истошный крик. Билл оборачивается и прищурившись, вглядывается в темный проулок, но зрение его подводит: после выпитого объёма спиртного, глаза с трудом фокусируются на дальних объектах. Два силуэта хаотично движутся по переулку и останавливаются рядом с бездомным. - Эй, парни – не трогайте бедолагу, у него жизнь и без вас трудная. Силуэты сливаются и беспорядочно двигаются, а бездомный всё продолжает кричать, будто его режут на части без анестезии. - Даю вам последний шанс на то, чтобы вы свалили. Бездомный надрывает голос, после чего умолкает. Билл, не выдержав несправедливости, процеживает сквозь зубы: - Ну, парни – я предупреждал, сами напросились… Кожа на костяшках натягивается: отбросив в сторону куртку, Билл идёт к обидчикам, чтобы задать жару, но они и не думают прекращать издеваться над бездомным. Когда Билл подходит к беспризорникам вплотную, он замечает, что они одеты в какие-то необычные костюмы – от парней несёт тухлыми яйцами, от чего Билл прикрывает нос ладонью. - От вас несёт похлеще, чем от бедолаги! Билл замахивается и бьёт одного из обидчиков: кулак вскользь проходит по скользкому телу; адреналин застилает глаза, но Билл чувствует, что-то неладное. Он делает пару шагов назад и чувствует, как руку сильно жжёт: наверное, счесал кожу при ударе. Билл пытается рассмотреть руку: поднеся её к лицу он видит разъеденную до кости кожу. В тот же миг он трезвеет и внимательней всматривается в обидчиков: перед ним стоят безголовые существа, вместо рук у которых находятся щупальца и клешни. Билл смотрит на бедолагу, что лежит на картонке и видит, как тело исходя пузырями растворяется: с промокшей картонки, в центр проулка стекает тёмный ручей. Билл бежит прочь и зовёт на помощь: существа бросаются вдогонку – Билл слышит, как лапы существ с невероятной скоростью хлюпают по воде. Выбежав на асфальт, Билл перебегает через улицу и чудом не попадает под пронесшуюся по дороге машину – он бежит за ней и машет ей вслед, но красные огни все дальше отдаляются от него. Из-за шпарящего дождя, видимость стала практически нулевой. Не в силах больше бежать, Билл останавливается, чтобы отдышаться и не успевает толком обернуться, как чувствует, что грудную клетку что-то пробивает: он смотрит на разрастающееся темное пятно посреди клетчатой рубашки – из груди что-то выпирает, но Биллу не суждено увидеть, что именно. Воздух возле правого уха рассекает что-то острое: голова слетает с плеч и катится по дороге. Существа набрасываются на тело и поглощают его. После трапезы, разомкнув свои тела пополам, они тянут конечности к небу, и через некоторое время скрываются в одном из проулков. От Билла остается только лишь тёмная лужа крови, что скоро смоется в ливневую канаву потоком дождевой воды.

2

Трое бегут по улице. Дождь барабанит по крышам и заливает улицы. За ними гонятся ужасные существа. Старик выбивается из сил и указывает на ближайшее здание – группа врывается в двухэтажный магазин продовольственных товаров: заслонив спиной дверь, парень с запотевшими очками кричит на мальца, чтобы тот побыстрее нашёл что-нибудь, чем можно забаррикадировать дверь. Малец толкает тележку к двери, но этого мало: сквозь дверной проём пробивается плавник, похожий на острое лезвие и ходит вверх-вниз, пытаясь зацепить того, кто находится за дверью. - Ну же, не стойте столбом – помогите мне! Юноша бежит к красному щиту, за стеклом которого находится пожарный топор. Разбив стекло, мальчуган достает топор и несётся к двери, но входит в ступор увидев в дверном проёме ломящихся в здание существ. Парень в очках кричит и скалит зубы: ещё немного и твари оттеснят его от двери и ворвутся внутрь. Он тянет руку к мальцу, но тот и не думает подходить ближе – слишком напуган. Третий член группы возвращается с верхнего этажа и увидев удручающую картину, вырывает из рук мальца топор, с ходу отрубая бледный плавник. Из-за двери доносится ужасный рёв, после чего слышно клокотание. Дверь захлопывается, и щеколда влетает в паз, словно бьющий по капсюлю боёк винтовки. - Наверху есть ещё комнаты, можно переждать там. Может быть, эти твари уйдут... Всё это время, в дверь продолжают ломиться странные существа с улицы. Выжившие блокируют дверь, заваливая проход предметами интерьера, и удаляются на второй этаж. Они прячутся в одной из комнат и некоторое время сидят тихо, прислушиваясь к каждому звуку. Наступает тишина. Похоже, что существа ушли. Все трое молча переглядываются – все они случайные жертвы случая, которым довелось остаться на улице в тот момент, когда пошёл дождь. Парень в очках разглядывает поцарапанное плечо: рана по краям разъедена, будто в неё плеснули кислотой, или чем-то подобным. - Что это за твари? Откуда они взялись? Старик и мальчик молча пожимают плечами. Никто из сидящих в комнате понятия не имеет, откуда появились существа, заполонившие улицы городка. - Похоже на то, что они появились вместе с дождём. Господи, таких тварей я ещё ни разу не видел за свою долгую жизнь. Протерев рукавом небольшую область стекла, парень в очках с осторожностью выглядывает в окно: по улицам блуждают тёмные силуэты. Иногда существа останавливаются и тянут вверх свои неестественные конечности. - Оккупировали улицу. Одному богу известно, сколько там этих тварей… Старик спрашивает у парня, откуда он. Пайн Фолс - городок маленький, тут все друг друга знают по именам, но этого парня старик ещё не встречал. - Крис Саттон. Мы с женой здесь проездом – путешествуем по стране. Остановились в отеле, что на Мэйн стрит: когда всё началось, я находился в баре. Едва успел унести ноги от тех существ – видел, как они разорвали на части одного парня, а затем принялись его есть. Убегая от существ, свернул на соседнюю улицу – там мы и встретились. Старик протянул руку в знак знакомства Крису, и его примеру последовал мальчишка. - Эдвард Мосс и мой внук Эдди. Мы как раз выходили из кинотеатра, когда на улице только начинался дождь. Мы торопились домой: я заметил, что на улице образовалась пробка – машины сигналят друг другу, кто-то кричит о том, чтобы ему дали проехать, а потом, вокруг погасли все источники света. Мы услышали, как кто-то закричал, прося о помощи – последовали жуткие вопли… Вряд ли смогу их забыть когда-нибудь. Мы с Эдди свернули с улицы и побежали по сокращённому маршруту, где пересеклись с вами. Крис нервно покусывал кожу на пальцах и дергал коленкой. Все в этой комнате были взвинчены до предела сложившейся ситуацией. Спустя некоторое время, существа перестали ломиться в здание. - Нам повезло, что магазин оказался не заперт. Из этого следует и печальный вывод: хозяйке магазина, скорее всего не удалось выжить – иначе, она бы ни за что не бросила его открытым. Хорошая женщина – очень надеюсь, что ей всё же удалось спастись. По Крису было видно, что он всё больше поддавался панике. - Моя жена осталась в отеле – я должен пойти за ней. - Вы с ума сошли! Вы же сами видели тех тварей – они порвут вас в клочья. Нельзя покидать здание – в лучшем случае, ваша жена сейчас находится в отеле и ей хватило ума забаррикадироваться в номере. - Рад бы с вами согласиться, Эдвард, но моя жена там, одна… - Послушайте, Крис: сейчас не время паниковать – мы вместе дождёмся утра, а там уже сами решите, как поступать. Но сейчас, я не могу позволить вам рискнуть своей жизнью, и тем более нашими. Крис вроде немного успокоился. Возможно, идея про завтрашнее утро ему показалась резонной, а возможно, что он просто продумывал план, как свалить из этого здания. Вряд ли его сможет остановить какой-то старикан с малолеткой. Когда в разговоре вновь наступила пауза, в беседу вклинился Эдди. - Как думаете: может быть, это пришельцы из космоса? Вдруг это инопланетные захватчики, которые прилетели, чтобы поработить наш вид? Старик погладил по голове парнишку и сказал, что не верит в такие глупости, как НЛО и прочие цивилизации, живущие на других планетах, но тем не менее, исключать такую возможность нельзя. Запрокинув голову назад, Крис выдвинул свою версию происходящего. - Не знаю, как насчёт пришельцев, но я думаю, что это дело рук лаборатории, что находится южнее Клифсфорда: слышал, что там ученые работают над выведением каких-то секретных видов, что должны помочь в будущем как в плане развития медицины, так и ведения боевых действий, чтобы не приходилось отправлять на бойню людей. Как по мне, эта теория выглядит весьма правдоподобной – скрестили несколько живых организмов, а затем не смогли сдерживать под контролем получившихся монстров. Эдвард смотрел на Криса и по всей видимости, был поражен таким высказыванием. - Думаете такое возможно? - А что тогда по-вашему это ещё может быть? Последствия после прививки от гриппа? Говорю вам, это дело рук той лаборатории, не иначе. Вспомните хотя-бы эксперименты над клонированием овец в девяностых. С тех пор, ученные могли капитально продвинуться, и научиться производить отдельные скрещенные виды, а также бог знает что ещё. - Хорошо. Допустим, что такая теория имеет место быть в реальности. Но что скажете насчёт электричества? Почему эти два инцидента совпали в одно время? - Это может быть и не совпадение. Хотите ещё теорию? Вполне возможно, что это всё было сделано специально: скажем так – это часть эксперимента. Электричество отключили специально для того, чтобы никто не смог дозвониться из города знакомым, родственникам и друзьям, дабы не распространять произошедшее. Глядишь, скоро подоспеют военные, что прибудут для зачистки города от последствий: убьют оставшихся свидетелей и существ, если те не поддаются контролю. Эдди завороженно слушал Криса и представлял в голове самые немыслимые исходы данного инцидента. И хоть он напуган, происходящее ему было интересно. - Вам бы с такой фантазией, да книги писать, Крис. Крис улыбнулся и даже стал тихонько посмеиваться. - А вам бы выступать провидцем в каком-нибудь цирке, потому что с писательством вы попали в точку. Из кармана зелёной куртки Крис достал визитку, на которой красным готическим шрифтом были набраны его реквизиты и номер для связи. - Пишу статьи для значимых газетных издательств, на самые разные темы. Этот инцидент окажется весьма интересной темой – надеюсь, что мне удастся выбраться живым из этой заварушки, чтобы написать статью о произошедших таинственных событиях. Старик покрутил в руках визитку, а затем отдал её обратно Крису. - В любом случае, я считаю, что вы в корне ошибаетесь насчёт военных – они должны защищать свой народ, а не идти против него. - Ага – а ещё, законы, устанавливаемые правительством должны безукоризненно выполняться. На деле же, мы имеем коррумпированных чиновников и полицию, которую можно подкупить и убраться с места происшествия, а то и вовсе заручиться их поддержкой, что ещё называется «получить крышу». Конечно, я говорю не за всех чиновников и служителей полиции, но всё же, такие вещи имеют место быть. Будьте уверены, Эдвард – если это нечто вырвалось из лабораторий, правительству будет проще отдать приказ военным, чтобы они зачистили город. А предлог для этого всегда найдется: хотя бы для того, чтобы не допустить утечку опасного вируса. Вот вам, кстати ещё одна теория… - Может быть хватит с вас теорий, Крис? - А куда нам спешить, Эдвард? К тому-же, я заметил, что парню мои предположения интересны. - Мы могли бы обсудить дальнейший план, что делать в случае, если помощь к утру не подоспеет. - Не знаю, как вы, а я не намерен оставаться здесь. Как только наступит утро, независимо от ситуации я отправлюсь в отель на поиски жены, а потом мы вдвоём уберемся из вашего города. - Хорошо. По крайней мере, я прошу вас сейчас только об одном – не бросайте нас с Эдди до утра: боюсь, что я слишком стар, чтобы защитить внука от существ, скитающихся на улицах. Всё замолчали. Не выдержав тишины, малецспрашивает у Криса, что там он говорил насчёт других теорий. - Теорий много, Эдди - да только всё это лишь догадки. Ну вот, например, слушай такую: те существа, что бродят на улице, вполне возможно были людьми, но под воздействием какого-то вещества мутировали, превратившись в тварей. Не хочется нагонять жути, но может быть и так, что мы одни из последних людей, что остались в живых. Крис все выдвигал теории, от которых малец то ужасался, то наоборот удивлялся, а старик в это время уснул. Что сулит завтрашнее утро? Об этом, выжившие узнают через несколько часов, если только существа не найдут их раньше.

3

Чёрт, сколько ещё стоять в этой пробке… По машине барабанит сильный дождь. Красный сигнал светофора намертво завис и не собирается перескакивать на зелёный. Дворники едва успевают смахивать обильно льющиеся потоки воды. Сэм крутит ручку радиоприёмника, но из колонок доносится лишь одно шипение. Не выдержав, Сэм ударил по магнитоле и полез за кассетой в бардачок. Когда он поднялся, то увидел, что светофор погас - в прочем, как и всё освещение в округе. Возможно, накрылся квартальный трансформатор – частая проблема, учитывая, что некоторые работают ещё со старых времен и их давно пора заменить. На улице играет оркестр сигналящих машин. - А, к черту всё! Накинув куртку, Сэм выходит из машины и попадает под ливень. Его одежда промокает насквозь, пока продвигается вдоль пробки. Машины продолжают сигналить. Зачесывая назад слипшиеся волосы, Сэм всматривается вперед: похоже, что на перекрестке произошла авария и из-за неё образовался затор - светофор был не при делах. Он видит ничем не накрытое тело, лежащее на дороге. Двери стоявших перед светофором машин распахнуты: внутри никого нет. Дойдя до перекрестка, Сэм прищуривается и не может понять, что происходит - тело лежащей на асфальте женщины в розовом сарафане неестественно дергается: вокруг неё разливается черное пятно. Похоже, что она ещё жива!Сэм зовёт на помощь, но вряд ли его кто-то слышит из-за сигналящих машин. Сбросив промокшую куртку, Сэм было уже собирается встать на колени и сделать пострадавшей девушке искусственное дыхание, как замечает две темные фигуры, сидящие у её ног. При таком ливне, да ещё и в темноте трудно разобрать, кто там сидит. - Вы вызвали скорую? Что здесь произошло? Темные фигуры молча поднимаются и направляются к нему. - Ей нужна помощь, вы что не видите? Когда фигуры подошли к нему на вытянутую руку, он был потрясён от увиденного: из их тел торчали странные отростки, что извивались в разные стороны; голов у существ не было, только подобие вертикальных ртов, что раскрывались и закрывались, издавая при этом противное клокотание. Сэм слышит где-то позади крик: отвлекшись на него, он теряет существ из виду, и когда оборачивается к ним, у него перед носом щелкает здоровенная клешня. Сэм попытался схватить её, но руку от прикосновения сильно обожгло. Отпрянув в сторону, он бросился убегать, не представляя, что за существа сейчас находились перед ним. По пути, Сэм тарабанил по машинам и кричал, чтобы все выходили из машин, но его никто не слушал. Добежав до другого перекрестка, он услышал женские и мужские вопли, доходившие с конца улицы. Всё вокруг погрузилось в хаос: Сэм видит, как по улице разбредаются кошмарные существа. Он замечает открытую дверь супермаркета и вбегает внутрь. Погоня отстала. Существа занялись оставшимися в машинах людьми, которые предпочли подождать, пока не рассосется пробка. Голова переполнена вопросами, на которые нет ответов. Только Сэм подумал о том, что в здании тоже может быть опасно, как за одним из прилавков раздался шум. Схватив первую попавшуюся под руку вещь, он пошёл вперед. Раздалось знакомое клокотание – существа уже внутри здания. Сэм забегает за витрину и видит, как тварь высушивает тело, прильнув к нему щупальцами с присосками. Самый лучший момент, чтобы действовать: Сэм бьёт что есть сил шваброй, и существо отпрыгивает в сторону; от прикосновения, щетка швабры шипит и отпадает, оставив в руках острый деревянный кол. Сэм кричит и бросается на существо, пробив его насквозь: тварь визжит и клокочет, а затем извергает странную жидкость на пол, что стремительно проедает бетон. Когда существо полностью растворилось, Сэм подходит к дыре и видит свозь неё стоящие в подвале бытовые приборы. Ничего себе тварь! К счастью, больше существ в здании нет. Сэм осматривал разъеденное женское тело. Бедная миссис Карсон – Сэм знал её очень хорошо: раньше она работала учителем истории в младших классах, но из-за того, что стала водить дружбу с алкоголем, её выперли из школы. Впоследствии, ей пришлось найти другую работу, на которой никого не интересует, сколько ты выпил спиртного вчера вечером. Взгляд Сэма падает на телефон: он поднимает трубку, но характерных гудков на линии нет – возможно, из-за обрыва проводов. Связи нет. Ну и натворил же дел этот ливень… Интересно, откуда появились эти жуткие твари? Сэм рассматривал ожоги на руках: кожу на ладонях разъело, словно на них плеснули кислотой. Дежурная аптечка осталась нетронутой: обеззаразив обожженную кожу, Сэм ловко обмотал ладони бинтами. - Нужно найти людей. Что бы там ни было на улицах, я не смогу противостоять этому в одиночку. Достав бумажник из кармана брюк, Сэм отсчитал пару зеленых купюр и положил в открытую кассу, а затем захлопнул её, и принялся набирать товары в сумку. Позже, в голове пронеслась мысль, что было глупо выкладывать свои деньги, ведь вокруг творится черт знает что. С другой стороны, Сэм знал работницу этого супермаркета и его владельца, да и не в его правилах было заниматься мародерством. Собрав сумку, Сэм забрал серп из отдела сельскохозяйственных товаров – для защиты сгодится. Нужно отправиться в полицейский участок: наверняка там остались в живых служители закона, с которыми шансы на выживание вырастут. Выдохнув, стоя перед дверью, Сэм выбежал на улицу под ливень. Ливневые канавы не справлялись с потоком воды: Сэм пробирался по главной улице, почти по пояс погруженный в воду. Часто под ногами попадалось что-то неизвестных размеров, но он предпочитал не думать о том, что это могло быть. Улицы буквально кишели непонятно откуда взявшимися тварями: Сэму приходилось двигаться вдоль живых изгородей, чтобы его не было видно. Добравшись до полицейского участка, Сэм рванул по бетонной лестнице к главному входу: входные двери были наглухо закрыты и не открывались. До этого случая, он не помнил таких дней, когда двери в полицейском участке запирали на ключ. Побег не остался незамеченным: существа услышали шум и двинулись в его сторону. Сэм барабанил по двери, но никто не открывал. Твари почти вплотную подобрались к нему. Сэм уперся в дверь и махал серпом, отгоняя тварей: одна из них плюнула в его сторону сгусток жидкости, но Сэму чудом удалось увернуться. Сгусток попал в стену и стал разъедать бетон. Внезапно, дверь распахнулась: кто-то ухватился за сумку и потянул Сэма внутрь – дверь захлопнулась. Твари ещё ломились некоторое время, а затем бросили эту затею. - Сэм, слава богу, что ты жив. Из толпы вырвалась женщина в полицейской форме. Рядом с нагрудным карманом, на железной бирке было написано её звание и имя: «Лейтенант Люси Тайлер». - Я тоже рад тебя видеть, Люси. Что вообще творится в городе? Вы знаете что-нибудь об этих существах? Полицейские давали информацию урывками, но Сэм прекрасно понимал, что им также ничего неизвестно, как и ему. Его проводили в душевую, дали возможность искупаться под теплым душем, а затем выдали сухую одежду. Пока Сэм одевался, Люси находилась рядом. Облокотившись на перегородку душевой секции, она разговаривала с ним. - Хочешь сказать, что никаких предупреждений на этот счет не поступало? - Никаких. Более того: все средства связи накрылись. Мы с Кларком были на дежурстве, когда произошёл «инцидент» - увидели, как твари разрывают на куски не успевшего убежать бедолагу. Нам удалось пристрелить нескольких уродцев, но их было слишком много: эти твари ползут неизвестно откуда и с каждой минутой их становится всё больше и больше. - А подмога? Вы же успели вызвать подкрепление, связаться с армией? Опустив голову, Люси вышла из-за стены: короткостриженые волосы были взъерошены. - Никакой подмоги нет и не будет, Сэм. Мы не знаем ничего о нашем враге и помощи ждать не от кого. Мы даже не знаем, какова сейчас обстановка в других уголках страны. Поначалу, мы пытались спасать людей, ездили на машине и забирали кого могли, но потерь было слишком много: эти твари растворяют всё, к чему прикасаются. Сэм поднял обожжённые ладони и сказал, что уже успел это заметить. - И каков у вас план? Отсиживаться здесь? - Других вариантов пока что не предвидится. Посмотрим, что будет утром. Если всё продолжится в том же духе, то придется прорываться с силой и выбираться из города. После разговора, Люси и Сэм отправились к остальным выжившим.

4

Ворочаясь из стороны в сторону, малец Эдди никак не мог уснуть на мокрой куртке. В мокрой одежде было неуютно спать, но сейчас об удобствах речь не шла. Нужно радоваться тому, что они выжили с дедом. В комнате стоит гробовая тишина: из-за окна доносится шум порывистого дождя. Не мог уснуть и Крис: он гонял в голове мысли о своей жене Эльзе. Кто мог предположить, что их путешествие выльется в невообразимый кошмар? Крис смотрит на мирно спящего старика и его внука: он понимает, что если бросит их, то им вряд ли удастся выжить вдвоем среди этих тварей. На другой чаше весов находится Эльза, которой сейчас возможно требуется помощь, пока он сидит здесь и бездействует. Эти мысли загоняют Криса в тупик. Нельзя назвать его выбор простым, но иначе, он поступить не мог. Крис понимал, что старик с мальчуганом не пойдут с ним, но будут слёзно упрашивать его остаться. Велика вероятность, что в процессе поисков жены ему самому придет конец, но это беспокоило его меньше всего. Он вспоминает проведенные годы жизни с Эльзой и набравшись решимости, делает правильный выбор. В конце концов – что им будет? Если он тихонько выберется из здания и существа его не заметят, то недавние знакомые останутся в целости и невредимости. Как мышь, Крис прокрадывается к двери и со всей осторожностью открывает дверной замок, чтобы не дай бог не издать лишнего звука – ни к чему спящим волноваться о его уходе. На пол пути, он слышит, как тонкий детский голосок тихо спрашивает его: - Крис, вы куда? Вы бросаете нас? Такой исход дел в планы Криса не входил. На секунду, он ловит себя на мысли, что ему стыдно за то, что он бросает мальца и старика, но выбор уже сделан: останавливаться нельзя. - Приспичило по нужде – не справляться же мне в комнате? Спущусь на первый этаж, сделаю свои дела и вернусь. Крис не привык обманывать людей. Тем более, обманывать мальчугана, который в своем возрасте принимает всё сказанное за чистую монету, но сейчас это была вынужденная мера. Эдди кивнул и опустил голову на куртку. Закрыв дверь, Крис спустился по ступенькам вниз. На первом этаже, по пояс стоит вода – повсюду плавают бутылки и прочие легкие вещи, что не утянуло на дно. Если ливень не закончится к утру, затопит весь первый этаж. Пока он пробирался к запасной двери, у него проскользнула мысль насчет всемирного потопа: что, дружище – не получилось в первый раз с Ноем, так ты решил затопить землю повторно? Не выйдет. Люди, одни из самых живучих видов на Земле. Но вот, что касаемо тех существ на улице… Крис держится за ручку двери и оглядывается назад, пребывая в мучительных раздумьях, правильно ли он поступает. Готов ли он сделать то, что задумал? Стоит ли идти из-за Эльзы на такой риск? Ответ очевиден. Ручка двери поворачивается и Крис выходит в переулок, опустившись по грудь в воду. Эдди продирает глаза: Крис так и не вернулся. Может что-то случилось? Они бы с дедом наверняка услышали звуки борьбы, но ничего такого сквозь дрёму он не слышал. Мальцу не хотелось покидать нагретое место, но нужно было проверить обстановку. Спустившись на первый этаж, мальчуган несколько раз позвал Криса в пол голоса, но ответ не последовал. Он заметил, что сейчас шум от дождя слышен намного отчётливей, нежели в комнате: перевалившись за перила, Эдди взглянул в коридор – дверь запасного выхода была настежь распахнута. Он бросил их! От горечи, у мальчугана подкатил ком к горлу – нужно было спуститься и закрыть дверь: не ровен час, в неё могут забрести существа. Воды на первом этаже Эдди уже было по грудь: в припрыжку, он добрался до двери и с усилием затянул её в дверную раму, после чего спешно вернулся наверх. - Дед, проснись! Старик крепко спал. Сколько бы Эдди его не тормошил, Эдвард не открывал глаза. Мальчуган заплакал, думая, что его дедушка возможно умер во сне, но взяв себя в руки догадался проверить его дыхание маленьким зеркальцем, что нашёл в одном из шкафов в комнате. Запотевает – значит он жив. Тогда, малец открыл окно и зачерпнув в ладони дождевой воды с карниза, вернулся к старику и пролил её на старика, хлопая своей маленькой ладошкой по старческому морщинистому лицу. Старик открыл глаза и спросонья не мог сообразить, где он находится. - Просыпайся же! Крис бросил нас и убежал через запасной выход! Старик цеплялся за остатки чудесного сна, что держал его в своих объятьях, но голос внука вернул его в реальность, заставив окончательно проснуться. - Убежал? Боже, зачем он так с нами… Ну ничего. У нас есть еда и стены – продержимся до того момента, пока нас не спасут. Старик обнял внука и стал молиться – молиться, чтобы твари с улицы не забрались в их временное убежище. Тем временем, Крис выбрался из переулка и брёл по улице вдоль линии домов, возвращаясь к гостинице: всюду, он замечал бродившие по улице силуэты, которые изредка останавливались и протягивали щупальца к небу. Читая вывески, установленные на карнизах магазинов, идущих вдоль улицы, Крис всё дальше отдалялся от пристанища. Его взгляд остановился на оружейной лавке. С голыми руками на этих тварей идти бесполезно: не помешало бы раздобыть оружие – и эта лавка попалась на глаза как раз кстати. Лавка была забаррикадирована. Обычно, на крышах таких зданий имеются дополнительные выходы, через которые можно попасть внутрь. Осталось только забраться через проулок в соседний магазин, и через него пробраться на крышу оружейной лавки. Всё казалось проще некуда, пока Крис не наткнулся на тварей, рванувших в его сторону – щелкая клешнями и махая плавниками-бритвами, они неслись на него. Крис дергал ручку двери, но она не поддавалась; твари приближались, и если сейчас ему не удастся открыть дверь, то придется убегать, или вступать в схватку с врагами – исход Крис знал до начала боя. Оттолкнувшись от порога, он прыгнул на свисавший кондиционерный блок, удачно за него зацепившись: сверху располагался такой же блок, но он находился выше, чем предыдущий. Благо, что существа не могли добраться до Криса. На следующее решение Криса подтолкнул летящий в него плевок жидкости: попав на рукав куртки, жидкость в миг расплавила материю, достав до кожи. Можно попытаться зацепиться за верхнее крепление под блоком и с него отпрыгнуть на соседнюю крышу, но есть риск, что рука соскользнёт и Крис упадет прямо к тварям, став легкой добычей. Останавливаться тоже нельзя: следующий плевок может попасть в лицо и тогда Крис наверняка свалится вниз. Решившись на безумный поступок, Крис отталкивается от стены и тянется руками к креплению: пальцы обхватывают уголок, на котором крепится блок кондиционера и Крис зависает в воздухе. Раскачавшись, он сигает на другую крышу: приземление было мягким из-за того, что верхний уровень на крыше был залит водой. Наспех обмыв рану на руке, Крис бежит к будке с дверью, что ведет на нижние этажи здания, но там его встречает замок, что не является большой проблемой: пару ударов ногой, и ржавый замок слетает. Дверь открывается и вниз по лестнице начинает стекать вода с крыши.

5

Не работает. Оранжевая коробка с большим динамиком и чёрной антенной кряхтит и генерирует меланхоличный белый шум. - Бесполезно, говорю же вам. Устал уже крутить эту чертову ручку приемника. Парень в красной кепке крутит регулятор радиоволн: неожиданно, из динамика раздается прерывистый голос, но тут же пропадает. - Майк, верни назад! Вы слышали? В эфире кто-то был. Парень аккуратно крутит регулятор, но на всех волнах стоит гробовая тишина. Сидящий напротив бородач в клетчатой жилетке бьёт огромной лапищей по столу: все лежащие на нём вещи подскакивают и со звоном приземляются. - Честер, ты что сдурел? Не хватало, чтобы нас услышали эти твари. Честер прикрывает лицо рукой и качает головой, будто он не верит в происходящее. Такое может случится в страшном кошмаре, где-нибудь в фильме ужасов, на крайний случай в книге, но точно не с ним. - Прости, Оззи. Я просто не верю, что весь мир скатился до эры динозавров из-за какого-то ливня. В радиоэфир снова прорываются помехи. Майк крутит регулятор: сейчас он походит на опытного медвежатника, что пытается вскрыть сейф, внутри которого спрятана огромная сумма денег. - Не-а, ничего… Раздается удар. Все сидящие в комнате тут же перевели взгляд на Честера: парень разводит руки в стороны и говорит, что он тут ни причем. Раздался ещё удар. Было слышно, как на верхнем этаже распахнулась дверь. Примкнув к губам палец, Оззи призывает всех замолчать, а затем хватается за ружье и на цыпочках поднимается на второй этаж. Вода сливается по ступенькам, потихоньку заливая пол нижнего этажа. По темному коридору движется тёмный силуэт. Рычажной затвор ружья звучно передергивается и Оззи одним рывком появляется в коридоре, прицелившись в незнакомца. - Кто ты, и как сюда попал? Отвечай, не то снесу тебе голову. Вслед за Оззи прибежали остальные. Кто-то светит в проход маленьким фонариком: перед группой, с поднятыми руками стоит мужчина в зеленой куртке – ну рукаве прожжена дырка, и видно как с кожи сочится кровь; круглые очки поблескивают в темноте, отражая падающий свет. - Не стреляйте – я всего лишь хотел раздобыть оружие, чтобы отбиваться от тварей, заполонивших улицы. Опустив ружье, Оззи говорит незнакомцу чтобы тот спускался на нижний этаж, а сам идёт закрывать дверь: поток воды идущий с крыши прекращается, и лишь небольшие струйки просачиваются через зазоры дверной коробки. - Садись. Незнакомец послушно садится на кресло и осматривает окружающих его людей. - Как тебя звать? - Крис. Он тянется за визиткой в карман: Майк направляет на него пистолет. - А ну-ка помедленней: что там у тебя? Медленно, Крис вытягивает из кармана раскисшую визитку и передает в руки Оззи. - Проездом здесь значит… На мародёра ты не похож. - Точно. Послушайте – я готов заплатить, только дайте мне оружие, и я уйду. Честер и Оззи переглянулись, словно прочитав мысли друг друга, после чего Оззи продолжил разговор. - Откуда нам знать, что ты не начнёшь палить в нас, если мы дадим тебе оружие? И куда ты собрался уходить – существа заполонили весь город. Куда ты подашься, будь у тебя оружие? Может быть, ты знаешь то, чего не знают все остальные находящиеся в этой комнате? - Если вы говорите о тех монстрах с улицы – нет, я ничего про них не знаю. Мы с женой ехали через ваш город, и остановились в отеле «зелёные сосны», что на Мэйн стрит. Чёрт… Надо было не останавливаться в вашем захолустном городишке – это была идея Эльзы. Видите ли, ей понравились здешние живописные виды. А теперь, нас с ней разделяют существа на улице, непрекращающийся ни на минуту ливень и вы в том числе. Обстановка разрядилась. Майк снова уселся перед радиоприемником и принялся крутить регулятор, перепрыгивая с одной волны на другую; Честер сел напротив Криса и пристально смотрел на него, пока тот рассказывал свою историю. - Постой-ка. Ты говоришь, что с тобой были ещё старик с мальчуганом. - Да. Эдвард, и Эдди. Мне пришлось оставить их. В конце концов, я знал их не больше нескольких часов. Думаю, вы должны меня понять. - Допустим, что мы дадим тебе оружие, Крис – ты ведь понимаешь, что шансы добраться до отеля у тебя невелики? Если твоя жена там, уверен, что там остались и другие люди: они могли сплотиться и держаться друг друга. Сейчас безопаснее находиться в группе, нежели бродить в одиночку по затопленному городу, захваченному тварями. - Плевать на тех тварей. Свой выбор я уже сделал, и вам меня не отговорить – вы лишь тратите своё и моё время. Честер взглянул на часы, висевшие на стене – 3:11. Он предложил Крису остаться и переждать до утра, но тот его и слушать не стал. - Спрошу ещё раз: вы дадите мне оружие? С оружием, или без него – я отправлюсь на поиски Эльзы в отель. Оззи встал со стула и пошёл к ящику с оружием. Достал оттуда Кольт 38. Калибра и две красные коробочки, на которых был изображен орёл с зажатой в когтях змеей, после чего положил их на стол рядом с Крисом. - Может быть ты и отважен, Крис, но ещё и безумен. В любом случае, я бы не пошёл на такой риск из-за своей карги – в своё время, она мне всю плешь проела. Хорошо, что ей не довелось дожить до этого дня. Стрелять умеешь? Крис взял кольт в руки и ловко вытянул обойму: пустая. Высыпав патроны с коробки и быстренько снарядив их один за другим в магазин, он перезарядил пистолет и засунул под брючной пояс. - В уборной есть аптечка – можешь обработать рану перед уходом. После того, как бинты плотно легли на обожженную кислотной жидкостью кожу, Крис задёрнул порванный рукав куртки и умывшись посмотрел на отражение в зеркале: всклокоченные черные волосы торчали во все стороны – он пригладил их руками, как мог. И всё же, в глубине души он боялся, что уже может быть поздно. Что он может не добраться до своей любимой, и что возможно, он ошибся в принятом решении. Как было бы здорово, если кто-то из этих парней отправился с ним. Крис рассматривал свои красные раздраженные глаза; ударив ладонями по щекам, он взял себя в руки и покинул уборную. Провожая на крышу Криса, Оззи дал ему небольшой совет. - На улице сейчас впору передвигаться вплавь, но тебе не придётся спускаться вниз. Тебе ведь не привыкать лазать по крышам, верно? Сможешь добраться до отеля по крышам, а там останется спуститься на землю и перебраться на другую сторону улицы. Крис вытащил бумажник и хотел дать денег Оззи, но тот сказал ему, что он точно рехнулся. - Не всё в этом мире можно купить за деньги, Крис. Надеюсь, что ты найдёшь свою жену. Крис поблагодарил Оззи за оказанную помощь и открыл дверь на крышу, впуская в коридор поток дождевой воды.

6

Посреди комнаты сидит лысоватый мужчина и щелкает предохранитель пистолета, массируя пальцами висок. Он долго размышлял о задуманном: приняв окончательное решение, он встает из-за стола и идёт к окну. Черным маркером, он выводит корявые буквы на мокром стекле и возвращается в кресло. Есть ли у него выбор? Выбор есть всегда – сейчас он волен выбирать между тем, остаться среди выживших, или же уйти из этого мира, пустив себе пулю в голову. Он убежден, что это неизбежно: рано, или поздно, существа доберутся до него. Так зачем оттягивать неминуемое? Прижимая холодное дуло к виску, парень до последнего смотрел на стеклянную дверь и ждал, что кто-нибудь появится и начнёт его отговаривать, но никто так и не появился. Мышцы сокращаются и палец давит на курок: вспышка опаляет волосяной покров, и голова откидывается на спинку кресла. Кровь обильной струйкой стекает вниз, пропитывая фиолетовую рубашку. Пистолет вылетает из обмякшей руки и падает на пол. На звук выстрела сбегаются выжившие: кто-то врывается первым в кабинет и тормошит бедолагу в кресле, не догадываясь, что ему уже ничем не помочь. Кто-то читает вслух написанное на стекле предсмертное послание. - Энди… Говорил же, что ему нельзя выдавать оружие! - В этом нет ничьей вины, Карл. Не выдай мы ему оружие, он бы нашёл другой способ. Люси идёт в соседнюю комнату и возвращается обратно с белой простыней. Джордж к тому моменту успел стащить грузное тело на пол. На простыни проявляется постепенно расползающееся кровавое пятно. Рассчитывал Энди на такой исход, или нет, но выстрел запустил пагубную череду событий для остальных выживших: существа с улицы стали активно ломиться во входную дверь. Дежурный полицейский поправляет кепку и тянется к кобуре за оружием: твари пытаются проникнуть внутрь. В прошлый раз, когда в участок пробрался Сэм, существа быстро успокоились, потому что никто из находящихся внутри не издавал звуков. Сейчас же, их привлёк прогремевший на всё здание звук выстрела. Полицейский смотрит на дверь и видит, как текстура двери неестественно расплывается: похоже, кислотная жидкость, находящаяся внутри существ попала на полотно двери. Появляется небольшое отверстие. Дыра становится всё больше – полицейский в пол голоса зовёт на помощь, но его никто не слышит. Дыра настолько быстро разрастается, что теперь видно скопившихся за дверью тварей. Следующий плевок кислотной жидкости попадает на входную решетку. Несколько капель долетает до полицейского. - Жжется! Полицейский стреляет по существам: некоторые валятся со своих толстых ног, но существ не остановить – они проломили дверь и ринулись на полицейского. Существа прорвались внутрь. Находящиеся наверху выжившие услышали доносящиеся с нижнего этажа выстрелы. Сэм и Люси спускаются вниз, чтобы проверить обстановку и нарываются на существ, заполонивших весь холл. Люси кричит Сэму, чтобы тот бежал назад, а сама отстреливается от монстров: некоторые существа столпились над мертвым телом полицейского и разрывали его на части. Существ становится всё больше: дверь в полицейский участок под натиском кислотной жидкости растворилась и монстры прут полным ходом внутрь. Патроны не бесконечны. Люси опустошает обойму и бежит вслед за Сэмом. Добравшись до оставшихся выживших, Сэм и Люси предупреждают всех, что существа пробрались внутрь и убили Остина. Времени на раздумья нет – группа выживших поднимается на верхние этажи, блокируя за собой двери. Тем временем, здание всё больше набивается существами, что прут без конца с улицы. Забаррикадировавшись на последнем этаже, выжившие расположились напротив лестничного пролёта. Направив оружие вниз, в полной тишине, все ждут прибытия тварей. Сэм обращается к Люси и другим офицерам за пояснением дальнейших действий. - Что будем делать дальше? Не уверен, что существа перестанут искать нас, даже если мы будем сидеть тихо, как мыши. Нам нужен запасной план - возможность ускользнуть из здания, если дела будут совсем плохи. В здании есть пожарные площадки? Люси подхватывает тему: - Есть, но они находятся в другом крыле, которое сейчас наверняка уже заполнено монстрами. В этом крыле есть выход на крышу – если найти способ перебраться на соседнее здание, то через него мы сможем спуститься вниз, на улицы. И всё это при условии, что в соседнее здание ещё не пробрались твари. Похоже, что настало время для финального плана - нужно попытаться свалить из города. С нижних этажей доносятся звуки шлёпающих ступней существ. Сэм и ещё несколько полицейских отправляются на поиски чего-нибудь, что может сойти за мост, пока Люси и её коллеги по работе стерегут лестницу. Через некоторое время, Сэм возвращается со стремянкой в руках. - Этого хватит? Насколько велико расстояние между зданиями? - Даже и не знаю... Может быть, её хватит. Нужно сходить и проверить. Сэм и Люси отправляются на крышу. На улице бушует неистовый ливень: тучи лилово-пепельного цвета затянули все небо. На наручных часах Сэма стрелки указывали на 4 часа утра. Сложив лестницу, Сэм и Люси пытаются её установить у края крыши: конец лестницы достает до другого здания, но конструкция весьма неустойчивая – учитывая непогоду, только безумец решится пройти по такому мосту. Люси посмотрела вниз и схватившись за голову, резко отступила назад от края крыши. - Что случилось, Люси? - Голова кружится. Высота довольно большая. Сэм – не думаю, что я смогу перейти на другую сторону… Сэм берёт Люси за плечи и отводит под небольшой навес, расположенный на крыше. - Знаю, что это весьма опасно, но других вариантов у нас нет. Нам придется перейти, если они проберутся на верхние этажи. Долго мы сдерживать их не сможем. - Говорю тебе в последний раз – я не полезу на эту лестницу! Сэм подходит к краю крыши и смотрит вниз: пять этажей и примерно полтора метра глубины выпавших осадков – может вода и смягчит падение, но исход, скорее всего будет летален. Слишком высоко. Должен быть другой выход. Нужно что-то придумать. Людские вопли прорываются сквозь шум дождя: Сэм и Люси оживились, и приготовились встречать тех, кто выйдет на крышу. Из двери выбежал Карл и ещё двое полицейских: из здания доносились крики, но последний выбегавший закрыл за собой дверь и опустил железную ручку, перекрыв проход. - Что там с лестницей? Обрадуйте нас и скажите, что у нас есть возможность перебраться на другое здание. Сэм сказал офицеру, что с лестницей всё в порядке, а потом перевёл взгляд на Люси. Проблема была в другом – Люси страшно боится высоты. Первый офицер вступил на шаткую лестницу: пригнувшись и придерживаясь руками за перекладины, он прошёл до самого конца, не опуская голову вниз. Спрыгнув на крышу соседнего здания, он махнул рукой и крикнул, чтобы другие перебирались вслед за ним. Карл с другим полицейским быстренько перебрались следом за офицером и на крыше полицейского участка остались только Люси с Сэмом. - Пойдём. Мы не можем здесь оставаться. Тебе придется побороть свой страх. Люси нехотя согласилась с Сэмом. - Хорошо, Сэм. Я пойду следом за тобой. Сэм шагнул на лестницу, теперь придерживаемую полицейскими с другой стороны. Перебирая руками перекладины, он быстро перелез на соседнее здание. - Твоя очередь, Люси – держись покрепче за перекладины и постарайся не смотреть вниз. Люси сделала несколько больших вдохов и выдохов, а затем решилась на первый шаг: внутри её объяло чувство невесомости и ощущение, какое бывает, когда перепьешь и становишься пилотом падающего вертолета. - Открой глаза, Люси – просто смотри на меня, и у тебя всё получится. Разомкнув глаза, Люси смотрит вперед: осталось пройти несколько метров и она попадет к другим выжившим. Сэм крепко держит лестницу. Люси смотрит ему в глаза и шаг за шагом движется вперед: что-то заставляет её закричать и вцепиться в лестницу, просунув ногу в пролёт между перекладинами – твари с щупальцами пробрались на крышу. - Быстрее, Люси! Люси плачет и смотрит вниз. Голова идет кругом: стоящие внизу мусорные баки то приближаются, то снова отдаляются. Разум рисует картины, как её тренированное тело летит вниз и погрузившись в воду достает до асфальта, ломая кости и образуя холодец из внутренних органов. - Нет! Она пятится назад, пока не нащупывает край крыши. Как только ноги находят твердую опору, Люси отталкивается, и лестница слетает вниз. Сэм пытается её удержать; все происходит слишком быстро: он едва не летит вслед за падающей лестницей, но находившийся сзади полицейский успевает схватить его за воротник. Монстры заполняют крышу: вытащив пистолет Люси отстреливается, убивая тех, кто подбирается к ней на близкое расстояние. Офицеры открывают огонь по тварям, но существа всё пребывают и пребывают. В перепалке никто и не заметил, как ошарашенный произошедшим Сэм набрал разгон и рывком добрался до карниза, а затем перемахнул через него и оказался на противоположной стороне. Вряд ли кто-то сможет повторить этот безумный поступок. Вместе с Люси, они отбиваются от подбирающихся к ним существ. Стоящие на другой крыше офицеры понимают, что этим двоим вряд ли удастся выжить.

7

Небо меняет цвет, приобретая фиолетово-серый оттенок. Крис снова оказался один, но его это не тревожит. С крыши, он различает выделяющееся на фоне других построек здание отеля. Из больших букв, закрепленных сверху здания складывается название: «зелёные сосны». Перепрыгивая с крыши на крышу, Крис просматривает проулки и улицы, наводненные диковинными существами. До отеля уже рукой подать – еще две крыши, и можно было бы искать путь на нижний этаж, но этого не потребовалось: встав на покрытый зелёным мхом карниз, Крис поскальзывается и срывается вниз, счёсывая спину о стену здания. Благо, что приличный уровень воды смягчает падение и Крис погружается в образовавшуюся реку, коснувшись ногами дна. Счёсанную спину жжет. Крис ощупывает поясницу в поисках пистолета но не находит его. Приходится не единожды нырять в воду, чтобы найти оружие. Повезло, что в переулке не было существ, иначе всё могло закончиться куда печальнее. Вплавь, Крис добирается до ступенек отеля, расположенного на Мэйн стрит. В сумерках здание выглядит особенно зловеще: разбитые окна и выглядывающие языки занавесок, что колыхаются от дождя и ветра, гуляющего на верхних этажах. Хуже зданий Крис в своей жизни ещё не видал. Внутри, по всему полу разбросана всякая всячина; на стенах и потолке видны кровавые пятна и следы от кислотной жидкости, оставленной тварями. Двери на первом этаже распахнуты, но существ пока Крис не встретил – уже хорошо. В здании царит тишина. Проходя мимо регистрационной стойки, взгляд Криса падает на рамку со стеклянной дверцей – не смотря на царящий вокруг хаос, ключи остались висеть внутри ключницы. На всякий случай, он берёт запасные ключи от номера и бредёт вверх по лестнице, на четвертый этаж. На лестничной площадке валяется куча сумок, тележек и прочего хлама, что затрудняют проход. На некоторых этажах были замечены твари, но Крис смог проскользнуть незамеченным. Как и на предыдущих этажах, половина дверей на четвертом этаже были открыты на распашку: где-то впереди, в потёмках, Крис заметил блуждающие фигуры, которые скрылись в номерах. Беспокойство стремительно росло и достигло критической точки, когда он шагнул за порог номера 407 – ещё в самом начале, когда он только переступил порог отеля, его смутило то, что внутри здания ему на глаза не попались другие люди. Возможно, что они прятались, но также возможно, что они успели покинуть отель до того, как это всё произошло. Лучше бы так и было. В самом центре комнаты, возле кровати с замызганным постельным бельем, сидело грязное существо с щупальцами и причмокивая что-то вытягивало из лежавшего тела. Прогремел выстрел: существо заклокотало и бросилось на Криса. Несколько выстрелов решили судьбу монстра. Кислота, попав на ковёр зашипела, растворяя его и проедая другие слои пола. Крис перепрыгнул через труп монстра и добравшись до тела с оторванными конечностями, закричал во весь голос и упал на колени. Свою жену он с легкостью мог узнать среди тысячи других женщин. Он знал её тело наизусть: каждый изгиб, каждую родинку, каждый шрам. Как раз по родинке на щеке он и понял, что перед ним лежит именно Эльза. Часть черепа разъело кислотой, а мозг был высосан разлагающейся тварью. Крис льёт слезы по жене и касается её кожи: ещё теплая. Отпрянув от неё, он ложится на пол и свернувшись в клубок вопит, прикусив кулак. Похоже, что существо нашло Эльзу совсем недавно. Попади он немного раньше в отель, возможно всё произошло бы иначе. Не уйди он тем вечером в бар, чтобы проветрить голову, они бы остались вместе и возможно, он смог бы защитить её, или они умерли бы вдвоём. Он вспоминал, как они познакомились на той вечеринке, где она упала в бассейн, а он по-геройски прыгнул её спасать, ведь она не умела плавать. Вспоминал, как они стояли у алтаря и обменивались кольцами. Воспоминания давили на него и обрастали, как снежный ком, несущийся с горы. Выстрел не мог пройти без последствий: было слышно, как из коридора доносилось клокотание существ, чутко отреагировавших на звук. Стекаясь на этаж со всех номеров, существа сбивались в кучу и брели в номер 407. Крис держит пистолет у рта и зажав дуло зубами роняет на пол слёзы, зажмурив глаза. Один из монстров почти вплотную подобрался к нему: что-то заставляет Криса вновь открыть глаза. Выстрел за выстрелом, он расстреливает оставшиеся в обойме патроны, а затем быстро заправляет опустевший магазин новыми. Твари заполонили коридор, но ему наплевать – он стреляет в каждого, кто попадается на пути, пока патроны не заканчиваются. На ходу подобрав чемодан с ручкой, начинает махать им, выбивая из тел существ едкую жидкость: кислотная жидкость попадает на одежду и кожу Криса, тут же вступая в реакцию и разъедая её. Крис осознает, что конец неизбежен. Ворвавшись в толпу, он машет раскуроченным чемоданом, с которого вылетают уложенные вещи; его режут острые плавники и секут огромные клешни, но он терпит боль. Обессиленный, он было уже готов принять смерть, но слышит, как существа начинают громко клокотать: всё здание задрожало и пол под ногами завибрировал. Крис чувствует проходящие через всё тело волны вибрации; с улицы доносится дикий вопль, похожий на тот, как если бы рядом с городом сейчас проплывал кит, вдруг решивший подать клич. Что могло издавать такой вопль? Крис знал только одно: существам этот вопль был не по нраву.

8

Патроны были на исходе. Люси с Сэмом перешли на ближний бой: стоявшие на другой крыше полицейские прикрывали их до последнего патрона, а затем, один из них, самый молодой не выдержал и убежал к лестничной площадке. Сколько Карл не звал его, тот так и не возвращался. Твари всё нападали и нападали. Как оказалось, полицейский убежал в поисках того, что могло бы помочь ребятам на оккупированной крыше. Беглец ввернулся, держа в руках веревку и пожарный топор. Карл крепко привязал канат к железному громоотводу и обмотал конец веревки вокруг рукояти топора, после чего бросил на крышу товарищам. - Сэм, Люси – попробуйте прикрепить конец веревки к другому громоотводу. Сэм выхватил топор из узла и принялся рубить на части бледных тварей с извивающимися щупальцами. Едкая жидкость летела с монстров на Сэма, но тот не останавливался. Тем временем, Люси обмотала верёвку вокруг железного штока, и проверив натянутый канат на устойчивость вернулась на помощь к Сэму. Сэм сказал Люси, что не уйдет с крыши, пока она не перелезет на другую сторону. Она выругалась на него, но всё же послушалась и прицепив один браслет наручников к поясу, а другой к веревке, принялась ползти. Сэм кричал и корчился от боли, но продолжал отбиваться. Когда Люси находилась у края другой крыши, на веревку попала жидкость с тварей и волокна троса стали быстро расползаться: канат обрывается и Люси летит вниз. Трос стирает кожу на ладонях до крови, и Люси бьется о кирпичную кладку здания. Карл и его помощник быстро вытягивают её. Оценив ситуацию, Сэм предпринимает попытку перепрыгнуть на другую сторону, но его тормозит не пойми откуда взявшаяся вибрация. Гул нарастает: существа клокочут и сбиваются в кучу. Что-то очень большое движется в черте города: выжившие слышат, как внизу проламываются крыши домов, и замечают нечто огромных размеров – фигура движется сквозь весь город и издает гул, за которым расходится вибрация по земле. В следующий миг, затянутое небо прорезают лучи солнца: дождь стихает, но выживших удивляет другое – существа издают тонкий высокочастотный звук и обращаются в прах, который тут же прибивает последними каплями дождя к полу. Нечто огромных размеров пропадает также внезапно, как и появилось. Ливень сходит на нет.

9

Старик с внуком сидели возле стены и размышляли о том, что же могло произойти на самом деле, когда в окно заглянул первый луч солнца. Вдвоём, они рванули к окну: дождь практически прекратился. Уровень воды уходил на глазах: словно кто-то вытащил большую пробку и поток стремительно стал убывать в недра земли. Вода буквально испарялась. Из уцелевших зданий на улицу выходили выжившие люди. Эдвард и Эдди последовали примеру остальных. На улице стоял запах свежести, какой бывает после летнего дождя. Появилось солнце, и тучи стали понемногу расползаться. - Думаешь всё закончилось? Старик разглядывал улицу. На асфальте появились странные рытвины: возле канализационных стоков, цвет асфальта был ближе к тёмно-вишневому. - Не знаю, Эдди. Я не был ни в чём уверен до этого события, а теперь и вовсе стану параноиком. Думаю, что нам стоит вернуться домой: похоже, что работы нам хватит до самых холодов. Люди стекались на центральную улицу, собирались в огромную кучу и галдели о том, что произошло. Для всех оставшихся в живых жителей городка произошедшее останется неразгаданной тайной. Кто-то начал разгребать развалины, а кто-то пытался реанимировать свой автомобиль, чтобы поскорее убраться из этого места. Тучи практически разошлись. Часть темной пелены оставалась лишь за усеянными соснами горами. Поникший духом и непонимающий того, что происходит Крис, бредет к парковке возле отеля. Он находит свою машину и пытается её завести, прекрасно понимая, что ничего из этого не выйдет. Но… Стартер удивительным образом приводит двигатель в рабочее состояние. Захлопнув дверь, со стеклянными глазами и безразличием ко всему миру, Крис открывает бардачок и достает из него фото, где он стоит в обнимку со своей женой. Всё в прошлом. Он возвращается домой, где его никто не ждет. Крис выруливает на дорогу, маневрируя среди смотрящих на него с удивлением людей и направляется к выезду из городка. На трассе нет ни единой машины. Через некоторое время, он добирается до горного перевала. На перевале есть смотровая площадка, где Крис останавливается и выходит из машины, сжимая в руке старый фотоснимок. Он облокачивается на деревянный поручень и смотрит на густой сосновый склон. Впереди, небо затянуто ещё более темными тучами, что были до этого: видно, как с далека приближается чёрная завеса, погружающая всё во тьму. Скоро ливень дойдёт и до перевала, но жители Пайн Фолса ещё не знают об этом. По лицу Криса все больше расходится улыбка, и в конечном счёте он начинает смеяться как душевнобольной. Фото вырывает из рук буйный поток ветра и уносит вниз, в сосновый лес. В лесу, сквозь деревья он различает движение: там кто-то есть. Полчища бледных тварей снуют среди сосен. Никто и представить не мог, что это были лишь мелкие капли дождя, перед настоящим затяжным ливнем.

***

В секретной лаборатории, расположенной в горах неподалеку от Клифсфорда. Включается монитор: загорается красная лампочка рядом с линзой камеры, и человек в белом халате, смахивая с лица пот, начинает односторонний разговор с камерой. - На тот случай, если это сообщение вдруг кто-то сможет уловить. Мы вещаем сразу по нескольким радиоканалам и поддерживаем онлайн трансляцию. Начну ещё раз, чтобы всё было понятно: в лаборатории XSC 428 произошёл инцидент, повлекший за собой страшные для человечества последствия. Мы работали над климатическим оружием – целью эксперимента являлось создание технологии, которая позволила бы людям использовать климат по своему усмотрению. Сначала, всё шло по плану: у нас наметился прорыв – получилось наладить устойчивую связь между спутником и нашим прибором, что должен позволить управлять климатом. Когда связь установилась, мы начали испытания: в зону исследований попал шторм, проходящий в тихом океане – прибор должен был позволить управлять этим стихийным явлением, но добиться управления стихией так и не удалось. Эксперимент следующий. Попытались разогнать облака: здесь нас ждал успех – облака действительно расходились, согласно установленным программой маршрутам. Над пустыней, облака расплывались так, как требовала от них программа – из пышных облаков сначала складывались буквы, а затем появилось слово: «мистерия» - рабочее название данного проекта. К сожалению, все последующие эксперименты не дали положительных результатов - установить полный контроль над стихиями нам так и не удалось. От руководства поступил приказ о уничтожении проекта и связанных с ним данных. Возглавлявший проект ученый, Дэвид Холдэн, всеми правдами и неправдами пытался удержать проект на плаву, но руководство к тому моменту уже приняло безотлагательное решение. На следующее утро, Дэвида нашли мертвым в его комнате с записной книжкой в руках и терминалом-прототипом для управления стихиями. В своем дневнике он записывал эксперименты и делал заметки о том, какие факторы повлияли на неправильную работу прибора. В конце дневника Дэвид написал, что он понял, в чем была проблема прибора. Большими красными буквами он спешно написал, что нашёл решение, но случилось непредвиденное – Дэвида хватил сердечный приступ, все-таки он был не молод: как установили позже, скорее всего от волнения, что он испытал после сделанного открытия. Восстановить доступ к терминалу не удалось – уровень защиты проекта таков, что без живого руководителя нет возможности доступа к наработкам и исследованиям. Терминал пришлось уничтожить, как и все наработки. Именно с того дня всё и началось. К нам пришли данные о климатических изменениях - похоже, что Дэвид всё же добился успехов: на данный момент, больше половины земного шара затянуто тучами и повсюду идут ливни, но это не самое главное. По средствам военных систем связи, к нам пришёл видеоотчет – на нем видно, как на город, находящийся в зоне выпадения осадков кто-то напал: вместе с дождём в город пришли странные существа - в кратчайшие сроки, они убили большую часть городского населения. Военные предполагают, что могли остаться и выжившие, но ни одна из посланных групп для зачистки города от существ так и не вернулась на базу. Человек протирает лицо, оглядывается по сторонам и продолжает говорить. - Над лабораторией сгустились тучи и идут дальше на север – скоро, вся страна будет погружена в ливневую завесу, а вместе с дождём, в города и поселения придёт нечто ужасное, о чем говорилось в видеоотчете. Я видел тех тварей – такой симбиоз земных существ… Даже и не знаю, в какой из лабораторий у нас работают над таким, но уверен, что эти особи точно не дело рук людских. Склонен предполагать, что это какой-то другой вид, подобный другим организмам, живущим на земле. Сейчас, лаборатория работает на аварийных генераторах, но надолго питания не хватит – дождь вызывает цифровые помехи, а также влияет на электричество. Нашу лабораторию спасло то, что она находится внутри скалы – сюда дождь не проникнет, как и существа, что приходят вместе с ним. Мощности электричества не хватает, чтобы проводить эксперименты и уж тем более сконструировать прибор, подобный тому, что удалось собрать Дэвиду. Запись прерывается. Когда соединение восстанавливается, человек сидит со стаканом воды в руках и постоянно доливает себе воду из бутылки. - В прошлый раз, вырубился генератор. Прошло несколько дней с того момента, когда прибор Дэвида сделал непостижимый климатический сдвиг. Не знаю, к каким силам Дэвид прибегнул, чтобы его прибор заработал, но это явно способствовало появлению тех жутких тварей, что мне довелось увидеть с бесчисленных отчетов, успевавших приходить в тот момент, пока ещё кое-где работала связь. Наша связь больше не работает. Скоро, всем, кто остался в лаборатории придется сидеть во тьме. Я ни за что не выйду на улицу, пока не буду уверен, что те твари покинули землю. Впрочем, вполне возможно, что не выйду и по другим причинам: двери в лабораторию открываются только в автоматическом режиме – никакого ручного управления здесь не предусмотрено: так сделано на тот случай, если вдруг террористы проберутся достаточно далеко – вручную, им ни за что не открыть дверь. Похоже, что лаборатория станет нашей могилой. Остается надеяться только на то, что другие лабора… Связь снова прерывается. Тем временем, мир утопает в обильных осадках, что охватывают всю планету. На Земле ещё остались люди, но их слишком мало. Скоро эта планета будет принадлежать другому неизвестному науке виду.