Призрачный Сталкер. Начало

Глава 1

Звездный бродяга, старьевщик — так в шутку называли его друзья. Сам же он предпочитал другое имя — Призрачный Сталкер. Получив странное сообщение от своего напарника, он сразу же взял прямой курс на Землю и на своем стареньком, но все еще крепком корабле «Спектр» понесся домой на всех парах.

На первый взгляд послание выглядело обычным: «Привет… Я… это… хотел сказать, что на картину так и не нашел покупателя. А мяч для игры в сотхи, на самом деле оказался не мячом, а самим сотхой. Ох… еле выкрутился. Правда пришлось заплатить неустойку коллекционеру за обманутые ожидания. Во-от… Что же еще… А, ну и, соответственно, мы теперь без денег…»

Все это не пугало Призрачного Сталкера. Они часто попадали в передряги с фальшивыми артефактами древних цивилизаций едва унося ноги от разозлившихся перекупщиков, да и оставаться на бобах им тоже приходилось не впервой. Из всего сообщения его насторожила последняя фраза: «Нас нашел то ли хозяин, то ли хранитель игры. Говорит, что ты ее украл. Я попытался откупиться, но не смог… Теперь хозяин этой чертовой шкатулки хочет, чтобы ты с ним сыграл… Прости…» Вот тут Сталкера не на шутку зацепило самое последнее слово. Прости. Иван был отличным парнем и надежным партнером в их бизнесе «пятьдесят на пятьдесят», но вот извиняться он не умел и не любил. Не его кредо. Но если вдруг Ваня попросил прощения — значит, они уже не просто по уши в проблемах, а балансируют на лезвии ножа…

Сталкер резко сбавил скорость, когда его корабль вошел в плотные слои земной атмосферы. Оставив посудину на скрытой стоянке в пригороде, он поймал попутку и уже через час стоял в подъезде старой высотки. Поднявшись на нужный этаж, Сталкер остановился у двери. Здесь, на Земле, это место было их штабом, складом артефактов и домом. На двери висела обычная, базовая квартирная цифра два. Но прямо рядом с ней, на деревянной обшивке двери глубоко и грубо, словно чьим-то ножом или ногтями, яростно, до щепок, были выцарапаны косая черта и ноль. Коснувшись пальцами свежей древесной стружки внутри царапины Сталкер, замер. Он увидел в этих знаках зловещую математику космоса. Их идеальный дуэт — «два» прямо сейчас делился на абсолютную пустоту — «ноль». На ноль делить нельзя, это ломает законы физики. Но хозяин игры, кажется, пришел именно за этим. Сталкер глубоко вздохнул, толкнул незапертую дверь и шагнул внутрь.

В прихожей пахло привычным земным кофе, пылью от старых бумаг и чем-то еще — едва уловимым, чужим, похожим на запах озона после грозы. На удивление, предчувствие катастрофы, вспыхнувшее после Ваниного сообщения, не подтвердилось. Вся обстановка в гостиной казалась мирной, спокойной и даже дружелюбной. Теплый свет торшера заливал комнату, создавая иллюзию обычного вечера после долгой разлуки.

Прямо по центру стола, разделяя комнату надвое, лежала иссиня-черная коробка игры «Горизонт 2/0». По одну сторону от нее сидел Иван, а по другую — незнакомец. По-видимому, тот самый хозяин или хранитель артефакта.

Призрачный Сталкер незаметно выдохнул и мысленно усмехнулся. Мужчина выглядел абсолютно обычным, даже невзрачным: серый костюм, непримечательное лицо, какие часто встречаются в толпе. Он повидал немало угроз на задворках Галактики и сразу классифицировал гостя. Обычный мошенник. Наверняка мелкий шулер, подосланный одним из обиженных коллекционеров, чтобы дешевым психологическим давлением и жульничеством бесплатно завладеть бесценным артефактом. Сталкер почувствовал, как напряжение окончательно отпускает его. С такими типами он умел разбираться. Единственное, что искренне смущало его во всей этой мирной картине — это Иван.

Напарник сидел неподвижно, уставившись на лежащую на столе игру. Это было на него не похоже. Они не виделись несколько месяцев, но Ваня не подскочил с места и не подбежал пожать руку своему лучшему другу и напарнику. Он даже не посмотрел в его сторону. На его лице застыло странное, отрешенное выражение, словно он находился под глубоким гипнозом.

— А вот и старьевщик, явился не запылился. Мы тебя уже заждались, — негромко произнес мошенник. Голос у него был тихий, бесцветный, под стать невзрачной наружности.

— Что? Ты еще кто такой? — пренебрежительно, немного с вызовом ответил Сталкер. — Я только друзьям позволяю себя так называть.

— Я хранитель «Горизонта». А как изволишь называть тебя? — вежливо спросил незнакомец.

— А никак. Я с тобой разговаривать не собираюсь. Есть деньги — покупай безделушку из тридевятого царства привезенную. Если нет — иди подобру-поздорову. И нечего мне тут моего напарника байками травить, что я этот артефакт украл. Я. Тебя. Впервые. Вижу, — отчеканил Сталкер, разделяя паузами каждое слово.

— Какой у тебя серьезный напарник, Иван, — не сводя глаз со Сталкера сказал хранитель. — Правильно. К чему пустые разговоры. Давай к делу. Ты взял то, что принадлежит не тебе. Но я готов простить этот... профессиональный интерес, если ты докажешь, что достоин владеть этой вещью. Сыграем? Выиграешь — безделушка твоя. Вдобавок, я еще и приплачу. Проиграешь — заплатишь ты. Не волнуйся, обирать до нитки не буду. Эта цена тебе по плечу.

После этих слов Иван резко взглянул в глаза Сталкеру, словно хотел предостеречь его о чем-то. Но передумал и через несколько секунд снова уставился на игру.

Хранитель сделал приглашающий жест рукой в сторону пустого стула, безмолвно предлагая Сталкеру сесть за стол.

Призрачный Сталкер решил не устраивать сцен раньше времени и подыграть этому мошеннику. Хочешь поиграть? Да запросто. Он сбросил с плеча рюкзак на пол, молча отодвинул стул и сел за стол. Вальяжно откинувшись на спинку стула, он скрестил руки на груди. Версия про нанятого коллекционером жулика подтверждалась на сто процентов: тот явно пытался набить цену и взять его «на слабо», разыгрывая из себя таинственного покровителя.

— И все же, в этой игре без имени никак, — сказал хранитель и посмотрел на коробку. Потом он ласково положил на нее руки и снова перевел взгляд на Сталкера.

— Меня зовут Кай, — ответил Сталкер.

Хранитель ухмыльнулся.

— Ой, вот только не надо смеяться и спрашивать, где моя Герда, — недовольно буркнул Кай реагируя на ухмылку мошенника.

— Что ты. И не думал вовсе. Просто я сейчас понял, что… все не случайно. Думаю, это не ты нашел игру, это она позвала тебя, Ёкай.

— Меня зовут Кай.

— Да. Да. Кай. Прости. Хорошее имя. Звучит стильно, но одиноко…

— Ну, и как в нее играть? — с легкой иронией спросил Кай, покосившись на Ивана. Но напарник даже не моргнул на его голос, продолжая гипнотизировать взглядом игру.

— Правила просты, — незнакомец мягко коснулся ладонью матовой крышки «Горизонта 2/0». — Мы сыграем одну партию. Обычный дуэль. Твой друг Иван побудет зрителем. Если ты сможешь дойти до финала и удержать баланс, игра останется тебе. Вместе со всеми долгами твоего напарника. Я спишу их в ноль.

— А если я откажусь играть в эти глупости и просто выставлю тебя за дверь? — Кай прищурился, прощупывая почву. Он был сильнее этого тщедушного человека и в случае чего мог решить вопрос физически.

Невзрачный человек никак не отреагировал на угрозу. Он лишь плавно убрал руку с коробки. В ту же секунду крышка игры сдвинулась сама собой — бесшумно, словно повинуясь мысленному приказу. Под ней обнажился идеальный диск из иссиня-черного метеоритного стекла, иссеченный спиральными дорожками, которые уходили в глубокую пустоту по центру. От диска повеяло таким жутким, осязаемым космическим холодом, что Кай невольно передернул плечами.

— Отказаться нельзя, Кай, — тихо ответил хранитель игры. И в этот момент в его бесцветном голосе на долю секунды прорезался странный, давящий гул, от которого у Кая заложило уши. — Мы ведь уже делим эту комнату на двоих. Ты и я. Двойка. Но если ты не сделаешь первый ход, я просто сокращу долю Ивана в этом мире до нуля. Прямо сейчас.

Кай быстро взглянул на Ивана. По лицу напарника, несмотря на его застывший взгляд, покатилась крупная капля пота, а пальцы, вцепившиеся в край стола, побелели от напряжения. Стало ясно: этот невзрачный человек — совсем не тот, за кого себя выдает. Но отступать Призрачный Сталкер не привык. Азарт, смешанный со злостью и желанием вытащить друга, взял верх.

Из пазов открывшейся коробки сами собой выдвинулись два полупрозрачных кристалла. Один из них — мерцающий глубоким синим цветом — замер прямо перед рукой Кая.

— Ну что ж, — Кай протянул руку и уверенно взял холодный кристалл. — Давай свои карты, Хозяин. Посмотрим, кто кого еще обнулит.

Игра началась без кубиков и привычных карточек. Стоило Каю сжать в пальцах синий кристалл, как в его сознании вспыхнули звездные карты. Игра управлялась мыслями, азартом и логикой. Поверхность метеоритного диска замерцала, и на ней проявились контуры секторов.

Первые несколько ходов дались Каю невероятно легко. Как Призрачный Сталкер, он привык просчитывать координаты прыжка в неизвестность и моментально раскусил механику «Горизонта».

— Сектор три-четыре, обходной маневр по касательной, — вслух произнес Кай, и его синий кристалл послушно скользнул вперед по внешней дорожке спирали, оставляя за собой красивый неоновый шлейф.

Вместо второго кристалла на поле легла старая серебряная монета со стертой чеканкой. Она тускло блеснула на темном стекле и сделала короткий, ленивый шаг следом.

— И это все? — Кай уверенно забирал один сектор за другим. В его руке материализовались тонкие металлические пластины-карты с голограммами созвездий. Каждая давала ему колоссальное преимущество: «Щит гравитации», «Вспышка сверхновой», «Вакуумная ловушка». — Твоя легендарная игра чертовски предсказуема, приятель. На черных рынках заброшенных секторов я и не из таких капканов выбирался.

Хозяин игры молчал. На его невзрачном лице не дрогнул ни один мускул. Он делал ходы механически, словно намеренно отдавал Каю лучшие позиции.

Счет на табло, которое призрачным светом горело прямо в воздухе над столом, рос в пользу Сталкера: 80... 120... 200. Кая бросило в жар. Он выскочил из-за стола, схватил стакан, наполнил его из-под крана холодной водой и залпом осушил до дна. Переведя дыхание, он мельком глянул на игровое поле и… на мгновение увидел его совсем по-другому. Фишки… карты… все это было иллюзией. Вот почему он так легко выигрывает. Это не он быстро разгадал правила партии — просто-напросто правил не было. Он сам придумывал их, а игра лишь подыгрывала, затуманивая его сознание разгорающимся азартом. Кай посмотрел на Ивана и хранителя, но увидел лишь их темные призрачные силуэты. Он зажмурился и тряхнул головой, а когда открыл глаза, то марево развеялось и перед ним снова сидели обычные люди. Наваждение ушло, и Кай вернулся к столу. Надо было выиграть, несмотря ни на что.

Напарник Иван, все еще скованный странным оцепенением, впервые за вечер тяжело перевел дыхание и как-то жалобно, с надеждой посмотрел на Кая.

— Ты собираешь слишком много очков, Сталкер, — тихо, безэмоционально заметил хранитель, двигая свою серебряную монету на один шаг ближе к центру. — В космосе большая масса всегда притягивает катастрофу.

— В космосе побеждает тот, у кого больше ресурсов, — отрезал Кай. Желая покончить с этим фарсом, он выбросил на стол сразу три голографические карты. — Финальный прыжок. Я замыкаю периметр и забираю весь банк.

Синий кристалл Кая стремительно понесся по спирали, пролетая сектор за сектором. Очки над столом бешено закрутились, ведя счет к абсолютному триумфу. Но Кай, ослепленный легкой победой, слишком поздно заметил, куда вел этот «финальный прыжок». Спираль поля не была бесконечной. Ее дорожки сужались, и последний ход выбрасывал синюю фишку на самый внутренний круг. Прямо к краю зияющей черной пустоты в центре игрового диска. К тому самому абсолютному Нулю. Синий кристалл замер у самого обрыва. Зависнув на долю секунды, поле издало тихий, леденящий ультразвуковой щелчок.

Кая словно отбросило в сторону, и он снова увидел всю иллюзорность игры. Но было уже поздно.

Свечение над столом мгновенно погасло. Все выигранные Каем очки, голограммы созвездий и неоновые шлейфы в один миг втянулись внутрь синего кристалла. А затем Кай с ужасом увидел, как синий свет внутри его фишки стал медленно, капля за каплей, вытекать наружу — прямо в бездонную центральную воронку поля.

Вместе с этим светом из пальцев Кая начала стремительно уходить жизнь.

Кай с ужасом смотрел на серебряную монету, которую хранитель теперь небрежно перекатывал между пальцами. В ее серебряном блеске Призрачный Сталкер наконец-то увидел отражение собственной глупости. На ноль делить нельзя. Он проиграл… Он проиграл свою жизнь.

Хранитель плавно встал, и в это мгновение вся его невзрачность осыпалась, как сухая шелуха. Он больше не выглядел неприметной, серенькой мышкой. Незнакомец рос, распрямляя плечи, и теперь казался величественным и пугающе огромным. Иссиня-черные волосы были аккуратно заглажены назад, а в глазах, сверкало холодное, хищное сияние далеких мертвых звезд. Теперь он физически, до дрожи, превосходил Кая.

— Ты хорошо играл, Сталкер, — голос Хранителя вибрировал, заполняя собой все пространство квартиры 2/0. — Но тебе не хватило самой малости, чтобы выиграть, — трезвомыслия. Хотя в один момент ты был очень близок к этому. Когда глоток холодной воды на секунду отрезвил тебя от наведенного азарта. Признаться, я даже затаил дыхание.

Кай хотел выплюнуть в ответ какое-нибудь хлесткое ругательство, но не смог выдавить ни звука. Его тело было намертво сковано ледяным ужасом. Он не мог даже пошевелить пальцем.

Хранитель едва заметно кивнул головой в сторону напарника и с явным превосходством спросил:

— Как тебе такой артефакт?

Кай с трудом заставил себя повернуть голову. Взгляд упал на соседний стул, и сердце Сталкера замерло. Ивана там не было. Вместо его друга на стуле лежала деревянная кукла, отдаленно напоминающая Ваню чертами лица. Кай издал тихий стон.

— Не дергайся, его душу я забрал давно, еще когда твой корабль только коснулся орбиты Земли… А ты мне понравился… ты забавный, — хранитель снисходительно улыбнулся, глядя на онемевшего Кая. — Так уж и быть, оста-авлю тебе твоего напарника в память о нашей партии. Ты же так обожаешь редкие артефакты?!

Кай тяжело сглотнул. Ярость обожгла легкие, он попытался броситься на этого дьявола, чтобы вцепиться ему в глотку, но невидимая сила намертво удерживала его на месте.

В это время хранитель, словно театральный актер на сцене, пафосно приложил палец к подбородку, делая вид, будто глубоко задумался.

— Хотя-я… Нет! Я, пожалуй, заберу его.

Кукла рывком взлетела со стула. Описав дугу в воздухе, она беззвучно рухнула в самый центр метеоритных дорожек и мгновенно исчезла в бездонной центральной воронке поля, словно ее засосало в черную дыру.

— Теперь ищи-свищи его по Вселенным… — хранитель усмехнулся и потрепал Кая по голове, как преданную собачонку.

В ту же секунду неведомые путы спали. Кай, взревев, накинулся на игру, отчаянно запуская пальцы в стеклянный диск, пытаясь ухватить куклу, вытащить, спасти хоть что-то.

Хранитель тотчас же схватил Сталкера за шиворот одной рукой и поднял его в воздух, как нашкодившего щенка. Черные глаза существа полыхнули первобытной злобой.

— Пшел вон! Старьевщик! — пренебрежительно бросил хранитель и наотмашь ударил Кая.

Удар страшной силы отшвырнул Кая назад. Он спиной вылетел из дверей квартиры 2/0 и с глухим стуком сильно ударился о противоположную стену подъезда.

В глазах на секунду потемнело. Кое-как сфокусировав взгляд через пелену боли, Сталкер увидел, как хранитель не спеша захлопнул крышку «Горизонта 2/0». Вместе со щелчком замка силуэт существа со шкатулкой в руках смазался, превращаясь в призрачное марево, и растворился в воздухе. Хранитель исчез, оставив после себя лишь ледяной сквозняк и выбитую дверь с выцарапанным знаком деления на ноль.

Спустя неделю…

Кай наконец-то подготовил корабль к вылету. Ему понадобилась неделя, чтобы привести свое физическое состояние в норму, а главное — остудить свое жаждущее мести сердце. Когда-то он уже наломал дров сгоряча и больше не хотел повторять эту ошибку. Он, как старого друга, похлопал рукой по кораблю и его взгляд скользнул по названию. «Спектр». Теперь и Кай понял, что все было не случайно. Он сел в пилотское кресло, задумался и стал рассуждать вслух:

— Нет, не может быть, чтобы Иван исчез навсегда. И хранитель точно не случайно обронил фразу: «Теперь ищи-свищи его по Вселенным…» Его можно спасти. Главное — найти! А кто, как не я, лучший сыщик во Вселенной?! Я даже мяч для игры в сотхи нашел. Нет! Иван же сказал, что это был сам сотха! А этого найти вообще невозможно. Тут дело времени. А этого добра у меня теперь навалом. Ну, держись, хранитель, я иду тебя искать. Космос не такой большой, как тебе кажется, — заводил себя Кай, как боксер перед боем. — Не спрячешь от меня Ваню. В три счета найду. А в теперешнем состоянии — так уж точно. Ни жив ни мертв. Ходячий призрак, — сказал Кай ловко перекатывая между пальцами старинную серебряную монету. — И еще… за монету, конечно, спасибо — лучше свою душу держать при себе, но… за старьевщика ответишь!

Кай дернул рычаг и через секунду «Спектр» скрылся в бесконечной пустоте космоса.