Приглашаю на мои похороны

Глава 1

Грин ни капли не удивился, когда хозяин позвонил среди ночи.

Лорд был так стар, что высыпался всего за три часа, а остальное ночное время посвящал чтению или листанию огромных альбомов, похожих на древние манускрипты. Старику требовалось то лекарство, то новые свечи, то чай, то грелка…

Но Грин удивился, когда обнаружил хозяина в компании целой армады бутылок. Отполированная столешница письменного стола была в полнейшем хаосе - реки вин и озера коньяка, горы куриных костей, россыпь крошек острого сыра… на все это врач запрещал старику даже смотреть.

- Господин, - ахнул Грин, порываясь либо бежать за доктором, либо убирать этот вопиющий беспорядок. - Да как же вы…

- Цыть! - счастливым и пьяным голосом прикрикнул старик. - Подойди да встань здесь, у лампы! Мне надобно, чтобы ты этим же утром отнес эти письма на почту да проследил чтобы их отправили скорейшим образом. Так, это самое ближнее, в Белое логово… знаешь, где это?

- Не имел удовольствия…

- Удовольствия в этом нет никакого! Дрянное поместье у северных болот, одна лишь засратая башня противного бледного цвета, будто грудь чахоточной девицы. Почти круглый год от болот идет жуткий смрад, летом он сопровождается комариным писком, а зимой волчьим воем. Впрочем, весьма подходящее местечко для моего братца. Я запамятовал, ты его видел?

- Не имел удовольствия…

- И вновь мимо, Грин. Саль, то бишь Сальвиор младше меня на год, но эти жалкие двенадцать месяцев ему всю жизнь будто кость в горле! Еще бы, ведь наследником всего отцового состояния стал я, первенец, а ему - крохи… Так уж заведено в нашем роду - богатство и титул достаются старшему, а остальные наследнички крутятся, как хотят.

Старик внезапно поднял пустой бокал и повелительно качнул им. Грин вздохнул, наполнил хрусталь вином и с укоризной наблюдал, как хозяин с наслаждением тянет благородный черный напиток.

Наконец, он продолжил:

- Впервые Саль попытался убить меня в десять лет. Точнее, мне было десять, а ему всего девять. На мои именины матушка тогда устроила большой праздник, вся округа была приглашена - от самого наместника и до нищего священника. Народу - тьма, кареты запрудили всю дорогу аж от самой развилки! Под подарки отвели целую комнату, и чтоб мне в аду гореть, коли вру - всяческих свертков, коробок и мешков было в ней так много, что нельзя было даже пройти. Оно и неудивительно, каждый хотел выразить свое почтение будущему лорду… пусть он еще совсем сопляк. Я ходил гоголем, изображал важного лорденыша, а сам только и думал как бы быстрее идти все мое добро разворачивать. А Саль? Он весь тот день молчал, как воды в рот набрал, даже получил от матушки нагоняй за невежливость. А когда я ночью крался в комнату с подарками, то он попросился со мной. Я, признаться, и сам думал с ним поделиться… но, пока мы шли по темным коридорам, это желание пропало, так как мой любимый братец все время недовольно чесал языком. Про несправедливость, про то что на его именины дай бог человек десять заявится, а подарки - курам на смех… Всего один год - а какая разница! Мол, чего стоит отцу двух наследников поставить, ведь поместье такое огромное, земли так много…

На этом моменте старик закашлялся, в его глазах появился странный блеск. Грин, приученный улавливать малейшие изменения в поведении хозяина, сразу понял, что с этой фразой не все так просто.

- Так вот: мы шли, а он нудел и нудел, чуть с ума меня не свел. Но вот комната с подарками. Темно - хоть глаз выколи, горы добра так высоки, что окна загораживают, и пройти можно только по узким тропинкам. Я шикнул Салю, чтобы он не смел без меня ничего разворачивать, и пошел искать самое интересное. Иду себе, щупаю упаковки…. и вдруг одна из подарочных гор начинает валиться прямо на меня! Я отскочил в сторону, но треклятые коробки начали падать, будто карточный домик. Меня моментально завалило ворохом подарков, но я спасся тем, что юркнул под большую лошадку-качалку с красным бантом, а тогда эти игрушки делали очень добротно, не то, что сейчас. Я вжался между деревянных лошадиных ног, дышал пылью и слышал счастливый смех моего младшего брата…

- Господин, это ужасно! - пробормотал Грин и плюхнулся на стул, но старик даже поощрил этот порыв.

- Сиди, не вставай! Да налей нам обоим вина. Пусть сегодня будет ночь воспоминаний, так мне угодно… Так вот, Саль еще дважды попытался меня убить, пока не вышел из детского возраста, и причинил этим море разочарования отцу и матушке. Забавно, но мне порой кажется, что главной причиной их печали было не само желание прикончить родного брата, а та топорная неумелость, с которой Саль брался за дело. Но я всегда считал, что ему нельзя отказать в чувстве иронии - после крушения в подарочной комнате была попытка утопления в болоте, где воды было по колено, и поджог моей комнаты в тот момент, когда я сбежал на свидания. Словом, когда мне исполнилось восемнадцать, Сальвиора отослали в Белое логово, где он торчит до сих пор. Кажется, он женился и наплодил детей, и его дети тоже уже наплодили детей, и вся эта орава с нетерпением ждет моей кончины. Это письмо их обрадует, но только поначалу, ведь Сальвиор гордится на роль лорда так же, как корова под седло.

Старик отложил один конверт и взял второй - чуть потолще.

- А это надобно отправить в Сагремону. Не пытайся вспомнить, дорогой друг, ни один приличный человек этих краев не знает этого названия - это крошечный город-государство где-то на юге. Он вырос из огромного казино, театра и цирка, которые когда-то стали настолько богатыми, что купили свою независимость и получили право на собственные законы. Подходящее место для моей сестрички, которую здесь могли повесить за все ее преступления.

- Что же она натворила? - опешил Грин.

- Убила наших родителей, - просто ответил старик. - Доротея была младше меня на пять лет, и после нас с Салем это была истинная отрада для родительских глаз. Премиленькая красавица с золотыми кудряшками и огромными голубыми глазами, как две капли воды похожая на тех фарфоровых кукол, что окружали ее. Ее обожала мать, ее боготворил отец, все учителя и слуги были от нее в восторге, даже мы с братцем души в ней не чаяли. А потом Дора узнала, что ни титула, ни поместья ей не видать как своих очаровательных ушей. Ух, Грин, что там было! Маленькая принцесса превратилась в фурию, в демона! Гнев ее обрушился сначала на дурня Сальвиора, ибо именно он во время детской игры решил так подразнить сестричку - и бедняге досталось изрядно! Ты, наверное, думаешь “А что такого может сделать девочка на несколько лет младше”? Милый мой, тогда ты плохо знаешь женщин. В сражении они поистине безжалостны, не щадят на врага, ни живота своего… Дорочка сама сломала себе палец, и, превозмогая жуткую боль, побежала играть с Салем, а когда тот легонько толкнул ее, то разыграла драму, достойную Эсхила. Братца на месяц заперли в комнате в наказание, а Доротея повела атаку на родителей. За неделю было пролито море слез - и отец уехал прочь от этого бедлама, а мать едва не сошла с ума. Но Доротее говорили одно и то же: такой обычай нашего рода, милая, все достается первенцу, и лишь в случае его смерти порядок меняется…

- И тогда она?... - прошептал Грин, от волнения забыв наполнить бокалы в очередной раз.

- Да, братец, она попыталась меня убить. И, поверь, тут речь шла не про коробки с подарками… Как-то утром я обнаружил в своей овсянке осколок и пришел в совершенный ужас. Кто знает, сколько еще острого стекла я проглотил вместе с этим страшно полезным липким месивом? Я слег, но, как выяснилось, не от реального недуга, а от волнения. Я первым делом подумал на Сальвиора, но дурня и так держали взаперти, так как он смог? И когда я увидел ангельские голубые глаза Доры, которая пришла меня проведать, то все понял. Разумеется, ее никуда не отослали, она же была любимицей родителей, но за ней следили круглые сутки. Мать читала ей священные книги и вела душеспасительные беседы, а отец подыскивал мужа с подходящим статусом и капиталом. Видимо, до девочки дошло, что расправиться со мной, пока живы мама и папа, не удастся, и она начала искать способ убрать их - да такой, чтобы самой остаться чистенькой. И она нашла. Местный священник, который должен был наставить Дору на путь истинный, уже через месяц совершенно сошел с ума, облизывал ноги моей сестры и готов был выполнить все, что она попросит. Она попросила две вещи - мастер-ключ от всех дверей поместья и лошадей, которые в полночь должны были ждать ее на перекрестке. Старый влюбленный дурак решил, что красивая девочка мечтает сбежать с ним, хе-хе, и выполнил все. В полночный час Доротея выбралась из своей фарфоровой темницы, прокралась в спальню родителей, залила все покои лампадным маслом - а затем чиркнула спичкой и заперла двери. Она бежала под крики горевших заживо родителей, запирая все двери по пути, так что слуги не могли даже приблизиться к нашему крылу. А затем она выскочила в ночь, вытолкнула старого священника из повозки и настегнула лошадей… Все должно было выглядить так, будто похотливый безумец хотел завладеть девочкой, убил ее родителей, а она чудом спаслась. Но тут Дора просчиталась, этот дурак настолько влюбился, что трепетно хранил ее письма, из которых все стало ясно. Священника все равно повесили, родителей похоронили, а я еще много раз получал письма из разных уголков мира, где блистательная Доротея обещала как следует поплясать на моей могиле… Последнее письмо было как раз из Сагремоны, и, кажется, там сестричка нашла подходящий для себя климат.

- А это? - с нетерпением спросил Грин, указывая на пухлый темный конверт, столь непохожий на остальные приглашения.

- А это письмо было для меня, мой друг, самым тяжелым… Это для младшего, для Фреда. Ему был всего годик, когда Дора убила родителей, и он сам чудом не погиб в том пожаре. Он страшно обгорел, врачи говорили, что он вряд ли когда-нибудь сможет пользоваться правой рукой. А я, вступив в права наследования, понятия не имел, что делать с больным младенцем… и отдал его в приют. Не смотри на меня с таким ужасом, Грин! Я действовал не столько от страха, сколько от желания уберечь его от этой грязи, от нашего родового проклятья! Я был молод, и свято верил, что если Фред вырастет далеко от этих черных стен, то его души никогда не коснется желание убить меня. Но я ошибался… боги, как я ошибался! Я через поверенных следил за его судьбой, и она была ужасна! После приюта он моментально растратил деньги “от доброго дядюшки” и опустился на самое дно. Он не хотел убить меня, но едино лишь потому, что не знал о нашем родстве, не знал моего лица и имени. Но с теми несчастными, что попадались на его пути, он не был столь милостив. Он причинял увечья чтобы добыть средств для существования, он обманывал и крал, и убивал… Вместо черных стен поместья он познал серые стены всех тюрем графства. Сейчас он досиживает срок за то, что пробил голову почтенной старушке ради серебряного сервиза - и да, только мои деньги сделали так, чтобы он не попал на плаху. В этом письме я постарался объяснить мотивы своего поступка, но, думается мне, эти слова лишь больше отравят его душу.

Старик договорил и надолго замолк, вглядываясь в камин. Всполохи огня отражались в его глазах, и внезапно Грин понял, отчего хозяин, несмотря на свое богатство и власть, так и не женился и не завел детей. История семьи отравила его жизнь, и всесильный, но несчастный лорд не желал видеть, как его дети пытаются убить друг друга… или его самого. Или он до сих пор боялся своих братьев и сестру?

- Это очень печальная история, - с трудом произнес Грин. - И я не представляю, какого вам было все эти годы. Но позвольте лишь один вопрос - отчего вы приглашаете их сейчас? Почему вы хотите их всех видеть?

- О, мой милый Грин… лично я их не увижу. Я на пороге смерти, дорогой. Врач дал мне самое большое месяц, но сегодняшним пиром я и отпраздновал и приблизил свою кончину. Но с самого детства, как наследник, я слышу голоса из стен… все те лорды, что владели поместьем и титулом, они здесь, они никуда не уходят. И поэтому я очень хочу посмотреть, кто заберет себе это проклятье - вечный запасной, извращенная сука или беспризорник с проклятой кровью. Я знаю, что они рванут сюда сразу, как получат эти письма… и это будет великолепное зрелище! Так что, друг мой, давай допьем это великолепное вино, а затем ты разошлешь им приглашение на мои похороны.

Продолжение следует.