Последний охотник: Улыбка Вечности

Глава 1

Москва. Наше время:

Облезлый, железный плафон медленно раскачивался на скрипучем креплении.

Лампа то и дело потрескивала, угасала, и вновь вспыхивала тусклым, желтоватым светом. Догорающая спираль из вольфрама в лампочке оставалась единственной связующей ниточкой между светом и тьмой.

Столб желтого света из плафона, то высвечивал человека сидевшего на деревянной балке чердака, то снова уступал его темноте.

В руке человека под лампой блестел граненый кинжал с черной рукоятью.

- Пожалуйста, я ничего не знаю! - взмолился прикованный цепями к потолку мужчина – У меня нет ответов на твои вопросы!

- Мы оба знаем, что это сделал ты – ответил голос из полумрака - Вот, что главное...

Лампа качнулась снова и в круг света угодил наряд говорившего из тени.

Сшитый из зеленых и красных атласных ромбов костюм, на голове колпак с бубенцами на трех концах головного убора. Лицо шута было покрыто белым гримом, улыбка нарисована черной краской. Глаза подведены стрелками.

Только кисти его рук под ажурными манжетами оставались чистыми.

Без перчаток, без косметики, но с идеально отточенным кинжалом меж пальцев.

- Кто этот человек, ещё раз тебя спрашиваю? – паяц указал острием кинжала на фотографию, что лежала на засыпанном пылью и паклей полу.

На снимке был запечатлен мужчина. Сфотографировали его на ходу.

По виду, на фото был англичанин.

Это можно было понять по форме одежды, плащу с покровом на плечах, цилиндру на голове, трости в руках. Лица видно не было, свисающие из-под полей цилиндра волнистые, засаленные пряди скрывали его профиль.

- Послушай, никто не знает его личность и имя – вновь взмолился прикованный цепями человек – Это загадка века.

Выглядел пленник затравленно и устало. На носу перекосились очки, старенький пиджачок и такие же старомодные брюки.

- Ты мне называл его имя… А теперь говоришь, что «никто не знает». Как же так? – шут сверкнул взглядом исподлобья и колпака.

Паяц облизнул пересохшие губы, но грим его никуда не делся, наверняка жирные краски уже давно и намертво въелись в кожу его лица.

- Это всего лишь прозвище, пойми. Настоящего имени не знает никто! – снова взмолился пленник.

- Тогда вернемся к первому вопросу… – шут с легкостью пера спрыгнул с балки и прошагал по грязному полу. Зелено-красные башмаки-пулены на мягкой подошве ступали почти бесшумно, лишь их загнутые концы покачивались, тихо бряцая колокольчиками.

- Отпусти меня… - в отчаянии выдохнул прикованный.

- К первому… - шут приложил ледяную сталь кинжала к щеке пленника, плашмя – Вопросу… - договорил он и склонился ближе, бубенец колпака коснулся носа узника.

Пленный мужчина скривился.

От раскрашенного белым лица паяца, несло прогорклым вином и пряностями, слишком остро и едко. Странный запах, который не встретишь в обычной жизни.

- Спрошу ещё раз – надавил кинжалом шут и произнес вопрос медленно, почти по слогам – Как я там оказался? Черт, Тебя, Побери?

Пленник зажмурился, и судорожно сглотнул, чувствуя, как из-под острия кинжала по его щеке стекает струйка горячей крови.

- Это была ошибка, пойми, чудовищная ошибка! – едва не плача ответил пленник – Ты случайно угодил в какое-то силовое поле, Дмитрий!

- Дмитрий… - горько усмехнулся шут и убрал кинжал от лица узника. Он упер руки в бока, посмотрел в темный, скошенный свод чердака и вздохнул – Я уже отвык от этого имени. Дисмас, так меня называли ТАМ…

Шут примолк на секунду, опустил взгляд к полу.

- ИЗ-ЗА ТЕБЯ! – вдруг прошипел он, и развернувшись ало-зеленой молнией метнул кинжал в пленника…

***

Москва. Наше время.

Подперев щеки руками, Вероника смотрела на то, как Влад уплетает суп. Ложка стучала интенсивно, ещё быстрее уменьшался кусочек хлеба в его руках.

- Вкусно? – с умилением глядя спросила она.

- Вообще класс! – с набитым ртом ответил тот – Это из чего? – жуя, поглядел Котов на Веронику.

- Секрет! – усмехнулась она.

- Между любящими людьми, секретов быть не должно! – отозвалась Анна из ванной – Терпеть не могу секретов!

- Расскажу, когда поженимся – покивала Вероника и взяв прихватку встала из-за стола. Перевернула на сковороде ароматные оладьи.

- Правильно! – снова откликнулась Анна – А то он женится на какой нибудь кикиморе и расскажет ей твой секрет!

- Обязательно поженимся – заверил Влад – А кулинарные секреты можешь оставить при себе. Или поделиться ими с Анной, она вообще готовить не умеет! – посмеялся он.

- Я умею открывать консервы – ответила маркиза, выходя из ванной – Выкладывать их в тарелку и есть – добавила она, со своим неизменным, легким акцентом – Этого мне достаточно.

Вероника насторожилась и повернувшись, шутливо прищурилась на Анну.

Но та, все равно проболталась.

- А сегодня я открыфала рыбные консервы не для себя, а для Вероники – продолжала маркиза. Вероника при этих словах скрестила руки на груди, и со вздохом закатила глаза. Анна продолжила – Потом мы чистили картошку, отмеряли рис стаканом, и высыпали все это ф кастрюля.

- Аааа! Блин, точно! – щелкнул пальцами Влад – Да, да, это ж рисовый суп с консервой! – просиял он, глядя в пустую тарелку – Если бы ты майонез не размешала, я б сразу догадался! – усмехнулся он.

- Если бы я могла отмотать время назад… – вздохнула Вероника – То открыла бы ту банку сама! – она с игривым укором поглядела на Анну.

- Я опять, что-то испортила? – брови маркизы печально поползли вверх.

- Всё нормально! – заверил её Котов – Садись за стол, чай будем пить.

Анна опустила взгляд и вздохнула.

- Ты чего пригорюнилась? - не дождавшись ответа спросил Влад.

– Влад, помоги мне найти работу и другое жильё. Я тебя уже просила, мне здесь неловко….

- Ты никому не мешаешь здесь, Анна – Вероника положила руку ей на плечо и улыбнулась - И идти тебе некуда. Да и не отпустим мы тебя. Понимаешь?

Маркиза снова тяжело вздохнула.

- Скажи, ты не ревнуешь меня к Владу? – осторожно спросила Анна, задев самую деликатную тему из всех.

Вероника и Котов переглянулись.

Влад пожал плечами и уткнул взгляд в стол, с видом «в этом сами разбирайтесь».

- Ну…, во-первых, у меня не было повода до сих пор – уже без улыбки, серьезно ответила ей Вероника, затем добавила – А во-вторых, дорогая Анна, судя по твоему характеру, даже если бы он был последним бабником, ты бы не ответила взаимностью. Просто из честности и благородства.

Маркиза скромно кивнула и поправила на себе полотенце.

Потеребила край мокрых, черных волос, а потом нарушила вновь повисшее молчание.

- Ты сейчас сказать, что хотела бы отмотать время назад – Анна грустно взглянула на Веронику из-под длинных, густых ресниц– Я тоже хочу этого, но только не так как ты, а больше всего на свете… - с тяжелым вздохом договорила она.

Телефон Влада разошелся трелью, наполняя музыкой сонное утро квартиры.

- Опять ты? – ответил в трубку Котов вставая из-за стола и уходя в коридор.

- ЗдорОво! – непривычно спокойно ответил полковник Есаулов. На этот раз в его голосе не было задора, огонька или возмущения – Как сам?

- Как сала килограмм.

- Ааа… Да я вот тоже! – посетовал Михаил – Жена вроде как на диету меня посадила, говорит, что поправился я сильно, так я…

- К делу давай! – прервал его исповедь Влад.

Есаулов немного помолчал, прокашлялся, а потом все же заговорил.

- Дельце тут одно наклюнулось… Мда… Тебе работа-то нужна? – осторожно поинтересовался Михаил.

- Судя по твоей интонации, ты или платить мне не хочешь, или в решении вопроса не заинтересован – отозвался Котов, подходя к окну и раздвигая шторы навстречу рассвету – Первое или второе? Говори сразу, чтобы я не тратил время.

- Да я вот думаю… – снова, сурово кашлянул Есаулов – Может это не по твоей части, и я не по адресу звоню…

- К делу Миша, к делу!

- Так не объяснить, тут дыра. Приезжай. Покажу тебе всё, лично – вздохнул Михаил…

***

Спустя сорок минут, Влад стоял возле одного из корпусов НИИ «Прогресс» и уперев руки в бока, молча разглядывал «дыру» в здании.

То, что он видел перед собой, «дырой» было назвать сложно.

Если считать корпус института за кусок масла, то выглядело отверстие так, будто к этому куску кто-то приложил раскаленный шар. Идеально оплавленные стены и плита между первым и вторым этажом.

Ровный срез был и на мебели.

Шкафы, стулья, столы, словом всё, что находилось на линии неизвестного шара или сферы, было отрезано по форме его краев.

- Ну? Че скажешь, Владь? – промокнул пот на лбу платочком Есаулов. Был он как всегда в мундире нараспашку и раскрасневшийся – Видал такое раньше? Слыхал может? А? – вновь, торопливо спросил полковник.

Рядом с Есауловым стояла и старший научный сотрудник института, Галина Андреевна Павлова. Женщина лет сорока, худенькая, с орлиным носом. На голове хим-завивка, на носу очки, в руках папка и шариковая ручка.

До сих пор она не произнесла ни слова, и судя по выражению лица, слов у нее просто не было.

- Сотрудники живы? – Котов наконец обернулся на Михаила и Галину, прекратив молча разглядывать аномальное отверстие.

- Н…не знаю – виновато пожал плечами Есаулов.

- В каком смысле не знаешь? – нахмурился Влад.

- По словам других сотрудников, в этом помещении… - Михаил кивнул на срез здания – Ну, то есть в помещении которое было здесь до этого, работали двое. Профессор Голицын и его помощник, студент. После инцидента они исчезли. Оба.

- Исчезли вместе с куском здания… - заключил Влад.

- Я так не говорила! – вмешалась Павлова, голос её звучал нудно и строго – Я сказала, что пропал только Дмитрий, студент. А профессор Голицын пропал уже позже. На камерах наблюдения видно, как он уходит в шоковом состоянии, и свидетели есть, к примеру охранник на посту.

- После ухода из здания его больше не видели, верно? – обратился к ней Котов.

- Нет, не видели – ответила Галина Андреевна, поправив на носу очки – Домой не возвращался, под камеры наблюдения на пешеходном переходе тоже не попадал.

Влад оглянулся на дорогу.

Мимо проносились десятки машин, в основном дорогие иномарки. Напротив, находился университет и на авто были по большей части мажоры. Те, кто попроще, стеснялись приезжать на учебу в своих десятках и девятках.

Ещё дальше, за дорогой, виднелся памятник Ломоносову.

На ноге памятника, сияло под солнцем как звезда то место, которое усердно натирали суеверные перед экзаменами.

Много молодежи на ступенях университета, смех, модная одежда, мелодия айфонов.

Надежды, мечты, амбиции. Светлое будущее.

Оглядев прекрасный вид цветущей юности, Влад вернул взгляд обратно к серому и унылому зданию пострадавшего корпуса.

Здесь все было сурово и по-настоящему. Окатывало, будто ушат студеной воды.

Густая атмосфера гранита науки. Через отверстие виднелись выкрашенные в голубой цвет коридоры, бронзовые чеканки советских времен на стенах. Стояли кульманы для черчения с карандашами и линейками.

Того и гляди, выйдет из-за углов этих коридоров Басилашвили, готовый к осеннему марафону. Или на худой конец свистнет Афоня, предлагая купить по дешевке финскую раковину.

- Сколько лет профессору Голицыну? – уточнил Влад, продолжая смотреть на срез в здании.

- Дмитрию Степановичу пятьдесят девять… по-моему – неуверенно ответила Галина Андреевна.

- Тоже Дмитрий? – усмехнулся и призадумался Котов – Два Дмитрия выходит. И профессор, и студент, его помощник – пробубнил он себе под нос.

- Да, да! – впервые улыбнулась Павлова – Знаете, они и внешне тоже… очень похожи! – замешкалась она, подбирая слова.

- А над чем работал профессор Голицын? – вдруг обернулся к ней Влад – Не напомните?

- Дмитрий Степанович человек очень скрытный, знаете-ли – вздохнула женщина, опустив взгляд – Он практически жил здесь. Днем работал с нами, а ночью проводил какие-то исследования… К сожалению, все бумаги он носил с собой в дипломате и… никому не показывал результатов.

- А специализация какая? – прищурился Котов.

- Физика, да - вздохнула Павлова – Он всю жизнь посвятил квантовой физике.

- Понятно… - кивнул Влад, уперев руки в бока. Подумал с минуту, а потом вновь поднял взгляд на ученую – Вы сказали, что он тут всю жизнь проработал?

- Да. Всю жизнь. С двадцати лет…

- В таком случае, у вас наверняка найдется фотография молодого Дмитрия Степановича? - перебил её Влад.

- Найдется – слегка оживилась та – Мы часто делали групповые снимки по праздникам. Хотите взглянуть? – улыбнулась она.

- Нет – резко качнул головой Влад – Хочу, чтобы на неё взглянули вы. И взглянули очень внимательно...

***

Днём ранее (хотя... как посмотреть)

…вспышка света быстро сменилась вспышкой боли. Падение на каменный пол отдалось треском в ребрах и плече.

Застонав, Дмитрий попытался открыть глаза, но тут же ощутил, что лицо залито горячей кровью.

Рядом слышалось журчание.

С трудом поднявшись, парень сильно хромая, двинулся на звук. Опустил руку в прохладную воду и плеснул себе на затылок, омывая кожу. Свежесть окатила живительной волной.

Он глубоко вздохнул.

Головокружительный запах озона смешался в его носу с ароматом благоухающих роз. Запахи были едкими, настырными, почти сводили с ума.

Умывшись, парень открыл глаза, и фыркнув, огляделся.

Берег неизвестного пруда в неизвестном саду.

Багровые разводы смытой крови расплывались в кристально чистой воде, среди лепестков алых роз. Сплетения алого взрывались под ударами падавших струй родников.

И вместе с кровью на водной глади качались отражения лиц.

Дмитрий поднял взгляд.

- Ты кто будешь?! – обратился к нему рослый мужчина в стеганом кафтане.

Вздрогнув от тяжелого баса, Дмитрий оглядел незнакомца.

На лице того вилась густая, кучерявая борода, волосы на голове были такими же светлыми и волнистыми, длинными.

- А ты кто?! – дернулся парень, вскакивая на ноги, забыв про боль.

Он снова дико огляделся.

Поодаль стоял высокий, некрашеный терем, вокруг высились заросли кустарника. У единственного выхода из сада застыли с копьями двое мрачных воинов.

- Боже, только этого ещё не хватало… - Дмитрий стиснул зубы и кулаки до боли.

- Ты в мой сад залез, а не я в твой! – отозвался незнакомец, тяжелыми шагами обходя пруд – Будь добр объяснись. Кто ты, и как сюда попал мимо моей охраны?

- Голицын я, Дмитрий – тяжело вздохнув, наконец нашел в себе силы ответить, парень – Родом из Москвы

Он снова нервно покосился на воинов. Те разглядывали парня с явным и недобрым любопытством. Парень устало прикрыл глаза, представляя масштаб передряги, в которую угодил.

- Всеслав? – мужчина махнул рукой одному из воинов. Тот тут же подскочил ближе – Возьми как этого удальца… - незнакомец указал на Дмитрия – Отведи на задний двор, и на колоде ему башку отруби.

- Будет сделано, вождь! – кивнул могучий, бородатый боец и схватил Дмитрия за локоть.

Схватил с такой силой, что худощавый парень подлетел как пушинка.

- Подождите! ПОДОЖДИТЕ! – завопил Дмитрий – Я... Я! Я знаю историю, черт побери! Послушайте! – прокричал он пытаясь вырваться, но шансов против воина у него конечно не было.

Воин сбавил шаг и бросил вопросительный взгляд на вождя.

- Стой, Всеслав! – махнул рукой вождь и подошел ближе, ещё раз оглядел нелепого лазутчика – Интересная история? Позабавит меня? – нахмурился он обращаясь к перепуганному парню – А может она про ворогов наших, дельная?

- Нет, не такую историю! Я не это имел ввиду! – Дмитрий склонился и тяжело дыша от ужаса, упер руки в колени – Историю державы, Руси, знаю приблизительно! – выдохнул он, качая головой.

- Какой ещё Руси? – сильнее прежнего нахмурился вождь – Ты мне про город свой набрехал, про Москву какую-то, а теперь и державу выдумал?

- Я понял, понял! – опасливо попятился Дмитрий и сдавил свои виски пальцами, напряженно думая – Какой год сейчас?! – торопливо спросил он.

- Ты что? – злобный прищур правителя сменился на подобие сострадания – Умом тронутый? Всеслав, а ну...

- Нет, НЕТ! – замахал руками Дмитрий, снова попятившись, укололся о шипы кустов и ойкнул - Пожалуйста… Скажите, какой сейчас год от Рождества Христова?

- Восемьсот шестьдесят седьмой нынче у православных! – упер руки в бока рослый вождь – Всеслав, веди его к колоде…

- Минуту! Просто дайте минуту! – взмолился Дмитрий, видя, как воин снова двинулся к нему – Ты вождь, значит тут вождество… вождество… - он защелкал пальцами, напряженно думая, на лице отразилась настоящая боль от неистовых размышлений.

- Пошли, хороняка! – вновь схватил парня воин.

Дмитрий отчаянно искал взглядом зацепку, любую. На глаза ему попался щит второго стражника, раскрашенный в два цвета.

- Белый, красный, белый… - забормотал Дмитрий и наконец встал как вкопанный, обернулся к вождю, да так резко, что Всеслав споткнулся – Ты Кошель Владимир!

- Верно! – кивнул вождь, бросая лепестки розы в пруд, усмехнулся и спросил – Ты меня этим удивить хотел? – зычно хохотнул он.

- Это вождество Тимерово! – просиял парень.

- Да тебя не проведешь, как я погляжу! – снова рассмеялся Кошель – В самую суть глядишь! – ещё громче захохотал он, и утирая слезу махнул рукой – Веди его прочь, пока я живот от смеха не надорвал!

Всеслав пихнул парня в спину, толкая к выходу из сада.

- Ступай давай, шутник…

Обреченно склонив голову, Дмитрий поплелся вперед, подгоняемый острием копья…

***

На задворках терема, на небольшом поварском хозяйстве кипела жизнь.

Кухарка гонялась с топором за курицей, крепкий, сельский мужик рубил дрова, кожевник скреб ножом шкуру на верстаке.

В целом стоял шум.

Слышались удары молотка, туда и сюда сновали рабочие у пристройки. Многие останавливались и оглядывались на диковинно одетого пленника.

Хотя из одежды на Дмитрии были только дешевые брюки, да пострадавшая рубаха, необычный покрой вызывал интерес прислуги.

- Кто это, Всеслав? – окликнула кухарка, вытирая пот со лба после долгой беготни.

- Лазутчик поди! – ответил ей мужик, что рубил дрова.

- Вроде как лазутчик, мое дело малое, башку ему срубить! – отвечал Всеслав.

- Погоди, не занимай колоду! – обогнала воина кухарка – Курицу надобно к обеду сварить, дай-ка я сначала рубану птицу окаянную…

- Ну руби – пожал плечами Всеслав и отвернулся.

Не веря своим ушам и дрожа всем телом, Дмитрий глядел на древних славян. Селяне вокруг даже значения не придали тому, что его убить хотят. Снова вернулись к своим делам.

Но ещё обиднее парню было осознавать, что он стоит в очередь, вторым после курицы!

Дмитрию очень хотелось заорать - «Люди, да опомнитесь, меня ж убивают!» - но сердце подсказывало, что это вряд-ли поможет.

- Послушайте, Всеслав, или как вас там... – дрожащим голосом окликнул воина парень – Ну что мне сделать, чтобы вы меня не убивали, а?! Позвольте хотя бы объяснить, что происходит!

- Тебя, ирод, только чудо спасти может! – зевнул от скуки богатырь, даже не глянув на Дмитрия.

В этот момент, кухарка Белогора занесла топор для рокового удара по шее несушки.

Но казнить животину не успела.

Проворная курица снова вырвалась из рук кухарки и понеслась через двор с бешеным кудахтаньем. Лапы её крутились как колесо, крылья били по воздуху пытаясь поднять откормленную тушку вверх.

Проклиная свое обжорство и все коварные, халявные харчи, недоптица бежала вытаращив глазища.

Курица шмыгнула между ног столяра, выскользнула из рук конюха и добежала до забора. Собрав все силы вспорхнула на него, отдышалась немного и снова замахала крыльями.

Замахала бешено, отчаянно, неотрывно глядя на журавлиный клин в небе.

Ещё одно бешеное усилие, ещё!

Тело несчастной курицы вдруг охватила невыносимая легкость. Сделав последний взмах, она поднялась в воздух…

Сначала шла тяжело, но попутный ветер подхватил её и понес выше, навстречу морю голубых небес и облаков.

Разинув рот, кухарка, работяги и даже Дмитрий, молча глядели ей вслед.

Тем временем курица влилась в журавлиный клин, расправила крылья, и понеслась в неведомые дали, вместе со стаей благородных птиц.

- Гой еси в небеси! – ахнул Всеслав и рухнув на колени перекрестился.

- Гой еси в небеси! – пронеслось по двору хором голосов. Остальные из прислуги повторили за воином, шумно опускаясь на колени и крестясь.

Осенив себя знамением раз десять, Всеслав медленно поднялся на ноги.

- Знамение это великое! – обернулся он к несчастному Дмитрию – Сегодня стало быть грех тебя рубить. Завтра помрешь, чужак.

Перед глазами парня потемнело от счастья и облегчения.

- Сп..сп… спасиб…- Дмитрий пошатнулся, и грохнулся плечом в стену сарая.

Сполз на землю, и просидев пару секунд потерял сознание от переизбытка чувств…

***

Очнулся молодой Голицын в подземелье.

Приоткрыл глаза и тут же встал, почувствовав, что насквозь продрог от холодного, земляного пола темницы.

- Интересно, сколько я тут провалялся… - пробубнил он, глядя на зарешеченное оконце, за которым все ещё был день.

- А какая тебе разница? – послышался сиплый голос из темного угла.

Узник видимо зашевелился, послышалось бряцанье цепей и кандалов.

- Разница в том… - прищурившись, Дмитрий тщетно попытался разглядеть лицо «соседа» и ответил – Разница в том, простудил я почки или нет.

- А зачем тебе почки? – хрипло посмеялся неизвестный «сосед» - Все равно тебя казнят!

- А вдруг пригодятся? - вздохнул парень, снова начав напряженно размышлять.

Ситуация складывалась отчаянная и мысли Дмитрия были полны негодования и злости. Самое смешное было в том, что проклинал он самого же себя, но в тот же момент и не себя.

Даже если этот упырь Голицын-будущий найдет способ его отсюда вытащить, то на это могут потребоваться дни. Или даже годы.

Там пройдет час, а тут сколько угодно, хоть сто лет.

Надо как-то выживать и надеяться, выбора все равно нет…

- А откуда вы знаете, что есть связь между переохлаждением и болезнью почек?! – вдруг опомнившись, нахмурился и обернулся к соседу Дмитрий.

- Потому что я здешний лекарь, болван! – со злостью ответил узник. Закашлялся и добавил – Точнее был лекарем, пока меня не бросили сюда...

- Понятно – задумчиво покивал Дмитрий – А как вас зовут?

- Велизар – недовольно буркнул тот. Снова загремел цепями и вышел под узкую полоску света.

Ничего особенного в нем Дмитрий не увидел.

Черные, длинные патлы волос перехвачены плетеной тесемкой на лбу. Желтоватый, грязный кафтан, босые ноги, жидкая борода и блестящие исподлобья глазки.

- Простите, а можно ещё вопрос? – осторожно спросил парень.

- Да хоть десять! – огрызнулся Велизар.

- За что вас сюда бросили?

- За что, за что… - вздохнул тот, лязгнув кандалами – У Кошеля нашего рана не заживала боевая, так я пижму стал прикладывать. Ему хуже стало…

- Пижму?

- Пижму! Из скотного рва! Самую лучшую выбирал из падали. Все без толку…

- Из падали значит? Понимаю… – покивал Дмитрий, призадумался, почесал лоб и тут же спросил снова – Кипятили пижму или прямо так?

- Чё? Кто ж её кипятит?! – голос Велизара наполнился "научным" негодованием - Ты что, и впрямь болван? Я ведь не от блох ему отвар делал!

В своих детских мечтах, Дмитрий много раз представлял себя путешественником во времени. Часто думал о том, как будет лихо козырять своими знаниями перед дремучими предками.

Но лишь попав сюда, понял, насколько он бесполезен. И для себя, и для этого общества. Ни сражаться не умеет, ни охотиться, ремесла нет.

Просто б е с п о л е з н ы й

Даже если он сейчас начнет объяснять врачу про микробов и антисанитарию, про дикость его методов, то угодит не на плаху, а на костер.

Конец будет бесславным.

Но стоит рискнуть…

Присев на корточки, парень поднял из грязи чёрствую краюху хлеба. Поднес кусок к свету и оглядел со всех сторон.

Плесени было предостаточно. Рассматривал долго, оценивая цвет грибка.

Велизар выглядывал так и эдак, его вечное недовольство постепенно сменилось на любопытство.

- Ты че, жрать это вздумал? – наконец хохотнул за его спиной горе-лекарь.

- Нет – коротко ответил Дмитрий.

- А че делать будешь?

- Пенициллин…

***

Наше время. Москва

- Вы уверены?

- Уверена… - твердо кивнула старший научный сотрудник Павлова, отодвигая от себя групповое фото из юности – Это он. Студент выпуска 79-го года Дмитрий Голицын и наш профессор Дмитрий Степанович – это один и тот же человек.

Лицом она была бледна уже после первого взгляда на фотографию, и теперь ушла в глубокие размышления.

- Как же так? - тихо, скорее обращаясь к себе самой, спросила ученая - Не понимаю...

- У меня конечно есть свои соображения на этот счет – выдернул её из раздумий Влад – Но они весьма специфические, и связаны исключительно с моим родом деятельности. Но у меня ещё один вопрос...

- Вы хотите спросить, возможно ли то, что Голицын создал машину времени? – грустно усмехнувшись, перебила его Галина Андреевна.

Влад молча кивнул.

- Да. Возможно ли это? – облокотившись на стол кабинета, спросил он.

- Знаете… - Галина Андреевна поправила очки – Теоретически, с научной точки зрения, путешествия во времени возможны, но – она подняла указательный палец – Но невозможно добыть источник энергии такой мощности, которая бы позволила бы это осуществить.

- То есть все-таки это невозможно?

- Обычным путем, через какую-то знаете-ли гудящую штуковину, тем более поместившуюся в кабинет Голицина… - Павлова искренне рассмеялась и договорила – Нет, это абсолютно нереально осуществить! Тут нужна мощность как минимум небольшой звезды. Вы хоть представляете себе это? Нет, решительно нет…

- Спасибо большое! – хлопнул ладонями по столу Влад и встал – Вы мне очень помогли! – вид у него был крайне довольный.

- Думаю, что вы ёрничаете, но всегда пожалуйста! – вежливо отозвалась ученая – Будут вопросы, приходите.

- Вопросов у меня полно, но уже не к вам! – открывая дверь отозвался Котов – Благодарю ещё раз Галина Андреевна. До встречи…

***

Выехав за границы МКАДа, Влад молчаливо рулил, вписываясь в повороты трассы. Мимо с нарастающим шумом проносились встречные авто. Поравнявшись с ним на мгновение, все они исчезали позади, в необратимом прошлом.

Слева высились дома-муравейники, наполненные теми, кто не поместился в «нерезиновую» столицу, справа мелькали ещё не зачищенные под стройку рощи и посадки.

Стрелка навигатора указала поворот вправо и черный форд Котова свернул с дороги.

Остановив автомобиль среди редких берез, Влад огляделся в поисках нежелательных свидетелей. Не заметив никого кроме крикливых сорок, он шагнул в полумрак рощицы.

Подцепив монтировкой край люка, Котов отбросил его назад вместе с приличным слоем дерна и прошлогодней листвы.

Давно он здесь не бывал.

Сделав первые три шага вниз по ступенькам железной лестницы, Влад хлопнул рукой по выключателю, запалив свет.

Обычный, почти пустой погреб.

На деревянных полках стояло несколько банок с солеными помидорами десятилетней давности. В углу буйно цвела картошка, давно превратившаяся в кашу, но упрямо продолжающая цикл вечной жизни.

Сунув руку за балку, Влад дернул рычаг.

Старенький механизм пришел в действие, с потолка и земляной стены струями посыпались песчинки. Несколько секунд, и перед Котовым зиял новый, перекрытый стальной дверью проход в соседнее, скрытое помещение.

Влад отключил кодовый замок, повернул ключ в скважине и вошел внутрь. Свет в скрытой комнате зажегся автоматически...

Глава 2

Его встретило чистое, стерильное помещение, обшитое нержавеющей сталью. В витринах, под стеклами хранились добытые артефакты древности, манускрипты, реликвии. Всё то, что он заботливо собирал и берег долгие годы.

Температура здесь всегда была одинаковой, как и уровень влажности.

В центре стол с лампой и удобным стулом. Сделав пару шагов вперед, Котов присел и оглядел свои сокровища. Молча прикурил, и в потолке тут же включился вентилятор вытяжки.

Просидев около пяти минут, Влад тяжело вздохнул и поднялся. Подошел к одной из стеклянных витрин.

Внутри, под лучами стерилизующего ультрафиолета лежал небольшой кулон. Овальной формы, закрытый. С известной только Котову тайной внутри.

- Не думал, что снова пригодится – прошептал Влад, отпирая замок витрины…

***

Вернувшись домой, Котов бесшумно вошел в прихожую, разулся и остановился перед зеркалом.

Задумчиво оглядел себя.

Перед ним, в отражении стоял мужчина примерно сорока лет. На правой щеке, под щетиной виднелись белесы полосы шрамов. Легкие, почти незаметные, следы от скользящего удара о стену.

Холодные, слегка мутные, серо-голубые глаза оплетены паутиной морщин, их тонкие линии тянулись до самых скул.

Чуть дряблая кожа всё ещё смуглая после отпуска. На длинных, обрамляющих лицо волосах видна частая седина. Особенно седина была заметна на бровях, широких и длинных, приглаженных, от частых прикосновений к лицу.

Котов щелчками расстегнул синюю, джинсовую рубаху на себе и отступил на шаг назад. Снова оглядел себя. Грудные мышцы хорошо выделялись, на левой ключице видны следы перелома.

- Ника?! – окликнул он.

Вероника выглянула с кухни, попутно вытирая руки полотенцем.

- Привет! – улыбнулась она – Мы не слышали как ты пришел! – она чмокнула Котова в щеку, пахнущую одеколоном. Усмехнулась и осмотрела его с ног до головы – Любуешься на себя в зеркало? – скрестила она руки на груди.

- Как думаешь? – не отводя взгляда от своего отражения спросил тот – Я всё ещё привлекательный мужик? – он провел рукой по щеке, затрещав пальцами по жесткой щетине.

- Ну… - пожала плечами Вероника и усмехнулась – Для меня ты самый красивый.

- Давай без этого – без улыбки ответил Котов – Честно скажи. Мне для дела надо.

- А то ты сам не знаешь?

- Не знаю. Мне говорили, что да, но это было давно – серьезно отозвался тот – А теперь? Да или нет? Говори правду, я не обижусь.

- Ну… - снова протянула Вероника – Не модельной внешности конечно, но вполне привлекательный – она привалилась плечом к стене коридора и оглядела Котова ещё раз – Понимаешь, мужчина и не должен быть красивым. Красавчики нравятся только маленьким девочкам, взрослые женщины понимают, что от такого одни проблемы.

- А какие нравятся взрослым?

- Те, кто не создает проблемы, а решает их – коротко выдохнула Вероника – Как ты.

- То есть взрослая женщина, сочтет меня привлекательным? – повел в её сторону бровью Влад.

- Насколько взрослая? – прищурилась с подозрением Вероника.

- Трудно сказать – вздохнул Котов упирая руки в бока – Вряд-ли тут вообще подходит понятие «возраст». Она просто была, есть и будет, надеюсь…

- А зачем тебе знать? – в голосе Вероники мелькнуло явное недовольство – Приглянулся кто-то?

- Хочу понять, будет ли у меня хоть мизерный шанс договориться – застегнув рубашку, Влад поцеловал Веронику в щеку и молча пошел на кухню.

- С кем договориться? – окликнула его Ника.

- С той, которая знала меня прежним, и помнит меня будущим…

Проводив его растерянным взглядом, Ника ни слова не поняв, задумчиво побрела следом…

***

- Пожалуйста, я не умею! – взмолилась маркиза – Не надо, давай я лучше, что нибудь другое сделаю!

- Не бойся! У тебя все время отговорки. Вот так режешь, и быстро наловчишься! – Вероника уступила место у доски Анне и передала ей нож.

Маркиза с опаской взяла в руки кухонный нож и осторожно отрезала первый ломтик от целой морковки.

Котов сидел за столом позади них и потягивал кофе, неотрывно глядя на Анну одетую в халат и передник.

- В той передаче по телевизору – со своим вечным акцентом заговорила маркиза, неуклюже нарезая морковь – Всегда режут наискосок.

- Там для красоты так режут, чтобы смотрелось лучше – усмехнулась Вероника – Мы сейчас не для красоты готовим, нам надо сделать вкусный, семейный обед. Крупные куски у нас никто не любит.

- Хорошо – кивнула Анна и продолжила нарезку.

- Милена спит? – отхлебнув кофе, угрюмо поинтересовался Котов.

- Она в школе. Сегодня среда вообще то – отозвалась Вероника.

- Отлично… - Влад допил кофе, и поднялся из-за стола – Можно я? – слабо улыбнулся он Анне.

- Но я почти научиться! – улыбнулась та, нехотя отдавая нож.

- Я просто хочу помочь, а ты смотри – отозвался Котов, взял морковь за край и сделал первый надрез, затем второй и третий, не сдвигая пальцев.

- Ты порежешься! – воскликнула Анна.

В следующее мгновение, лезвие ножа с противным хрустом врезалось в палец Влада. Поморщившись, он одернул руку назад, глядя как кровь темным потоком капает на кафель пола.

- Боже! – ахнула Ника – Подожди, я сбегаю за аптечкой! – выскочила с кухни она.

- Простите – виновато пробубнил Котов, придерживая кровоточащий палец у основания – Задумался… - взгляд его продолжал неотрывно смотреть в лицо Анны.

Губы маркизы мелко дрожали, взгляд был прикован к порезу.

Кровь отхлынула от её лица, зрачки вертикально сужались и расширялись снова. Она дышала все глубже, грудь вздрагивала от тяжелых ударов сердца.

Анна поджала губы, но это не помогло скрыть изменений.

Изящные клыки увеличились, вонзились в нижнюю губу, и теперь из уголка рта маркизы проступили первые капли крови.

- Когда ты собиралась сказать мне правду? – невозмутимо спросил Котов, глядя как жажда меняет её лицо.

Дыхание Анны становилось все чаще и глубже.

Теперь её плечи шли ходуном, как и грудь. Руки постепенно расходились в стороны, пальцы выгибались. Но ничего кроме внезапной бледноты и дыхания не менялось.

Никаких когтей и треска костей, ничего больше.

- Ты не собиралась, так ведь? – спрятав порез за спину, снова спросил Влад – Не собиралась рассказывать мне, что проклятие Гаспара лишь превращало тебя в первобытное чудовище, но не меняло сути.

- Как ты узнать? – закрыв глаза и пытаясь восстановить дыхание, тихо спросила Анна.

Румянец снова нахлынул на её щеки, язык слизнул кровь с губ, под которыми мелькнули уже нормальные, ровные зубы.

- Я не знал, до сих пор – со вздохом отозвался Котов – У меня были лишь догадки. Ты живешь с нами уже полгода, и все это время старательно избегала помогать на кухне – продолжал он - Как огня боялась любых острых предметов, отворачивалась при разделке мяса.

- И что теперь? – набравшись смелости, Анна глянула на него из-под ресниц – Убьешь меня?

- Нет – Влад опустил взгляд к полу, и заметив пятно крови, быстро наступил, скрывая его под подошвой тапка – Не убью, но есть новости хуже – он вернул взгляд к лицу маркизы.

- Хуже смерти? – повела бровью та.

- Да – кивнул Котов и вздохнув, договорил – Думаю, у меня есть возможность вернуть тебя назад, в твое время. Ты не на своем месте, и я могу попросить её обратить события. Но… - он прищурился, подумал секунду и договорил - Я не могу тебя отпустить назад. Ты слишком опасна.

- Опасна значит? – горько усмехнулась та, и продолжила – Послушай меня… Я из очень, ОЧЕНЬ древнего рода… - Анна развернулась и присела на край столешницы, скрестила руки на груди – Никто не знал правды о нас. Так как ты думаешь, Влад, опасны ли мы?

- Послушай…

- Нет, это ты послушай – перебила его маркиза – За эти полгода, что я провела с вами, я не сделала никому ничего плохого. У меня даже не было желания сделать дурные вещи!

- Анна! – перебил её Котов – Сегодня, я устроил эту проверку не зря... Выслушай меня...

Маркиза ещё мгновение глядела на него со злостью, затем опустила взгляд и отвернулась.

- Дело в том, что я должен отправиться в опасное место, понимаешь? – начал Котов и собравшись с мыслями продолжил – В одиночку, я скорее всего погибну.

Анна вздрогнула и вернула взгляд к лицу Влада. Была заметна охватившая её тревога.

- Скажи… - тяжело поглядел на неё Котов – Когда ты, ну…

- Когда есть кровь – договорила за него Анна.

- Да – кивнул Влад – Это я и хотел сказать… - он почесал затылок и спросил снова – Ты становишься сильнее? Или уже нет?

- Да – спокойно ответила та – И раны затягиваются… - она покачала головой – Хочешь использовать меня, Влад? Поэтому не хочешь отпускать? – с печалью спросила Анна – Я благодарна тебе за то, что ты помог мне – продолжила она – Но ты работал за деньги. А теперь снова ведешь себя как эгоист.

- Я профессионал – холодно ответил Котов, без эмоций на лице – Делаю то, что считаю эффективным для пользы общества.

- Профессионал! – на подходе к кухне усмехнулась Вероника – Держи вот, перекись и бинт!

Котов и маркиза резко примолкли, сделав вид, что ничего не произошло.

- Анна, идем покажу как бинтовать! Может пригодится – позвала Ника.

- Не надо, я сам все сделаю – Котов с улыбкой взял из рук Вероники медикаменты…

***

Ближе к полуночи, Влад сидел за рулем автомобиля, потягивая сок через трубочку. За лобовым стеклом простиралось заброшенное, загородное кладбище.

Свет в салоне был выключен, как и фары.

Анна сидела рядом, на пассажирском сиденье. Скрестив руки на груди, она молчала, размышляя о своем.

- Стрелять умеешь? – шумно допив сок из трубочки, обратился к ней Котов.

- Да – отозвалась та – У меня есть пороховой пистоль. Был точнее… - вздохнула она.

- Возьми – Влад протянул ей «Берету» за ствол – Принцип тот же, но делает девять выстрелов без перезарядки. Поняла?

- Поняла… - мрачно отозвалась маркиза, взяв увесистый, прохладный пистолет в руки.

- Без команды не стреляй.

- Не собиралась – буркнула та.

Ещё десять минут ожидания и с левой стороны, между облетевших, сухих ветвей деревьев показались огни.

Вереница из примерно двадцати факелов тянулась к кладбищенским воротам, ровным строем.

- Пригнись – шепнул Котов – Сейчас начнется…

Осторожно потянув ручку двери, Влад почти ползком выбрался из машины и сел на корточки в высоком сухостое. С другой стороны авто, также поступила и Анна.

Маркиза крепко сжала пистолет и всмотрелась в сторону вереницы факельных огней.

Одежду для нее Котов подобрал простую и удобную. Широкая, темная рубаха, эластичные джинсы, и черные же кроссовки. В кладбищенской темноте брюнетка была почти незаметна.

- Дверью не хлопай! – прошептал Влад.

Анна лишь с возмущением покосилась в его сторону, но не ответила.

Трещали сверчки, ночь была чистой и звездной.

- Идем потихоньку – одними губами произнес Котов и жестом указал в сторону факелов.

Кивнув, маркиза покралась вслед за ним…

***

Через сотню метров торопливого бега гуськом, Влад и Анна добрались до собрания. Восемнадцать человек стояли вокруг повалившейся могильной плиты держа огни перед собой.

Котов пристально выискивал взглядом свою цель, но капюшоны алых балахонов скрывавшие лица культистов не давали этого сделать.

Цель нашлась сама.

Отделившись от толпы, один из членов культа вышел в центр. Фигура в алом опустилась на колени у поросшей мхом плиты и воткнула факел черенком в землю, оставив второй факел при себе.

Культист сбросил с головы капюшон и затаившийся неподалеку Влад тяжко вздохнул.

Без сомнений, это была та, которую он ждал…

***

Десять лет назад:

Рабочий кабинет опера Котова, не выделялся из миллиона таких же ничем.

До половины обшит лакированной рейкой, скрывающей радиаторы отопления и тонну пыли. Неплохой ещё шкаф из ламинированного ДСП закупленный для отделов в начале нулевых.

Стол, лампа с зеленым плафоном, стеклопакет окна, перекрытый косыми арматуринами решетки снаружи.

И бумаги, бумаги, бумаги…

Сидевшая с обратной стороны стола женщина лет сорока, то и дело вытирала слезы голубым платочком. За последние пять минут, она так и не смогла успокоиться и объяснить ситуацию.

Тогда ещё тридцатилетний, коротко остриженный, гладко выбритый и облаченный в мундир Влад терпеливо ждал.

Вздохнув, он откупорил графин, налил в стакан воды, и поставил его перед посетительницей.

Сделав пару глотков, женщина снова принялась плакать.

- Может завтра придете? – вращая меж пальцев карандаш, тихо спросил Котов.

- Нет, нет! – торопливо замотала головой та – Завтра может быть уже поздно! Простите… - снова всхлипнула она.

- Тогда рассказывайте – пожал плечами под капитанскими погонами Влад – Чем быстрее я услышу вашу историю, тем скорее начну оперативную деятельность по делу.

- Понимаете, моя Лизочка, она… Она очень хорошая девочка! – дрожа и всхлипывая заговорила женщина – Но в последнее время…

В кабинет постучали, точнее бухнули пару раз из вежливости.

Дверь распахнулась и внутрь заглянул Михаил Есаулов. Стройный, симпатичный майор лет под сорок, весельчак и пьяница. Нос и щеки его уже краснели от выпитого на новогоднем корпоративе.

- Владь?! – окликнул Есаулов, Котова, лишь мельком глянув на заплаканную женщину – Ну ты идешь, нет?! Все уже за столом собрались!

- Скоро буду – кивнул в ответ Влад – Закончу тут и приду.

- Ну гляди сам… - ещё раз покосился на женщину Есаулов – Коньяку всего одна бутылка, потом только водяра…

- Есть вещи поважнее чем коньяк, Миша – холодно улыбнулся Котов – Выйди пожалуйста, вместе со своей профдеформацией. Я работаю.

- А че случилось-то? – вместо того, чтобы выйти, майор Есаулов закрыл за собой дверь и встал перед женщиной, сунув руки в карманы форменных брюк – Сын у вас наркоман? - без церемоний обратился Михаил к ней.

- Н..н…нет – быстро покачала головой та, глядя в пол – У меня дочь. Она не наркоманка… Точнее… Я просто не знаю…

- Если сомневаетесь, значит наркоманка! – заключил Есаулов – Владь, пошли! Давай я сам завтра на учет поставлю в нарк. Как её?

- Лизочка Зайцева – дрожащими губами ответила женщина и снова расплакалась.

- Лизочку вашу подлечим, будет как новая! – торопливо заверил Михаил и взяв женщину за локоть поднял её со стула – У нас сегодня короткий день, но вы не переживайте. Всё решим завтра! Д о с в и д а н и я!

Спорить с майором Владу не очень хотелось. Есаулов был мужиком хоть и позитивным, но обидчивым и вредным. Чуть что, и вся его напускная жизнерадостность обращалась в гнев.

Бросив карандаш на стол, Котов вздохнул и выключил настольную лампу. Скрипнув стулом по мятому линолеуму встал.

Есаулов вывел плачущую женщину в коридор, неся бред из шаблонных утешений и поглаживая её по спине. Вслед за ними вышел и Влад. Выключил свет в кабинете, запер дверь на замок снаружи.

- Пойдем, пойдем! – позвал его Михаил, торопливо уходя по коридору, в сторону окна похожего на свет в конце тоннеля.

Уходившая в другую сторону женщина оглянулась.

Столкнувшись с ней взглядом, Влад прикрыл глаза, тяжело вздохнул и окликнул её.

- Так что вы хотели спросить?!

Та остановилась, но не сделала ни шагу назад. Просто привалилась спиной к стене, среди белых бликов отражений и черных теней стен.

- Лизочка жаловалась мне, что видит ужасные вещи… - теребя в руках платочек, остановилась та – Говорит, что её кто-то преследует. Кто-то страшный и опасный! Я думала… может быть вы как-то проверите, проследите… А? – она вновь поглядела на опера глазами полными влаги – Я очень за нее боюсь… Она побледнела вся, не ест, нервная стала.

Галлюцинации. Нет аппетита – молча сделал про себя вывод Котов – Наверное Миша прав, «Лизочка» на чем-то «сидит». Скорее всего марки или любая другая клубная «скорость».

- Вы правильно сделали, что обратились к нам – отозвался Влад уже вслух – Мы обязательно разберемся, но сначала покажем вашу Лизу врачу. Приходите завтра. И с Новым Годом вас! – закончил он и неспешно пошел по коридору в сторону того же света от далекого окна…

***

Утром первого января Котова разбудил звонок телефона.

С трудом разлепив глаза, он обнаружил, что спит один. Катя, его жена, терпеть не могла запах перегара, а потому всегда уходила спать в другую комнату, если он возвращался с работы выпившим.

- Слушаю – морщась от головной боли и потирая лицо, бросил в трубку Влад.

- Котов, приезжай, тут труп на твоей земле – раздался такой же болезненный после праздника голос Есаулова.

- Что там? – садясь на край кровати и подтаскивая к себе брюки отозвался Котов. Начал натягивать их на себя, громко лязгая пряжкой ремня.

- Ты не поверишь – горько усмехнулся Михаил – Лизочка…

***

Праздничной ночью прошел снег, и центральная дорога погоста была присыпана сугробом сантиметров в десять.

Оставив машину у ворот, Котов шел пешком, по щиколотку утопая в пушистом покрове, очистившем все. Грязь, уродливые ветки, заброшенные могилы, все это снег превратил в первозданную белизну.

Влад поймал себя на дурацкой мысли, что несмотря на вечный покой и тишину, и здесь неплохо было бы развесить гирлянды, как у супермаркета в паре сотен метров отсюда.

Опергруппу Котов нашел по следам на свежем снегу.

Бранясь, повилял по узким тропинкам между оградок, пару раз подвернул ногу, и наконец оказался в нужном месте.

Место происшествия все ещё было нетронутым, огражденным лентой.

Поздоровавшись за руку с экспертами и Есауловым, Влад сунул руки в карманы форменной, черной куртки, и уткнул взгляд в тело.

Девчонка лет примерно девятнадцати, худощавая, без одежды, лежала на снегу в неестественной позе. Голова упала на бок, каштановые волосы длинными прядями лежали вокруг, распахнутые глаза застыли.

Вокруг было натоптано, снег не успел засыпать следы полностью. Следы от босых ног одного человека.

Самой Лизы.

Никаких ран на теле не было, крови тоже. Шея чистая, цвет лица ровный, удушение тоже исключено.

- Замерзла? – повернулся Котов к эксперту Игорю Соболеву.

- Да, но… это странно – отрицательно качнул головой тот и показал Владу тест с отрицательным значением – Она трезвая – добавил Игорь, кутаясь в полушубок.

- «Висяк» похоже… - тяжело вздохнул Есаулов – Час от часу не легче.

Высоко поднимая ноги над сугробом, Влад обошел ограду могилы с другой стороны и остановился напротив лица Лизы. Взялся руками в перчатках в холодное ограждение.

Ещё раз осмотрел холодное тело и вернул взгляд к её глазам.

Ресницы Лизы вздрогнули.

- Вот черт... - тряхнув головой, Котов быстро отвернулся, подхватил пригоршню снега и потер им лицо, умываясь.

Глубоко вздохнул и посмотрел на неё снова.

На этот раз, Влад готов бы поклясться, что она смотрит. Замерзший и покрытый инеем взгляд девчонки был направлен прямо на него.

- Найди её! – вдруг громко произнесли губы Лизы, не выдохнув пара – Она виновата! – ещё громче добавила погибшая.

Вздрогнув от ужаса, Котов отскочил назад, врезался спиной в соседнюю ограду и как ошпаренный выскочил на дорогу, распахивая сугробы ногами.

- Котов?! – окликнул Есаулов – Ты чего?! – Михаил поспешил следом, распихав растерянных экспертов локтями – Владь?!

Бешено дыша, Котов остановился посреди дороги и уперев руки в колени, смотрел на снег вытаращив глаза.

Снова быстро набрал в руки снег и яростно растер им свое лицо.

- Владь?! – подскочил майор Есаулов – Ты в порядке? – он тряхнул Котова за плечи.

- Нет, черт побери, не в порядке! – поднял на него потрясенный взгляд Влад – Ты не слышал разве?!

- Что не слышал? – нахмурился Михаил.

- Она… - Котов выпрямился и указал пальцем в сторону тела – Она же говорила!

Указывая, Котов ненароком снова поглядел на неё.

В этот момент Лиза с треском повернула замерзшую шею, и снова посмотрела в лицо Влада.

На этот раз её губы улыбались, отстраненно, далеко, будто из глубин самой вечности.

Побледневший, как сугробы вокруг Котов, развернулся и не разбирая дороги рванул бегом прочь…

***

Влад пятый день сидел за кухонным столом, за все это время так и не поспав толком. Едва он закрывал глаза, как в них смотрела Лиза.

Под ногами капитана Котова уже лежало несколько пустых бутылок. Ещё одна наполовину полная стояла перед ним.

По центру красовалась пара тарелок с непонятным содержимым.

Жена, не в силах на все это смотреть, с вещами уехала к маме. Сам Влад добивал консервы из запасов в тумбочке, фасоль, рыбу, и соленья, подаренные тещей.

Готовить, что-то самому, не было сил и желания.

День за окном был пасмурным, налетающие порывы ветра то и дело превращали хоровод снежинок в ревущий, горизонтальный шквал. Изредка завывало в щелях и вентиляции.

Тишину будто колокол разбил звонок телефона. Гудя вибрацией аппарат пополз к краю стола.

- Да Миша, привет – ответил Есаулову Влад.

- Привет, привет! – не особо весело поздоровался майор – Ну как там твой отпуск проходит?

- Нормально – апатично отозвался Котов – Так, как и было запланировано.

- Пьешь поди? Ну пей, пей – одобрил Михаил – Тебе надо сейчас… - немного помолчав, и повздыхав, он заговорил снова – Дело этой Лизы я отдал Потапову. Пусть разбирается.

- Не надо, я сам возьму – потер лицо рукой Влад – Завтра выйду на работу.

- Да ты че, сдурел?! – возмутился Есаулов – Ещё не хватало, чтоб ты в дурку уехал! Отдыхай давай, как выйдешь с отпуска подкину писанины, без выезда.

- Я в порядке, говорю же – настойчиво отозвался Влад – Всё, утром жди. До завтра… - завершил вызов он…

***

Морозное утро ещё не рассвело, когда хрустя сугробами под ногами, Котов шагал к отделению.

В зимней, форменной куртке, шапке, под оранжевым светом фонарей. Рука его, в теплой перчатке с подворотом, сжимала черный портфель.

Снег все ещё падал, но уже еле-еле. Снежинки нервно плясали даже от малейшего дуновения.

Издали, через косые прутья решетки был виден дежурный Васюк. Над стальной, выкрашенной в синий цвет входной дверью горела лампа покрытая плафоном в сеточку.

По тротуару, в направлении школы и детсада тянулись сонные пары родителя и ребенка. Мамы и папы громко зевали под недовольное хныканье или наоборот оживленные голоса детей.

Мельком глянув на них, Влад потопал черными полуботами по решетке крыльца и вошел с морозца внутрь.

Как зашел, так и встал на пороге, с лязгом прикрыв за собой обледеневшую инеем дверь.

Перед ним, под окошком дежурного, в позе цыпленка-табака лежал Сашка Потапов. Прямо в мундире, с закрытыми глазами и приоткрытым ртом, опер распластался на желто-коричневом линолеуме.

Влад молча поглядел на него, и опустил портфель на подставку под окошком дежурного. Снял перчатки, и шмыгнув, вытер рукой подмерзший, влажный от мороза нос.

Потапов резко распахнул глаза и медленно сел на полу, видимо пародируя гоголевскую паночку.

Поглядел на Влада безумным взглядом и громко заунывно произнес.

- Пооомооогииии мнеее Коооотооов!!!

- Очень смешно… - отвернувшись, буркнул Влад.

Потапов на полу и Васько за дежурной стойкой взорвались приступом хохота. Смеялись долго и до слез.

Не обращая на них внимания, Котов молча обошел комедианта и побрел к своему кабинету.

Отпер дверь, бросил куртку на вешалку.

Заглянул в холодильник за "Тархуном", но вместо газировки обнаружил новую «остроумную шутку» в виде распечатанной пачки зверобоя из аптеки и приписку.

«Чем могли, помогли».

Взяв пачку в руки и приоткрыв её, Котов без труда узнал маркировку вещдока ГНК на завернутой в целлофан зеленой траве…

***

В целом стрессоустойчивый Влад, терпел шуточки и насмешки до самого обеда.

Как раз в тот момент, когда он вышел в коридор, собираясь пойти в столовую троллейбусного депо по соседству, коллеги сыграли финальный аккорд.

Услышав негромкое жужжание, Котов поглядел налево по коридору, в сторону того самого, далекого окна.

Привязанный леской к квадрокоптеру белый халат пронесся по коридору изображая привидение.

- Уу-у-у-у-ууу!!! – громко завыли из-за угла.

- Котов прикрой! – выкрикнул Потапов, кувыркнулся по полу и выхватив «Макаров» прицелился в халат – Васюк, бросай ловушку для привидений!

Выскочивший из-за угла Васюк катнул под зависший под потолком халат осветитель на подставке и воткнул его в розетку. Столб света ударил в потолок, придавая халату жутковатый вид.

Потапов щелкнул переключателем пульта д/у и тряпка медленно приземлилась вместе с квадрокоптером, накрыв собой источник света.

Облегченно выдохнув, Сашка сел на пол и бухнулся спиной в стену.

- Слава Богу! – шумно выдохнул он – Дело раскрыто!

Вместе с его последними словами, по коридору прокатился новый хохот.

В следующее мгновение из-за угла вывалилось ещё с десяток сотрудников отделения, смеясь над Котовым до слез.

И Есаулов с ними…

Глава 3

Взяв как обычно порцию вкуснейшей, недорогой солянки, компот и хлеба Влад прошагал с подносом по прохладному помещению столовой.

Большинство столиков пустовали, и он выбрал лучший, в углу у окна.

По привычке глянул на чек. «110р.17 копеек». Улыбнулся впервые за день. Здешние цены одновременно забавляли и грели душу.

Откинув в сторону тюль и заправив его за трубу батареи, Котов поглядел на морозный день.

Снаружи царил гололед, и тем приятнее будет перекусить горячего. Влад взялся за ложку, зачерпнул из тарелки…

Но поесть не успел.

Попавшаяся ему на глаза девушка в бежевом пальто и красном шарфике, нелепо поскользнулась на тротуаре и ойкнув упала на спину. Распласталась, в до боли знакомой позе, лицом к окну столовой.

В голове Влада будто ослепительная фотовспышка грохнуло воспоминание о Лизе.

Резко отвернувшись от окна, он закрыл глаза, пытаясь взять себя в руки. Судорожно сглотнул, отодвинул от себя тарелку с ароматным супом, чувствуя, что кусок в горло не полезет.

- Вот черт… - беззвучно прошептал он, закрывая руками лицо…

***

Долго поразмышляв стоит выпить для храбрости или нет, Котов наконец принял волевое решение.

Бросив портфель на колено, он закинул нераспечатанную чекушку внутрь и скользящим движением застегнул ремень замка.

Набрал номер квартиры Зайцевых, и пританцовывая от мороза под трель домофона, вгляделся в мигающую, оранжевую надпись «Вызов».

- Да? Кто это? – раздался знакомый голос Тамары Максимовны, матери Лизы.

- Здравствуйте, полиция.

- Я уже все рассказывала сто раз. Оставьте меня в покое.

- Это Котов, вы приходили ко мне накануне - отозвался Влад, ежась под теплой курткой – Откройте пожалуйста. Я хотел бы разобраться в случившемся, но мне нужна ваша помощь.

Голос в динамике домофона молчал. Слышалось только тяжелое дыхание.

- Тамара Максимовна… – опустил взгляд Котов и собравшись с мыслями продолжил – Поверьте, я бы все отдал, чтобы вернуться в тот день и помочь вам. Но сейчас нужно работать с тем, что есть сегодня.

- Я тоже, тоже бы все отдала, чтобы вернуть дочь… – холодно ответила женщина после долгой паузы.

Не зная, что ещё сказать, Влад искренне ждал, что сейчас Зайцева начнет ему читать морали, в духе «разбираться надо было вовремя».

Но этого не случилось.

Магнит замка отключился, и сжавшийся от мороза металл двери отпружинил на пару сантиметров, открывая Котову путь…

***

- Какой тут пароль? – сидя перед компьютером Лизы, поинтересовался Влад.

- Её год рождения – стоя в дверях комнаты отозвалась Тамара Максимовна – Год-то вы хоть знаете надеюсь? – с укором спросила она.

- Знаю – сухо ответил Влад, вбивая в белое поле на экране четыре цифры.

- А вот ваш коллега, у меня на опознании имя Лизочки переспрашивал – Тамара Максимовна стояла, скрестив руки на груди и привалившись плечом к косяку.

- Тот, который про наркоманов говорил? Есаулов? – уже открывая браузер и выискивая взглядом кнопки соц.сетей ответил Котов.

- Да, он самый… - вздохнула женщина. Помолчала с минуту, глядя как Влад теряет связь с миром погружаясь в информацию и ушла на кухню.

Влад вникал в изучение переписки Лизы с мальчишкой из её класса, Матвеем.

Лиза писала ему десятки сообщений, ещё больше удаляла. Матвей отвечал редко, и в основном коротко, чтобы отвязаться. Все чаще спрашивал, выполнила ли она поручение какого-то «Черного рассвета».

«Неужели несчастная любовь?» - мелькнула мысль в голове Влада – «Да не, быть не может. Слишком просто…» - тут же отмахнулся он – «А вот названьице так себе… Черный рассвет, хм…»

«Сестра про тебя спрашивала. Ты готова увидеться с ней?» - этот вопрос от Матвея был последним. Дальше, переписка была стерта.

Через пять минут, перед Котовым на столе стояла чашка чая и вазочка с печеньем.

- Может есть хотите? – спросила Тамара Максимовна, но Влад казалось не слышал вопроса, открывая переписки одну за другой и просматривая почтовые ящики Лизы.

Темные круги под глазами Котова и впалые щеки ответили вместо него…

Спустя полчаса, Влад спешно обулся в прихожей и нахлобучил на голову форменную шапку с золотистой кокардой.

Женщина остановилась в двух шагах от него с тарелкой гречневой каши и котлетой.

- Приятного аппетита! – мелком глянув на еду, Котов выскочил в подъезд и застучал ботинками по ступеням, убегая вниз…

***

Учащиеся второй смены глядели на шагающего по школьным коридорам Котова, с опаской. Поколение интернета и доступных развлечений отводило глаза в сторону, старалось скрыться с глаз полицейского.

Долго искать не пришлось.

Найденная среди друзей Лизы компания крутилась у подоконника второго этажа. Среди светлых стен, белых потолков и зеленеющих фикусов, эти подростки выделялись как бельмо.

Сунув руки в карманы, Матвей, мальчишка с длинной челкой и выбритыми висками примолк, завидев Влада.

Рядом со школьником на подоконнике сидела девчонка, его ровесница. Волосы выкрашены в ядерно-красный цвет, пирсинг, тату на руках, вся в черном.

И ещё два-три школьника такого же вида.

Подойдя к компании в упор, Влад расстегнул душную куртку и стянул шапку с головы.

Опустил и шапку и портфель на подоконник.

Движения его были неспешными, уверенными. Котов не говорил ни слова, и всё это гарантированно производило нужный эффект, особенно на малолеток.

- Я по поводу Лизы – сцепив пальцы в замок, он обвел взглядом покрытые косметикой и пирсингом лица подростков и договорил – Мне нужно знать, что такое «Черный рассвет», кто такая Сестра Лилит, и где проходят ваши долбанные собрания.

Школьники переглянулись между собой, было заметно, что такой информированности они явно не ожидали от «мента».

- А если не скажем, то ЧЁ? – не вынимая рук из карманов, наконец отозвался подросток с длинной челкой на лице.

- Чё? – наклонился вперед Влад – Я тебе скажу, «чё». Послушай меня, бомба ты гормональная замедленного действия – обратился к нему Котов, с перекошенным от злости лицом – Я знаю кто ваши родители, адреса, и их рабочие телефоны. Но, что самое хреновое для вас! – он обвел пальцем сборище – Я знаю каждого барыгу на этом районе!

Пыл мальчишки поубавился, но не от угроз, а от разъяренного выражения лица «мента».

- Как ты думаешь?! – почти в лицо мальчишки выдохнул Котов – Сколько карманных денег ты получишь в следующем месяце, если я начну задавать вопросы этим барыгам? – Влад дернул рукой, собираясь вцепиться в рубашку подростка, но сдержался и лишь пригладил ему воротничок.

- Да пофиг нам! – вмешавшись, пожала плечами окрашенная в красный девчонка – Все равно ничего не найдете! Мы ч и с т ы е! Понял? – скривила в ухмылке она накрашенные губы – Не подкопаешься! И на эту овцу Лизу, мне вообще плевать, она достала меня! – в этот момент девчонка приобняла мальчишку с челкой за плечи и томно улыбнулась.

- Серьезно?! – недобро усмехнулся Влад в её сторону, и быстро смерил девчонку профессиональным взглядом. Кивнул и продолжил – Так, так, так… Какой у нас возраст согласия, не напомнишь? – резко прищурился он – Шестнадцать ведь?! – он тут же вернул взгляд к пацану – А вам четырнадцать, так?

- Ну и чё? – опять спросил мальчишка с челкой, на этот раз уже осторожно и с опаской.

- А то, что если ты сейчас же не начнешь петь как соловей про все ваши дела, то я тебе гарантирую, что ты уедешь на восемь лет, прям в День своего рождения! – закончил Котов и взяв шапку, снова нахлобучил её на голову – Пошли давай, в темпе! – дернул он за руку пацана – С уроков я тебя уже отпросил. Радуйся…

- Придурок... - скривилась девчонка.

Пробубнив, что-то бранное, Матвей взял ранец и нехотя поплелся вслед за Владом…

***

- Я ваще не знаю, кто она такая, эта Лилит! – шмыгая простуженным носом, уже на улице ответил Матвей, сдув свою челку набок – Просто тетка написала мне. Сказала, что там типа сообщество и можно типа заплатить за чудо. Только типа это секрет, и рассказывать без её разрешения никому нельзя.

- У тебя богатые родители?

- Ну, не жалуемся – пожал плечами Матвей – Батя директор на заводе, мама бухгалтер, что ли, там же…

Влад прокашлялся, и перехватив портфель в другую руку, тяжело вздохнул. Изо рта его вырвались облака белого пара и полный усталости вздох.

- Ладно, допустим я тебе верю – куда-то в сторону ответил он – В переписках Лизы с тобой я тоже не нашел настоящего имени этой Лилит. Скажи мне тогда… Чего она от вас требует? Чем шантажирует? – Котов склонился к лицу мальчишки и проникновенным тоном добавил – Поделись, Стоцкий, сними камень с души.

- Да че вы мне лечите тут?! – хмыкнул парень и с горькой усмешкой покачал головой – Я че не знаю, что ли вас?! Расскажу вам, потом затаскаете по своим допросам…

- Я тебе ещё раз говорю – надавил Влад – Я не все. И никого по допросам таскать не собираюсь. Мне нужно знать, что случилось с Лизой и только – он тяжело вздохнул, затем спросил снова – Матвей?

- Ну? Че?

- Если не скажешь, я тебе просто башку оторву и все – пожал плечами Влад – Без суда и следствия, понял? Мне терять нечего.

- Ну… - замялся Матвей после коротких раздумий – Там короче типа культа. Но не лажа всякая, а рабочая тема… Перед тем как я заплатил, мне показали доказательства.

- Культ чего или кого? – устало надавил Влад.

- Ну, типа, если выполнять платить. То она…

- Эта Лилит?

- Да – шмыгнул носом на морозе Матвей – Если короче мы будем ей служить и делать всё, что она говорит, то она покажет нам его.

- Кого, его? – снова вздохнул Влад.

- Исполнителя желаний – отозвался пацан – Он одно желание исполняет, правда так, как сам захочет. Мне это объяснили – Матвей помялся ещё немного и заговорил дальше – Но он почти всегда по-плохому исполняет, надо хорошо приготовиться, прежде чем просить…

- А что он просит взамен? Какой ценой исполняет желания?

- Надо отдать... ВСЁ - снова шмыгнул Матвей – Деньги там, золото всякое, короче че есть.

- И вы в это поверили?! Господи… – на лице Котова мелькнула искренняя горечь – Поверили в эти бредни, и дали себя использовать?! – он с болью закрыл глаза и отвернулся вдаль, на вид из периферии и заснеженных заводов.

Стояла тишина, и тем ярче выглядел новый участник сцены в школьном дворе.

Из-за угла свежеокрашенного здания выехал черный мерседес и потрескивая снегом под шинами остановился неподалеку.

Тонированные стекла, представительский класс, идеально чистый, сверкающий автомобиль.

Мельком поглядев на авто, Влад вздохнул снова.

- Какие же вы ещё глупые, а... Что у вас в голове вообще? Я не понимаю… – снова обратился он к мальчишке.

- Я говорю же рабочая тема! Вы сами видели, раз пришли! – с раздражением огрызнулся Матвей, стоя спиной к автомобилю и не видя его – Лизка, она попросила. Она...

- Что? – вернув взгляд к нему, прищурился Котов. Мальчишка стиснул зубы, будто боялся произнести – Что она? – настойчиво спросил Влад снова – Говори, ну!

- Она попросила, быть со мной всегда! – выдохнул Матвей и закрыл глаза – Влюблена была до одури, короче...

Котов отступил на шаг, молча глядя на мальчишку.

Простоял несколько секунд, глядя как того съедает боль и совесть.

- Но ты ведь жив, а она нет, где логика? – нервно усмехнулся Влад, пытаясь сложить картину в целое. Чуть подумал, и спросил снова – А ты? Ты уже загадывал желание?

- Да…

- И какое, если не секрет? – снова прищурился Котов.

Матвей открыл рот, но ответить не успел.

Дверь мерседеса за его спиной открылась, и в снег, с хрустом опустилась нога, обутая в дорогой, кожаный сапог…

- Примета есть! – пролетел звонкий, сильный и насмешливый женский голос над двором – Про загаданное желание не рассказывают – не сбудется!

Поправив форменную шапку на голове, Влад оглядел идущую к ним незнакомку.

Длинная, соболья шуба нараспашку тянулась за ней как королевская мантия. Под шубой красный, строгий костюм делового и в то же время какого-то броского покроя.

Выглядела она очень эффектно. Будто специально вырядилась, для ударного впечатления. Будто тщательно подобрала цвета одежды и косметики так, чтобы выглядеть идеально для Котова.

Дорогой наряд венчало холеное лицо длинноволосой брюнетки, с губами накрашенными в тон красному костюму и сапогам на высоком каблуке.

Было в её походке и взгляде, что-то дикое, опасное. И в то же время торжественное.

Нечто такое, что насторожило Влада уже издали и с первого взгляда. Опытного опера охватила необъяснимая тревога.

Остановившись, Она смерила Котова взглядом. Посмотрела пару секунд и повернулась к мальчишке.

- Иди, нам с дяденькой надо поговорить – тихо обратилась женщина к Матвею, подталкивая его в спину.

Мальчишка оглянулся на Котова, безмолвно спрашивая разрешения.

Вздохнув, Влад медленно кивнул ему - «свободен».

Оба, и Она и Котов проводили Матвея взглядом терпеливо дожидаясь, когда тот уйдет. Едва мальчишка скрылся за углом, как женщина обратила взгляд на Влада.

Прищурилась, отчего стрелки макияжа её глаз приняли хищный вид.

- Кем ты меня считаешь, скажи? – спросила она, тут же приковав внимание Котова к своим губам. Вызывающе мягким, блестящим и алым – Наверное думаешь, что я из тех, кто пудрит мозги малолеткам?

- А что, разве не так? – усмехнулся Влад, с трудом подняв свой взгляд, прилипший к её губам будто к ловушке для мух – Ты можешь говорить, что угодно, но факт останется фактом… - он отвернулся, избегая нового капкана, в виде бездонных, карих глаз незнакомки – По работе я повидал всякого, ты меня ничем не убедишь, и не удивишь...

- Уверен?

- Уверен.

- Звучит как вызов… Дашь мне шанс, попробовать свои силы? - мягко улыбнулась та, и всмотрелась в лицо Котова глубже.

- Попробуй - пожал плечами тот - Но советую быстрее перейти к сути. Я замерз и я зол.

- Хорошо, тогда начнем - согласилась незнакомка, усмехаясь уголками глаз - Сколько человек пропало без вести в прошлом году по стране? - спокойно спросила она, нарушив молчание – Сегодня одиннадцатое января, давай подведем итоги.

- Не знаю точно… – тяжело вздохнув, мрачно отозвался Влад, снова глядя вдаль, на заводскую периферию – До двухсот тысяч в год пропадает, находят примерно сто шестьдесят.

- Сорок тысяч не находят?

- Двадцать – отстраненно пожал плечами Котов - Плюс-минуc три тысячи, тут есть свои нюансы.

- Я знаю, куда исчезают пятнадцать из этих двадцати тысяч.

- Сколько нераскрытых убийств?

- Много.

- Я знаю тех, кто совершил 80 из 100%. Теперь интересно? - повела бровью Она.

- Смелое заявление! - усмехнулся Влад - И глупое. Ты либо осознанно врешь, либо чокнутая...

- Боюсь, что ты меня с кем-то путаешь – снова усмехнулась Она – Этот грязный мир, про пороки которого ты говоришь, не имеет отношения ко мне. Мой мир выглядит иначе.

- Мы все живем в одном мире.

- И снова ты ошибаешься – улыбнулась та – Есть и другой мир, Влад. Я покажу тебе… Пойдем!

По глубоким, карим глазам незнакомки прошел мимолетный, но отчетливый всполох огня. Огня, опаляющего до боли.

Котов вздрогнул, и попятился, чувствуя, как его мировоззрение неумолимо дает трещину.

От лица незнакомки было невозможно отвести взгляд.

Светлый морозный день вокруг вдруг померк, обращаясь в трепещущую как раскаленный воздух, темноту. Посреди белого дня, на Влада обрушилась ночь.

По коже пошел мороз, нутро Котова сжалось.

Будто, что-то иное, чужеродное и незримое упрямо лезло прямо в его душу. Лезло настырно, цепляясь острыми крючьями, которые не дадут вырвать это проклятое ощущение обратно. Ощущение…

Или Знание?

Знаки были почти неуловимыми, на уровне эмоций. Но накладываясь на взгляд Лизы, все ещё стоявший в памяти, давало двойной удар по слабой после потрясения психике Котова.

Перед Владом закачался мрачный тоннель, перекрытый Её неумолимым взглядом.

- Что если я скажу тебе… – эхом отражаясь от стен незримого тоннеля прозвучал её голос – Скажу, что все городские легенды и деревенские страшилки – это не вымысел?

Хватая воздух ртом как рыба, выброшенная на берег, Влад часто и бешено дышал. Он пытался хоть как-то взять себя в руки, но Её голос подавлял волю целиком, ломал об колено как палку.

Всеми силами пытаясь удержаться на краю пропасти, внизу которой зияло безумие, Котов пытался вспомнить хоть, что-то хорошее. Отвлечься, перетерпеть.

Но голос возвращал в невозможную реальность, снова и снова.

- Темные твари, призраки и проклятия – неумолимо продолжала она – Самые дикие страхи, от которых разум взрывается тысячей осколков… Все это РЕАЛЬНОСТЬ моего мира.

В голове Влада зазвучал невыносимый грохот, из левого уха под воротник потянулась струйка крови.

- Что если я скажу тебе, что под кроватью действительно кто-то есть?

Сердце Котова дернулось и зависло в высшей точке, не сделав удар. Грудь скрутило острой болью, переходящей в руку.

- Что если ты узнаешь, что житель твоего платяного шкафа отпрыгивает в темноту, каждый раз, когда ты открываешь дверцы?

Скривившись от боли и утробно застонав, Влад обессиленно рухнул на колени.

Перед глазами пошли круги, сознание покидало его.

- Что если я скажу тебе, что половицы в коридорах не скрипят без причин?

Пошатнувшись, Котов без чувств упал в снег.

- Как тебе понравиться узнать... - прозвучало шепот губ над самым его ухом - Что каждый шаг в твоей жизни, вел только ко мне...

***

Прошла минута или час, прежде чем день вокруг Влада неспешно прояснился и посветлел.

Шум в ушах стих, будто кровь, ударившая в голову от резкого подъема с кровати – наконец отхлынула.

Постанывая от боли в груди и висках, Влад медленно приподнялся на локтях и пошарив рукой отыскал шапку. Вернул её на голову, попытался встать, но тут же уперся взглядом в алые брюки незнакомки.

Котов, пересилив боль, поднял взгляд выше.

Она смотрела сверху вниз. Смотрела без надменности и издевки, но холодно, как весь мороз этого дня.

- Признайся. Ведь я смогла тебя удивить? – слабо улыбнулась она, подавая руку.

Тяжело дыша и опираясь на колено, Влад встал на ноги. С трудом отряхнул штаны от снега и подобрал свой портфель.

Угрюмо посмотрел на незнакомку исподлобья.

Страха в его взгляде, несмотря на пережитое, не было, только новые вопросы.

- Что это было? – после молчания, хрипловато спросил Котов – Какая-то химия? – добавил он, заведомо понимая всю глупость своего вопроса.

- Химия? Что ж… Ты симпатичный мужик, Влад – неожиданно посмеялась Она – И химия между нами конечно возможна - склонившись вперед, она добавила полушепотом – Тем более, что твой статус «свободен»…

- Ошибаешься, я женат – с вызовом ответил Котов – Но даже если бы был свободен, то не стал бы связываться с тобой – подытожил он и тут же спросил снова - Так что это было? Ты не ответила.

- То, что ты искал – обыденно пожала плечами та – Черный рассвет. Так выглядит солнце для тех, кто живет в изнанке мира. Здесь солнце разгоняет тьму и дает свет, там – тьма убивает свет и дает жизнь.

- Черный рассвет? – нахмурился Влад – Но… я думал, что это название сборища сумасбродов?

- Ты можешь воспринимать это как хочешь, но как ты и говорил сам… – она вынула из пачки длинную сигарету и прикурила, щелкнув золоченой зажигалкой – Факт остается фактом! – выдохнула она со струей дыма – Восприятие и понимание человека очень ограничено. Приходится всё объяснять людям на пальцах, и самое главное ТАК, чтобы это поместилось в их рассудок.

Она вновь затянулась сигаретой, демонстративно, подчеркнуто. И Котов оценил этот жест. Сигаретой, незнакомка всеми силами пыталась показать свою уязвимость, человечность, только для того, чтобы он не сбежал отсюда в ужасе.

- Продолжай – вздохнул Влад.

- Продолжение у нашей беседы может быть разным, Влад. Главное, что ты должен понять, сейчас ты стоишь в ключевой точке всей своей жизни – мягко улыбнулась она, сверкнув блеском помады – И да, ты можешь поехать, и все увидеть лично. Но…

- Что «но»? – буркнул Котов, шмыгнув носом на морозе.

- Есть большая вероятность того, что твой неподготовленный мозг съедет с катушек – пожала плечами она, поправив шубу – Ну… Или тебя просто прикончит, какая-нибудь из «вымышленных» страшилок. В любом случае, ты уже никогда не будешь прежним, если отправишься в эту поездку.

- А другой вариант? – сухо спросил Влад.

- Другой вариант – осторожное, и почти безопасное принятие правды – отозвалась та, изучая Котова взглядом – Ты пока не понимаешь, но я знала тебя прежним, и поэтому готова поделиться истиной. Я знаю тебя, Влад.

- Мы знакомы?

- Да, знакомы, но ты не осознаешь и не помнишь этого – слабо усмехнулась та – И кстати… если тебе так будет проще… - она вновь хитро прищурилась – Можешь звать меня именем – Станислава. Или просто Слава, как тебе удобнее. Лично мне все равно.

Котов молчал, не зная, что ответить.

Слишком много информации и вопросов без ответов обрушились разом. Больше головоломок и мрака, чем он успел повидать за десять лет службы, ворвались в его жизнь всего за пару минут.

С удивлением, Влад вдруг ощутил себя реальным и настоящим.

Пожалуй, впервые за всю жизнь Котов испытал осознанность бытия с такой остротой. Будто только что вырвался из лап смерти, или пережил клиническую.

И в то же время Её слова звучали как игла, которая штопала рваные пробелы в понимании этого мира.

- Ты хочешь знать, что случилось с Лизой, только потому что она говорила с тобой? – тихо спросила его Слава – Ведь если посмотреть правде в глаза, сколько раз ты выезжал на места смерти? Десятки, или больше?

- Я хочу знать, потому что виню в её смерти себя – отозвался Котов – Спасать надо было немедленно, но я отложил до завтра.

Выглядел он сейчас как простой, уставший мент. Эта куртка зимняя, задерганная за последние дни шапка, легкая сутулость и остывший взгляд.

Портфель в руках.

На душе камень весом в тонну.

- Открою тебе сразу два секрета… – сделав последнюю затяжку, Слава дошла до урны и вернулась к Котову – Во-первых – ты не мог её спасти. Когда ты говорил с её мамой, Лиза уже была мертва.

- Что? - Влад вздрогнул и недоуменно нахмурился.

- Вечер тридцать первого декабря – продолжила она – На кладбище не было ни одной живой души, прошла незамеченной. Дома заранее предупреждала, что Новый Год отпразднует с друзьями – Слава щёлкнула пальцами – Какая погрешность на время в её случае?

- Два часа, плюс-минус.

- Ну вот видишь? – развела руками Слава – Лиза вышла из дома сразу же, как только её мама отправилась к тебе.

Были ещё вопросы, но Влад призадумавшись кивнул.

- Допустим так – отозвался он – А второй какой «секрет» ты хотела рассказать?

- На кладбище с тобой говорила не Лиза – усмехнулась Слава – С тобой говорила я…

Её окрашенные губы сложились в ту самую улыбку, которую Котов видел на лице Лизы и в своих страшных снах. Неповторимую и бесконечно глубокую как все времена.

Улыбку самой Вечности.

Поперхнувшись, Влад отшатнулся назад.

- Как я уже и говорила тебе, Котов… – не меняясь в лице продолжила Слава – У нашей беседы будет один из двух исходов. Если хочешь, я могу сделать так, что ты уйдешь, и все забудешь. Но потеряешь шанс.

- Шанс на что?

- На свое настоящее Я.

Влад молча смотрел в ответ, сжимая рукоять портфеля дрожащими руками.

- Или… - Слава развернулась на каблуках и дойдя до мерседеса открыла заднюю дверь.

Изнутри салона наружу хлынуло сияние фиолетовой подсветки жуткого оттенка. Свет перекрасил снег возле кузова, и придал лицу самой Славы пугающий цвет.

Её шуба заискрилась как миллиард звезд, по губам пошли блики цвета багрового полнолуния. В этот момент она выглядела словно сам космос, будто разлом в ткани бытия, ведущий в глубины Вселенной.

- Или, добро пожаловать в Кошмар... – изящным жестом пригласила внутрь она.

В кармане Влада брякнул телефон, пришло сообщение.

Не отводя взгляда от глубин салона, опер Котов поднял смартфон перед собой и прочел текст на экране.

«Не звони и не пиши мне. Я подала на развод».

Слабо и горько усмехнувшись, Котов убрал телефон.

Простояв ещё несколько секунд на месте, он сделал первый шаг к Славе, переступая через страх...

***

Мерседес полетел по улицам города, оставляя за собой завихрения снега. Легко и безупречно входил в повороты, несмотря на высокую скорость езды и гололед.

- Так… и что теперь? – глядя в глухую перегородку между задним сиденьем и водителем, спросил у Славы Влад – Все будет как в фильме «Люди в черном»?

Станислава лишь молча усмехнулась, сидя к Котову боком, и безупречным профилем.

Прокашлявшись в кулак, Влад снова примолк, вцепившись в ручку портфеля обеими руками.

Прижал ношу теснее к себе, а потом и вовсе обнял портфель, пытаясь успокоиться.

- Там какой-то инопланетянин за рулем, да? – не дождавшись ответа спросил Влад, удивляясь мастерству водителя.

Слава снова промолчала в ответ.

Она глядела в окно, вальяжно расположившись на упругой, бархатной коже белого сидения, купаясь в фиолетовых лучах подсветки. Влад всем естеством чувствовал её величие и неприступность. Недостижимость, и неприкосновенность.

Несмотря на красоту Славы и головокружительный запах её духов, на ум Влада навязчиво приходила только мысль о собственной мелочности и ничтожности.

- Куда мы едем? Может скажешь уже? – спустя ещё минуту, снова не выдержал стресса Котов – Не то, чтобы я нервничал, просто не люблю сюрпризы.

- Мы едем на место преступления – наконец ответила Слава и повернувшись, посмотрела в лицо Влада в упор, с расстояния в полметра – Твой рабочий день ведь ещё не закончен, верно? – она улыбнулась, поиграв звездными бликами на мягких губах.

- Ясненько… - закусив губу кивнул тот.

- Тебе уже страшно? – подняла бровь Слава – Но мы ведь даже не доехали.

- Да нет… Нет! Мне вообще все равно… В с ё р а в н о…

Смущенно кашлянув в кулак, Котов кивнул и отвернулся. Принялся смотреть в окно, всеми силами изображая спокойствие.

Слава смерила его взглядом, и по-доброму усмехнулась, заметив, что Влад от переживаний теребит край крышки портфеля…

***

Мерседес остановился у подъезда многоэтажки. Слава вышла из салона первой.

В попытках отыскать дверную ручку Котов продолжал шарить руками по гладкой и элегантной поверхности.

Обойдя автомобиль, Слава открыла ему дверь снаружи.

- Спасибо - смущенно буркнул Влад и держа портфель вышел на снег двора. Нахлобучил на голову шапку и смерил взглядом жилое здание.

Подобрав полы шубы Слава поднялась по ступенькам, и набрала универсальный код на домофоне. По пустому двору разнеслась трель, дверь открылась.

- Седьмой этаж – встав в дальнем конце лифта, кивнула она на панель.

Влад молча вдавил кнопку «7» и привалился спиной к стенке кабины…

***

Дверь квартиры на седьмом этаже оказалась незапертой. Ручка щелкнула под нажатием Славы, впуская и её, и Влада внутрь.

Войдя в полутемную прихожую, Котов прислушался. В квартире стояла тишина, если не считать воды капающей из крана в кухне или ванной.

Капли неумолимо отбивали секунды, как маятник или метроном.

Остановившись на повороте коридора, Слава слегка прищурилась и прислушалась тоже. Затем одобрительно кивнула, и указала в сторону комнаты.

- Идем, нам сюда! – позвала она, и не разуваясь прошла сапогами по длинному половику.

Все же скинув ботинки, Котов зашуршал носками следом.

Толкнув дверь спальни, Слава вошла внутрь и остановилась у порога. Ступивший следом Влад остановился, немо глядя на представшую перед ним картину.

Снова девчонка, снова подросток, но на этот раз живая.

Она сидела в углу комнаты заваленной рваными, мягкими игрушками и изрезанными картинками.

Лица у персонажей на рисунках были вырезаны и кругляшами валялись по полу, вместе с парой ножниц. По центру комнаты валялись искромсанные листы бумаги. Единственным похожим на что-то адекватное был красный лист с вырезанным из него куском в форме сердца.

Складывалось ощущение, что она просто кромсала всё, что попадается под руку.

Девчонка никак не отреагировала на приход гостей. Просто продолжала молча сидеть в углу, обхватив бледными руками колени. Её каштановые волосы свисали вперед длинными, темными прядями, полностью скрывая лицо.

- Знакомься, Влад, это как бы Варя! – торжественным жестом указала на неё Слава.

- Здравствуйте… - буркнул Котов, чувствуя необъяснимый приступ страха.

Девчонка не ответила и даже не пошевелилась.

Глупое, но упрямое ощущение того, что сейчас эта девчонка вскочит и кинется на него, только усиливалось в душе Котова с каждой секундой.

- Мне пора тебе кое-что объяснить – сцепив руки, Слава невозмутимо повернулась к Владу.

- Да уж постарайся – насупился тот, не сводя взгляда с жутковатой, молчаливой девчонки - Я понятия не имею, что ещё ожидать...

- Не смотри так, Варя видит тебя, она смотрит через волосы. И кстати это уже не её квартира, если тебе интересно, так что не стесняйся – спокойно уточнила Слава, таким тоном, будто вела урок биологии – Но сказать, я хотела не об этом…

По телу Котова прошел мороз, вздыбливая волосы мурашками.

Он спешно отвел взгляд от девчонки.

- Так вот, я хотела тебе напомнить кое-что очень важное для понимания происходящего – продолжила Слава – Сейчас ты работаешь опером, а в детстве наверняка играл в классики или «казаки-разбойники», верно?

- Бывало наверное – пожал плечами Котов.

- Вот видишь, ты уже забыл – холодно усмехнулась Слава – Ты не помнишь, было или не было. Не уверен, да?

- Ну, пару раз играли конечно… - прищурился тот, вспоминая как шел по следу с друзьями детства, выискивая взглядом стрелки-указатели нарисованные мелом.

- Вижу, что ты начал вспоминать. Это очень хорошо! – одобряюще кивнула Слава – Продолжим – улыбнулась она холодно, как и прежде – Но есть нюанс. Если ты спросишь кого-то из своих тогдашних друзей, - помнишь момент на углу? Помнишь, с нами была Настя и Шурик со второго дома? Как думаешь, сколько из них тебе ответят – да, я помню?

- Воспоминания у всех по-разному отпечатываются… - пожал плечами Котов – Я это помню, тот другое…

- Ты понимаешь, что это значит?

- Не совсем.

- Это значит, что у вас нет общих воспоминаний о том дне – подытожила Слава – Разные углы взгляда во время беготни, разный обзор, разные события для пазла памяти.

Влад смотрел в пол, одновременно вспоминая детство и размышляя, какого же ответа от него ждут.

- «Разбойники» существовали потому, что ты верил в них – продолжила Слава – Ты верил, что прячешь настоящий клад под стеклышко. Верил, что загаданное желание сбудется, и точно знал, что если тебе наступили на ногу, то надо наступить в ответ.

Влад молчал.

Ощущение страха перед жутковатой Варей, постепенно сменялось ностальгией и воспоминаниями детства.

- То Во Что Ты Веришь – осторожно коснулась пальцем его груди Слава – Существует.

- Почему ты говоришь об этом сейчас? – поднял на неё взгляд Котов – К чему?

- Это закрывает твой вопрос – почему в основном дети и подростки – отозвалась она – Взрослые не рассказывают страшилок про бабайку в темном углу. А если и рассказывают, то в основном какую-то жуть про кладбища, больше похожую на алкогольные глюки – пожала плечами Слава – А знаешь почему?

- В бабаек не поверят другие взрослые – скептически двинул бровями Влад – Трудно быть убедительным, когда рассказываешь вымышленную историю – усмехнулся он.

- Точно! – указала на него пальцем Слава – И теперь мы перейдем к главному – вздохнула она, снова поглядев на Варю – Чтобы увидеть, не нужно быть ясновидящим или экстрасенсом, ты должен просто вспомнить то чувство из детства. Это сложно, но у тебя получится. Настройся на ту волну.

- «Увидеть» что? – нахмурился Котов, с опаской поглядывая, то на Варю, то на ножницы у её ног.

- Всё, что здесь происходит, целиком – отозвалась Слава – Увидеть мир о котором говорила я. Мир черного рассвета, и темного дня, его реальный облик. Ты удивишься тому, насколько плотно он заселен! – усмехнулась она.

- Снова будет больно? – сглотнув, спросил Влад.

- Нет – усмехнулась Слава – В тот раз я потащила тебя силой, на этот раз ты пойдешь сам. Давай, вспомни как ты воровал у родителей спички, чтобы пожечь костер или что-то в таком духе. Настройся на эту волну и осмотрись снова.

Кивнув, Влад закрыл глаза и попытался вспомнить. Чувствовал он себя глуповато, да и Варя эта жуткая мешала сосредоточиться.

Прошло около минуты в тишине, прежде чем нужное воспоминание пришло.

Память отбросила Влада на многие годы назад в десятилетний возраст…

***

Построенный под надежной маскировкой кустарника шалаш, гордо именуемый Штабом. Притащенное с мусорки старое кресло, на полу коврик.

По стенкам шалаша развешаны фотографии со Шварцем и Рэмбо.

Влад и ещё пара мальчишек играют во вкладыши. Прихлопывают рукой картинки, пропахшие импортной жвачкой пытаясь их перевернуть.

Этот запах от бумажек, Котов помнил его до сих пор.

Как вообще память может сохранить запах? – мелькнула мысль в голове Влада, и он, надежно уцепившись за аромат детства продолжил вспоминать.

К запаху добавился шелест мягких вкладышей под хлопком ладони.

Воспоминание легло на кожу руки, добавившись к приторному и стойкому запаху.

Ванька из пятого подъезда пытается мухлевать, Стас несет какую-то детскую, глупую ерунду. Говорит про то, что у его бабушки в деревне таких вкладышей целый сундук, и мол он привезет их и всем покажет, но потом.

В шалаше тесно, и на спину ложится прикосновение веток и листьев. Чувство лета, полумрака с просветами между ветвей.

Ощущения накручиваются на тело Влада и на его разум, будто снег на ком летящий под откос. Маленький он поднимает голову и смотрит на выход из шалаша. На колышущуюся под ветром тряпку, заменяющую дверь.

Снаружи внутрь направлен взгляд.

Пристальный, и острый взгляд. Силуэт скрывается в тенях кустарника за домом.

Следит, ждет.

Вынюхивает…

Последняя деталь пазла с щелчком ложится в общую картину памяти. Застегивается, будто составная панель входит в паз, закрашивая пробел рисунка…

***

Котов открыл глаза, возвращаясь назад, в квартиру, куда пришел со Славой. Он повернул голову, бережно зажав ощущения прошлого в кулаке.

Угол, где сидела Варя теперь был пуст. Ножницы тоже пропали.

Слава всё ещё стояла рядом, с прищуром глядя на Влада, будто выискивая в его лице понимание.

- Ку-ку! Я тут! – раздался звонкий возглас за спиной Котова…

Влад отпрыгнул, ударился головой и неуклюже бухнулся на пол. Плюнув на боль, он спешно отполз в угол, где до этого сидела Варя.

В дверном проходе никого не было, только Слава по-прежнему стояла у стены, с любопытством глядя на Котова.

Она скинула с плеч шубу и повесила её на приоткрытую дверцу шкафа. Вернулась к стене и скрестив руки на груди продолжила невозмутимо наблюдать.

- Где она?! – дико вытаращив глаза, выдохнул Влад – ГДЕ ОНА?!

- Я тут! – внезапно снова раздался звонкий, девичий голос прямо над ухом Котова.

Послышался лязгающий, стригущий звук ножниц.

Не оборачиваясь, Влад бешено сорвался с места, и загребая руками ковролин бросился назад к двери.

- Стоп! – шагнув вбок, Слава перегородила собой выход и выставила руку вперед – Уходить нельзя! – чуть склонив голову набок, предупредила она – Думать надо было раньше, у школы! Я предупреждала тебя.

- Выпусти! – вцепившись в алый пиджак, Котов попытался отбросить её с дороги, но не смог сдвинуть ни на сантиметр.

- Нет – без эмоций ответила Слава – Повернись и посмотри на неё. Потом я продолжу наш урок.

- Я не хочу ничему учиться! – тряхнул кулаками Влад, слыша тихие шаги за спиной и лязг стригущих воздух ножниц – Я ХОЧУ УЙТИ! ВЫПУСТИ! – перешел на крик Котов.

- Нет. Я сказала повернись, и посмотри на неё – упрямо и холодно повторила Слава.

Котов закрыл глаза и стиснул кулаки до боли. Его трясло как алкоголика после месячного запоя. Дыхание звучало прерывисто, зубы стучали.

Тихо подвывая от ужаса, Влад медленно, шаг за шагом повернулся лицом к комнате.

Открыл глаза.

Варя неподвижно стояла в шаге от него.

Волосы по-прежнему скрывали её лицо, ножницы был подняты перекрывая образ стальным, остро-отточенным иксом.

В глазах Влада заблестели слезы невыносимого страха.

- Обрати внимание на важный момент – снова заговорила Слава за спиной Котова, тоном учителя – Пока ты не верил в её ненормальность, Варя тебя не беспокоила. У нее не было сил, и она просто сидела в углу – все еще держа руки скрещенными на груди, Слава вышла вперед и встала, глядя на Влада из-за спины жуткой Вари.

Безумно красивая Слава, за спиной самой страшного кошмара, который Котов не мог даже представить себе.

Контраст доводящий до сумасшествия.

- Контраст, который уравнивает – улыбнулась Слава, будто прочитав его мысли – Так тебе будет легче принимать. Я говорю с тобой, у меня есть запах духов, и я даже курила, помнишь? Так что спокойнее, Влад, спокойнее…

- Чего ей надо?! – дрожащим, надломленным голосом спросил Влад, борясь с желанием убежать из проклятой квартиры.

- Всё просто, Варя-хищник. И ей интересно гнать жертву, преследовать, искать её - вновь улыбнулась Слава и продолжила - Но ей не интересно стоять вот так, лицом к лицу. Запомни, это очень важно. Однажды, это знание спасет твою жизнь.

- Она что… - стуча зубами, с трудом выдавил из себя Котов – Убила жильцов?

- Нет, нет! – торопливо ответила та - Придется признаться тебе, что Варя не может причинять физический вред – усмехнулась Слава – Но, об этом знаем только ты, я и она. Кстати… ты не задумывался, почему дверь в квартиру была открыта?

- Я… я не знаю!

- Жильцы просто сбежали – пожала плечами Слава и развела руками, будто извиняясь – Сбежали без оглядки неделю назад, среди ночи, по морозу, прямо в пижамах. И до сих пор бояться даже к подъезду подойти.

- Из-за неё?

- Из-за неё – уверено кивнула та – И вот в этот момент, Влад, должен появляться ты…

Страх постепенно ослабевал и Котов смог наконец отвести взгляд от бритвенно-острого «икса» ножниц, посмотрев на Славу.

- Что? – прищурился Влад.

- Ты должен явиться сюда – вновь заговорила она – Разобраться с тем, почему Варя вообще здесь. Сделать так, чтобы она ушла. И… помочь людям вернуться домой – Слава вздохнула и шагнув вперед встала между Владом и Варей – Ты должен вернуть жизнь и смерть на свои места – подытожила она – Это ясно?

- Почему я?

- А кто?

- Ты, например! – он закрыл глаза и слегка расслабившись, судорожно сглотнул, вновь посмотрел на Славу – Почему ты втюхиваешь мне обязанности, о которых я не просил?

- Я не могу делать эту работу вместо тебя, Влад.

- А что мешает? – раскинул руки Котов – Ты ничего не боишься, ты все знаешь! Брезгуешь, или как?

- Видишь-ли… - опустила взгляд она, и собравшись с мыслями ответила – Как ты уже понял, я не совсем человек.

Повисло несколько мгновений молчаливой тишины.

- А кто ты? – страх Котова вернулся, теперь с удвоенной силой.

Тяжело вздохнув, Слава отвернулась, встав лицом к окну. За шторами блестели вечерние огни, город кипел вечером пятницы.

Очень много жизни проносилось там, за стенами. По дорогам и тротуарам.

- Сейчас, я – тюрьма – наконец ответила Слава, нарушив звенящую тишину – Тюрьма для самой опасной твари, этого, темного мира. И так быть не должно.

Взгляд её снова полыхнул огнем, как тогда, в школьном дворе. В полумраке комнаты этот всполох был виден отчетливо, он блеснул ярче чем фонари за окном. В этом взгляде мелькнула и горечь, и боль.

- Чего… – нахмурился Влад, попятившись на шаг.

- А знаешь, почему я стала такой? – повернувшись, и наступая шаг за шагом, продолжила Слава. Остановилась в полуметре от Котова и договорила – Это сделал со мной - ты…

***

Наши дни:

Собрание культистов продолжалось.

Наблюдавшие за ними Анна и Котов затаились неподалеку в кустах.

- Можешь сказать, что происходит? – прошептала маркиза, сжимая уже горячую от её ладоней рукоять пистолета.

- Могу… Дело в том, фон Тиз, что мы с тобой видим сборище баранов – также шепотом ответил Влад – Видишь-ли, вон та мадам, гордо именующая себя Сестра Лилит, а в быту Марина Стрельникова… – он указал пальцем на ту, что поставила факел в центр и скинула с головы капюшон – Она выстроила довольно необычную цепочку…

Он вздохнул и продолжил.

- Она усердно пудрит мозги паре десятков человек – зашептал Влад – По её словам, здесь, под землей находится старый склеп. И в нем якобы заключен самый сильный из демонов, демон желаний.

- И что? – нахмурилась Анна – Они молятся демону? – в её, католического склада, уме даже не укладывался настолько кощунственный абсурд.

- Нет – покачал головой Котов – Они проводят ритуал призыва. И однажды, давно… Из-за её тупости и жадности, погиб человек, подросток – Влад опустил взгляд, поморщившись, словно от болезненных воспоминаний – Девчонка, Лиза, в состоянии депрессии и отчаяния она пришла сюда с просьбой к демону.

- Одна?

- Да, одна – кивнул Влад – Как я уже говорил тебе, Лилит довольно жадная. И её основной посыл заключается в том, что демон исполнит твое желание, когда ты отдашь ему всё. Естественно, что «всё» забирала себе сама Стрельникова. А вот Лизу просто обманули, и она бессмысленно замерзла со своим желанием на губах – Котов снова вздохнул, оглядывая сборище культистов взглядом полным презрения и злости.

- Несчастное дитя… - прошептала Анна – Ужасно, когда жизнь обрывается на взлете.

- Согласен – отозвался Влад и продолжил – И тут мы приходим сразу к нескольким новым моментам – поднял палец он – Демон действительно существует. Ему совершенно плевать на человеческие мольбы и желания. Да и на их ритуал тоже. Но да, его средоточие силы действительно здесь, в этом месте. Он слышит все эти просьбы.

- И он исполняет желания?

- Да, исполняет. Правда делает это по-своему, так как хочет. В основном ничего хорошего в итоге не выходит – пожал плечами Котов – Он просто развлекается от скуки. А теперь… - Влад указал пальцем правее – Посмотри туда.

Маркиза всмотрелась через ночь, легко разглядев мраморную плиту одинокого надгробия.

- Так? И что я должна увидеть?

- По соседству лежит Степан Сергеевич Голицын – зашептал в ответ Влад – Отец нашего горе-профессора. И как мне удалось выяснить, его сын Дмитрий Степанович, частенько приходил сюда в последнее время. Сторож рассказал мне, что Дмитрий без конца твердил примерно одно и тоже – «Отец, помоги мне закончить работу, мои годы уходят, а я все так же на волоске от результата».

- Вот черт побери… - прищурилась потрясенная маркиза.

- И вот как все было – кивнув, продолжил Влад – Однажды, примерно в конце 60-х годов Дмитрий Степанович допустил ошибку в исследованиях и пошел по ложному пути. Потеряв почти сорок лет, осознал, что идет в тупик. С того момента самым отчаянным желанием профессора Голицына было возвращение в прошлое, для того, чтобы предупредить юного себя.

- Понимаю. Для него это было сильным ударом.

- Верно – отозвался Котов – И все его жалобы на могиле отца, были наполнены невероятной силой эмоций. Неудивительно, что демон, услышал его.

- И что сделал демон? – тихо спросила Анна.

- Поиздевался – горько усмехнулся Влад – Он притащил юного Голицына из прошлого в наше время. И вроде бы все правильно сделал, верно? Вот тебе молодой ты, учи его чему хочешь. Кстати, вот его фото – протянул ей Влад снимок – Посмотри, вдруг пригодится.

- Да уж… А дальше? – взяв в руки фото, нахмурилась Анна, вглядываясь в черты лица молодого Голицына.

- А дальше – вздохнул Котов – Дальше, как я предполагаю, случилось вот, что. Как ты видишь, кладбище старое, почти не посещается – продолжил он – Из-за того, что молодой Голицын перестал существовать в прошлом, могила отца пришла в запустение, как и многие другие здесь. Участок кладбища закатали бетоном и провели тут трассу. Это место перестало существовать, а значит демон остался голодным, навсегда.

- И ему это не понравилось…

- Конечно – уверено кивнул Влад – Именно по этой причине, демон попытался вернуть молодого профессора на место. Только вот для тех, кто вечен, точные временные промежутки большая проблема…

***

Два дня назад: (9-й век от Р.Х)

- Чего-чего? – почесывая бороду проворчал Велизар.

- Пенициллин. Антибиотик – отозвался Дмитрий, выбирая нужные цвета плесени на черствой краюхе.

- Чего?! – ещё сильнее нахмурился бывший лекарь – Какой-такой анитаботик? Это ж гниль простая! Бросай эту ерунду!

Не отвечая больше ни слова, Дмитрий быстро подошел к двери темницы и постучал по ней ударами ноги.

- Глупостей не делай, малец - уже на тон ниже предупредил лекарь - Остановись, пока не поздно.

Петли с лязгом загремели.

- Чего надо? – послышался басистый голос Всеслава, охранявшего узников.

- Отведи меня к Владимиру! – крикнул через дверь Дмитрий – У меня есть чудо-снадобье для его раны!

- Ничего у тебя нету, хороняка – отозвался воин – Я тебя обыскивал, так что ведомо мне - ты лжешь.

- Послушай – вздохнул парень, упирая руки в доски двери – Ты меня ведь все равно убьешь?

- Само собой – рассудительно пробасил Всеслав – С утреца.

- Стало быть и терять мне нечего, понял? – устало отозвался Дмитрий – Если я лжец, то сегодня убьешь.

- Сегодня не велено. Курица полетела, знамение доброе.

- Хорошо, завтра! – теряя терпение выдохнул Дмитрий – Пожалуйста, дай мне поговорить с вождем Тимеровским! Я русский человек, как и вы, русич я! Слышь?! Я помочь хочу!

- Не похож… – помолчав немного, ответил Всеслав. Было слышно, как он чешет затылок – Телом тощ, умом тоже не вышел. Чистый басурман.

Обреченно выдохнув, Дмитрий бухнулся спиной в стену и сполз на холодный, земляной пол. Обхватил голову руками и просидев так с минуту, поднял взгляд на оконце. Свет снаружи окрасился в цвета заката.

С тоской поглядев, он перевел взгляд на лекаря Велизара и замер.

От тощего узника не осталось и следа.

Его забавное от вечного недовольства лицо потемнело, глаза теперь горели огнем. Силуэт лекаря колыхался, полыхая чистой тьмой.

Дыхание Дмитрия перехватило, сердце ёкнуло.

Вскочив и попятившись, парень забился в темный, сырой угол, содрогаясь от страха.

- Думаешь, ты умный? - прорычал демон подступая ближе - Думаешь, нашел способ спасти свою жалкую шкуру?

- Я... я... - забормотал Дмитрий, дрожа всем телом.

- А ты знаешь, к чему приведет открытие пенициллина в 9-м веке? – утробным голосом прогудел Велизар - К полной резистентности ко всем антибиотикам уже к одиннадцатому веку. Задолго до чумы, до холеры, до оспы, до гриппа… - «лекарь» опустился на корточки и склонил голову набок, глядя прямо в душу парня пылающим взглядом – Что ты делаешь, идиот?

- Ч…что?! – затряс головой Дмитрий – Ты кто?

- С таким умом, тебе только шутом быть - с усмешкой, зловеще прошептал Велизар...

***

Чердак: Наши дни

Сквозь шифер уже пробивались первые лучи серого рассвета, слышался шум ещё редких авто пролетающих по дорогам города.

- Ты знаешь, сколько меня не было? – шут вновь склонился к лицу пожилого Дмитрия Голицына – Посмотри на это… ПОСМОТРИ! – зарычал он, обнажая пожелтевшие зубы и указывая пальцем на уголки своих глаз.

Дмитрий Степанович с трудом поднял взгляд, изучая покрытое белым гримом лицо. Его молодое отражение провело пальцем по коже покрытой сеткой морщин.

Теперь ему было явно за сорок.

Намного больше чем в тот день, когда юный Дмитрий просто исчез также загадочно, как и появился.

- Больше двадцати лет я провел там, при дворе – шут закрыл лицо руками, выронил кинжал и сел на землистый пол чердака – Боже… ты даже не представляешь себе, что мне пришлось пережить, старый дурак… Ты даже не представляешь, КОМУ Я ДОЛЖЕН БЫЛ СЛУЖИТЬ! Из-за тебя! – вновь разъярившись вскочил он, содрогаясь от ненависти и злости – ИЗ-ЗА ТЕБЯ!

Дисмас подхватил кинжал с пола и снова приставил острие к горлу Голицына.

- Дмитрий, или Дисмас, как тебе привычнее… Послушай… – тяжело и устало выдохнул подвешенный на цепях профессор – Я не знаю, как ты появился в нашем времени, и как исчез из него. В сотый раз говорю тебе, мои исследования никак не связаны с путешествиями во времени…

Тот продолжал стоять, скрипя зубами и наклоняя голову то влево, то вправо, следуя, когда профессор отводил взгляд.

- Допустим, ты говоришь правду – с трудом взяв себя в руки отозвался Дисмас отступая на шаг – Тогда скажи мне, чем ты занимался? Возможное есть косвенная связь.

- Чем тебе это поможет? – нашел в себе силы поглядеть в упор Голицын – Ты уже никогда не станешь прежним. Твоя психика безнадежно искалечена всеми этими событиями.

- Наша психика – тряхнул острием стали тот – Как только я вернусь на свое место, мои воспоминания и боль станут и твоими тоже! Так что не радуйся раньше времени!

Голицын обессиленно усмехнулся и поднял мутный взгляд на шута.

- А ты вернешься? – скривившись спросил он – Почему ты так уверен?

- Вернусь, как только пойму, что произошло… - Дисмас упер руки в бока, покрытые ало-зелеными ромбами комбинезона, покосился на Голицына – И советую тебе придержать свои насмешки, иначе могу не сдержаться!

- И что? – снова усмехнулся профессор – Убьешь самого себя?

- Ничего страшного – отмахнулся Дисмас – У меня будет лет сорок жизни в запасе. Мне хватит! – махнул он пальцем над головой – Вот так! Выше крыши! Так что заткнись…

- Ну-ну… - пробормотал Голицын, снова бессильно обвиснув на цепях.

- Ты так и не ответил! – пихнул его Дисмас, снова показывая фото мужчины в цилиндре – Кто этот человек?! Он сказал, что знает меня.

На этот раз Голицын промолчал, отведя взгляд.

- Не хочешь помочь мне, да? – сощурился Дисмас – Ладно! ЛАДНО! – раскинул руки он – Тогда я, пожалуй, прикончу тебя! – снова сжал кинжал шут.

- И что ты будешь делать? - снова, горько усмехнулся Голицын - Как будешь жить?

– Заберу твою одежду, документы и ключи от квартиры. Обесцвечу волосы до седины и займу твое место! Никто не увидит разницы! Тем более, что английский и французский я успел выучить не хуже тебя, ПО ДОЛГУ СЛУЖБЫ! - издевательски скорчился он и добавил - А главное, умею работать с гримом! В совершенстве, черт побери! - со злобой отплюнулся шут.

Договорив, Дисмас принялся грубыми рывками обшаривать карманы профессора. Вскоре в его руку легли ключи, в пиджаке, висевшем на чердачном гвозде нашелся паспорт и сберкнижка.

Обернувшись на Голицына, паяц недобро усмехнулся и довольно потряс документами в воздухе.

- Тебе конец! Понял?! – радостно объявил он себе будущему – Тебя больше нет! Есть только я!

Из второго внутреннего кармана пиджака он извлек блокнот и шагнул с ним под свет качавшейся лампы. Торопливо пролистал страницы.

Формулы, заметки. И символы…

- Что это?! – пихнул листки в лицо профессора Дисмас – Твои исследования?! Расшифруй.

- Нет – коротко ответил Голицын, и набравшись сил со вздохом продолжил – Ты ещё недостаточно образован, чтобы понять. И ещё… - профессор поднял тяжелый взгляд – Не знаю, что с тобой стало, но вижу, что ты превратился в жестокого психопата. Боюсь, что эти знания разрушат твое сознание окончательно. Этого я допустить не могу.

- Я учился на третьем курсе физфака! Когда-то в юности, черт побери! – перебил его Дисмас – Простые вещи понять смогу! Говори! – он снова указал на странные символы в блокноте.

Голицын прикрыл глаза, помолчал с минуту, затем наконец произнес.

- То, что я делал всю свою жизнь… Может показаться тебе антинаучным, но... – заговорил Голицын, пересохшими губами – Моей целью было доказать, что астрология не является лженаукой…

- Чего? – нахмурился Дисмас – Астрология?

- Да. Это учение о том, что сочетание планет создает определенные искажения магнитных полей и… оказывают влияние на нейронную сеть всего человечества – выдохнул Голицын – До сих пор нет опровержений и доказательств этой науки. Из-за множества мошенников, которые пишут в прогнозах, что попало, общественное мнение сильно подпорчено.

- А ты почему уцепился за это?

- Мама верила, в 69-м году я нашел её заметки и записи наблюдений. Ты ведь помнишь? Она была далеко не глупым человеком. Кандидатом.

- Я помню, что она была странной. Поступки её часто были абсурдными, и отец злился.

- Я тоже так думал, пока не нашел это – он кивнул на блокнот – Посмотри, это её почерк.

Дисмас перевернул ещё страницу блокнота, на этот раз гораздо более бережно касаясь ветхих листков.

Лицо его остыло, теряя черты гнева, взгляд стал внимательным, вдумчивым.

- Видишь? – окликнул его Голицын – Это знаки зодиака. Лев, Рыбы, Овен, Козерог… Условные обозначения созвездий…

- Ну что?! - раздался утробный голос из темного угла – Разобрались?!

Дисмас вздрогнул, и отскочив, выставил кинжал перед собой. Дико озираясь, попятился спиной к стене.

- Кто здесь?! – окликнул он – Только тронь меня, убью!

- Конечно убьешь… Я вижу, что ты стал истинным безумцем, и это прекрасно - усмехнулась темнота.

Паяц прищурился, вглядываясь в очертания мрака.

Сердце его екнуло, вспомнив изменившийся, почти забытый голос Велизара в древней темнице.

Приоткрыл рот, но ответить не успел…

- Я верну тебя обратно. Теперь ты знаешь – прогудел голос из тьмы - Теперь ты порадуешь мою старую душу - вместе с последними словами, голос из темноты наполнился тихим смехом - Зодиак…

***

Пригород:

В предрассветной темноте погоста, Анна и Котов всё ещё наблюдали за происходящим.

Культисты не умолкали, продолжая распевать заунывную белиберду на латыни. Мало что понимая, они просто читали по бумажкам выданным сестрой Лилит.

- Чего мы ждем? – тихо спросила маркиза, продолжая таиться в траве – Ты думаешь, он появится?

- Нет, я жду, когда он услышит. Большего мне не надо – шепотом отозвался Влад – Ты посмотри сколько дураков тут собралось, это же целый пир.

Земля дрогнула. Поодаль показался силуэт медленно ступающего вперед старца. Он шел не спеша, приближаясь к сборищу культистов.

- Мне пора! – шепнул Влад.

- Чего ты хочешь от него? – слегка нахмурилась Анна – Тебе он зачем?

- Я же сказал, что могу все исправить – повернулся к ней лицом Котов, и сунув руку под футболку, вытащил наружу кулон – Здесь, на этом месте идет вечная битва. И ей не будет конца до тех пор, пока Велизар существует.

Золото кулона слабо блеснуло, искрами отражая танец огня от факелов неподалеку.

- Украшение?

- Ключ – отозвался Влад, открывая крошечный, ювелирный замочек на кулоне – Пришло время повернуть его в замке…

Золотая крышечка упала в сторону, и Котов достал из кулона глянцевую бумажку, сложенную вчетверо.

- Что это? – присмотрелась маркиза – Какая-то молитва?

- Нет, ты все равно не поймешь – слабо усмехнулся Влад и посмотрел на нее в ответ – Пришел твой черед помочь мне – он зажал бумажку в ладонях – Сейчас, я должен буду встать и идти туда, куда посчитаю нужным. А эти… - указал он на культистов – Вряд-ли позволят прервать свой ритуал. Вокруг никого нет, и думаю, они не постесняются грохнуть и меня. Сидеть за свои дела Лилит вряд ли желает, так что…

- Мне держать их на прицеле? – повела бровью Анна.

- Да, прикрой меня – кивнул Влад – Ничего не бойся, и никого не подпускай ко мне.

- А демон?

- Ему скоро будет не до тебя, поверь.

Маркиза молча покивала.

- Сделаю – добавила она, перехватывая пистолет удобнее.

Развернув в руках старый вкладыш от жвачки, пролежавший десятки лет в стерильном хранилище, Влад склонился к ладоням лицом.

Закрыл глаза и медленно втянул носом запах…

***

Устойчивое и глубокое ощущение детства моментально охватило его тело. Куски памяти взрывались в мозгу вспышками.

Запах на кухне, дед возвращается с завода, ребята под окном кричат, просят вынести воды попить.

Заброшенные стройки, школа, удары костяшек домино о стол, пластилин.

Шалаш.

Котов открыл глаза и осмотрел мир вокруг.

Деревья, ограды и надгробные плиты, все потеряло свои очертания, вспыхнув и сгорев в зеленоватом, призрачном пламени. Теперь, на сколько хватало глаз, тянулась каменистая пустошь.

Затянутые такой же зеленоватой, густой пеленой небеса, почти не давали света. Кольцо гор вокруг на расстоянии примерно пяти километров от Котова, и он в самом его центре.

Влад не спеша поднял кулак.

От зажатой в нем бумажки и сквозь пальцы лилось нестерпимо белое сияние. Среди пустыни из зелено-серого мрака и мелких камней сиял только Котов.

Горел неистово и впустую, будто священное, белое пламя, не достающее лучами до стен.

Держа кулак над головой, Влад медленно встал на ноги и посмотрел вперед, туда, где под неистово жутким небом схлестнулись двое. Их черные силуэты сталкивались и отлетали вновь, отброшенные яростными атаками друг-друга.

Слышали крики, удары, гремело утробное рычание.

Хрустя камешками под подошвой, Котов двинулся в сторону схватки, понимая, что находится у самого начала времен. У истоков всего живого и мертвого.

В начале цикла Жизни.

И ещё лучше он понимал то, что разум лишь придает понятные формы окружающему миру, не в силах осознать реальные образы. Реальные очертание того, что находится далеко за пределами человеческого понимания.

Только безграничное, детское воображение не давало ему сейчас свалиться в пропасть сумасшествия.

Рука продолжала сиять, ослепляя и самого Влада, когда он наконец подошел, и смог как следует разглядеть дерущихся.

С Велизаром бился он сам.

В стороне, спиной на камне и выгнутой грудью к небу лежала Слава облаченная в хламиду. Двое столкнувшихся в битве посреди пустоши, не обращали на Котова никакого внимания.

Охотник отброшенный ударом лишь выставил ногу, сохраняя равновесие. Из-под подошвы его обмоток и в лицо Влада хлынул поток щебня.

Остановившись, воин снова ринулся вперед, раскручивая над головой пику, с двусторонними, каменными лезвиями.

Ещё одна пика лежала возле Славы, длинная и изящная, длинной в её рост. Оружие гудело неудержимой, первородной энергией.

Осторожно миновав место схватки, Котов остановился возле Славы и опустился на одно колено. Поднес нестерпимое сияние руки к её безупречному лицу.

- Давно не виделись, да? – слабо улыбнулся Влад – Теперь я знаю твое истинное Имя, Вечность… – мягко кивнул он.

- Не знаешь, человек… Ничего ты не знаешь… - прошептала она - Ты просто смертный, ты секунда. И во мне живет только твоя слава...

Ресницы дрогнули, веки Вечности медленно приоткрылись. Она улыбнулась Владу еле заметной улыбкой, тронувшей только уголки губ.

- Влад… - прошептала Вечность, такими же мягкими губами как и всегда – Если ты не остановишь Велизара, эта боль останется во мне навсегда – она прикрыла глаза, слабо вздохнула и добавила – Этот бой нельзя проиграть. Ты слышишь?

- Слышу… - шепнул в ответ Котов.

- Останови его, Влад…

Слава снова закрыла глаза.

Слабо кивнув в ответ, Котов поправил волосы ниспадающие на её лицо, нежным прикосновением.

Поднялся на ноги, попутно взял в руки второй, брошенный рядом клинок.

Резко повернулся к демону.

Крутанул оружие сияющей рукой, высекая из камней на земле фонтан белоснежных искр.

- Где? – вновь обернувшись лицом к Вечности спросил Влад – Без тебя не найти точное место. Покажи.

- Тут… - она приподняла слабеющую руку и коснулась пальцем пустоты – Режь.

С тихим, мелодичным звоном, в зеленеющем полумраке пустоши вспыхнула крошечная искра. Она заблестела маленькой звездой, пронзая мрак острыми лучами похожими на иглы.

Загорелась как маячок среди великой Пустоты.

Будто воспоминание на самых далеких задворках сознания.

- Тебе будет больно? – под грохот схватки, негромко спросил Влад.

Вместо ответа, Вечность оттянула ворот черной хламиды в сторону, обнажая свежие раны на своем теле.

Глубокие, уродливые борозды оставленные когтями кровоточили, падая алыми каплями времени на землю первой Пустоты.

- Не бойся, он причинил мне куда больше боли – отозвалась Вечность, кивнув в сторону рокочущей громады Велизара в истинном облике – Останови его…

- Что я должен сделать? – сухо спросил Котов.

- Велизар создал временные парадоксы – слабеющими, пересохшими губами ответила Вечность – Они убивают меня… - еще тише добавила она – Предотврати их, иначе меня не станет...

Вечность оттянула хламиду ещё ниже, открывая взору Котова пульсирующую опухоль.

- Понял - кивнул Влад.

- Моих сил хватит на изменение только одного события из прошлого - полустоном боли - полушепотом добавила Вечность - Не ошибись с выбором, Влад. Когда примешь решение, дай знать, и событие исчезнет из потока времен.

Котов обернулся и бросил последний взгляд на схватку.

Первый Охотник продолжал свою бессмысленную и бесконечную битву в десятке шагов от Котова. Сталкивался с Велизаром и вновь отпрыгивал, пытаясь нанести удар. Битву, которую он пытался выиграть силой, ещё не понимая, что это невозможно.

Молча кивнув Вечности, последний Охотник подошел к созданной ей искре, отметке в пространстве времени. Занес клинок и нанес удар по безграничной пустоте.

Лезвие древнего клинка рассекло воздух и врезалось ещё глубже.

Вечность позади вскрикнула от боли, хватаясь за свежую рану. Где-то далеко, в Землю грохнул метеорит, переворачивая горы и расплескивая реки.

- Глубже, Влад… – сквозь боль процедила она – РЕЖЬ!

Новый удар.

Острие полетело через пространство, проникая в него до самого основания.

Об абсолютную остроту оружия раскололись молекулы водорода. Незримыми брызгами разлетелись атомы, лопнули нейтроны и протоны разрушив материю самой реальности.

Мироздание треснуло, с грохотом расползаясь зияющей раной, источающей нестерпимо яркий свет.

Вечность выгнулась, заорав от нестерпимой боли в покров тяжелых туч.

Хрустнув подошвой о камни под мрачным небом, Влад сделал новый шаг, углубляясь в разлом.

Впереди, словно горячий воздух колыхались очертания школьного двора.

«Это ключевая точка, Влад, переломный момент твоей жизни…» - прозвучал голос Славы в воспоминаниях.

Котов вышел, осознавая, что «разлом в космос» который когда-то привиделся ему в сверкающей звездами Славе – не выдумка воображения.

Она поставила проход на этом чертовом дворе уже тогда.

Вышагнув из сияющего звездами образа Славы, и незримо остановившись рядом с прошлым собой, он начал безмолвно наблюдать за происходящим.

Сквозь разлом лилось жуткое, фиолетовое сияние. Но на этот раз, оно светило в спину, а не в лицо, как тогда у открытой двери авто.

- Принять истину… - прошептал Влад, чувствуя, как его пальцы и ладони на рукояти клинка покрываются холодным потом…

***

- Она попросила, быть со мной всегда – выдохнул Матвей и закрыл глаза – Влюблена была до одури, короче...

Котов отступил на шаг, молча глядя на мальчишку. Простоял несколько секунд, глядя как того съедает боль и совесть.

- Но ты ведь жив, а она нет, где логика? – нервно усмехнулся молодой Влад, пытаясь сложить картину в целое. Чуть подумал, и спросил снова – А ты? Ты уже загадывал желание?

- Да…

- И какое, если не секрет? – снова прищурился Котов.

Матвей открыл рот, но ответить не успел.

Дверь мерседеса за его спиной открылась, и в снег, с хрустом опустилась нога, обутая в дорогой, кожаный сапог. Щелкнул замок с другой стороны и вслед за женщиной на снег ступил мужчина примерно пятидесяти лет.

Женщина в длинной шубе, мужчина в черном драповом пальто, со значительной долей седины на голове.

Мужчина остался ожидать возле авто, женщина подошла ближе к Владу и Матвею.

- Иди погуляй, мальчик, нам с дяденькой надо поговорить – отправила она подростка.

Безмолвно спросив разрешения у Котова, мальчишка поправил ранец на плече и побрел в сторону дома. Ушел, унося с собой свои собственные воспоминания об этом дне.

Мерседес, опер Котов, седеющая супружеская пара.

- Здравствуйте – обратилась женщина к Владу, когда школьник исчез за углом.

- День добрый – вопросительно глядя отозвался Котов – У вас вопрос ко мне?

- Да, у меня к вам вопрос – сцепив руки в перчатках, та опустила взгляд и несколько секунд подумала, как бы решая с чего начать. Потом вновь посмотрела на Влада и продолжила – Видите ли, Васюк Пашенька, он работает у вас в отделе…

- Знаю такого – нахмурился Котов – И?

- Не поймите неправильно, но он рассказал нам вашу историю – смущенно кашлянула женщина – Про ту девочку, которая говорила с вами на… - она слегка склонила голову вперед и подняла брови, ожидая, что Влад додумается сам.

Котов додумался, тяжело вздохнул и отвел взгляд.

- Дальше что? – буркнул он.

- Понимаете… – снова смущенно вздохнула она – Мы не знаем к кому обратиться. Дело в том… что у нас похожая история.

Влад резко повернулся к ней и всмотрелся, выискивая признаки очередной шуточки коллег. Но женщина смотрела абсолютно серьезно, более того, в глазах её было написано настоящее отчаяние.

- Есть квартира на Чуйкова, которую мы сдаем жильцам – продолжила она, в ответ на молчание Котова – И мы, честно говоря думали, что нам кажется. Что это с нами, что-то не так, понимаете?

- Пока не понимаю – сухо ответил Влад, сердцем почуяв надежду на то, что он все-таки не спятивший.

- В этой квартире живет нечто страшное… - договорила женщина, и голос её на последнем слове дрогнул – Понимаете, это началось, когда прошлые жильцы съехали. Новые квартиранты просто сбежали, и теперь мы уверены, что оно там есть. Все, что они говорили по телефону, в точности совпадает с тем, что видели и слышали мы, когда приходили принимать квартиру.

Влад молча покивал, призадумавшись.

- И чего вы от меня хотите? – наконец спросил он, нарушив молчание.

- Мы обращались к разным знаете, экстрасенсам и прочим – вздохнула женщина – Они несут какой-то бред. Приглашали даже батюшку, он попросил оставить его одного в квартире, а через десять минут просто сбежал, не говоря ни слова.

Котов прищурился, рассказ женщины становился все интереснее для него.

- Продать квартиру с этим… не знаю даже как назвать – отвела взгляд женщина – С этим «жильцом» мы не можем. Это будет просто преступление. Вдруг туда с детьми заедут жить или человек пожилой…

- Я понял – отозвался Влад – От меня вы чего хотите?

- Вы конечно можете уйти и забыть весь наш разговор, это ваше право – с мольбой поглядела она – Но нам показалось, что ваша профессия и тот случай на погосте, это достаточно хорошее сочетание, чтобы мы могли… Могли попросить вас хотя бы посмотреть.

- А сын ваш? Он ведь тоже наш сотрудник.

- Нам он крутит пальцем у виска, а в квартиру идти не хочет, выдумывает разные предлоги – пожала плечами та – Квартира рядом с центром и если вы… сможете хоть как-то помочь нам разобраться с этим, то мы очень хорошо заплатим. Вот такую сумму…

Она набрала несколько цифр на экране смартфона и показала Котову.

Влад нервно сглотнул, расстегнул верхнюю пуговицу куртки и потянул ворот вниз, так, словно ему вдруг стало нечем дышать.

- Ну так что? Поедем? – она отступила на шаг, жестом указывая на приоткрытую дверь мерседеса.

- Прямо сейчас? – отозвался Котов.

- А почему нет? – пожала плечами та – Вы же оперативный работник, ваше дело ходить по делам сколько вздумается, и куда вздумается. Лишь бы результат был, верно? – впервые улыбнулась она – Или вы…. Боитесь все-таки? – сощурилась она.

- Нет, просто…

«Жена должна вернуться» – шмыгнув носом, подумал про себя Влад – «Надо проверить, трубку она не берет, лучше бы съездить домой, глянуть».

На самом деле, Котова действительно слегка потряхивало.

Всем естеством он понимал, что ему действительно придется выйти один на один с чем-то жутким и необъяснимым. Может он просто неосознанно оттягивал момент истины.

Мгновение, когда он получит короткий и неоспоримый ответ – ДА или НЕТ. Тот момент, когда весь этот мир откроет ему свою изнанку, изменит его самого навсегда.

Окончательно и бесповоротно.

В кармане Влада брякнул телефон, пришло сообщение. Не отводя взгляда от глубин салона мерседеса, опер Котов поднял смартфон перед собой и прочел текст на экране.

«Не звони и не пиши мне. Я подала на развод».

Слабо и горько усмехнувшись, Котов убрал телефон.

Простояв ещё несколько секунд на месте, он сделал шаг, переступая через страх...

***

- Глубже, Влад! – прошептала Вечность из разлома позади, и Котов нанес новый удар, вскрывая реальность.

Отчаянный крик боли снова встряхнул Пустоту…

***

Матвей стоял на коленях, под покровом зимней ночи, у окраины старого погоста. Облаченная в алый балахон Лилит смотрела на него будто на неразумное дитя, с улыбкой и надменностью.

Ведь таким он и был.

- Вот батина карточка короче, ну как бы это его… пин код вот – выкладывал мальчишка вещи на расстеленную поверх могилы тряпку – Это мамина кредитка короче – на тряпку, под свет факела легла ещё одна карточка – Тут вот золото из шкатулки, короче бабушкино как бы… - он выгреб из карманов кольца, серьги и прочие достояния дореволюционных времен.

- Очень хорошо, Матюша – одобрительно кивнула Лилит – Но ты ведь знаешь, что нужно ещё кое-что?

- Да, да… - закивал тот – Я как бы понял, ну… Короче есть одна девчонка, Лиза, она в меня влюблена по уши – шмыгнул носом он – Короче я ей рассказал про вас, ну и наврал ей, как бы… Сказал, что надо просто прийти сюда, ну… и раздеться короче и просить час, чтобы я её полюбил тоже… - он поднял взгляд на лицо Лилит под красным капюшоном – Нормально так? – осторожно спросил мальчишка - За час ведь замерзнет? Минус тридцать обещали...

- Она точно придет?

- Да точно! Она вообще фанатичная - мрачно усмехнулся подросток - У нее крыша съехала из-за меня.

- Ты жесток и коварен, Матюша – улыбнулась Лилит – Думаю да, Лиза все сделает – одобрила она – И Велизар примет твою жертву – она вздохнула, и сложила руки в молитвенный жест – Что ж, а ты, о чем хотел просить?

- А че… - замялся тот – Типа уже можно просить, как бы?

- Да – пожала плечами Лилит – Сосредоточься и попроси четко о том, чего ты хочешь, взамен за свои дары и жертву.

Покивав, мальчишка встал на ноги, и сжав кулаки закрыл глаза.

- В доме напротив живет девчонка, Варя Авдеева – заговорил он – Я вырезал сердце из бумаги, наклеил его на окно. Хочу… Хочу, чтобы она увидела его и… Ну, чтобы, как бы Варя ответила мне сегодня ночью, если я ей нравлюсь.

По погосту пролетел резкий порыв ледяного ветра похожий на выдох. Пролетел и стих, также неожиданно, как и появился.

Матвей открыл глаза.

Лилит по-прежнему стояла перед ним и смотрела с равнодушием.

- Иди домой, Матюша – прохладно улыбнулась она.

- Всё сбудется? – с надеждой спросил тот, вытирая сопливый нос.

- Конечно! – снова улыбнулась Лилит – Как бы Варя обязательно тебе ответит…

***

Взбегая по подъездной лестнице к своей квартире, Матвей достал из кармана смартфон и открыл соц.сеть.

"Маш, короче, я был там, и загадал желание" - быстро набрал он сообщение.

Маша не спала и ответила почти сразу.

"Надеюсь, ты попросил для нас двоих, что нибудь, как мы договаривались?"

"Нет. Я попросил, чтобы Варя мне ответила. Я перед уходом наклеил бумажное сердце на окно, и написал на нем - "Я тебе нравлюсь?".

"Ты че ваще придурок?!!!!" она быстро написала второе сообщение "Чтобы я тебя в школе рядом с собой больше не видела, конченый!!! А ВАРЯ ТВОЯ ПЕРЕЕХАЛА, ДЕБИЛ!!! Я САМА ВИДЕЛА СЕГОДНЯ!"

Матвей попытался написать ответ, но пришло сообщение о том, что пользователь Маша Синицина его заблокировала.

Чуть подумав, подросток быстро перешел на страницу Вари Авдеевой. Девчонка как всегда улыбалась с аватарки.

Матвей пролистал стену страницы вниз.

Фотографии с новой квартиры, не распакованные коробки с вещами, комнаты без мебели. И счастливая надпись !П Е Р Е Е З Д!

- Вот черт... - тихо выругался Матвей и бросив смартфон в карман открыл замок в двери квартиры.

Входную дверь оставил нараспашку, намекая на ограбление.

На цыпочках, чтобы не слышали родители прокрался в свою комнату. Прикрыл за собой и подошел к окну. Вцепился пальцами в бумажное сердце и скомкал его в кулаке.

Уперся руками в подоконник и посмотрел в окно напротив, туда, где должен был быть ответ от Вари.

Матвей вздрогнул.

Мальчишка был готов поклясться, что видит в окне напротив силуэт. Темный, но так похожий на ту, о которой он мечтал.

На стекле окна в квартире Вари было налеплено бумажное сердце вырезанное из бумаги. И даже отсюда, издали Матвей видел, что на нем написан ответ.

Не веря своим глазам, он метнулся к полке и схватив припасенный заранее отцовский бинокль, всмотрелся в него через зимнюю ночь.

ЯСЬШИВАРН ЕНМ ЫТ - гласила грубая, будто выведенная с ненавистью надпись...

***

Одиннадцать лет назад:

- Ой, фу! Ну и накурено тут у тебя! – беззлобно замахала руками Марина и пулей выскочила с балкона обратно в кухню – Не стыдно тебе? Дверь хоть закрывай! – она игриво сморщила нос и захлопнула вход на балкон.

- Не, не стыдно! – посмеялся Гена, вновь облокотившись на полку у подоконника и выдыхая дым на улицу – Мой балкон, я его специально делал, чтобы тут отдыхать – добавил он.

- Тебе вообще бывает стыдно, интересно? – скрестила руки на груди Марина, разговаривая с мужем, из кухни через приоткрытую форточку.

- Не знаю… - пожал плечами тот – Может и бывает.

- Выходи скорее! – Марина бросила взгляд на часы – Скоро мама приедет, надо ещё в шкафу прибрать.

- Все-таки ты решила мою тещу в шкаф поселить? – с усмешкой обернулся Гена – Ну, что ж… Если ты так решила, то так тому и быть! Я согласен!

- Мы твою маму в шкаф поселим, когда приедет, ладно, шутник? – тоже усмехнулась Марина – Мама привезет соленья, надо освободить место, пошли, давай!

- Эх, а ведь неплохая была идея… - вздохнул Гена с ухмылкой, постучав окурком в пепельнице.

Спустя минуту, дверь шкафа купе в прихожей откатилась, открывая вид на зимнюю одежду, лыжи, велики и несколько полок с коробками.

- Так, это на выброс, это тоже – деловито распоряжалась Марина, передавая вещи в руки мужа – Так, а это, что за коробка? – она поставила картонный короб на пол, внутри загремел пластик.

- А, да это мой хлам с детства – присел рядом Гена.

Он открыл коробку и заглянул внутрь. Кассеты для магнитофона, журналы старые, пряжки от ремней.

На дне обнаружился сверток.

Усмехнувшись, Гена взял его в руки и сдернул резинку. С чувством ностальгии осмотрел плакаты с героями боевиков. Ещё ниже обнаружилась коробка с вкладышами от жвачек.

- Ну? – уперла руки в бока Марина – Если оставляешь, то убирай в стол, к себе. Или выбрасываем это?

- Да как сказать… - вздохнул Гена, мечтательно глядя на афиши и плакаты – Ты вот спрашивала, бывает ли мне стыдно? Знаешь, бывает… - снова вздохнул он – Я эти бумажки у ребят из соседнего двора стащил. Они шалаш за домом построили, украсили его… - Гена потрепал себя по волосам – Ну, я долго выжидал, пока они уйдут, а потом стащил все, что было. Очень хотелось таких картинок, а денег не было.

Марина промолчала, глядя с пониманием и легким осуждением одновременно.

- Дома я их тоже развесить не мог. Родители начнут спрашивать, что, да откуда. Или кто из ребят придет, увидит… – пожал плечами Гена с печальной улыбкой – В итоге так и пролежали они в пыли до сих пор.

- Стыдно? – тихо спросила жена.

- Стыдно… – кивнул тот – Правда, из-за этих картинок интересная история однажды вышла – продолжил Гена, Марина не торопила, только пару раз взглянула на часы – Раз я перепрятывал их, и фотоальбом нашел, дедовский. Он шофером был. И столько техники разной водил, и легковушки, и грузовики, и автобусы. Насмотрелся я, и тоже так захотел. Много ли надо мальчишку впечатлить? – тепло усмехнулся Гена.

- С тех пор твердо решил водителем пойти? – вздохнула Марина.

- Да, как подрос, права получил, сначала одну категорию, потом вторую. Ну и сама знаешь, так и работаю – закончил он.

- Хорошая история – коснулась его плеча Марина – Ладно... Вечером, как мама уснет, ещё поговорим. Или завтра.

- Завтра к вечеру – с улыбкой кивнул Гена – Мне в ночь сегодня на работу.

- Точно – махнула рукой та – Забыла… Тогда завтра…

- Если хочешь, я могу отпроситься на сегодня – он с вопросом поглядел на жену – Саня подменит меня.

- Да, тебе скучно с нами будет, разговоры женские слушать! – отмахнулась Марина – Сходи на работу, а отгул возьмешь на понедельник, пойдем куда нибудь вместе.

- Хорошо – Гена наклонился и обняв жену, поцеловал её в щеку…

***

- Эти вот огурчики тоже открой! – уже утром, указала Анна Михайловна на банку с соленьями – С картошечкой хорошо будет Генке! Как поест вот этот огурчик, так и полюбит меня! Знаешь, как вкусно? О-о-о-о!

- Да он и так тебя любит, мам – усмехнулась Марина, подогревая завтрак к приходу Гены с работы – Просто совпало, что смена выпала в эту ночь.

- Ой, любит… Как же! - отмахнулась Анна Михайловна – Даже не позвонит мне ни разу, не спросит, как дела, как здоровьице!

- Да, че он звонить-то тебе будет? – развела руками Марина – Мы с тобой созваниваемся через день, я ему говорю, если, что важное. Знает он как у тебя дела, не переживай!

В коридоре зазвонил телефон, оставленный на тумбочке.

- Погоди минуту, я отвечу! – Марина быстро поцеловала маму в щеку и вытирая руки полотенцем ушла в прихожую – Алло! Слушаю.

- Тут это… - вздохнул Саня сменщик Гены, на том конце провода – Генка в общем… Убился…

Он говорил, что-то ещё. Бубнил, объяснял, утешал.

Но Марина уже не слышала его слов, сползая спиной по стене с тихим воем…

***

Три дня спустя:

- Держись. Место тут хорошее у окраины, тихое – похлопал Марину по плечу хмурый мужик – Под снос тут было, трассу хотели прокладывать, но мы в своем СМУ попросили, дорогу сдвинули в сторону на пятьдесят метров.

- Спасибо, Мить… - кивнула вдова.

- Если че, Марин, если че надо, то обращайся – поддержал ещё один мужик, тоже уходя.

Люди тянулись мимо один за другим, говорили, соболезновали, утешали.

Уехали и родители.

Вскоре Марина осталась совсем одна, перед горкой свежей земли и крестом.

- Знаешь, я бы все отдала, чтобы вернуть тот день – после долгого молчания прошептала она, глядя на фото – Только отдать некому, Ген… - прикрыла глаза Марина.

За спиной послышался тактичный кашель.

Марина обернулась и смерила взглядом векового старца в стареньком пальто.

- Прошу прощения – снова кашлянул в кулак старец – Невольно слышал вашу просьбу – продолжил он, подходя ближе.

- Какую просьбу? – нахмурилась Стрельникова.

- Не совсем просьбу, да… - покивал старец и вдруг сменившись в лице, вновь поглядел на нее – Ты предлагала ВСЁ? Я не ослышался?

Марина попятилась.

До сих пор ей казалось, что хуже ощущений и быть не может, но ей стало не по себе ещё больше.

- Что у тебя есть? – прищурился незнакомый старик.

- Вы что, сумасшедший?!

Тяжело дыша, Марина огляделась в поисках помощи, но на кладбище не было ни одной живой души кроме них двоих.

Или её одной.

- Не туда смотришь! – оскалился старец – За спину себе погляди.

По-прежнему ничего не понимая, Марина обернулась и пошатнувшись, схватилась рукой за ледяную оградку.

Гена стоял в трех шагах от неё. Живой, здоровый, в рабочей одежде.

- Зайчик мой? – заботливо глядя на нее, нахмурился Гена – А ты чего тут делаешь? – он подошел ближе и взял жену за плечи – Замерзнешь ведь! Чего пришла?

Закусив губу и содрогаясь всем телом, Марина продолжала смотреть в одну точку. Будто сквозь мужа.

- Милая, ты чего? – Гена прижал её к себе, и крепко обняв, погладил по голове, сбрасывая с волос жены платок – Тебе Санька, что ль сказал, где мы трассу прокладываем? А? – он снова прижал жену к себе, теплыми и сильными руками...

Поскрипывая первым, осенним снегом, старец обошел пару и вновь встретился взглядом с Мариной.

- Понравилось? – шепотом спросил у неё старик.

Марина молча закивала, чувствуя, как от этого движения слезы срываются с её ресниц.

- Будешь водить мне людей – продолжил старец – По трое в месяц, не меньше.

Она снова, согласно закивала.

- Мне плевать, что ты им скажешь, и что с них потребуешь взамен – договорил старик – Просрочишь хоть раз, мужа отниму назад. Ясно тебе?

«Ясно» - безмолвно шевельнула губами Марина.

- И не вздумай его никому показывать – пригрозил тот, уже разворачиваясь и уходя…

***

- Родная, да что происходит-то? – в который раз развел руками Гена, сидя в комнате съемной квартиры.

Марина ответила не сразу, продолжая щелкать мышкой по монитору ноутбука.

- Ты ешь, картошечку-то, Ген – отозвалась она через минуту – Мама там огурчики тебе передала.

- Марин? – вздохнул муж, вставая – Мне на работу надо вернуться. Давай вечером?

- НЕТ! – как бешеная вскочила с места та, опрокинув стул. На лице её была паника и страх – Нет, Ген, на работу ты больше не ходи!

- Да ты чего?! – отпрянул тот.

- Гена, милый – Марина шмыгнула носом от слез и бросившись вперед, крепко обняла его – Милый, я все сделаю, не надо ходить никуда. Деньги будут у нас, молю только, никуда не выходи… Скоро уедем, далеко-далеко… Клянусь тебе! Будет нам счастье, я все придумала – быстро протараторила она.

Гена тяжело вздохнул, и ничего не понимая, обнял жену в ответ. Бросил случайный, косой взгляд на экран ноутбука.

Только что созданное Мариной сообщество вконтакте красовалось её фотографией. Широкой обложкой в виде восходящего черного солнца и подписью.

«Наставница Лилит. Исполню ваши мечты!»…

***

Наши дни:

Поглядев, как Влад вдохнул аромат из своих рук, маркиза нервно сглотнула и перехватила пистолет поудобнее. Отвела назад правое плечо и подставив левую руку на упор под оружие, поднялась из сухой травы.

Котов побрел вперед, бессмысленно глядя в пустоту.

Быстро заметив его, культисты и Велизар разом обернулись. Вновь взяли в руки факелы и подняли их выше, освещая погост черно-оранжевой пляской света и тени.

Демон в облике старца, медленно оскалился и поднял руку, жестом приказав сборищу оставаться на месте.

- Какие люди! – довольно ухмыльнулся он.

Сунув руки в карманы потрепанного пальто, Велизар неспешно зашагал в сторону Анны, не обращая внимания на Влада.

Маркиза попятилась, глядя на него через прицел.

- Вы посмотрите, кто к нам пожаловал… – утробно прогудел Велизар, полыхая взглядом – Это же славная Аннушка, мой маленький, кровососущий комарик! – улыбнулся он.

В этот момент на рукав его пальто опустился настоящий комар, и демон с наслаждением его прихлопнул. Щелкнул пальцами, бросив пришибленную кроху в лицо Анны.

Маркиза дернулась, но не отвела оружия.

Внутри Анны все сималось от страха. Стоявший перед ней Велизар не говорил больше ни слова, он безмолвно втаптывал её, подавлял одним только своим видом.

- Ты действительно думаешь, что твой дружок может меня убить? – вновь оскалился он – Может убить, просто человек? – старец, не глядя, вытянул руку в сторону, указывая пальцем в спину бродившего неподалеку Влада.

- Ты не всесилен. Влад мне всё рассказал! – набравшись духу выкрикнула ему в лицо Анна – И ты, ничего не сможешь сделать мне, пока я не загадаю желание!

- А разве ты… - сощурил пламенный взгляд Велизар – Не загадаешь? – ещё на тон ниже спросил он.

- Даже не мечтай!

- Тогда позволь мне просто сделать тебе подарок, герцогиня фон Тиз – склонился в поклоне Велизар.

- Я маркиза! – гордо подняла подбородок Анна.

- Уже нет – ещё шире улыбнулся демон – С повышением, миледи! ВСЕ ЗЕМЛИ ТВОИ! ПОД ЗВОН ЗОЛОТЫХ! Правь мудро, правь сердцем, моя госпожа!

Пространство вокруг Анны схолпнулось, и тут же открылось вновь. Маркиза шумно вдохнула полной грудь, закончив прерванный глоток воздуха…

***

Вместе с этим глотком, в её нос ворвался удушливый аромат расплавленного воска, и лавандовых духов.

- Моя госпожа? – коснулся её плеча верный, седовласый дипломат – Вы в порядке?

Ошеломленная Анна, медленно повернула голову и посмотрела на родное, давно забытое и далекое лицо.

Сердце забилось так быстро, как никогда. Грудь вздрагивала от тяжелых и стремительных ударов изнутри.

- Грегор? – почти безмолвно прошептали её губы – Это ты? – ресницы Анны махнули вниз и вверх, медленно, будто воздух был невыносимо тягуч.

- Конечно, герцогиня – насторожился тот – Вы бледны! Может доктора?

Анна медленно перевела взгляд с его лица на бальный зал.

Всем телом ощутила на себе тяжесть и шелест роскошного платья. Подняла правую руку, с удивлением обнаружив, что её пальцы по-прежнему держат пистолет. Такой тяжелый, чужой и блестящий, неуместный для этой эпохи.

Настолько же неуместный, насколько всего пару минут назад была она сама, на старом погосте среди чужих времен.

Проносившиеся мимо придворные отвешивали ей поклоны. Бароны, графы и маркизы из соседних земель кланялись так низко, что их парики подметали истоптанный пол.

- Гаспар ждет тебя! – прошептал, слышимый только ей, голос демона за плечом – Иди, отомсти! ОТОМСТИ ЕМУ! УБЕЙ, УБЕЙ, УБЕЙ!

Услышав названое Велизаром имя, Анна вздрогнула.

Один выстрел и история будет переписана раз и навсегда. Никакого Котова, никакого заточения, никакого погоста.

Только власть и красота.

- Ты прав! – обратилась она к Грегору – Мне лучше прилечь.

- Конечно, моя госпожа – поклонился тот.

Пряча пистолет в подхваченных руками юбках, Анна заспешила вверх по широкой, каменной лестнице замка.

Коридор, поворот, ещё один, череда факелов на стенах.

До спальни оставалось всего три шага, когда взгляд Анны мельком упал на приоткрытую дверь одной из других комнат. Убранство внутри было незнакомым и фон Тиз остановила шаг, призадумавшись.

Вернулась назад и заглянула внутрь.

В комнате, спиной к двери сидел придворный паяц.

Он угрюмо смотрел на себя в отполированное стальное зеркало. Однако, его отражение было слишком искажено, чтобы Анна могла рассмотреть лицо.

Перед шутом стояли нетронутые банки с гримом, справа от косметики лежал кинжал.

- Госпожа – не оборачиваясь произнес паяц и слабо кивнул головой в знак поклона – Прошу простить, скоро я выйду, чтобы развлечь гостей…

- Анна! – послышался голос Гаспара из спальни напротив – Я слышал твои шаги, моя нежная роза! Я жду тебя!

Рука фон Тиз невольно сжала рукоять пистолета до боли в пальцах. Указательный неумолимо обвил спусковой крючок.

Пара шагов, один выстрел, и она обретет свободу и покой, навсегда.

- Анна?! – снова позвал Гаспар – Моя любовь! – в голосе его звучал заманчивый бархат, жаркий среди летней ночи.

- Покажи свое лицо – не отвечая любовнику, фон Тиз обратилась к шуту.

- Что? – продолжая сидеть спиной, буркнул тот – Опять я чем-то не угодил? – голос его звучал недобро – Опять плетей прикажете?

- Я сказала, покажи свое лицо! – сквозь зубы процедила Анна.

Шут ответил далеко не сразу.

Склонив голову, он покивал, и тяжело, протяжно выдохнув, заговорил.

Теперь в его голосе вместо покорности, неожиданно зазвучало нарастающее раздражение.

- Как же ты меня достала своими приказами … - прорычал паяц, не оборачиваясь – Как же я ненавижу тебя, за эту тошнотворную доброту. Неужели ты думаешь, что своими сочувствиями и подачками, сделала мою жизнь хоть каплю легче? – почти выкрикнул он последнее слово.

Рука паяца взяла кинжал за рукоять.

– Знаешь, госпожа… - его кривое отражение исказилось сильнее от растянувшейся по ещё не размалеванному лицу улыбки – Наверное, никто не заметит, если я наконец-то прикончу тебя в этом праздничном шуме. Как считаешь? – паяц поднял кинжал собираясь встать – Как думаешь, есть хоть кто-то, кто пожалеет о твоей смерти? Тварь…

Он встал, но по-прежнему спиной к Анне.

- Я знаю, что в кубках на вашем проклятом балу не вино, а кровь – прохрипел паяц – Все эти годы, я видел слезы крестьян. Несчастных, которые умоляли вашу семейку кровососов вернуть им родных… Я так больше не могу…

Лезвие кинжала блеснуло над его плечом.

– Серебро высшей пробы – договорил он, любуясь гранями клинка – Тебе придется по вкусу этот металл, госпожа...

Паяц резко крутанулся на месте и присел для убийственного прыжка.

- Голицын… - потрясенно выдохнула Анна.

- Сдохни! – прыгнул вперед тот, с лицом перекошенным ненавистью и безумием.

«Беретта» в руках фон Тиз молниеносно взлетела вверх и уперлась стволом в лоб Голицына.

Грохнул выстрел.

В зеркало за спиной Голицына плеснулись багровые брызги, словно художник в негодовании стряхнул с кисти краску.

Прошло не больше секунды, прежде чем весь замок и слух Анны сотряс нечеловеческий вопль.

Подброшенная ревом Велизара маркиза отлетела назад и врезавшись спиной в стену грохнулась на пол. Закрыла глаза от боли и сжала пальцы.

Ногти её, вместо каменного пола заскребли по асфальту трассы…

***

Дослушав разговор, Котов обернулся назад.

Слава всё ещё стояла у мерседеса, с улыбкой, сверкая в подсветке цвета Млечного Пути.

Шуба её искрилась мириадами звёзд, в застывшем мгновении времени. Через блеск на губах, будто через стекло виднелись туманности. Голубоватые блики на глазах вращались убийственными квазарами.

Сделав шаг вперед, Влад вновь вошел в разлом и склонился на Вечностью, лежащей среди великой Пустоты.

- Его нельзя убить, так ведь? – тихо спросил он, под грохот продолжавшейся рядом схватки первого охотника и Велизара.

- Нельзя – обессиленно прошептала та, истекая кровью из ран – Эта битва будет вечной – она открыла глаза и посмотрела на Котова бездонным взглядом – Когда во Вселенной родился Страх, я создала Защитника Света. Это было также неизбежно, как течение времени...

- Мы подвели тебя? – опустившись на одно колено, Влад взял её за руку – Прости нас…

- Первый охотник попытался убить сам Страх – продолжила Вечность – И Страх создал Защитника Ночи. Так во мне появилось Равновесие.

Вечность вновь закрыла глаза, и Влад поднялся на ноги.

- Теперь я знаю, что надо изменить – произнес он, на развороте – Потерпи ещё разок. Мой выбор события - сделан.

- Хорошо – полушепотом отозвалась та – Сколько времени тебе потребуется?

- Три минуты, не больше – вздохнул Влад – Выдержишь?

- Постараюсь…

Замахнувшись клинком, Котов снова, с треском вспорол время и пространство.

Под вскрик боли за спиной, он ступил в последний разлом…

Вместе с первым шагом в детство, Влада окатило запахами теплого лета и прогорклым запахом разлитого вина. От подвала приемки стеклопосуды разило за версту.

Приятный запах беззаботности и прошлого. Котов втянул его носом, стараясь освежить в памяти.

Повернувшись влево, он оглядел ряды кустов за домом, в которых провел не одни каникулы, играя в войнушку или прятки.

Из скрытого в недрах поросли шалаша слышали негромкие, детские голоса. Вместе с этим звучали хлопки по вкладышам и то недовольные, то радостные возгласы мальчишек.

Раздвинув ветви руками, Котов вошел в игру света и тени среди густой листвы. Обходя молодые клены и пожилые акации, Влад шел все дальше, под тонкими, прямыми лучами света, с трудом проникавшим на тайные детские тропы.

Стараясь шагать бесшумно, Котов добрался до шалаша и притаился, оглядываясь вокруг.

Найти взглядом Генку не составило труда. Влад до сих пор помнил ощущение его взгляда на себе.

Мальчишка прятался у края кустарника, в паре метров от двухэтажного здания с вывеской «Ателье».

- Генка? – шепотом окликнул его Котов.

Тот вздрогнул, подскочил и бросился наутек.

Усмехнувшись, Влад довольно кивнул. Подошел ещё ближе к шалашу, и отбросив мотавшуюся на летнем ветру тряпку заглянул внутрь.

Заседание «Штаба» было раскрыто и мальчишки, внутри, ошеломленно поглядели на Котова в ответ.

Ещё пару секунд Влад рассматривал кудрявого как электроник мальчонку сидевшего ближе всех к выходу. Затем вытянул руку вперед.

- Владик… - обратился к нему Котов – Я знаю, что ты своровал спички из дома. Отдай – поманил пальцами он.

Владик Котов растеряно оглядел лица товарищей, те лишь пожимали плечами. Понимая, что его не прикроют, мальчик виновато опустил взгляд и сунув руку в карман серого трико с лямками, вытащил коробок.

- А ТЕПЕРЬ КЫШ ОТСЮДА, А ТО МИЛИЦИЮ ВЫЗОВУ! – неожиданно громко и как можно более угрожающе прикрикнул на них Влад.

Сорванцы, пихая друг-друга и спотыкаясь, бросились наутек, побросав внутри все свое добро в виде плакатов с афишами и вкладышей.

- Я принимаю истину - жить настоящим и будущим. Прощай, детство... - горько усмехнулся Котов, и хлопнув спичкой бросил её внутрь, на подстилку из сухой травы.

Шалаш моментально вспыхнул как факел, вместе со всем содержимым.

Отведенное время закончилось, и Влада вышвырнуло прочь…

***

Шум в ушах постепенно стихал. Кровь в теле Котова успокаивалась, прекращая штурмовать берега. Звон сошел на нет, и Влад открыл глаза.

Светало.

В десятке метров перед ним, на краю заасфальтированной трассы сидела взлохмаченная и чумазая Анна. Руки её были сложены на коленях, у ног валялся брошенный пистолет.

- Влад! - увидев, что Котов очнулся, фон Тиз вскочила с места и торопливо подбежав обняла его - Ты не поверишь...

Котов погладил и похлопал её по спине, обняв в ответ.

- Поверю...

- Влад, где мы?! – отстранившись, с тревогой спросила она – Я не узнаю это место!

- Там же – вздохнул тот, и погремел ключами от машины – Поехали, надо кое-кого повидать…

***

После трех настойчивых звонков в домофон, Владу наконец ответил сонный мужской голос.

- Семь утра! Ну чего вам надо?! Если опять почтальон, я на вас жалобу напишу!

- Это полиция – строгим тоном соврал Котов – Матвея Стоцкого могу увидеть?

- Матвея?! – раздался насмешливый голос в ответ – Сами его посадили на пятнадцать лет, и ходите теперь спрашиваете! БАРДАК!

- Понял – кивнул Влад – Пойдем – он потянул Анну за руку…

***

Доехав до следующего адреса, Котов вместе с маркизой присели на скамейку в уютном дворе с детской площадкой.

Рассвет разгорался все ярче, и утренняя прохлада отступала, но было все ещё холодновато. Каждому знакомо это зябкое ощущение летнего утра, после бессонной ночи.

Постукивая зубами Влад закурил и Анна, закашлявшись, замахала руками.

- Боже, какая вонь! Ну зачем ты это делаешь?!

- Скажи спасибо дружку своему Гаспару, и его приятелям Кортесу с Колумбом – помахал сигаретой Котов – Вот настолько вредные люди были, что даже спустя века нам мстят через эту гадость – многозначительно продолжил он – Людей сгубили столько, что вам кровососам и не снилось.

Ничего не поняв, Анна лишь осуждающе покачала головой.

- Опять твои шуточки? – нахмурилась она.

- Смешного-то мало. Если вернешься когда нибудь, то попроси их закрыть Америку обратно – шмыгнул носом тот и протянул ей пачку – Кстати, не желаешь?

- Что?! – отпрянула та – Конечно НЕТ!

- Правильно… - ухмыльнулся Влад, затягиваясь снова – Хватит тебе и одной зависимости.

- Влад! – скрестила руки на груди Анна, собираясь высказать всё, что думает, но её перебила трель открывшейся подъездной двери.

Сталь заскрипела и из подъезда послышался счастливый женский голос.

- Осторо-о-о-о-ожно, поро-о-ожек – в утренний рассвет, из полумрака вышагнул ребенок лет трёх-четырех, держась за руку мамы – Вот так, шагай. Умница! – подбадривала та.

Следом за первым малышом, вышел и второй, держась за другую руку мамы. Оба в ярко-розовых курточках, видимо девочки.

- А-а-а-а чей у нас тут носик? – склонилась над малышами мама – Чей? Ангелинкин и Алинкин? Тюк! – коснулась она обоих курносых носиков кончиками пальцев.

Малышки довольно засмеялись, сверкая редким набором молочных зубов.

Щелкнув окурок в сторону, Влад выдохнул сизую струю и подошел к женщине. Молодая мама, примерно лет тридцати, подняла на него вопросительный взгляд.

- Улыбнись! – хмуро потребовал Котов.

- Что, простите? – недоуменно нахмурилась та.

- Лиза Зайцева? – вместо ответа спросил Влад.

- Да – кивнула молодая мама – А… вы кто?

- Влад? – подошедшая Анна пихнула Котова локтем – Ну кто так разговаривает? – она вышла на шаг вперед, и с теплотой произнесла – У вас замечательные дочки, очень красивые!

- Спасибо… - всё ещё настороженно, но все-таки улыбнулась Лиза.

Влад жадно всмотрелся в её лицо. Смотрел будто насквозь, внутрь, в пустоту, словно выискивая взглядом, что-то иное.

Наконец его губы растянулись в довольную, счастливую улыбку.

Увидел…

Спасибо за прочтение!