Последний экзамен

Глава 1

На проходной сегодня было многолюдно. Сергей, стоя в очереди, с любопытством разглядывал проходящих людей, пытаясь определить кто они и чем занимаются. Вот этот толстый, с брезгливо оттопыренной нижней губой, наверняка, из руководства. А молоденький, шустрый паренёк, торопливо докуривающий сигарету у входа, точно из разнорабочих.

После досмотра Сергей направился знакомыми коридорами, приложил карточку к считывателю. Лязгнула, открываясь, дверь, и он прошёл в свою «стекляшку». Сквозь стекло он сразу увидел, что в помещении находятся два человека. Кроме сменщика, там был его начальник, Пётр Иванович.

— Здравствуй, Сергей. — Начальник подошёл, протянул руку, пожал. — Пойдём, надо поговорить.

Сергей бросил рюкзак на стул, торопливо вышел вслед за ним. Начало разговора ему очень не нравилось. А вдруг его передумали переводить во внутреннюю охрану? Первый экзамен он сдал неплохо, на втором, чего греха таить, едва выплыл. Ну всё, сейчас Петр Иванович скажет: «Слушай, тут такое дело… В общем, остаёшься пока в наружке». И тогда прощай повышенная зарплата.

— Слушай, тут такое дело… — сказал Петр Иванович. — Помощь твоя нужна. У нас сегодня запланирован выход на территорию Объекта, но один из участников не смог. Там реально веские причины для отказа, к нему нет никаких претензий. Перенести поход мы не можем, срываем сроки эксперимента. Научники уже прибегали, истерику устроили, обещали до президента дойти.

Пётр Иванович скривился, видимо, вспомнив разговор, и потёр подбородок.

— Вот, срочно нужен еще один человек в команду. Я узнавал, теорию по Объекту ты сдал на отлично. По истории аномалий, ты, конечно, намудрил, но с первого раза её редко кто хорошо сдаёт. Тебя вытянули на троечку, но придется пересдать. От оценки по этому предмету допуск к разным участкам Объекта зависит. Впереди у тебя последний экзамен, по практике. Так вот, если согласишься сегодня сопровождать учёного на территорию Объекта, то тебе это зачтут как сдачу практики. Там делов-то: зайти и выйти. На серьезное дело тебя ещё никто не возьмёт. А тут, считай, такой же кейс, как и на экзамене. Задание следующее: нужно сопроводить учёного до определенного места, дождаться окончания его работы и вернуться назад. Поход по безопасной территории с кратковременным заходом на условно-безопасную. Ну ты как, согласен?

— Конечно! — выдохнул с видимым облегчением Сергей. — Я всегда готов помочь.

— Ну вот и славненько, — обрадовался начальник и пошёл назад к «стекляшке». — Я почву подготовил, твой напарник уже согласился подежурить ещё один день.

Сергей захватил рюкзак, неловко попрощался со своим тёзкой. Тот что-то неразборчиво буркнул, глядя в сторону.

Пётр Иванович вёл по коридорам, где Сергей ни разу ещё не бывал — не было ни допуска, ни необходимости. Наконец, Пётр Иванович, подошёл к двери, рядом с которой была табличка «Мужская раздевалка» распахнул её и вошёл внутрь.

Небольшая комната была заставлена высокими узкими металлическими шкафами, и Сергей сразу почувствовал себя как в раздевалке спортзала. На низкой скамье сидел мужчина, натягивающий ботинок на ногу. Он поднял голову и взглянул на вошедших.

— Знакомься, Костя, привёл бойца в твою группу. — Петр Иванович хлопнул Сергея по плечу — Я тебе про него рассказывал. Сергей, на сегодня это твоей руководитель, слушайся его во всём. Ну всё, ни пуха, ни пера!

Петр Иванович ободряюще улыбнулся и пошёл на выход. Сергей проводил его взглядом и повернулся к Косте. Тот уже поднялся, вытер руки полотенцем и подошёл к парню.

— Рад знакомству. — Новый знакомый с силой пожал ему руку. Он был выше и шире в плечах, с короткой стрижкой и военной выправкой. — Ну, давай введу тебя в курс дела. Вот здесь твой шкафчик. — Он подвел его к стене. — Держи ключ от него. Цифры на нем — это твой личный номер. Присваивается раз и навсегда и не меняется, даже если тебя переведут в другой отдел. Внутри, на полке, найдешь обувь, комплект формы и знаки с этим обозначением. Форму и обувь тебе подобрали по размерам, которые ты указал в анкете. Если что-то не подойдёт, то сходим в хозблок, поменяем. А сейчас тебе надо переодеться и закрепить на рукаве нашивки, вот как у меня. О цели и деталях похода я расскажу, как только подойдёт ещё один парень из нашей группы. Если есть вопросы, задавай.

— Вопросов нет! — вытянувшись, отрапортовал Сергей.

Костя смерил его насмешливым взглядом, сказал: «Вольно, рядовой», — и пошел к своему шкафчику.

Металлическая дверца открылась с лёгким щелчком. В нос пахнуло свежей краской и чем-то казённым, неуловимым — запахом нового места. Внутри, на нижней полке стояли ботинки, на верхней полке лежал сверток серого цвета. Рядом с ним — нашивки. Он взял одну, повертел в пальцах. Та же комбинация цифр, что и на дверце. Его цифры. Его код.

Раньше в номере не было необходимости, ведь он был всего лишь «наружкой» - охранником, который сидел в своей «стекляшке» и пропускал людей. Теперь, когда решение о переводе во внутреннюю охрану практически принято, то ему полагается заходить на территорию Объекта, где может случится всякое. И поэтому ему нужен и номер, и форма, и оружие. Сергей вздохнул, вспомнив прошлое своё негаданное приключение в подвалах Объекта. Как это всё ему бы пригодилось тогда…

Скинув свою одежду, он торопливо надел новую форму. Пришивать ничего не пришлось, нашивки крепились на липучках. Он приложил одну к рукаву, ровняясь на нового знакомого, хлопнул ладонью, чтобы зафиксировать. Цифры легли на место.

Дверь в комнату отворилась, и в помещение ввалился молоденький паренёк.

— Здоро́во, братаны! — крикнул парнишка. — Ну что, встряхнём территорию?

— Угомонись, Петруха, — сказал Костя. — Не пугай новенького. Знакомьтесь, ребята. Десять минут на сборы и подходите ко мне.

Молодой парнишка — Пётр, — покивал Сергею, стукнул по его руке и пошёл переодеваться.

Сергей, не зная, чем себя занять, присел на лавку. Петруха, искоса поглядывая на него, высоким голосом затянул было песню, но Костя гаркнул, и тот замолк.

— Ты совсем новенький, что ли? — спросил парнишка, видимо, не в силах долго молчать.

— Да, вот только перевели, — вставая с лавки, ответил Сергей. Пётр чем-то неуловимо напоминал Ивана Корнилова, встреченного солдата на просторах Объекта, и Сергей сразу проникся к нему расположением.

— Быть тогда тебе «Новичком», пока позывной не заслужишь.

— А у тебя какой позывной?

— «Надоеда»! — крикнул от своего шкафчика Костя, посмеиваясь.

— Нет у меня еще позывного, — ничуть не обидевшись, ответил Петруха. — Я всего полгода тут. С ребятами ходим по безопасным зонам, ну, иногда, на условно-безопасную территорию заглядываем. В боях ни разу не участвовал, аномалии не встречал, так что позывной никакой не прикрепился. Он же, брат, не на пустом месте рождается. Позывной должен сам человека найти. Вот, например, Костя у нас «Капитан». Почему «Капитан», не признаётся. Может, там какая-то пикантная ситуация была, а, Костян? Молчит, стесняется…

— А через сколько нас на опасную зону допустят?

— Ну ты даёшь, — уставился на него парень. — Мы туда не ходим. Мы же всего лишь охранники, пусть классом и повыше, чем «наружка». В опасную зону наши вояки ходят, из воинской части, что на территории расположена. Но там такая группа секретности, что не вышепчешь…

— Время! — гаркнул Костя.

Сергей одёрнул куртку и вместе с Петрухой подошёл к Капитану.

— Итак, у нас сегодня выход на территорию Объекта. Задание: нашей группой, в составе трёх человек, сопровождаем ученого с аппаратурой. Доводим до нужного места, он делает то, ради чего пришёл, и возвращаемся назад. Территорию не исследуем. Марш-бросок недолгий. Часов четырнадцать, из расчета шесть часов туда, шесть обратно и два часа — это расчетное время того, чем будет заниматься научник.

Сергей понимающе покивал. Костя достал из папки две плотные картонки, раздал каждому, сверяясь по номеру, и продолжил:

— Это допуск на получение аппаратуры и снаряжения. Газоанализаторы, дозиметры, щупы и прочую хрень получите на складе. Петя, покажи Сергею, где это. Там же получите рюкзаки с аптечками и сухпаёк на сутки. Оружие, как всегда, в оружейной. Вроде всё. Вопросы есть?

Вопросов не было.

Пётр повел Сергея на склад, где они получили всё необходимое для похода. В оружейной взяли автоматы, запасные магазины. Потом новый друг заставил посетить уборную, объяснив, что на территории, конечно, встречаются места, где можно облегчиться, но редко. А лужи оставлять за собой как-то не по-пацански. И, наконец, выдвинулись на пост ко входу в Объект.

В памятной для Сергея «стекляшке» находились четверо охранников. Все при автоматах. На возвышении в центре комнаты замер пулемёт — ствол смотрел в сторону высокой металлической двери.

Там уже был Костя, в боевой выкладке, такой же, как и остальные участники его группы, и рядом с ним невысокий полный мужчина в гражданском. Лицо штатского перекосило от раздражения, Костя же, напротив, сохранял ледяное спокойствие. Перед гражданским стояла тележка, на которой высилось что-то громоздкое, накрытое плотным кожухом, на полу лежал внушительного размера рюкзак.

— Я не должен этого делать, — брюзгливо вещал штатский.

— Я вам в сотый раз повторяю, — спокойно отвечал Костя, — что нам не положено…

— А я вам в сотый раз повторяю, что моя работа не заключается в том, чтобы тащить на себе всю аппаратуру…

— Согласуйте, чтобы вам предоставили носильщика.

— Вы в своём уме?

— Ну так что, поход отменяется? — Костя неторопливо достал рацию. Стоявшие за его спиной охранники загоготали. — Я информирую начальство о том, что в связи с непреодолимыми разногласиями…

— Не дождётесь! — вскричал толстяк, вскинув вверх руку. Он вынул из кармана большой платок, вытер лицо, шею. — Меня так просто не остановить! Я знаю, знаю, чьи это происки…

— Решайте, последнее слово за вами.

Толстяк, всё еще рассерженно бубоня себе под нос (Сергей расслышал: «Солдатня пустоголовая»), нагнулся, с трудом поднял рюкзак, надел себе на спину, застегнул застёжки. Осторожно налёг на ручку тележки, проверяя на подвижность.

— У вас пять минут, — злорадно напомнил Костя. — Если ровно в десять ноль-ноль не выйдем, то сегодня уже не выйдем вообще.

— Опять вы за своё! — воскликнул толстяк и крепко ухватился за поручни тележки. — Я готов, готов! Вас только жду.

Капитан достал часы, посмотрел на циферблат. Потом подошёл к двери, ведущей на территорию Объекта.

— Слушай мою команду! — гаркнул он так, что толстяк подпрыгнул. — Порядок движения: первым иду я. За мной, ровно через шаг — Сергей. Потом наш уважаемый доктор наук. Замыкает шествие Пётр. Стройся!

Сергей вышел вперед, занял своё место позади Кости. Толстяк налёг на ручку тележки, толкнул её, и с видимым усилием покатил вперед. Пётр встал за его спиной.

Костя, по-прежнему с часами в руках, стоял перед дверью, глядя на циферблат. Затем поднял руку и резко взмахнул.

— Открыть дверь! — гаркнул он.

Один из охранников в стекляшке взялся за рубильник, с усилием потянул его вниз. Дверь заскрипела и широко распахнулась. Порыв свежего воздуха, вырвавшись из проёма, ударил в лицо. Костя шагнул вперед. За ним, замирая от волнения — Сергей. Затем, направляя тяжёлую тележку, пошел научник, последним порог переступил Пётр. Дверь, лязгнув, захлопнулась.

*****

Всё было так, как помнил Сергей. Широкий коридор уходил вперёд, прямой как стрела. Потолок терялся где-то в вышине — настоящий собор, только под землёй. Стены, выбеленные до стерильной чистоты, казались влажными на вид, но, коснувшись, Сергей ощутил сухую, чуть шершавую поверхность. Воздух здесь казался свежим — лёгкий, чуть прохладный, без намёка на затхлость, будто где-то в глубине работала мощная вентиляция. Источников света не было видно, однако коридор заливал ровный мягкий свет.

Сергей шёл, отставая на шаг от Капитана. Он хорошо помнил свои приключения при первом знакомстве с Объектом, и сейчас с замиранием сердца вглядывался в уходящий вдаль коридор. Ему всё чудилось, что вот сейчас завоет сирена, звук, отражаясь от стен коридора, ударит по ушам, он потеряет сознание, а когда очнётся, то опять останется одиноким путником в этом бесконечном помещении. Но они шли и шли уже несколько часов, а всё было спокойно. Только раздавались звуки шагов по каменному полу, громыхание тележки, да тяжелое дыхание научника.

Вдруг Костя остановился и поднял руку. Сергей замер, осторожно опустив ногу, и тут же непроизвольно дёрнулся, когда на него сзади наехала тележка, с которой не смог совладать толстяк. Парень осторожно выглянул из-за плеча Капитана и понял причину остановки — впереди, метрах в пятидесяти виднелась фигура человека.

— Новичок, за мной. Остальным оставаться на своих местах, — скомандовал Костя, взял автомат в руки и пошёл вперед. За ним пошел Сергей.

Когда до фигуры осталось метров десять Капитан остановился, и они смогли разглядеть незнакомца.

Это был высокий, худой человек. Лысый череп пересекали багровые шрамы, впалые щёки подчёркивали острые скулы, губы сжимались в тонкую, жёсткую линию. На плечи стоявшего был накинут плащ из кожи неизвестного животного, рваные края которого лежали на полу у носков изношенных ботинок. Поначалу Сергею показалось, что мужчина закрыл глаза в ожидании, когда они приблизятся, но, присмотревшись, с ужасом понял, что веки сшиты чёрными нитками.

— Доброй дороги вам от входа и до выхода, — приветствовал незнакомец тихим, шелестящим голосом. Руки он держал в карманах широкого плаща.

— И тебе доброй, — ответствовал Капитан, внимательным взглядом ощупывая фигуру незнакомца.

— Я ищу человека, солдата, воина с позывным Кот. У меня для него важное сообщение. Не являетесь ли вы таким человеком, солдатом, воином или не знаете ли, где мне найти человека, солдата, воина с таким позывным?

— Нет, я не являюсь воином с позывным Кот, — медленно ответил Костя. — Но ты можешь сообщить послание мне. Если я его встречу, то обязательно передам.

— Не могу, — спокойно ответил незнакомец. — Послание предназначено только для него.

Капитан потёр подбородок, раздумывая. Потом спросил:

— Как ты поймёшь, что встретил того, кого нужно?

— Если я встречу человека, солдата, воина с позывным Кот, то задам ему три вопроса. Если он ответит правильно, то передам ему послание. Если не ответит или допустит ошибку в ответе хоть на один вопрос, то я его убью. Ибо негоже присваивать себе чужое имя.

— Я никого не знаю с таким позывным, — помолчав, ответил Капитан.

— Тогда желаю найти Выход на вашем пути, — сказал незнакомец, повернулся и направился в правый коридор.

Сергей проводил взглядом удаляющуюся худощавую фигуру. Слепота нисколько не мешала тому идти уверенной, твёрдой походкой, шаги звучали чётко и размеренно, полы длинного плаща подметали пол.

Они вернулись к своей группе и продолжили путь. Мысли Сергея снова и снова возвращались к незнакомцу в плаще. Кто он и зачем ищет человека с таким позывным? Какое послание должен передать? Парень находил некоторое сходство между их судьбами: он тоже ищет Ивана, чтобы вернуть тот пятак, который помогал солдату выживать в этом страшном месте.

Подходя к перекрёстку, Сергей услышал слабый плеск воды. Он повертел головой, пытаясь определить, откуда исходит звук. Но понял только тогда, когда завернул за поворот. В коридоре, на полу вдоль стены тянулась широкая тёмная лента, на которой через равные промежутки виднелись небольшие металлические решётки. Из этих отверстий и слышалось негромкое журчание.

— Уборная, — оповестил Костя, останавливаясь. — Предлагаю всем воспользоваться. По плану, на нашем пути она единственная, больше не встретим.

Петруха тут же подошёл к ближайшей решётке. Сергей, стесняясь, отошёл подальше и старался встать спиной ко всем. Док сделал свои дела и мрачно поинтересовался у Кости, не желает ли тот уморить их: уже несколько часов они идут без отдыха, у него уже ноги отваливаются. И тут же повеселел, услышав, что совсем скоро будет Лечебная комната, в которой группа и устроит привал.

Дверной проём Лечебной комнаты ничем не отличался от других таких же. Но Костя, сверившись с картой, уверенно толкнул белую дверь и вошёл в помещение. За ним последовали остальные. Сергей на ходу расстегнул ремни, стянул рюкзак, но тут же застыл на месте: в комнате у левой стены сидели три незнакомых человека. Он взглянул на Костю, но тот был совершенно спокоен.

— Доброй дороги вам от входа и до выхода, — приветствовал Капитан находящихся в комнате.

Мужчины встали.

— И вам доброй, — ответил один из них.

Научник, не обращая ни на что внимание, с трудом дотолкал свою тележку до правой стены и, не снимая рюкзака, со вздохом облегчения уселся прямо на пол. По обе стороны от него сели Костя и Пётр.

Сергей пристроился рядом с Капитаном, достал фляжку, отпил воды. Группа людей, находящаяся в комнате до их прихода, невольно притягивала его взгляд.

Их было трое. Седой поджарый мужчина, по всей видимости, старший в их группе, тихо переговаривался с темноволосым парнем. Третий, тоже темноволосый, молодой парнишка, склонил к ним голову, внимательно прислушиваясь к разговору. Автоматы, небрежно прислоненные к стене, выглядели не так, как у Сергея — иная форма приклада, магазина. Вместо рюкзаков — старые вещмешки цвета хаки. Да и сами мужчины чем-то неуловимо отличались от ребят его команды. Их форма, внешность, даже стрижки были старомодными и навевали воспоминания о пожелтевших фотографиях дедушки Сергея, которые он так любил разглядывать в детстве.

На лицах сидевших была написана благожелательность, и Сергей решился. Он встал и неторопливо направился к мужчинам. Увидев шагающего к ним парня, седовласый коротко сказал что-то остальным, они поднялись со своих мест и спокойно ожидали, когда Сергей приблизится.

— Здравствуйте, — подойдя вплотную, неловко сказал он. — Скажите пожалуйста, у вас в группе нет такого парня — Корнилов Иван, номер АБ-054. Или, может быть, вы его знаете?

Седовласый переглянулся с парнем, стоявшим по правую сторону от него.

— Вы его извините, — сзади неслышно подошёл Костя и крепко сжал руку Сергея чуть повыше локтя. — Он у нас новенький, ещё всех правил не знает. Ещё раз извините.

Не выпуская его руку, Капитан с силой повёл парня прочь от троицы. Сергей подошел к остальным, но садиться на стал. Оглянулся на тех, с кем только что разговаривал.

Троица, коротко посовещавшись, закинули автоматы на плечо, подняли с пола вещмешки и пошли к выходу.

— Счастливой дороги, — оглянувшись на пороге, сказал старший и вышел за дверь.

Сергей проводил их взглядом и повернулся к Капитану.

— За что ты извинялся? Что я сделал? — громко спросил он.

— Господи, понаберут по объявлению… — чуть слышно пробормотал научник себе под нос, но Сергей услышал.

— Да что я сделал-то? — с отчаяньем повторил он.

— Нельзя задавать вопросы путникам, — пояснил Костя. — Вообще, в принципе, разговаривать нельзя. Если ты кого-то встретил на Объекте, то можно только поздороваться с ним и попрощаться.

— Мне никто не говорил об этом, — растерялся Сергей. — Я экзамены сдавал, там об этом не было ни слова.

— Это неписанное правило, в инструкциях его нет. Был у нас прецендент…

— Все инструкции кровью писаны, — вставил Петруха.

— Так вот, встретились на территории Объекта как-то две группы: одна из семидесятых, вторая из девяностых — для первых это было будущее. Ну, посидели, поговорили. Группа из девяностых рассказала, что у них там происходит. Разошлись каждый в свою сторону, а один парнишка из семидесятых в тоску впал, так на него полученная информация подействовала. Вернулся к себе, слово за слово, ну, достал он автомат и расстрелял всех, до кого дотянулся. Пришлось его ликвидировать. После этой истории и приняли за правило — не расспрашивать встреченных ни о чём, и самим ничего не рассказывать.

— А как же тот, на перекрестке? Он же расспрашивал. Ты тогда ничего не сказал, вот я и подумал… — угрюмо сказал Сергей, опуская взгляд.

— Тю. Так то мертвяк был. А мертвякам никакие законы не писаны. Кстати, а что за парень, про которого ты спрашивал? Зачем он тебе?

— Денег я ему должен, — вздохнул Сергей.

— И большой долг?

— Копеечный. Но тем не менее…

Сергей сел на пол, облокотился на стену. Глупо вышло. Первый выход на территорию объекта и сразу облажался.

— Эх, помню я эти учебники, — неожиданно подал голос научник. — Такая тоненькая синенькая книжечка? Вот прям перед глазами стоит: потрёпанная, углы стёрлись. На обложке написано: «Объект №: SCP-1030-RU (Подвал). Класс объекта: Евклид». Я её почти наизусть выучил, когда к экзамену готовился. Господи, как давно это было… Так вот, она уже в то время устаревшей считалась. Институт всё деньги экономит, а надо бы актуализировать учебные материалы. Аукнется это им когда-нибудь, ой аукнется…

— Вот-вот, я с вами полностью согласен, — покивал Петруха и подвинулся ближе к научнику. — Слушайте, а как к вам можно обращаться? Тише, Костя, тише! Я же не прошу имя… Может, у вас позывной какой-нибудь есть? Не буду же я вас Док называть.

— Док, — фыркнул научник, закатил глаза. Подумал, и неожиданно согласился. — А чего нет-то? Мне нравится. Буду Доком.

Петруха, довольный собой, вытянул вперед ноги, достал фляжку, сделал большой глоток.

— Их много, негласных правил этих, — сказал он. — Вот, например, встретили мы тут недавно одинокого путника. Тут надо понимать, что по одиночке на территории только мертвяки ходят. Так вот, подходить к нему одному нельзя, только в паре с кем-то, потому что некоторые мертвяки могут морок навести. С двумя справится не смогут, силёнок не хватит. А вот одного задурить — запросто. Не подойти тоже нельзя. Некоторые мертвяки, а я сейчас про многофункциональных говорю, не тех, которые с распоротым животом за тобой по коридорам гоняются, так вот, некоторые могут дельным советом одарить. Рассказывать который никому нельзя, к сожалению. — Петруха горестно вздохнул. — А вот почему наш Капитан взял с собой новичка, а не проверенного товарища, это вопрос, да, вопрос…

Петруха сделал многозначительную паузу, скосил глаза на Костю. Но тот никак на него не отреагировал. Поднялся с места, неторопливо отряхнул брюки, закинул рюкзак, автомат на плечо и скомандовал подъем.

Они опять вышли в коридор. Потянулись километры белых стен. Тишина угнетала. Сергей внимательно вслушивался, пытаясь уловить посторонние звуки, но в коридорах раздавались лишь их шаги, скрип тележки да тяжёлое дыхание научника, иногда с произнесёнными шёпотом ругательствами.

Часа через два Капитан, повернувшись, громко сообщил:

— Мы переходим в условно-безопасную зону. Тут давно ничего не происходило, но статус с неё не снимали. Так что всем быть начеку.

Сергей на всякий случай скинул автомат с плеча, и, упорно не замечая насмешливого взгляда Петрухи, взял его в руки. Но добрались без происшествий. Когда подошли к нужной комнате, Костя рукой придержал воспрянувшего духом Дока, рвущегося внутрь, достал приборы, сделал необходимую проверку помещения. Результаты его удовлетворили, и он первым вошёл внутрь. За ним последовал Сергей и с любопытством огляделся.

Небольшая комната, все стены плотно заставлены шкафами от пола до потолка. Источников освещения он не обнаружил, видимо, такая же система, как и в коридоре. Док, сердито ворча себе под нос, толкнул его тележкой, и Сергей отступил в сторону, давая проход. За научником в комнату вошёл Петруха и закрыл за собой дверь.

— Объявляю привал, — сказал Капитан. — Можно отдохнуть и перекусить, пока наш уважаемый Док занят делом.

Петруха скинул с себя рюкзак, автомат аккуратно прислонил к ближайшему шкафу. Прошёлся по комнате и тут же был обруган Доком, которому катастрофически не хватало места. Разогнав всех по углам, научник торжественно выкатил на середину комнаты тележку, скинул рюкзак и достал из него инструменты. С помощью Кости и Сергея стащил с тележки оборудование, снял защитный кожух и полез колдовать во внутренности. На небольшое полотенце он сложил бутерброды и время от времени откусывал от них.

Сергей уселся прямо на пол у большого деревянного шкафа, рядом с Петром, достал сухпаёк, вскрыл его и с аппетитом пообедал.

— Странно как-то, — сказал он присевшему рядом Косте. — Я когда в прошлый раз сюда попал, то две недели ходил по коридорам и комнатам, не ел и не пил. И не хотелось.

— Это навряд ли, — с сомнением произнес тот. — Скорее всего, ты во временную петлю попал и перепрыгнул через две недели. Я ни разу не слышал, чтобы тут ни еды, ни воды не требовалось.

Наевшись, Сергей уселся поудобнее, вытянул вперед ноги, привалился к сидевшему рядом Петрухе и задремал. Проснулся он от громкого вопля. Вскочил, схватил автомат, спросонок не разобравшись что случилось.

— Остынь, — с широким зевком сказал Петруха. — Это наш Док победу празднует.

Сергей взглянул на научника. Тот выделывал замысловатый танец перед невысокой тёмной пирамидкой в центре комнаты. Видимо, пока охрана отдыхала, Док собрал её из оборудования, которое привез на тележке. Научник ещё раз издал победный вопль, достал из кармана фляжку и высоко поднял её, будто салютуя.

— Ура! — завопил он. — Получилось! Пусть Самойлов теперь утрётся!

Он потряс фляжкой, отвинтил крышку и сделал пару глотков. Проверил что-то на вершине пирамиды.

— Есть сигнал! Есть, хороший мой! — проворковал он, оглаживая края непонятного аппарата. — Ай, да я! Ай, да молодец!

Док ещё раз сделал большой глоток из фляжки, негромко рыгнул. Отлепившись, наконец, от пирамидки, он собрал раскиданный по комнате инструмент, любовно сложил его по пакетам и засунул в рюкзак. Кожух от оборудования, который он использовал при сборке аппарата, положил на тележку.

— Ну всё, ребята, собирайтесь, будем выдвигаться в обратную дорогу, — сказал Костя, поднимаясь со своего места.

— Это что, всё? — спросил Петруха. — Ради этой фигни мы так долго шли сюда?

— Ради «фигни»? — мгновенно оскорбился Док. — Да что ты понимаешь, мальчишка! Знал бы ты, сколько раз мы пытались построить передатчик на территории Объекта… Тут кроме простейшего оборудования, термометров ваших, да дозиметров, ничего не работает, даже камеры сдыхают. А я смог! Только я догадался, что нужно сделать! Сейчас вернусь к себе в лабораторию, настроюсь на эту «фигню»…

— Так, прекратили разговорчики, — вмешался Капитан. — Пётр, я включу в отчет этот разговор, опять будешь территорию Института убирать в наказание. Сколько раз предупреждали, что нам не положено выпрашивать у научников о целях похода.

Петруха насупился и что-то пробормотал себе под нос. Сергей, жадно впитывающий каждое слово, тут же сделал скучающий вид и нагнулся к рюкзаку. Не хватало ещё и ему огрести под горячую руку. У него всё-таки экзамен.

— Назад возвращаемся в том же порядке. Всем занять свои места, — скомандовал Капитан.

Повеселевший Док подскочил к выходу.

— Тележку забирать не будете? — спросил его Сергей.

— Да бог с ней, пусть остаётся. Невелика потеря.

Капитан отворил дверь, шагнул за порог. И тут же из коридора раздался отчаянный вопль, автоматная очередь и рык неизвестного животного. Костя ввалился назад в комнату, потянул за собой дверь, но закрыть не успел — в проем протиснулась огромная лапа. Она была серая, в красных линиях, острые когти уцепились за косяк. Зверь ревел, пытаясь просунуть вторую лапу. Капитан орал и тянул дверь на себя. Сергей опомнился, схватил автомат и стал бить прикладом по лапе, по когтям. Раздался пронзительный визг, лапы скрылись. Костя захлопнул дверь, и снаружи на неё тут же навалился кто-то большой и тяжелый. Дверное полотно содрогнулось, но выдержало.

— Там весь коридор в этих тварях, — с трудом произнес Капитан, приваливаясь к стене. — Красноухие…

Док присвистнул. Не зная, что это такое, Сергей оглянулся на Петра, но тот лишь пожал плечами.

— Красноухие Ли не появляются в условно безопасных зонах, — сказал Док. Он один сохранял спокойствие. — Что-то или кто-то выгнал их из мест обитания. Значит, они очень злы и, скорее всего, голодны. Как удачно, что дверь этой комнаты открывается наружу. Если бы внутрь, то они бы уже ворвались сюда.

Из коридора доносилось рычание, разъярённое фырканье. Дверное полотно опять содрогнулось от удара.

— Из комнаты не выйти, — Капитан устало вытер лоб. — Надо переждать. Когда-нибудь им надоест сторожить у дверей, и они уйдут. Нужно только переждать.

*****

Время тянулось томительно долго. Пётр мучался бездействием, непрерывно мерял шагами комнату, подходил к двери, прикладывал ухо и замирал, пытаясь разобрать, что там происходит. Капитан неодобрительно косился на него, но молчал. Сергей проверял автомат, щёлкал затвором, чутко прислушиваясь к происходящему за дверью. Из коридора доносились привычные уже звуки — шуршание, рычание, цоканье когтей по камням.

И только Док был спокоен. Он сидел на тележке, вытянув ноги и размышлял, уставившись мечтательным взглядом в потолок. Время от времени он доставал фляжку и делал большой глоток.

— А что это у вас во фляжке? — подмигнув Сергею, деловито-озабочено спросил Петруха.

— Микстура от кашля, — спокойно ответил Док и отхлебнул ещё раз.

— А мне можно?

— А у тебя есть кашель?

— Есть конечно! — Петруха присел, хлопнул себя по ляжкам. — Такой сильный кашель!

— Ну, тогда я обязан подать рапорт о твоей профнепригодности. С такими болячками нельзя работать в охране, тем более, выходить на территорию Объекта. Ай, как неловко получилось! – Док поцокал языком, качая головой. И, копируя Петруху, с деловито-озабоченным видом уточнил: — Давно ты скрываешь от руководства свой недуг?

— Не надо рапорт, — с беспокойством отозвался парень. — Я так, пошутил.

— Ну, какие шутки. У нас серьёзная организация, такие вбросы обязательно должны быть проверены.

— Не надо рапорт, — чуть не плача, повторил Петруха. — Прошу вас.

— Тихо! — рявкнул Капитан и поднял руку.

В комнате воцарилась тишина. Из коридора также не доносилось ни звука. Костя прошептал: «Вроде ушли», — встал, на цыпочках подошёл к двери и прислушался. Потом тихонько толкнул дверь наружу. И тут же многоголосый рёв заполонил всё пространство. Капитан захлопнул дверь и кинулся за автоматом. Все вскочили на ноги, и только Док так и стался сидеть на тележке. Дверь содрогнулась. Раз, другой. Опять послышался рёв, от которого стыла кровь в венах. На дверном полотне показалась трещина. Сергей сжал автомат в руках.

— Быстро! — закричал Капитан. — Придвиньте шкаф к двери!

Сергей с Петрухой бросились к массивному шкафу у левой стены, с трудом отодвинули его и, упираясь руками, стали передвигать к двери. Дотолкли и перекрыли дверной проём.

— Скажите, вы точно уверены, что это поможет? — с удивлением спросил Док.

Сергей понимал его сомнения. Металлический шкаф, со всей своей массивностью, всё же был ненадёжной преградой. Как только дверь будет сметена, он упадет внутрь комнаты от первого же удара.

— Тащите все шкафы, — скомандовал Капитан. — Надо подпереть так, чтобы они до нас не добрались. Зря я выглянул так рано. Нам просто нужно переждать. Это же звери. Они потеряют интерес, уйдут, и мы спокойно выйдем отсюда. А там и до безопасной зоны рукой подать.

— Ну-ну, — с непонятной интонацией произнес Док и, кряхтя, устроился поудобнее.

Сергей подошел к следующему шкафу. Тот был деревянный, тяжёлый. Парень с трудом отодвинул его от стены и, передвигая с угла на угол, поволок к двери.

— Смотрите! — закричал Петруха. — Еще одна дверь!

Сергей оглянулся. На стене, от которой он отодвинул шкаф, виднелся ещё один дверной проём, затянутый плотной паутиной. Сама дверь облупилась, старая краска, когда-то белая, теперь пожелтела и слезала неровными хлопьями, обнажая тёмное дерево. Частично проём был перекрыт еще одним шкафом.

— Пётр, проверь, — скомандовал Капитан.

Парень подошел к двери, смёл паутину рукой, нажал на ручку и толкнул. В образовавшуюся щель просунул дозиметр, газоанализатор. Потом осторожно выглянул сам.

— Всё в норме, опасности не обнаружено. — доложил Пётр и, смахивая паутину с волос, повернулся к Капитану. — Коридор, но только там темнее, чем обычно.

Со стороны главной двери послышался громкий треск.

— Слушай мою команду! — рявкнул Капитан. — Первым идет Пётр. Потом Док, Сергей. Замыкаю я. Вперед!

Пётр метнулся к месту, где он раньше сидел, схватил вещи, вернулся к дверному проёму и тенью скользнул внутрь. Док передал массивный рюкзак Петрухе, пролез сам, подгоняемый ругающимся Капитаном. За научником проследовал Сергей, замыкал процессию Костя. Стоило ему закрыть за собой дверь, как за ней послышался громкий треск, грохот падающего металлического шкафа и вой разъярённых хищников.

Сергей огляделся: они были в длинном узком коридоре. Стены едва светились тусклым фосфоресцирующим светом. Затхлый воздух отдавал плесенью, на полу слой пыли. Сергей смотрел на следы перед собой. Он привык к стерильной безупречности Объекта, к чистым полам и свежему воздуху и такое запустение насторожило его. Но иного варианта у них не было и, построившись, они пошли по коридору.

После долгого пути в конце коридора уткнулись в закрытую дверь. Пётр осторожно открыл её, просунул аппаратуру внутрь помещения, и доложил, что отклонений от нормы нет. За дверью был такой же длинный узкий коридор. Сергей перешагнул порог и от неожиданности вздрогнул: стены покрыты слоем заскорузлой, спекшейся плоти, похожей на пчелиные соты, с потолка свисали длинные мохнатые нити. Пробираясь между ними, Сергей разглядел, что в «сотах» дремлют личинки, и мысленно попросил бога, чтобы им не довелось встретится с теми, кто их отложил. Пройдя несколько десятков метров, Пётр остановился и повернулся к ним, показывая на что-то рукой. В центре коридора из стены выдвигался нарост.

Костя приложил палец к губам, и все согласно закивали головами. В полной тишине они осторожно продвигались вперед. Проходя мимо выступа, Сергей заглянул внутрь и тут же отпрянул, его замутило. В середине сидела Матка — бесформенная желеобразная масса с множеством младенческих лиц. Внезапно Док споткнулся, с трудом удержался на месте, в его рюкзаке громко лязгнули инструменты, и Матка беспокойно зашевелилась. Одно из множества лиц проснулось, сморщилось, как будто хотело заплакать, открыло рот и замяукало. Сергей вздрогнул от отвращения.

— Быстрее, быстрее! — громким шёпотом торопил их Костя.

Все прибавили шаг. На Матке просыпались новые лица, жалобное мяуканье раздавалось всё сильнее. И словно в ответ в своих сотах зашевелились личинки. Коридор заполнился мерным гулом. Из ячеек вылетело что-то большое, жёлтое, мохнатое. И Сергей не выдержал. Он сорвался на бег, хлопком ладони по спине побуждая и Дока, и Петра также бежать вперёд. Позади слышалось тяжелое дыхание Кости, возрастающий гул и слабое жужжание летающих тварей. К их счастью, коридор оказался коротким, и, минут через пять они увидели в конце заветный выход. Пётр, даже не проверяя приборами помещение, открыл дверь и выбежал наружу.

— Ты с ума сошёл? — заорал Костя, выбегая последним и захлопывая дверь. — А если бы тут была зона повышенной гравитации?

— То мои кишки бы уже висели на потолке, — покорно ответил Пётр, отдуваясь после бега. — Но чёрт возьми, Капитан, я готов неделю мести всю территорию Института, чем оставаться с этими жёлтыми тварями в одном помещении.

При разговоре из его рта выходило облако пара. Сергей машинально дохнул и с удивлением увидел, как его дыхание тоже преобразилось в пар. И тут только он почувствовал, что замерзает. В коридоре было очень холодно. Стены покрывали кристаллы инея. Под ногами хрустел лёд в небольших лужицах. Док охватил себя руками.

— Вперед, ребята, — озабоченно сказал он. — Замёрзнем же нахрен.

— Бегом марш! — скомандовал Костя, всё еще сердито поглядывая на Петруху.

Коридор был долгий. Через несколько десятков метров Сергей понял, что не чувствует ни рук, ни ног. Не прекращая бега, он растёр кисти рук, лицо, охватил ладонями замёрзший нос. Док, бегущий впереди, яростно растирал уши. Дверь, появившуюся в конце коридора, приветствовали радостными возгласами. Петруха, оглянувшись на Костю, дрожащими руками произвел замеры и радостным голосом провозгласил, что всё в порядке. Всем хотелось поскорее оказаться в тепле.

Новый коридор был очень похож на первый. Такой же неясный свет, на плитах —комья свалявшейся пыли, с высокого потолка свисала густая паутина. Но только на полу, вдоль стены шла уже знакомая тёмная дорожка со встроенными металлическими решётками. Слышался плеск воды, слабо пахло нечистотами. Петруха с радостным возгласом устремился к ближайшей решётке, на ходу расстёгивая ширинку. Все последовали его примеру.

Сергей, уже никого не стесняясь, встал рядом с Костей. Сделал свои дела, оправился, и тут услышал слабое шуршание. Звук нарастал, становился всё громче. Парень быстро взял автомат в руки, оглядывая помещение в поисках неведомой опасности. Рядом щёлкнул предохранителем Капитан. Оглядевшись, они увидели на правой стене стремительно разрастающуюся длинную трещину. Она росла, расширялась и вдруг с громким хлопком преобразовалась в дверной проём. Дверь, скрипнув, гостеприимно приоткрылась.

Сергей подошёл ближе, ботинком зацепил край дверного полотна и потянул на себя. Та распахнулась настежь, открыв небольшую комнату. Высокий потолок, голые стены, каменный пол. По центру полукругом лежали тёсаные брёвна, между которыми аккуратной горкой были сложены дрова. Выглядело помещение мирно и спокойно.

— Я предлагаю сделать привал, — громко объявил Док, заглядывая в комнату. — Вон и огонёк можно разжечь, погреемся, а тот тут холодно как-то.

— Здесь я объявляю привалы, — недобро покосился на него Капитан.

— Я устал и хочу отдохнуть, — упрямо заявил Док, хлюпая носом. Он вновь достал свою фляжку и сделал большой глоток.

— Бездонная она у него, что ли… — проворчал Пётр на ухо Сергею. — Зря тележку бросили, скоро Дока на руках придётся нести.

Сергей достал приборы, засунул щуп в комнату. Все показания были в норме, и Костя наконец сдался. Войдя в помещение, Док с облегчением скинул рюкзак и сел на бревно. Смачно зевнул. Пётр прошёлся по комнате, исследуя каждый угол, вернулся к дровам и присел перед ними на корточки.

— Есть у кого зажигалка?

— У меня, — сказал Сергей и выудил из кармана простенькую пластмассовую зажигалку. Кинул её Петрухе.

Капитан вошёл в комнату последним, но закрывать дверь не стал, оставил приоткрытой.

— Объявляю привал, — сказал он, покосившись на Дока. — Можно поспать. Дежурить будем по очереди, три часа на каждого. Первым дежурит Пётр. Потом Сергей, и я. Располагайтесь.

В комнате потянуло дымком. Дрова неспешно разгорались, порождая причудливые тени на стенах. Достали остатки из суточного сухпайка. Док есть не стал, сполз с бревна и улёгся прямо на голый пол, обнимая свой рюкзак. Капитан пытался его разбудить, утверждая, что тот простудится, но научник лишь отбрыкивался, невнятно протестуя, и Костя оставил его в покое. Доев, остальные тоже расположились на отдых. Спальный мешок им не выдали, но к рюкзаку был приторочен лёгкий плащ, который они использовали как подстилку на пол. И лишь Пётр, которому приказано было дежурить первым, остался сидеть на бревне.

«Ни за что не смогу уснуть», — подумал Сергей, устало прикрыл глаза и тут же провалился в сон. Ему снились большие меховые шары, которые плыли за ним по коридору, щёлкая огромными заточенными зубами. Он бежал от них, пытаясь уклониться, но один шар всё-таки настиг его и ухватил за плечо. Сергей замахал руками, пытаясь высвободится.

— Тихо, — прошептал знакомый голос. — Ты мне чуть глаз не подбил.

Сергей сел, очумело вертя головой. Перед ним сидел Петруха и тряс за плечо.

— Твоя очередь дежурить, — так же шёпотом произнёс он. — Через три часа разбудишь Капитана.

— Уже? — поразился Сергей. Он потёр глаза, потряс головой, прогоняя остатки сна. — Как прошло? Всё спокойно?

— Да, всё норм, — широко зевая произнёс парень. — Только дрова странные, горят, но не сгорают. А так всё тихо.

Сергей поднялся, подошёл к костру и сел на бревно. Петруха лег на его место, повозился и через минуту уже раздалось чуть слышное сонное сопение. Сергей оглядел комнату, потом поднялся, подошёл к дверному проёму, выглянул в коридор. Там было всё так же сумрачно, пыльно и пустынно. Чуть слышно плескалась вода, но запаха нечистот уже не чувствовалось. Завершив обход, он вернулся к костру, сел на бревно и протянул к огню руки.

Всего лишь три месяца назад он плутал по коридорам Объекта, не понимая, куда попал и что происходит. Он тогда был одинок и напуган, хоть и пытался скрыть страх даже перед самим собой. Встреча с Иваном спасла ему жизнь. Если бы не этот молоденький солдатик, который хоть и путанно, но объяснил ему всё происходящее, то Сергей бы наверняка сошёл с ума от всех этих необъяснимых явлений. И как он оплатил ему? Унёс единственную вещь, которую Иван считал своим оберегом. «Эх, Ваня, Ваня, простил бы ты меня. А ещё лучше, встретится бы нам в этих коридорах…».

— Можно войти погреться? — раздался негромкий голос, и Сергей вскочил со своего места.

В дверном проеме стоял человек. Не отрываясь, он смотрел мимо парня на огонь костра. Мужчина казался смутно знакомым, но Сергей никак не мог понять, откуда он его знает. И только разглядев седые волосы вспомнил — это был старший из той троицы, которую они встретили вчера в Лечебной комнате. Но сейчас он был один, безоружный и без вещмешка.

— Можно войти погреться? — повторил он, и Сергей опомнился.

— Да, конечно, проходи, — торопливо сказал он, но, как только непрошенный гость ступил в комнату, тут же раскаялся. На седовласой голове виднелась страшная рана — часть черепа отсутствовала, в глубине коробки виднелась тёмная масса. Военная форма была изорвана, висела клочьями. Мужчина был явно мёртв. И мёртв уже давно.

Гость, не догадываясь о сожалении, которое терзало Сергея, прошёл в комнату, припадая на левую ногу. Присел на бревно, протянул к огню руки. Пламя затрепетало, потянулось к его ладоням.

Сергей, помедлив, сел на бревно напротив, взял в руки автомат, уперев приклад в пол. Он не сводил глаз с седовласого. В голове метались мысли: «Что делать? Выстрелить в него? Но он же просто сидит, не нападает. А вдруг он опасен? Может, направить на него автомат? А то кинется, и я даже выстрелить не успею. Но он же ничего не делает… Как я буду выглядеть, нацелившись на безоружного человека? Пусть и мертвяка». Крупные капли стекали у него по лицу, но он не мог оторвать мокрые ладони от автомата, чтобы вытереть пот.

В костре негромко треснуло полено, и Сергей подскочил от испуга. Непрошенный гость не пошевелился, так и сидел, глядя на огонь.

Когда у Сергея в голове уже всё помутилось от страха и к горлу подошла тошнота, седовласый поднял голову.

— Спасибо, что дал погреться. Никто не пускал, а мне так холодно.

Он с трудом поднялся с бревна. Посмотрел на онемевшего от страха парня.

— Всё так быстро меняется. Проход, который еще полчаса назад вёл в безопасное место, теперь может привести к гибели. А тёмная нора, наоборот, к спасению. Нельзя полагаться на прежние знания. Когда дойдёте до перекрестка, подбрось монету. Ту самую. Как выпадет, так и идите. Иначе погибнете.

Мертвяк развернулся, всё так же припадая на левую ногу, дошёл до двери и скрылся в темноте коридора. Обмирая от страха, Сергей пошёл вслед за ним, выглянул. Пусто.

Он промучился до окончания дежурства, каждый раз вздрагивая от малейшего шороха и косясь на дверной проём. Дверь закрыть он так и не решился. Как только незваный гость покинул комнату, Сергей вспомнил, что, согласно Уставу, при попытке проникновения в комнату первым делом он должен был разбудить старшего группы, то есть Костю. И не впускать никого. В крайнем случае — открыть огонь на поражение. Исключение — Лечебная комната. Там проход открыт для всех. Но в неё, как известно каждому, никто не может войти с дурными намерениями. Если он расскажет Капитану, что во время дежурства он пустил в комнату мертвяка, подвергнув всю группу смертельной опасности, то он вылетит назад в наружную охрану так быстро, что и опомниться не успеет. А может, Пётр Иванович его и из наружки выгонит, нарушение-то не шуточное.

Сергей застонал и обхватил голову руками. Во попал-то… А всё из-за своей дурости. Уже второй просчёт за этот поход. Выгонят его, как пить дать выгонят. А они с женой только начали рассчитываться с долгами.

— Который час? — послышался хриплый голос.

Сергей подскочил и испуганно огляделся.

— Спишь на посту? — недовольно спросил Костя, поднимаясь со своего места.

— Никак нет! — вытянулся перед ним Сергей. Поднял руку, взглянул на часы. — Тебе еще пятнадцать минут спать можно было.

— Да сон дикий приснился, будто мертвяк в комнату зашёл и сел рядом. Я и проснулся. — Костя широко зевнул, растёр руками лицо. — Иди спать, если хочешь, я до утра теперь подежурю.

— Нет, я спать не хочу, с тобой посижу, — Сергей тяжело опустился на соседнее бревно. «Будь что будет, — угрюмо думал он, глядя в огонь. — Если всплывёт эта история, что я впустил мертвяка, то отвечу. А если никто не узнает, то и бог с ним. Ничего страшного не произошло, напротив, даже совет получил. А Пётр говорил, что такие советы нельзя никому рассказывать».

Остаток ночи прошёл спокойно. Через три часа разбудили остальных. Док со стоном поднялся, достал фляжку, взвесил её в руке и засунул обратно. Петя проснулся легко, протёр глаза.

— Эх, кофейку бы… — Он со смаком потянулся.

— Группа, приказ строиться в прежнем порядке, — лениво произнёс Костя, поднимаясь с бревна.

— Что будем с костром делать? — спросил Петруха. — Может, попробовать затушить так, как мужики обычно тушат?

— Не советую, — вяло произнес Док, взваливая на себя рюкзак. — Неуважение к приютившей нас комнате. Неизвестно, как нам это отзовется. Вдруг шланг, которым ты хочешь затушить огонь, почернеет и отвалится.

Парень с тревогой потрогал себя за ширинку и промолчал.

— Ща посмотрим, — произнес Костя. — Есть у меня одна догадка…

Они гуськом вышли из комнаты. Последним помещение покинул Капитан. Он осторожно прикрыл дверь, подождал секунд пять и опять открыл её настежь. Комната вернула себе прежний вид: сдвинулись на место брёвна, между ними высилась нетронутая гора дров. Даже запаха дыма уже не было в воздухе. Помещение казалось нетронутым, словно они и не провели здесь ночь.

— Ну вот, — с удовлетворением произнёс Костя. — И костёр потушен, и шланги целы.

Потянулись опять серые стены. Сергей устало брёл за Доком, разглядывая следы на пыльном полу. Вскоре коридор привел их к развилке.

— Куда дальше? — спросил Пётр. — Я предлагаю направо.

— Правило левой руки знаешь? — сварливо спросил Док. — Вот налево и идем.

— Погодите, — остановил их Сергей. Не об этом ли перекрестке говорил ночной гость? Он порылся в кармане, достал заветный пятак. — В прошлый раз меня эта монета очень выручила, может, и сейчас поможет. Итак: орел — направо, решка — налево. — Тут он вспомнил Ивана и добавил: — Зависнет в воздухе — прямо пойдем.

Он подкинул монету.

Пятак сверкнул, подлетел к потолку и замер.

— Ого! — с интересом произнес Док. — Давненько я не встречал зону с нарушением гравитации. Но почему она только вверху? Кхм…

— Значит, идем прямо, — с удовлетворением произнес Капитан, наблюдая, как Сергей прыгает, пытаясь достать беглянку. Наконец, тому удалось сбить монету щупом. Парень поднял пятак с пола и сжал в кулаке.

— Круть! — с восторгом произнес Петруха, подходя к нему. — Дай посмотреть

— Не дам. Монета как монета, нечего там смотреть, — решительно ответил Сергей, пряча пятак на прежнее место. Парень обиженно засопел, но настаивать не стал.

Пошли прямо. Свечение стен то притухало, и тогда Сергей с трудом мог разглядеть впереди идущих, то вновь разгоралось ярким светом. Болели глаза, чесался обмороженный нос, ныли уставшие ноги. Вскоре добавилось ещё и чувство голода. Остатки сухпайка он доел вчера вечером, воду тоже всю выпил. Вот тебе и «зашёл да вышел». Нет, теперь при каждом выходе на территорию Объекта он будет собираться как на месячный поход. Если, конечно, будут, выходы эти.

— Ого! Смотрите, ребята! — послышался радостный голос Петра, и Сергей поднял голову.

Посередине коридора росла раскидистая яблоня, преграждая проход. Зелёная листва шелестела под невидимыми порывами ветра. На ветках висели сочные, краснобокие яблоки.

— Это тот самый солдат? — с восторгом спросил парень, подходя вплотную к дереву. — Или это первичное дерево?

— Тот самый, — подтвердил Док.

— Помните, как там было: «На перекрестке встретили дерево. Девятый сорвал яблоко и откусил кусок, — с тем же восторгом продекламировал Петруха текст из известного Протокола. — Девятый деревенеет, весь покрылся корой, волосы у него зазеленели». Офигеть! Я же могу его потрогать?

Он, словно заворожённый, протянул руку к яблоку.

— Потрогай, потрогай, — с ехидной ухмылкой посоветовал Док, складывая руки на объёмном животе.

— Отставить! — рявкнул Капитан и Петруха тут же отскочил от дерева. — А вы, доктор, не подначивайте его. Если что случится, я докладную на вас напишу, уж не сомневайтесь.

Чтобы миновать яблоню, пришлось пробираться под низкими ветками, согнувшись в три погибели. Сергей очень боялся оцарапаться, невесть к чему это бы привело. Совсем не хотелось к жене возвращаться в виде дерева. Последним прошёл Костя, вылез, тщательно отряхнулся, и они пошли дальше.

Когда Сергей уже задумывался о привале, в конце коридора увидели дверь. Открыли её и увидели белые, ярко освещенные, стены, чистый каменный пол. Пахнуло свежим прохладным воздухом. Они с радостными криками выбежали в коридор, напрочь забыв про необходимый анализ помещений. И в этот раз даже Костя не сказал ни слова упрёка. Привычный вид внушал надежду, что теперь они точно найдут дорогу к выходу. Позади них раздалось едва слышное шуршание. Сергей оглянулся. Дверной проём съёжился, перекосился, превратился в щель и с громким звуком схлопнулся. Осталась лишь ровная гладкая стена.

— Слава богу, выбрались. — Пётр сложил ладони в молитвенном жесте и поднял глаза к потолку. — Но где мы?

— Костя, у тебя же карта есть, — напомнил Сергей Капитану.

— Карта-то есть, но как понять, где мы на этой карте. Как увидишь баннер, на котором будет написано «Вы здесь» с обозначенной красной точкой, зови, не стесняйся. А пока идём вперед.

Сергей шёл во главе процессии и думал, как же приятно идти по такому коридору. Без пыли, грязи. С комфортной температурой и свежим воздухом. На очередной развилке, посовещавшись, свернули направо и увидели чередующиеся дверные проёмы. Костя, подумав, приказал открыть ближайшую, и взял автомат на изготовку.

Сергей осторожно потянул за ручку. Не поддаётся. Тогда он легонько толкнул её. Дверь с тихим скрипом стала открываться и тут же резко захлопнулась, едва не стукнув парня по носу.

— Занято! — раздался истошный вопль из-за двери.

Сергей с ошарашенным видом оглянулся на ребят, повернулся, и мощным ударом плеча распахнул дверь настежь.

В небольшой комнате царил полумрак. С потолка на длинном проводе свисала одинокая лампочка в патроне. Свет казался жёлтым и, приглядевшись, Сергей понял причину — пол был щедро усыпан мелким пляжным песком. Он-то, отражая падающий свет, и давал иллюзию жёлтого сумрака в помещении. У дальней стены на корточках сидел большой чёрный кот, пушистый хвост трубой стоял за его спиной. На толстой шее виднелся полосатый галстук, очки в массивной черепаховой оправе криво сидели на плоском носу. В передних лапах кот держал газету. Широкая его морда выражала крайнюю степень раздражения.

— Чего надо? — недружелюбно спросил кот. Он смотрел на непрошенных гостей поверх очков, и его глаза недобро блеснули зелёным. — Я, кажется, вам русским языком сказал: «Занято!»

Он с раздражением встряхнул газетой.

— Извините, — пробормотал Сергей и тихо прикрыл дверь.

Он повернулся и растерянно посмотрел на команду. Костя смущённо кашлял, заслоняя ладонью рот и пряча глаза, рядом давился от смеха Петруха.

— Что это было? — спросил Сергей у стоявшего рядом Дока.

— Ага, вот теперь всё понятно, — с удовлетворением произнес тот. — Мы в сказочной секции. Здесь каждый видит своё, но первое увиденное становится общим для всех. И то, что тебе явился кот — это очень, очень хороший знак.

— Занято, — задыхаясь от смеха, твердил Петруха. — Ну ты даёшь… Ой, не могу…

Он в бессилии сполз по стене вниз. Костя уже взял себя в руки и с неодобрением поглядывал на него.

— Но это же хорошо, что мы в этой сказочной секции? — неуверенно спросил Сергей. — Тут точно никакой опасности для нас нет.

— Ну, не скажи, — Док достал заветную фляжку, сделал большой глоток. Негромко рыгнул, прикрывшись локтем. — Лет десять назад у нас почти вся группа полегла тут, когда первый идущий Змея Горыныча увидел. А тот не с газеткой на песочке сидел, полыхнул огнём и карамба. Несколько ребят успели убежать, мучались от ожогов сильно, Лечебная комната только и спасла. А пару лет назад один из наших, научников, встретил тут Василису Премудрую. И как его ни просили, как ни отговаривали, за ней ушёл. Хороший был парень, большие надежды подавал. Но больше мы его так и не увидели. Так что как знать, как знать…

— Это Игнатьев который? — уточнил Петруха, вытирая мокрые глаза и шмыгая носом.

— Да господь с тобой. Игнатьев это другой совсем, он ушёл вместе со всем своим отделом, с друзьями, с семьями, там человек двести было. Решил поселиться в райских кущах, которые, по слухам, где-то на юге Объекта расположены. Громкая была история. Как он выбил разрешение на такой эксперимент, ума не приложу… Наверное, кто-то из Правительства помог.

— Отставить разговорчики, — пресёк их Костя. — Док, подойдите, давайте всё-таки на карте обозначим, где мы находимся.

Научник скинул рюкзак, неторопливо подошёл к Капитану и склонился над разложенной на полу картой. Сергей посмотрел на дверь, за которой скрывался кот с газетой, положил руку на ручку, но тут же раздумал. Зверь выглядел очень сердитым, еще в физиономию вцепится, с него станется. Не хватало только домой с расцарапанным лицом вернуться. Ну его, правда.

— Вот теперь всё ясно, — весело произнес Костя, поднимаясь. — Тут совсем близко. Два перекрестка, и мы выходим на безопасную территорию.

Сергей закинул автомат на плечо.

— Эй ты, с котом который, — окликнул его Док. — Помоги рюкзак надеть.

— С котом! — сдавленно повторил Петруха и опять уткнулся лицом в локоть, пытаясь сдержать смех.

Док неодобрительного на него покосился и тронул ногой рюкзак. Сергей поднял его, помог Доку просунуть руки в лямки, затянул ремни.

Пошли в том же порядке: впереди Сергей, за ним Док, следом Петруха, и замыкал шествие Капитан. Вскоре научник совсем выбился из сил. Он упрямо останавливался посреди коридора, и тогда Сергею с Петром приходилось вести его, подхватив под руки. Как только его оставляли одного, он норовил лечь на пол. Док ныл и жаловался как капризный ребёнок, и Капитан с трудом уговорил его потерпеть до Лечебной комнаты. Когда они наконец добрались до неё, Сергей с Петром, уже доведённые до белого каления выходками Дока, обрадовались даже больше, чем сам научник.

На этот раз они были единственными посетителями. Устроились на том же месте, где сидели в прошлый раз. Док вышел на середину, лёг на нарисованный красный крест, раскинул руки, как огромная морская звезда, и громко стал требовать, чтобы с его спины сняли рюкзак.

— Эй, ты, с котом! — дурачась, крикнул Петруха. — Помоги разоблачиться Доку, Котяра.

Сергей сердито взглянул на парня, подошёл к научнику и заставил его подняться. Док горестно застонал, обвиняя парня в том, что тот желает ему смерти, но всё же позволил расстегнуть ремни и стащить рюкзак. Едва освободившись от ноши, он снова рухнул на пол. Сергей вернулся на своё место, прислонил рюкзак к стене и опустился рядом.

Час пролетел незаметно. Но когда Капитан скомандовал: «Подъем», — то усталость уже как рукой сняло, даже научник чувствовал себя бодрым и сам надел рюкзак. В предвкушении окончания похода все выглядели оживлёнными. Пётр без конца шутил, Костя смеялся над каждой шуткой, и даже Док пару раз сострил без обычного ехидства. Сергей ускорял шаг, с нетерпением ожидая конца пути. И чуть не расплакался от счастья, когда, наконец, увидел заветную дверь, над которой горела вывеска «Выход».

Капитан остановился, оглядел свою команду, удостоверяясь, что все на месте, и трижды постучал в дверь. Скрипнув, она отворилась, и путешественники со вздохом облегчения переступили порог.

Пока они проходили личный досмотр, пост наполнялся людьми. Прибежал возбуждённый Пётр Иванович, похлопал Сергея по плечу и, заверив, что тот молодец, сказал, что последний экзамен может считать сданным на «отлично». Прибыли медики с узкими длинными каталками.

Док с удовольствием взгромоздился на одну из них, прижимая к себе рюкзак. Он так и уехал, даже не попрощавшись с командой. Костя громко ругался, напрочь отказываясь ложиться. Он доказывал, что в состоянии идти сам. Пётр ни с кем не спорил, уселся на каталку и ждал, когда его повезут, болтая ногами.

— Напоминаю, — крикнул Костя из-за спин медиков, — что в течении двух суток вы должны сдать отчет о том, как проходил поход. В первую очередь к тебе обращаюсь, Пётр.

— Да помню я, — с досадой произнес Петруха. Он вытащил что-то из кармана и заорал Сергею: — Эй, Кот, лови!

Сергей на лету подхватил предмет.

— Как он тебя назвал? — медленно спросил Капитан и рукой отстранил от себя прилипчивого медика с тонометром.

— Кот, — неохотно ответил Сергей. — Он меня так называет после той комнаты в сказочной секции. Зажигалку мне вернул. Я ему давал костёр разжечь, там, где дрова были. А что?

— Кот, говоришь… — так же медленно протянул Капитан.

— Ну да, — еще ничего не понимая, повторил Сергей. И тут вспомнил.

Худой человек с зашитыми веками, которого они встретили на перекрестке коридоров. «Мне нужен человек, воин, солдат с позывным Кот».

Открыв рот, он смотрел на Капитана.

— Так это что, получается, он меня искал?

— Отразишь в отчете, — сказал Костя и тяжело опустился на каталку.

Сергей проводил его взглядом, потом повернулся и посмотрел на дверь, ведущую на территорию Объекта. Где-то там, по пустынным белым коридорам, минуя все опасности и ловушки, ходит слепой мертвяк в поисках человека, воина, солдата с позывным Кот. С таким же позывным, который только что получил Сергей.