Последнее интервью

Глава 1

Последнее интервью.

Наверное, друзья всё-таки были правы, когда советовали ему не соваться в эту глушь. Но с другой стороны это же такая сенсация, разве можно упускать такую возможность? Пара часов терпения и он наконец-то добьётся долгожданного успеха на журналистском поприще. Так думал Илья, пока пробирался сквозь ветки по какой-то еле проходимой грязюке, с трудом переставляя ноги. Таксист отказался везти его дальше и больше даже не из-за плохой дороги, а по той самой причине, по которой Илья сюда и приехал. Милое название деревни «Лапушкино» сильно контрастировало с её внешним видом и тем, что в ней происходило. За последние два месяца из деревни бесследно исчезло два местных жителя. Разумеется, полиция пыталась расследовать это дело, но показания местных жителей сильно расходились, да и кому же не было ни одной улики, за которую можно было бы зацепиться. Так это дело пока и лежит без малейшего продвижения. Ради этого Илья и тащился сейчас между высушенных деревьев. Ему было 23, и уже два года он сидит в редакции одной малоизвестной газетёнки и ни на шаг не может продвинуться по карьерной лестнице. И вот он его шанс. Сначала сюда хотели отправить более опытных коллег Ильи, но те наотрез отказались, с радостью уступив ему этот материал.

Лес как-то резко закончился, и взору Ильи открылись немногочисленные полуразрушенные деревянные домики. Илья достал фотоаппарат и сделал первый снимок. В его планы входило взять интервью у нескольких жителей и пофотографировать местность. В животе у Ильи заурчало. Так как дорога заняла в общей сумме часа три, а последние несколько километров были преодолены пешком, он успел уже изрядно проголодаться. Само собою он подготовился и взял с собою лапшу быстрого приготовления, но вот кипяток предстояло где-то раздобыть. Было бы очень славно, если бы его здесь радушно приняли и угостили чаем. Предстояло выбрать, в какой дом он постучится первым. Он достал из рюкзака диктофон и блокнот со списком вопросов и направился в сторону самого более-менее симпатичного домика.

Тук. Тук. Тук.

Тишина.

Илья попробовал постучать ещё раз, но уже более громко и настойчиво.

Тук. Тук. Тук.

Снова ни шороху. Может они боятся незнакомых людей? Деревня то ведь маленькая, все друг друга знают. Илья прочистил горло и как можно более дружелюбно произнёс:

- Добрый день! Извините, пожалуйста, что беспокою вас, меня зовут Илья, я приехал сюда из города и хотел бы задать вам парочку вопросов.

Послышались шаги, затем звук открывания замка, и ещё одного, и ещё одного. Дверь приоткрылась, оставаясь при этом висеть на цепочке. В образовавшейся щёлке появилось худощавое лицо человека средних лет. Мужчина явно не был рад незнакомому юноше у себя на пороге.

- Чего тебе? – прохрипел он, оглядывая незваного гостя с ног до головы.

Илья немного сконфузился, и уже хотел было извиниться и пойти дальше к соседнему дому, но всё-равно старался держать себя в руках.

- Я журналист, хотел бы у вас взять небольшое интервью, если вы не против.

- Какое тебе интервью, уходи отсюда подобру-поздорову! – Крикнул мужчина, едва не заплевав лицо молодого журналиста.

- Ладно, извините.

Илья неловко попятился назад и уже хотел было броситься со всех ног бежать, но вдруг мужчина его окликнул.

- Эй ты, журналист!

Илья оглянулся назад.

- Что?

- Я тебе правду ведь говорю, уходи отсюда, потом худо будет. Сейчас как раз конец месяца, они выбирают, кого следующим.

- Кого следующим что?

- Кого следующим…

Мужчина резко оборвался, увидев что-то за спиной у путника. Он быстро захлопнул дверь, оставив Илью в недоумении. По спине у него пробежали мурашки, когда он услышал, как мужчина закрывает обратно все свои тридцать три замка. Тут он услышал у себя за спиной голос:

- День добрый, молодой человек, вы небось заблудились?

Илья резко обернулся, но увидел у себя за спиной лишь миловидную старушонку.

- Здравствуйте! Нет, вроде бы всё правильно. Это ведь деревня Лапкино?

- Да, Лапкино и есть. Вы ищите чего-то?

- Не то чтобы что-то конкретное, вернее мне просто хотелось бы с кем-нибудь пообщаться.

Илья начал потихоньку расслабляться. Общество этой пожилой дамы казалось ему приятным. Она сильно окала, чем напоминала ему его собственную бабушку.

- Ой, пообщаться это я люблю. Молодые к нам редко захаживают, а ведь с ними интереснее всего балакать. Пойдём тогда ко мне до хаты, чего тут под ветром стоять, продует ещё. Я тебе чаю заварю, проголодался небось, пока дорогу искал к нам? Как тебя звать то хоть?

Услышав про чай, Илья сразу приободрился и больше не вспоминал про странного жильца самого симпатичного дома.

Они шли недолго старушка всё время что-то рассказывала, и Илья радовался, что ему попался такой разговорчивый респондент. Незаметно он включил диктофон на всякий случай, чтобы не пропустить ничего важного. Может, старушке вовсе и не обязательно знать о том, зачем он на самом деле сюда приехал. Обычно люди более охотно делятся своими личными переживаниями, когда не знают, что их записывают.

Наконец они дошли до нужного дома. Если предыдущий дом выделялся среди всех остальных своею привлекательностью, то этот в точности наоборот был самым старым и полуразрушенным. Илья мысленно списал это на то, что старушка совсем одинока, помочь ей некому, а сама она бы явно с переустройством дома не справилась.

Дверь оказалась не заперта ни на один замок, так что они сразу же зашли внутрь, и в нос Илье ударил странный запах сырости и ещё чего –то менее приятного, от чего его аппетит немного поубавился. Он не стал снимать обувь, так и оставшись стоять у входа, не зная, куда себя деть.

- Чего стоишь, сынок, - раздался голос обходившей его старухи, - Проходи, садись за стол, сейчас я чаю заварю.

Илья подошёл к шатающемуся столу и выдвинул стул. Поглядывая одним глазом на старуху, стараясь чтобы она не заметила, быстрым движением он смёл с него толстый слой пыли, сел и начал наблюдать за хозяйкой этой избушки. Она уже двигалась в его сторону с двумя дымящимися кружками в руках. «Как она так быстро вскипятила воду? И где вообще чайник?» - Пронеслось в голове у Ильи, но вслух спрашивать этого он не стал. В кружке плавали странные, пахнущие какой-то гнилью травы. Пока аппетит окончательно не пропал, Илья рискнул попросить у пожилой женщины ещё кипяточку.

- Извините,.. а..э.. Кстати, а как вас зовут?

- Меня то? Евдокия Дмитриевна, но ты, милок, можешь называть меня просто баба Дуня.

- Баба Дуня, а можно у вас ещё немного кипяточка попросить? У меня тут лапша с собой есть, вы такую, наверное, даже и не видели. В общем, сюда воды просто залить надо, 5 минут подождать и можно кушать – сказал Илья, неловко покручивая в руках белый лоточек.

- Сюда то? Знаем мы эту вашу городскую еду, гадость едите всякую, а потом в 40 лет умираете.

Илья как-то непроизвольно поёжился при упоминании смерти, а старуха тем временем продолжала:

- Давай я тебе нашей нормальной еды положу. Мы тут сами выращиваем всё, до ближайшего магазина то километров пять топать.

Илья не сильно хотел прикасаться даже к чаю, не говоря уже о чём-то съестном, поэтому всеми силами пытался отказаться от предложенного угощения.

- Да нет, что вы, спасибо большое, вы и так ко мне слишком добры, что я вас ещё объедать что-ли буду.

- И слышать ничего не хочу. Скромничает он тут. Давай чай пей, пока я накладывать буду.

- Он горячий, сейчас подостынет немножко.

- Так ты подуй на него, чего ждать то.

С этими словами старуха нагнулась к кружке и раза два дунула в неё. Пар улетел вместе с её дыханием и больше не появлялся. Илья аккуратно потрогал кружку и обнаружил, что теперь она была чуть тёплая.

- Что перестаралась?

- Как вы это сделали? Это же невозможно!

- Вода у нас в роднике тут живая течёт – всё понимает. Сама может нужной для тебя температуры стать.

Илья повеселел, увидев в этом ещё один материал для другой статьи. Это же просто взорвёт людям мозг! Учёные со всего мира станут сюда приезжать после выхода его статьи. За такое открытие редакторы самых крутых газет и журналов будут бороться между собой за такого сотрудника. Да чего уж там, он сам сможет открыть свою собственную редакцию! Новость о пропаже людей уже не так сильно интересовала его, теперь ему хотелось узнать всё о волшебных свойствах живой воды.

- Баба Дунь, а я тоже так могу получается?

Илья дважды подул на воду, но её температура осталась неизменной. Старушка слегка улыбнулась и сказала:

- Можешь, но не сейчас. Для этого воду чувствовать надо, а ты пока этого не умеешь.

- А как научиться чувствовать воду?

- А это уже наш Лапушкинский секрет. Ладно, давай поешь сначала, потом так уж и быть расскажу.

Илья нехотя начал ковырять ложкой поданное ему блюдо. Им оказался суп с картошкой и кусками какого-то странного мяса.

- Ешь давай, чего смотришь. Так она сама тебе в рот не запрыгнет.

- Да я, знаете, что-то уже не голоден.

- Ешь, иначе ничего больше тебе не расскажу.

Илья заметил в глазах у старухи какой-то недоброжелательный блеск, но его желание стать популярным журналистом было сильнее дурного предчувствия, поэтому он послушно сунул себе первую ложку в рот.

- Ну как, вкусно?

Илья распробовал оказавшуюся у него во рту массу и был вынужден признать, что на вкус она действительно была не так плоха, как он ожидал. Следом он проглотил вторую ложку, а потом и третью. С набитым ртом он произнёс:

- Офень вкуфно, фпасибо больфое!

- Ну, я же говорила, а ты всё лапшой своей вокруг моего носа крутил.

С каждой новой ложкой аппетит у Ильи всё рос, он глотал уже практически не жуя. Справившись с этой тарелкой за считаные минуты, Илья не смог удержаться от того, чтобы не попросить добавки.

- Кушай, голубчик, кушай, а то вон какой худой, совсем там тебя никто не кормит что-ли? – Спрашивала Евдокия Дмитриевна, накладывая ему очередную порцию.

Внезапно Илья почувствовал нестерпимую боль в животе, схватился за него двумя руками, посмотрел молящими глазами на старуху, будучи не в силах произнести ни слова и рухнул на пол. Больше он ничего не помнил.

Он не знал, сколько прошло времени до того момента, когда сознание снова вернулось к нему. Он тяжело застонал, в животе до сих пор неприятно тянуло. Когда он отрыл глаза, ничего не поменялось – настолько было темно в том месте, в котором он оказался. Запах гнили и сырости здесь был во много раз сильнее. Он начал ощупывать пространство вокруг себя и нашёл какую-то толстую палку. Изучив её более детально, он в ужасе отбросил её, поняв, что это кость и вероятнее всего человеческая.

«Ведьма, как я сразу не догадался! - мысль с шумом пронеслась в голове Ильи, заставив всё его тело похолодеть и покрыться мурашками. – Какая к чёрту живая вода, она сама же её и заколдовала. А я сколько порций этого варева съел? Шесть? Семь? Не помню. Как это ещё объяснить, если не колдовством? А какое там, чёрт побери, было мясо?»

Кромешная тьма давила на Илью со всех сторон. Страшные догадки терзали его голову, он старался больше об этом не думать. В животе закрутило, он сжался, закрыл голову руками и всеми силами пытался не поддаваться панике.

- Больше никогда и ни за что не буду браться за такие материалы. Пусть увольняют, к чёрту журналистику, к чёрту популярность, к чёрту вообще всё! – громким шёпотом ругался Илья, осознавая, в какую он попал засаду.

«Диктофон! - внезапно стукнуло у него в голове. – У меня же всё это время был включен диктофон! Он должен был записать, что со мной происходило, пока я был без сознания».

Илья судорожно начал шарить по карманам в поисках ответов хоть на какие-то вопросы. Маленькое чёрное устройство, похожее на пульт, всё также лежало в правом кармане его брюк и до сих пор продолжало записывать. Трясущимися руками Илья остановил запись и нажал кнопку воспроизведения. Он поставил громкость на минимум, чтобы его мучительница случайно не услышала свой же голос. Вот она рассказывает про зверей, которые водятся в местных лесах, вот про неурожайную почву… это всё сейчас было абсолютно неважно, поэтому он поставил скорость на 2х, пока не дошёл до самого интересного. Вот они разговаривают про живую воду, вот он с набитым ртом благодарит её за похлёбку, а вот слышится стук и недовольное кряхтенье старухи, которая внезапно перестала окать:

- Ну наконец-то, а то почти все запасы сожрал!

- Так ты сама с ним долго возилась, надо было сразу чай ему в глотку залить и не мучиться, - раздался молодой женский голос.

«Откуда там взялась девушка? Мы же вдвоём только были, там и прятаться то особо негде», - думал Илья и чувствовал, как по спине его пробегает холодок.

- Красивый зараза, хотелось подольше на него полюбоваться, – продолжал разговаривать диктофон, -издохнет ведь скоро совсем.

- Зато ты у нас самая красивая теперь будешь – отвечала молодая собеседница.

- Это да, с такой-то кровью, может, и подольше трёх месяцев продержусь. И ведь самое интересное – сам пришёл. Я уж думала в этом месяце дуралея этого вместе с его тридцатью тремя замками жрать придётся.

- Везучая ты. Мне в прошлом месяце лань прям вместе с потрохами жрать пришлось, а тут человек, ещё и молодой, эх..

- Ты давай губу на моего Илюшу не раскатывай и хватит трындеть уже вообще, давай помоги мне лучше до погреба его дотащить, я же тебе в прошлом месяце эту лань и поймала.

Дальше были слышны шаркающие звуки и снова ещё более громкий стук. Затем уже где-то отдалённо:

- Пусть немножко отдохнёт, не долго ему осталось.

После этого что-то бухнуло, и диктофон замолчал. Наступила зловещая тишина. Несмотря на прохладу, царившую в погребе, на лбу у Ильи выступили капельки пота. В голове стучала только одна мысль – бежать и как можно быстрее. Но как это сделать, если, судя по всему, единственный выход находится над его головой и тот заперт? Илья терзался сомнениями. Он был достаточно высокого роста и теоретически мог попытаться допрыгнуть до потолка, но был ли в этом смысл? Может быть лучше всего притаиться, а потом наброситься на двух ведьм? Неизвестно как там насчёт магии, но в физической силе он явно их превосходил. Однако у старухи на двери не было ни одного замка, может, и погреб тоже никак не запирается? Слабая надежда на спасение появилась в сердце молодого человека и, поддавшись минутному порыву, он подпрыгнул, стараясь дотянуться до потолка. Уперевшись рукою обо что-то твёрдое, Илья начал падать обратно, но приземлился в аккурат на лежавшую на полу кость, поскользнулся на ней и упал на пол, подвернув ногу. Он зажал себе рот, стараясь не закричать от резкой боли, но было уже поздно. Грохот привлёк его похитителей, и он в ужасе вжался в угол, услышав, как крышка погреба начала подниматься. Замерев от страха, Илья не заметил, что перестал дышать. Он посмотрел наверх и увидел, что на него смотрит молодая и очень симпатичная девушка. Неужели это она предлагала «залить ему в глотку чай» и помогала тащить его в эту дыру?

- Здесь кто-то есть? – спросила она певучим голосом.

Илья удивился такому вопросу. Ей ли не знать, если она сама его сюда затащила? И всё же он также не издавать ни звука.

- Кто здесь? – повторился сверху вопрос. – Ладно, пойду за свечой схожу.

Илья не понимал, что происходит. Они ведут с ним какую-то игру? Или эта девушка на самом деле уже настолько старая, что ни черта не помнит, что было сегодня утром? Размышляя над ситуацией, Илья вспомнил, что ведьмы думают, что он не знает о том, что их две и скорее всего действительно разыгрывают перед ним какой-то спектакль. В таком случае разумнее было бы им подыграть.

Через минуту ведьма действительно вернулась с зажжёной свечой и начала светить внутрь. Увидев Илью, она сделала вид, что испугалась и сказала:

- Ой, кто вы? Как вы здесь оказались?

- Я не помню.. – жалобно ответил Илья, стараясь не выходить из роли.

- Вы, наверное, до этого беседовали с моей бабушкой?

- Да, с бабушкой беседовал, но не знаю, с вашей ли.

- Тогда точно с моей. Вы извините её, пожалуйста, если сможете. Она старенькая уже совсем, не понимает, что делает.

- В смысле?

- Ну, вы не первый, кого она в этот погреб бросает. Я не представляю, зачем она это делает, но я думаю, что она просто сошла с ума. Да вы не переживайте, бабушки сейчас нет дома. Давайте я помогу вам отсюда вылезти? – сказала девушка и протянула ему руку.

Она была так красива и говорила таким сладким голосом, что ему хотелось верить. Илья словно загипнотизированный вложил свою ладонь в её и не заметил, как оказался снаружи. Яркий свет ослепил его, но он всё равно продолжал смотреть в лицо прекрасной дамы.

- Вы, должно быть, проголодались, пока лежали там? – спросила она, заботливо взглянув на него.

При упоминании еды Илья ненадолго словно проснулся.

- Нет, спасибо, только не в этом доме! – едва не закричал он.

- Ну, не хотите, как хотите. Я вас, как бабушка, заставлять точно не буду. Вы простите нас ещё раз за то, что случилось. Хорошо хоть, что вы чем-то там брякнули, а то неизвестно, сколько бы вы там ещё пролежали, не услышь я вас.

Певучий голос красавицы начал действовать на Илью с новой силой, и он уже начал сомневаться в том, действительно ли перед ним была ведьма. Рассказанная ею история казалась ему правдоподобной, и он сам не заметил, как поверил в неё. Действительно, всё очень просто. Сумасшедшая старуха подсыпала ему что-то в еду, он вырубился, и она его выкинула в погреб. А про услышанное на диктофоне он старался вообще больше не думать, решив, что ему это приснилось.

- Что вы, не извиняйтесь, - мягко произнёс Илья, - вашей вины тут нет, да даже если бы и была, я бы вам всё простил.

- Это очень мило с вашей стороны. Может быть выйдем на улицу, подышим воздухом? Я покажу вам наши самые красивые тропы.

Илья почувствовал внутренний прилив энергии, ему казалось, что он сейчас так счастлив, как не был никогда раньше. Как хорошо, что он сюда приехал! Быть может, эта красавица и есть его судьба? А он прибыл, чтобы спасти её из бабкиного плена и забрать с собой в город. Кстати, а зачем он сюда приехал? Кажется, по работе, а какая у него работа?..

- Эй, Илья, ты меня слышишь? – прервал его рассуждения, ставший уже таким родным, голос.

- Да, да, я тут, а откуда ты знаешь, как меня зовут? Хотя ладно, прости, я немного отвлёкся. Можешь, пожалуйста, повторить, что ты только что сказала?

- Я говорю, может, пойдём немного прогуляемся?

- Да, конечно, с превеликим удовольствием.

Илья, как истинный джентльмен, пропустил даму вперёд, а сам пошёл следом, прикрыв за собой дверь в избу.

- А чего ты в первый то раз не отозвался, когда я спрашивала, есть ли кто в яме? – спросила девушка, шагая рядом со своим спутником.

- Да я, честно говоря, испугался, подумал, вдруг ты за одно со старухой…в смысле с бабушкой твоей.

Девушка звонко рассмеялась.

- Я настолько страшно выгляжу?

- Нет, что ты! Ты очень-очень красивая! Я в жизни никого не встречал более красивого, чем ты. Только я никак не могу понять, как ты здесь одна среди стариков выживаешь? Ни интернета, ни друзей, ни парня?..

В последнем Илья не был уверен и попытался таким образом выяснить это.

- А что плохого в том, чтобы жить среди стариков? Они всё знают, все подскажут, всему научат, а мне большего и не надо. Они и есть мои друзья и моя семья.

Илья и обрадовался, и огорчился одновременно. С одной стороны, девушка оказалась свободна и более того вообще без опыта отношений. Но с другой стороны, она как будто бы ясно даёт ему понять, что её всё устраивает и менять она ничего не собирается.

А тем временем молодые люди уходили всё дальше в лес. Девушка, как и обещала, вела юношу самыми более-менее симпатичными тропками. Шагая рядом с ней, Илья словно перестал видеть грязь и сухие ветки деревьев. Всё ему теперь казалось прекрасным и милым. Вскоре они зашли настолько далеко, что вся деревня полностью спряталась за деревьями. Илья огляделся. Вокруг не было ни души. Нехорошие мысли начали закрадываться к нему в голову. Ситуация складывалась так, что он и прекрасная беззащитная юная девушка оказались одни в глухом лесу, в который она сама же его и привела. Может быть это был намёк, и она хочет, чтобы он поприставал к ней? А даже если и не хочет, то что она сможет сделать? Илья обвёл взглядом свою спутницу, задерживаясь на более интересных местах. В его глазах загорелся огонёк. Как же она была хороша! Жар внутри начал нарастать и просился вырваться наружу. Мозг начал отключаться, и будучи не в силах больше совладать с собой, Илья повернулся к девушке, схватил её за голову и начал целовать прямо в губы. Она начала сопротивляться, но он ещё крепче вцепился в неё, стараясь прижаться как можно ближе. Вдруг у его жертвы появилась откуда-то сила, и она смогла отбросить его сразу на несколько метров. Ошалевший Илья, не чувствуя боли, поднялся и снова направился в её сторону. Но сколько бы он не шёл, он не мог приблизиться к неё ни на шаг. Вскоре он сорвался на бег, но всё также оставался на одном месте, словно под его ногами внезапно появилась беговая дорожка.

- Что за… - промямлил он, не понимая, что с ним происходит.

Ведьма разлилась таким громким и жутким смехом, что Илья, резко развернувшись, пытался убежать уже в противоположную от неё сторону, но ему это по-прежнему не удавалось.

- Подожди, дружочек, ты куда это собрался. Я же здесь с другой стороны, ты, кажется, что-то немного перепутал, - продолжала смеяться ведьма, - иди же ко мне, ведь ты так меня хотел, что чуть-ли не взял силою. Да только силёнок оказалось маловато, три метра даже пробежать не может! –

По лесу эхом прокатился новый взрыв хохота. Илья уже практически выбился из сил, когда увидел приближающуюся к ним старуху с одной стороны, а с другой – женщину средних лет.

- Что-то, сёстры, вы припозднились, меня уже тут чуть было не изнасиловали, - сказала младшая из них, подмигнув Илье.

- Тебя то насиловать? – усмехнулась средняя. - У тебя уж там всё паутиной давно покрылось, наверное.

- Ой, а у тебя прямо регулярная чистка происходит.

- Так, мы будем начинать или вы продолжите обсуждать, у кого здесь больше паутины навили? – прервала их самая старая.

- Давайте начинать, я-то знаю, что она это всё из зависти.

- Да чему тут завидовать? Было бы у меня желание, я бы и без всякой магии увела за собой этого молодца.

- Да вы дуры старые совсем уже там обнаглели моего Илюшу делить?? – не выдержала в конце концов виновница торжества.

Илья на тот момент уже был измождён бегом и всеми событиями, которые навалились на него сегодня. Он сел на землю, пытаясь отдышаться и найти в себе силы для ещё одной попытки побега. Он не особо вслушивался в то, о чём беседовали три ведьмы и был погружён в собственные мысли. Почему они его здесь держат? Что им от него нужно? А может быть, уже и нет никакого смысла бороться за свою жизнь. Разве она имеет хоть какую-то ценность? К своим 23 годам Илья не обзавёлся ни нормальной работой, ни семьёй, даже просто девушки у него не было, ни квартирой, ни машиной, в общем, полный ноль. Стоит ли бороться за такую жизнь?

- Что-то наш милок совсем раскис. – прервал его размышления старый голос. – Совсем выбился из сил, бедолага. Ну, ничего, потерпи чуток, не долго тебе мучиться осталось.

Ведьма оскалилась, обнажив весь свой беззубый рот. Илья настолько смирился со своею судьбой, что едва ли не рад был обещаниям о том, что это всё скоро закончится. У него больше не было сил бороться. Он лёг на спину, раскинул руки и ноги и начал просто ждать, сам особо не зная чего.

Сёстры в это время уже начали шептать вокруг него какие-то непонятные слова, по всей видимости заклинания. Начал подниматься ветер и сгущаться тучи. Илья зажмурил глаза и попытался заткнуть уши, но шёпот ведьм словно звучал в его голове. Он повернулся набок, обнял поджатые к груди колени, и расплакался. Если бы не его собственная глупость и похоть, то он бы не оказался в этой ситуации. Ведь у него была возможность сбежать, когда младшая из ведьм выпустила его из подвала, но он пошёл за ней, наивно полагая, что она действительно ведёт его в лес, чтобы просто прогуляться. Илья нервно хихикнул. Всё это было настолько глупо, что даже смешно.

Голос ведьм становился всё громче, скоро они перешли на крик, а бедный юноша начал чувствовать, как силы постепенно покидают его. Он всё также продолжал лежать на боку, мысли его сначала затуманились, а потом и вовсе пропали. Он взглянул на свою руку и увидел, как она прямо у него на глазах покрывается морщинами. В сердце у него больно кольнуло, и он уже готов был впасть в небытие, когда услышал недовольный голос одной из сестёр, но ему уже было сложно разобрать, какой именно:

- Почему ничего не получается? Мне как будто бы кто-то мешает!

- И я тоже это чувствую. Словно какая-то сила не даёт его окончательно добить, - вторил ей второй голос.

- Кто из вас иуда, признавайтесь!

Голос словно гром разнёсся по всему лесу.

- Да с чего бы нам вдруг, ты сама подумай. Столько лет уже здесь каждый месяц собираемся, и всегда всё было в порядке. Чего ради нам взбрело бы в голову что-то менять?

- Да кто вас знает, может, от своей бесконечной молодости уже совсем чокнулись! – продолжал кричать кто-то из них.

- Нет, я так больше продолжать не могу – услышал словно во сне Илья, и всё вдруг затихло.

- Надо понять, в чём дело, иначе я так ещё больше состарюсь – продолжал кто-то ворчать.

- Как будто бы кто-то вмешивается со стороны. Это, конечно, какой-то бред, но у меня нет никаких других предложений, кроме как давайте сходим поищем, что бы это могло быть.

- А этот? – Илья в полуосознанном состоянии догадался, что речь идёт про него.

- А что ему сделается, он уже почти готовенький. Пойдёмте, девочки, прогуляемся.

Медленно приходя в себя, Илья слушал всё удаляющееся шуршание травы. Он попытался сесть, но тут же рухнул обратно на землю, не успев подставить руку под голову. От удара всё вокруг погасло, и наступила блаженная тишина. Илье казалось, что он куда-то плывёт, он чувствовал покачивание волн, ему стало так хорошо, как не было никогда раньше. Ему хотелось раствориться в этом потоке. Но вдруг он почувствовал боль сначала на левой щеке, а потом и на правой. Как же ему не хотелось покидать это прекрасное место! От нового приступа боли на обеих щеках в глазах у него засверкали искры. Когда он открыл их в следующий раз, то обнаружил себя всё также лежащим в лесу. Ведьм вокруг не было, но прямо над ним стоял очень знакомый мужчина.

- Вы кто? – спросил Илья практически шёпотом.

- Дед Пихто! – тоже негромко, но энергично ответил странный человек. – Потом свои дурацкие вопросы задавать будешь, а сейчас можешь, не можешь, вставай. Бежать нам надо отсюда.

- Я вспомнил! – слабо сказал Илья, - Вы тоже живёте здесь в самом нормальном доме, вы хотели меня о чём-то предупредить, но не успели…

- Молчи уже, дурак, иначе не успеем исчезнуть до их прихода. Ты лучше бы так бодро ногами шевелил, а не языком. Давай обопрись мне о плечо и пойдём уже ко мне в дом.

Мужчина помог Илье подняться, закинул его руку себе за шею, взял его за талию и повёл в противоположном от ведьм направлении. Илья несколько раз терял сознание, тогда мужчине приходилось тащить его полностью на себе, но он не жалел своей силы и нещадно лупил Илью по обеим щекам, тогда тот на какое-то время просыпался и даже делал несколько шагов. Впереди возник небольшой ручей, мужчина остановился и обратился к Илье:

- Попей немного, должно легче стать. Только отражения своего не пугайся, это всё ведьмы с тобой сделали.

Илья упал на колени и начал горстями зачерпывать воду. Не насытившись таким образом, он упёрся руками в землю, наклонился вниз и начал всасывать воду прямо из ручья. Наконец, он поднял голову и увидел в отражении смотрящего на него седого старика. От ужаса он вскрикнул и резко отскочил назад. Сердце его бешено забилось и едва не выпрыгнуло из груди, но язык словно отнялся, так что он смог лишь промычать что-то невнятное.

- Ничего себе, ты прыгать, оказывается, умеешь. – удивлённо сказал мужичок, - Но я же тебя предупредил, вставай давай, нам ещё идти и идти.

- А как… А я… А что со мной? – с большим трудом смог выговорить Илья.

- Вот тебе прямо сейчас всё рассказывать, когда за нами по пятам идут три ведьмы? Или, может, всё-таки сначала немного отойдём на более безопасную территорию?

- Пойдёмте – еле слышно согласился Илья.

- Эй, мальчики, далеко собрались? – послышался где-то сзади женский голос.

- Всё, прибыли. Даже из леса не успели выйти, - обречённо сказал спутник Ильи.

- Это они?

- А кто же ещё? Боюсь, я ещё недостаточно опытен, чтобы побороть сразу трёх ведьм.

Илья удивлённо на него посмотрел, но не стал спрашивать про его опыт, гораздо больше его сейчас волновал вопрос, что же с ними теперь будет.

- Ты всё продолжаешь свои дурацкие вопросы задавать. Может быть, если бы не они, мы бы давно уже у меня дома были, - злобно огрызнулся неудавшийся спаситель.

Илья вместе с мужчиной повернулись назад и встретились лицом к лицу с тремя ведьмами.

- Ты куда моего мальчика повёл, а? – спросила когда-то самая старая из них, но сейчас уже сильно помолодевшая.

- Не твой он, оставь его в покое. Ты уже и так лет 50 из его жизни высосала, куда тебе ещё?

- Не твоё дело. Уходи отсюда подобру-поздорову, пока я не передумала.

- А мне уже терять нечего. Я достаточно лет жил с вами бок о бок и всё это время наблюдал за вами. Хватит с меня. Должен же хоть что-то хорошее в своей жизни сделать, прежде чем уйти из неё.

Ведьмы залились своим противным хохотом, не веря в то, что он действительно может им хоть немного помешать. Но в этот момент мужчина достал что-то из кармана и быстрым шагом направился в сторону одной из них. Ведьмы с интересом наблюдали, даже и не думая отступать. Вдруг он замахнулся, в руке его что-то ярко блеснуло и уже в следующую секунду продолжило блестеть, но уже из щеки внешне самой молодой из них. Она громко вскрикнула, схватилась руками за раненную щёку, одним рывком выдернула инородный предмет обратно, но было уже поздно. В руке её лежал залитый кровью осколок зеркала. Внезапно он ярко вспыхнул, залив светом всё находящееся вблизи него. От такого потока света Илье показалось, что он потерял зрение, но вскоре свет начал потихоньку гаснуть, и взору Ильи открылось страшное – вместо прекрасной девушки, в которую он чуть было не влюбился, стояло древнейшее существо, которое очень сложно было назвать человеком. Вместо спины у него был огромный горб, зубы все выпали, кожа была какого-то серого цвета, а практически все составляющие лица – рот, глаза и щёки наоборот впали внутрь. Всё оно, с ног до головы, было покрыто глубокими морщинами, волос на голове практически не было. Можно было предположить, что примерно так бы и выглядел человек, который прожил на Земле не меньше тысячи лет. Преодолевая отвращение, мужчина снова подошёл к этому существу, взял у него из руки осколок и, замахнувшись, вновь воткнул его туда, что раньше называлось лицом. Существо заревело нечеловеческим голосом, загорелось чёрным пламенем и рассыпалось в пыль. Там, где ещё минуту назад стояла прекрасная девушка, теперь лежала горстка пепла.

Илья не успел ничего сказать, так как в эту же минуту мужчина схватил его на руки и бросился бежать. Далеко убежать им снова не удалось. Какая-то из ведьм, оставшихся в живых, опомнилась и мысленно натянула перед ногами мужчины верёвку. Он споткнулся и вместе с Ильёй полетел вниз на землю. Он ещё даже не успел подняться, когда она возникла перед его взором.

- Ах ты, сукин сын, ты что натворил?! Думаешь вот так вот просто теперь сможешь от нас избавиться? Ну уж нет. Хочешь помериться с нами силой? Ты сам этого напросился!

Ведьма подняла руку и вместе с ней поднялся мужчина. Она резко откинула её в сторону, и мужчина полетел в след за ней прямо в дерево. Раздался удар. Ведьма с ехидной улыбкой убрала руку, наблюдая за тем, как тело его обмякло и упало на землю. Из носа показались первые струйки крови. Ведьма оглянулась в поисках Ильи, но тот уже подкрался к ней со спины и обрушил на её голову полено. Не успев издать ни звука, она с грохотом повалилась. Илья подбежал к своему товарищу.

- Как вы? Всё в порядке? Идти можете? – спросил он обеспокоенно.

- Могу, наверное, не знаю…

Он попробовал подняться, сплюнул сгусток крови, обхватил покрепче Илью и скорее похромал в сторону болота.

- Нам последнюю в болото заманить надо как-то. Оно для неё – что для нас серная кислота. Растворит вместе с косточками. У них у всех слабые места есть. Первой нельзя прикасаться к зеркалу, второй – глотать тысячелистник, а третьей – заходить в болото. Вторую ты пока временно обезвредил, но, боюсь это ненадолго. Плана у меня конкретного нет, но пока хотя бы просто зайдём в болото, там она нас точно тронуть не сможет.

Болото было уже совсем близко, когда они вдруг почувствовали, что ноги их словно вросли в землю. Сколь сильно бы они не напрягали свои мышцы, ноги их не отрывались от земли ни на миллиметр.

- Эй, мальчики! Вы что это, решили искупнуться? Ну, если вы так хотите, то идите. Не буду больше вас задерживать – пропел где-то совсем рядом голос оставшейся ведьмы.

Против своей воли Илья с товарищем продолжили шагать в сторону болота. С каждой секундой они становились всё ближе к гадкой вонючей жиже.

- Неужели вот так вот всё и закончится? – спросил Илья, уже заранее зная ответ.

- Прости, я сделал всё, что мог. Но теперь мы можем хотя бы успокаивать себя мыслью, что в мире стало на одну ведьму меньше, - смиренно ответил тот.

- Как хоть тебя звать?

- Евгений, можно просто Женя.

- Ну что, прощай, просто Женя.

- Прощай, Илюх. Авось там ещё повидаемся.

Мужчины набрали в лёгкие побольше воздуха и полностью погрузились в тягучие воды болота под ликующий хохот ведьмы, и наступила тьма.

***

Илья открыл глаза и закашлялся, выплёвывая отвратительную болотную жижу. Он лежал на спине, но при этом куда-то двигался. Сначала он подумал, что его кто-то куда-то тащит и попытался вспомнить, что с ним было до этого. Опустив взгляд чуть ниже, он увидел, что это его собственные ноги до сих продолжают идти, даже после того, как он потерял сознание. Он повернул голову налево. Точно также, лёжа на спине, рядом с ним вышагивал Женя. Глаза его были закрыты, видимо, он ещё не пришёл в себя. Вероятно, прошло уже изрядно времени, ибо лес вместе со страшным болотом остался далеко позади, и сейчас они тащились по дороге, которая больно царапала спину. Илья попробовал подняться и продолжил идти на корточках. Вдруг он услышал кашель, повернул голову и обнаружил, что Женя тоже потихоньку начал возвращаться в сознание. Илья услышал гул приближающегося автомобиля, полностью поднялся и начал махать руками, стараясь остановить водителя. Тот нехотя притормозил и открыл окошко.

- Мужики, я всё понимаю, вам явно помощь нужна, но я только вчера весь салон прохимчистил. Давайте я вам скорую какую-нибудь вызову, они вас подберут, и чё-нибудь порешаете, идёт? – сказал водитель легковушки, немного боязливо оглядывая странных мужчин.

- Будем очень благодарны, - кивнул Илья, и водитель резко стартанул, пытаясь отъехать на безопасную дистанцию.

- Значит, всё-таки поживём ещё? – хрипло спросил пытающийся подняться Женя.

- Поживём, - подмигнул ему Илья, решивший отныне навсегда завязать с журналистикой.