Портрет неизвестного

Глава 1

Картина в золочёной раме. На ней бледный рыцарь в чёрных доспехах. Рука на эфесе меча. Взгляд рыцаря устремлён на витрину напротив. В витрине горсть ржавых пряжек и аспидно-чёрный полированный камень, похожий на большое яйцо.

Прошмыгнув незаметно Она замерла у портрета. Темнело. Смотритель музея, уходя, повернул ключ в замке. Она улыбнулась и нежно провела ладонью по руке рыцаря:

— Привет, милый.

Рыцарь с портрета чуть заметно кивнул.

— Я пришла в последний раз. Ты ведь следишь за движением звёзд? Осталось меньше часа. Потом сопряженности сфер разойдутся и портал в ад закроется. Теперь навсегда.

Страж ухмыльнулся.

— Навсегда, слышишь?! Умоляю тебя, ради всего, что когда-то было между нами, позволь мне взять Камень… Ты же знаешь, они выпускают меня из ада только сюда, только для того, чтобы я ещё раз попыталась… Неужели прежде ты не отдавал Камень только ради того чтобы однажды увидеть меня снова?

Рыцарь грустно улыбнулся.

— Если бы я принесла им Камень, они бы меня отпустили!

Он покачал головой.

— Откуда ты знаешь? Да знаешь ли ты, кто заперт в этом Камне?

Страж кивнул. Нахмурился.

— Пойми, если он останется здесь, то и Армагеддон случится здесь, на Земле!

Рыцарь пожал плечами.

— Я сейчас возьму Камень и уйду. Просто позволь мне. Не бойся. Ты свою задачу выполнил. Тут, на Земле они уже ничего не успеют. — Она потянулась к витрине.

Лязг стали. Замерев, Она глянула на портрет — рыцарь стоял теперь с обнаженным клинком, готовый к удару.

— Ты, правда, готов убить меня?.. Только ранить? Ну, спасибо. Неужели тебе не надоело веками стеречь эту тварь? Ведь отдав Камень ты, наконец, стал бы свободен. И я, отдав его этим, в аду, была бы свободна. Неужели твои клятвы стоят дороже нашей свободы? Дороже жизни этого мира?

Рыцарь сжал губы.

— Ты же понимаешь, милый: пока Камень здесь, Земля в опасности. Даже если не будить, он и сам может проснуться. От любого прикосновения, даже от неосторожного взгляда, от гневного помысла. Камень надо убрать отсюда. И сейчас для этого самое время. Ты позволишь мне взять его и уйти, шагнув в портал в последнюю минуту?.. Не хочешь? Но ведь портал исчезнет, и я больше никогда-никогда… Пока Камень здесь, у тебя всё-таки есть надежда снова увидеть меня?.. Неужели ради одной этой надежды ты готов рисковать судьбой всей Земли?

Рыцарь кивнул. Она, всхлипнув, кинулась, прижалась к нему.

— Именно это для тебя важней, чем все твои клятвы? Ведь правда?

Он вздохнул и приобнял её левой рукой за плечи.

— Но, может быть, тогда ты сам возьмешь Камень и пойдешь вместе со мной? В ад, конечно. Прости, больше мне некуда…

— Ты позвала меня с собой, — рыцарь торжествующе улыбнулся. С лязгом вогнал меч обратно в ножны. Золотой трухой осыпалось на пол древнее заклятье. Треснув, развалилась старинная рама. Железные ступни звякнули о паркет. — Поспешим. Осталась всего минута.

Латная перчатка, разбив витрину, сомкнулась над Камнем и сдавила его с нечеловеческой силой. На чёрном яйце вспыхнули багровые руны. С треском разломилась и осыпалась одна из музейных стен. В проломе зияла, затягивая в себя, чернота адского портала.

— Вместе туда, милый?

— Нет.

Обнял её покрепче. Удар сердца. Другой. Или это пульсировало каменное, уже покрывшееся сетью багровых трещин, яйцо? Рыцарь швырнул его в клубящуюся тьму. Вскоре оттуда, из мрачной бездны, донёсся торжествующий клёкот Зверя, вырвавшегося на свободу. Во тьме алой вспышкой сверкнул силуэт расправляющего перепончатые крылья дракона.

И портал исчез. Схлопнулся. Сняв горячую латную перчатку, рыцарь нежно погладил бледной рукой рыжие волосы дамы. Заглянул в её испуганные зелёные глаза.

— Что же мы наделали, милый?.. Они ведь нам этого никогда не простят.

— И что с того? — Он усмехнулся: — Уверяю тебя, ближайшие лет сто им будет не до нас.

Где-то запел петух. За зиявшим в стене проломом шелестел старый вишнёвый сад.

— И что теперь? — спросила Она с замиранием сердца.

Он молча поцеловал её в шею, а потом, подхватив на руки, сквозь пролом вынес наружу, в тёплую летнюю ночь.