Похититель

Глава 1

30 августа 2021 года.

Последний понедельник лета радовал жителей маленького городка удивительно мягкой и тёплой погодой. Седовласый мужчина в выцветшей голубой футболке неспеша сел на лавочку возле детской площадки, где будущие первоклассники коротали последние беззаботные дни. Дети помладше играли под надзором мам, которые болтали друг с другом и периодически отвлекались, чтобы проверить уведомления в своём телефоне.

Вите на днях исполнилось пять. Он играл в песочнице со своим новеньким самосвалом. Кузов машины заполнялся песком, после чего Витя издавал звуки, по его мнению, имитирующие работающий самосвал, и машина перемещалась за борт песочницы, чтобы выгрузить содержимое на резиновое покрытие площадки. Одна девочка, на вид лет шести, подошла к нему и попросила не высыпать песок наружу, на что получила горсть песка в лицо. Девочка расплакалась и убежала в объятия к матери, сидящей на скамейке. Мама принялась утешать её и увела прочь. Возможно, она купит ей в магазине мороженное или приготовит любимое блюдо – Витю это не волновало. В его мире был только этот самосвал и бескрайние песчаные просторы. Он сел на деревянный край песочницы и собрал руками весь перемещённый песок в одну горку, после чего случайно поймал на себе взгляд мужчины, сидящего на скамейке поодаль. Незнакомец медленно поднял руку на уровень груди и показал на Витю пальцем. Виктора этот жест позабавил, и он улыбнулся незнакомцу. На морщинистом лице возникло подобие грустной улыбки, но лишь на секунду. Мужчина опустил палец и отвернулся.

Внезапно Витя вспомнил о своём незаконченном деле – столько песка ещё оставалось не перевезённым! Он тут же забыл о странном мужчине и вернулся к своей игре. Когда он в очередной раз поставил самосвал на поверхность песочницы, песчинки под ним начали будто бы разлетаться в разные стороны, а сама игрушка стала медленно уходить вниз. Витя крепко схватил самосвал, но игрушка не поддавалась и всё сильнее погружалась в песок. Для Вити это была проблема из разряда тех, с которыми он ещё не сталкивался в своей короткой жизни. По телевизору он слышал про зыбучие пески, и его детский разум моментально вытащил эту информацию на поверхность. Желание вернуть драгоценную игрушку победило мимолётный порыв отдёрнуть руку. Машинка продолжала сопротивляться, и маленькие фаланги детской кисти уже почти полностью погрузились в сыпучую субстанцию. Витя неуверенно оглянулся через плечо туда, где его мама в тени клёна читала одну из своих взрослых книг без единой картинки. Он замешкался, так как мама с детства учила его не шуметь в общественных местах, и его крик через всю площадку мог бы её расстроить. Когда рука, покрытая песком или, казалось, полностью состоявшая из песка, схватила его, никто этого не увидел. Виктор мог бы успеть закричать, но для него это бы уже ничего не изменило.

Порыв тёплого, но сильного ветра, с шумом закачал кленовые ветви. Крупные капли дождя стали падать вниз и отскакивать от пластикового корпуса лежащей на песчаной поверхности игрушки. Мама Вити решила, что им обоим пора возвращаться домой. Вскоре удивление и лёгкое беспокойство от того, что её ребёнок отсутствует в поле зрения, сменятся паникой. Седовласый мужчина этого не увидит, так как покинул своё место ещё до падения первых холодных капель. Но он точно будет знать, как всё будет происходить в дальнейшем. Это всегда происходит по одному и тому же сценарию.

Позже в тот же день Миша ворвался в свою комнату, громко хлопнув дверью. Родители ещё не вернулись с работы, и потому некому было отчитать его за эту выходку. Он включил компьютер и открыл чат, в котором состояли его некогда дворовые друзья. С минуту он собирался с мыслями, то набирая, то стирая сообщение, но в итоге свернул окно с чатом и взял в руку телефон. Он решил сначала позвонить Васе, самому старшему в их компании, и выговориться. После этого он позвонит остальным, и уже более спокойно обрисует ситуацию. Васин контакт находился у него в закладке таким образом, что для совершения вызова с главного экрана ему требовалось не больше двух секунд. Но теперь это ничего не значило.

— Мы опоздали, — сказал Миша, едва прервались гудки, сопровождавшие набор номера.

— Что? Куда? — собеседник, 20-летний юноша, казалось, был сбитым с толку.

— Он забрал ещё одного. Снова ребёнка.

— Что? Но ведь ещё только август. — Василий, казалось, был потрясён и ошеломлён одновременно.

— Да, видимо, дед не дотерпел до осени.

Все их планы дежурить после занятий в колледже или институте рассыпались в одночасье — больше в этом году на то не было нужды.

— А ты уверен, что это был именно он? Может, просто совпадение? Несчастный случай?

— Нет, слухи разносятся быстро. Нашего деда видели там. Женщина в окне ближайшего дома.

— Что ж, может хоть в этот раз полиция его схватит, — устало ответил Василий.

— Ты прекрасно знаешь, что они этого не сделают. Доказательств никогда нет, и дед всегда выходит сухим из воды.

— Мишань, ты на нервах. Успокойся сейчас. Теперь уже ничего не сделать. Скоро как обычно начнётся поисковая операция, там встретимся и переговорим.

Михаил хотел ответить что-то резкое, но потом глубоко вдохнул и передумал. Затем уже спокойней он произнёс:

— Ладно, да. Увидимся там. Расскажи остальным. У меня ещё есть дела дома.

Миша сбросил звонок и бросил телефон на плохо застеленную кровать.

«Деда сейчас наверняка навещает полиция, и он затирает им свою обычную песню» — думал парень. «Разумеется, будет очередная поисковая операция, которая не принесёт результата. Как обычно».

10 сентября 2002 года

Сидячий образ жизни и отсутствие регулярных физических нагрузок давали о себе знать. В последний раз Иван подтягивался в школе почти тридцать лет назад, поэтому затащить своё тело в проём на втором этаже оказалось для него невероятно сложной задачей. Закинув своё туловище внутрь помещения, мужчина подтянул сначала правую ногу, затем попытался аккуратно, но быстро втянуть левую, и вскрикнул от боли. В глазах у него потемнело. Со второй попытки под аккомпанемент захлёбистого собачьего лая ему удалось затащить внутрь повреждённую ногу полностью. Слегка отдышавшись, Иван дождался, пока темнота в глазах отступит, и осмотрел травму. Поверх перепачканных подранных джинсов прямо под коленной чашечкой проступало тёмное кровавое пятно. Раны от зубов не выглядели страшными, но Ивану срочно требовалась профессионально оказанная первая помощь, иначе он мог получить целый набор дополнительных проблем от бешенства до заражения крови.

Внезапно собачий лай, доносившийся снизу, стих. Если замолчали сразу обе дворняги, то это не к добру. Иван смог укрыться на втором этаже давно уже заброшенной стройки, но насколько надёжно его укрытие? Скорее всего собаки, осознав невозможность достать потенциальную жертву через оконный проём, решили пойти в обход и отыскать альтернативный способ попасть на второй этаж. Столь желанная в этот момент передышка казалась Ивану непозволительной роскошью. Он поднялся на ноги, подавив желание вскрикнуть от боли, и попятился назад. Закатное солнце едва освещало внутренности стройки, но мужчина отчётливо разглядел среди исписанных граффити стен и битых бутылок большой кусок арматуры. Подняв импровизированное средство защиты, мужчина почувствовал себя чуть лучше. Ему нужно было снять футболку и обмотать её вокруг раны, но он боялся вот-вот услышать стук когтей по бетонной лестнице. Иван прикинул, сможет ли он вытерпеть подъём на третий этаж, чтобы попытаться спрятаться там. Выходить на лестничный пролёт было опасно, и он решил поискать альтернативные способы подняться. Мужчина запрокинул голову наверх и поёжился – с бетонного потолка на него смотрел хищный оскал самого отвратительного клоуна, которого только можно было себе представить. Граффити с клоуном украшало весь потолок, и не было никакого пролома в бетонной поверхности, который мог бы стать его спасением. Подобные рисунки, скрытые в полумраке осеннего вечера, покрывали почти каждый сантиметр стен. Иван услышал, что собаки уже начали скоростной подъём по лестнице, и вжался в стену спиной. Позади него был нанесённый на бетонную поверхность примерно метровый в диаметре символ, похожий одновременно и на древнюю руну, и на пентаграмму, будто два рисунка наложились друг на друга.

Мужчина боялся позвать на помощь – никто не подоспеет вовремя, а вот собаки намного быстрее сориентируются в пространстве и найдут его. И, тем не менее, он прошептал: «Если кто-угодно может мне помочь, самое время этому случиться сейчас». Морда первой собаки появилась в открытом дверном проёме. Мужчина вжался в стену, держа перед собой кусок арматуры в правой руке. Левой он на мгновение прислонился к стене, будто желая удостовериться, что за ним надёжная опора, которая не рассыпится при малейшем усилии. Кровь, перепачкавшая его кисть, соприкоснулась с поверхностью символа, и маленькая её капля осталась в выщербленном углублении. Почти сразу же мужчина услышал мягкий приятный мужской голос, звучавший, казалось, сразу отовсюду: «Скажи только, кого убрать». Но Иван будто находился в полусне и не обратил внимание на голос.

Выброс адреналина в кровь, казалось, замедлил всё происходящее вокруг. Две лохматые собаки влетели в помещение, которое ещё слишком рано было называть комнатой. Им понадобилось не больше секунды, чтобы сориентироваться в пространстве и обнаружить жертву. Иван сделал короткий шаг вперёд и отвёл назад правую руку для замаха. Собаки бросились на него, когда их с потенциальной добычей разделяло не больше трёх метров. Иван вскрикнул и резко выставил вперёд левую руку с растопыренной пятернёй. Обладатель успокаивающего баритона расценил это как ответ на свою просьбу, а большего ему и не требовалось. В ту самую секунду безмолвное роковое соглашение, изменившее всю дальнейшую жизнь мужчины, было достигнуто.

Ближайший к Ивану пёс совершил финальный длинный прыжок, целясь человеку в горло. Иван рубанул арматурой воздух перед собой, но потерял равновесие и повалился на колени. Он вскрикнул от боли, а кровь из раны побежала тонкой струйкой на пол. Опираясь на левую руку, он поднял голову и отшатнулся. Последние лучи заходящего солнца выхватили тёмную фигуру, которой не было здесь ещё мгновение назад. Животное, бросившееся вперёд зависло в воздухе. Обладатель тёмного силуэта держал его за шею. Второй пёс от неожиданности затормозил и истошно залаял на неожиданно появившегося двухметрового противника. Секунда – и шея перехваченного зверя переломилась с неприятным звуком под давлением мёртвой хватки незнакомца. Ещё тёплое бездыханное тело отлетело к противоположной стене, не растеряв ни капли крови. Второй пёс замолк и, мгновенно оценив новую расстановку сил, заскулил и шустро ретировался.

Поднимаясь на ноги, Иван лишь на миг потерял из виду своего спасителя. Когда он вновь поднял глаза, в помещении больше никого не было.

30 августа 2021 года

Идя через поле по заросшей крапивой и лопухом тропинке на окраине города, Миша прикинул, что поисковая операция должна была начаться пятнадцать минут назад. Все его друзья уже были в рядах добровольцев, но только Вася мог смекнуть, что к чему. Весь год они ждали осени, чтобы распределяться по городу и дежурить на площадках и у дома своего главного подозреваемого, чтобы наконец поймать его с поличным. Но в этот раз похититель детей не смог дождаться конца лета, что было для него нехарактерно. Ярость бурлила у парня внутри, и он не хотел, чтобы его друг названивал ему с просьбой не делать глупости, поэтому отключил телефон и убрал его в задний карман джинсов. Перспектива ждать ещё целый год его абсолютно не радовала, и он хотел поставить точку в этом вопросе сейчас.

Передний его карман заметно топорщился от лежащего внутри складного ножа. Миша надеялся, что удастся обойтись без применения холодного оружия, но сам почти в это не верил. В конечном итоге всем будет только лучше.

Парень остановился перед покосившейся деревянной оградой, которая едва доставала ему до груди. За ней возвышался двухэтажный деревянный дом, покрытый уже местами облупившейся коричневой краской. На территории дома находилась большая собачья конура, но Миша знал, что она уже давно пустует. Да и сам одинокий дом казался покинутым много лет тому назад.

Юноша не стал утруждать себя проверкой, заперта ли калитка. Вместо этого он просто перемахнул через забор и направился внутрь. Входная дверь оказалась заперта, чему Миша особо не удивился. Он медленно обошёл вокруг дома, ища альтернативные способы проникнуть внутрь. На глаза ему попалось небольшое окошко в кухне, которое открывалось простым поднятием рамы вверх. «Что ж, тем лучше, — подумал он, — застану старого козла врасплох». В дальнем конце участка около сарая обнаружилось дырявое проржавевшее ведро, вполне подходившее в качестве точки опоры. На все манипуляции с окном и попаданием внутрь у Миши ушло не более двух минут. Оказавшись внутри, он замер, прикинув, что мог наделать лишнего шума и спугнуть деда. Но никаких подтверждений этому не обнаружилось, поэтому вскоре парень начал исследовать помещения.

Раковина была пуста, но на кухне витал едва уловимый аромат зажаренной недавно яичницы. Также на столе лежали не тронутые плесенью хлебные крошки, что говорило о том, что дом действительно не заброшен полностью. Хотя многие признаки говорили об обратном – мутные окна, затхлость помещений, пыль, покрывающая почти все видимые поверхности.

Из кухни Миша неспеша двинулся в большую комнату – очевидно, гостиную. Половицы на удивление не скрипели, но парень подозревал, что хозяин дома уже мог узнать о его прибытии. Если вообще находился здесь, а не отошёл в магазин или ещё куда.

В гостиной парня встретил старый маленький телевизор, слишком маленький для такой просторной комнаты. Сбоку у стены напротив окон стояло расстроенное пианино. Миша усилием воли подавил в себе детское подсознательное желание нажать на клавишу. Решив не проверять кладовую и ванную комнату, парень стал медленно подниматься по довольно узкой лестнице на второй этаж. Поднимаясь, он раздумывал о том, что если не дождётся хозяина дома в засаде, то просто оставит красноречивое послание внутри, нацарапав его ножом на каждом предмете мебели. Миша раздумывал над текстом послания, – надо было ёмко выразить требование убраться отсюда в любое другое место, иначе… вот с «иначе» у него ничего не выходило. Поджёг? Слишком рискованно, можно самому оказаться за решёткой. И потом, всё послание нужно было уместить максимум в три слова, чтобы не пришлось выцарапывать целую поэму на каждом удобном столе или кровати. С этими мыслями он бесшумно приоткрыл дверь спальни на втором этаже и мгновенно застыл. Всё получилось даже проще, чем он рассчитывал, — мужчина спал на боку лицом к двери. Его тело прикрывало только нижнее бельё и тонкое летнее одеяло. Из уголка приоткрытого рта на подушку тонкой нитью спадала слюна.

«Как можно так крепко спать после того, что ты сделал?» — подумал Миша. Около десяти секунд у него ушло на то, чтобы определиться с дальнейшими действиями. Перерезать горло и скрыться? Слишком заманчиво, но его быстро вычислят. И к тому же, он не позаботился об оставленных везде отпечатках пальцев. Поджог? Опять же, небезопасно и для него самого. Можно было бы включить диктофон на телефоне и выбить из деда признание, как он изначально и собирался. Но вот сейчас, стоя перед ним, спящим, Миша осознал, насколько этот план был идиотским. И почему все подобные мысли приходят в самый последний момент, когда поворачивать назад уже поздно?

Мысль о том, что мужчина может быть невиновен, даже не приходила парню в голову. Каждую осень, а теперь ещё и лето, когда кто-то пропадал, его видели возле исчезнувшего человека. Он не предпринимал никаких действий, но всегда присутствовал. Возможно, у него был сообщник, но его никто никогда не видел.

Наконец Миша придумал план действий. Он спрячется в доме и будет следить за стариком, пока тот сам не выдаст себя. В прошлом году они с ребятами уже организовывали наблюдение за домом снаружи, но всё без толку. Сейчас имелся шанс либо подслушать его телефонный разговор и найти зацепку, либо обнаружить тайник внутри дома. Хотя полицейские уже неоднократно проводили здесь обыски, но никогда ничего не находили.

Едва Миша принял решение, как глаза лежащего на боку мужчины распахнулись в удивлении.

Ивану снился великолепный сон, в котором он вновь был молодым и подтянутым студентом. По опыту он знал, что отличное самочувствие и приятные сны будут сопровождать его ещё семь-восемь дней. Последние минуты сна он стал получать тревожные звоночки от своей нервной системы, кричавшей, что что-то не так. Обострённые на пике улучшения общего физического состояния чувства уловили в доме негостеприимного хозяина присутствие постороннего. Когда возросшая тревожность пробудила спящее тело, Иван незамедлительно открыл глаза и увидел в полутора метрах от себя стройного голубоглазого брюнета, ещё мальчишку. Казалось, парень был удивлён не меньше самого Ивана, но уже через мгновение напустил на себя грозный вид и сделал шаг вперёд.

— Лежи и не шевелись, — сказал парень.

Его голос слегка дрогнул на последнем слове, что не укрылось от восприятия Ивана.

— Хорошо, — спокойно ответил тот.

Задумавшись на секунду, парень достал нож и выкинул блестящее лезвие наружу.

— Если ты ответишь мне честно, никто не пострадает. Я хочу знать всё о том, где находится пропавший ребёнок. Или его тело.

Мысленно Миша влепил себе пощёчину за то, что, застигнутый врасплох, не включил диктофон на телефоне.

— Ты пришёл ко мне в дом, разбудил меня и задаёшь идиотские вопросы. Если это попытка шантажа и тебе нужны деньги, то у меня нет ни копейки, так что ты лишь зря теряешь время.

— Ты ушёл от ответа, — Миша слегка покачал лезвием. — Ещё один неправильный ответ, и от тебя отделится кусочек плоти.

— Ты абсолютно не подготовился, да? — С ноткой раздражения в голосе ответил Иван. — Уходи, и больше не доставай меня своими глупостями. Я знаю, что обо мне говорят в городе. Видимо, у тебя не больше мозгов, чем у остальных сплетников.

Миша даже не смутился, так как предполагал услышать подобный ответ.

— Хорошо, начнём сначала. И начнём мы с кровопускания.

Ухмыльнувшись, Миша попытался схватить мужчину за руку. Он собирался только порезать предполагаемому убийце ладонь, но Ивану не было дела до таких нюансов. Он отреагировал молниеносно, перехватив тянущуюся к нему руку и вывихнув обидчику запястье. Миша вскрикнул скорее от неожиданности, чем от боли, и полоснул противника ножом по лицу. Нож оставил неглубокую полоску под левым глазом, из которой тут же начала сочиться кровь. Иван знал, что ему не нужно делать ничего. Его рука сама схватила окровавленный нож прямо за лезвие и с силой выдернула из руки нападавшего, оставив на ладони глубокий порез. Иван даже не поморщился. Миша, придерживая вывихнутое запястье здоровой рукой, ошарашенно попятился назад. Тело Ивана, частично ему уже не принадлежавшее, было готово действовать. Он встал с кровати и стал надвигаться на юношу. Иван решил проявить милосердие и, пока не случилось непоправимого, сказал:

— У тебя семь секунд на то, чтобы сбежать. Шесть!

Глаза Миши расширились от ужаса, и он бросился наутёк. Он уложился чуть больше, чем в пять секунд.

— Зачем ты дал ему сбежать? — спросил низкий голос, раздававшийся сразу из ниоткуда и отовсюду.

— Он не представлял опасности, — ответил Иван, глядя на свою окровавленную руку. Он знал, что уже к завтрашнему дню раны затянутся без следа на коже. — А ты всё равно не убил бы его.

— Смотри, как бы он не устроил тебе поджог. Будешь искать новое место.

Иван нахмурился. Он знал, что демон оберегает его тело всегда, кроме тех моментов, когда забирает другого человека, поэтому смерть от огня Ивану не грозила. Как и любая другая смерть, пока он одержим. Но для верности можно было установить муляжи камер видеонаблюдения, чтобы хоть как-то отпугнуть эту шпану.

11 сентября 2012 года

Иван сидел за столом в своём доме, не в силах переварить произошедшее недавно. Последние сутки он раз за разом возвращался мыслями на заброшенную стройку, где чуть не стал жертвой бродячих собак. Иван пытался принять мысль, что адреналин ударил в голову, и он сам избавился от бродячих животных, но так и не смог свыкнуться с этой мыслью. К тому же его беспокоила ещё одна странность – его нога полностью зажила, пока он спал. Вчера он моментально вырубился, едва опустился на кровать, не успев даже позвонить в скорую. Несмотря на весь пережитый стресс, он отлично выспался и чувствовал себя бодрым. И вот он, сидя на кухне с чашкой крепкого сладкого и давно остывшего чая, уже несколько часов раздумывал о пережитом.

Для него стало настоящим шоком, когда он услышал голос своего спасителя.

— Иван, — звук исходил, казалось, сразу отовсюду.

Мужчина, считавший, что находится в доме один, вскочил на ноги и стал беспокойно озираться.

— Я спас тебя вчера и залечил твои раны изнутри, — продолжал спокойно говорить незнакомец.

— Кто ты? — настороженно спросил мужчина. Он вышел в коридор, но так никого и не обнаружил.

— Вчера ты связал наши жизни воедино, выполнив простой ритуал.

— Какой ритуал? Прошу тебя, покажись. Ты меня пугаешь. — Его голос почти срывался на крик.

В следующее мгновение Иван увидел полупрозрачный чёрный силуэт, сидящий там, где ещё минуту назад сидел мужчина с чашкой остывшего чая. Хозяин дома обалдело уставился на незваного гостя.

— Кто ты?

— Ты призвал меня, чтобы я защищал тебя. Теперь тебе ничто не навредит, пока я охраняю твоё тело.

— Ну и чудеса.

Иван прижался спиной к стене и сполз по ней на пол.

— Но есть условие. Я не могу убивать больше одного человека в год.

— Стой, — устало пробормотал мужчина. — Нам и не надо никого убивать.

— Надо. Это плата, — спокойно произнёс прозрачный незнакомец с неопределёнными чертами лица.

— Какая плата?

— Как в проведённом тобой ритуале. Раз в год ты должен будешь указать на существо, человека, которого я заберу. Пока я питаюсь, ты будешь почти неуязвим.

Иван начал бить себя по щекам, чтобы вернуть самообладание.

— Я не буду никого убивать. И показывать никого тоже не буду.

— Лучше сразу отбрось моральную сторону вопроса. Через боль и ужасные страдания ты всё равно к этому придёшь. Так лучше обойтись без мучений и сразу начать сотрудничать. Отныне я — твой лучший друг.

Иван нащупал в кармане разорванных джинсов единственный предмет – связку ключей от дома, которую забыл вытащить после вчерашнего происшествия. Ни на что особо не рассчитывая, он швырнул её в сторону стола. Незнакомца там уже не было.

6 сентября 2021 года

Частичная отмена ограничений, связанных с пандемией коронавируса, расстроила большинство студентов, шатающихся по корпусу единственного городского колледжа. Миша был первокурсником, ещё не успевшим вкусить прелести учёбы на удалёнке, и потому был скорее воодушевлён. Большинство его однокурсников и студентов параллельных групп являлись жителями его же города и были наслышаны о проблеме пропадающих ежегодно людей, хоть местные власти старались об этом не упоминать лишний раз.

Михаил не был прилежным в учёбе и не стремился защищать честь учебного заведения, играя в местных спортивных командах, но он отлично умел заинтересовывать. Люди всегда давали ему шанс высказаться, думая, что в любой момент могут послать его куда подальше. Но чем больше они слушали, тем сильнее увязали в его рассказе и уже не моги свободно выпутаться из расставленных сетей. За первые три дня учёбы Миша смог расположить к себе многих одногруппников, и постепенно начинал закидывать удочку по поводу поимки с поличным предполагаемого похитителя и убийцы. Лёва, друг Миши со школьной скамьи, поступил в то же учебное заведение, но на другую специальность. За неимением харизмы Лёве хуже удавалось вербовать сторонников идеи изловить убийцу во время похищения. Да и отношения с одногруппниками у него были не очень дружественными. Но в обеденный перерыв они собирались с Мишей и его новыми товарищами в студенческой столовой, и там Лёва оттачивал свои ораторские навыки на новичках под присмотром друга.

Рядом с товарищами Лёва чувствовал себя уверенно, но, приходя домой, утопал в сомнениях. Он не понимал, почему на виновника у полиции за столько лет до сих пор ничего не появилось. Вряд ли он был настолько богат, чтобы каждый раз откупаться, или имел высокопоставленных покровителей. Также сомнительно, что он всегда находился на виду, но никогда не оставлял улик. Впрочем, Лёва был готов действовать заодно со всеми остальными, если был хоть какой-то шанс, что всё происходящее прекратится. Он знал, что недавно Миша ходил в дом мужчины и пытался угрожать ему. Самому Лёве тоже хотелось бы поговорить с ним, но в совершенно других условиях. Ему хотелось разобраться в проблеме иначе, понять, как думает мужчина. Является ли он похитителем, или он – всего лишь сообщник. Слишком много вопросов было в этом деле.

В кампании, которую затеял его друг, у Лёвы была очень важная роль – он вёл электронную таблицу, куда заносил всех готовых сотрудничать, а также составлял график патрулирования улиц и объединял всю добытую о мужчине информацию, которой оказалось совершенно немного, и которая была для них практически бесполезна. На шестое сентября в таблицу Лев внёс уже 13 человек, включая их изначальную компанию из пятерых дворовых друзей. К концу года этот список увеличится до 44 добровольцев.

16 сентября 2013 года

Иван почти убедил себя в том, что демон, привязавшийся к нему, был какой-то дурной галлюцинацией. Он приходил к Ивану в течение недели после инцидента на стройке, пытался наладить контакт и завоевать его расположение. Но мужчина каждый раз гнал незваного гостя. В первый раз за всю жизнь он сходил в церковь не как любопытный турист, а как человек, нуждающийся в защите. Также он пропил курс таблеток, которые должны были помочь ему побороть его навязчивую идею одержимости на ранней стадии. Демон, всегда незримо находившийся рядом, только посмеивался, но спустя несколько дней просто перестал появляться. Целый год Иван пытался наладить спокойную жизнь, работал разнорабочим на производстве мебели, где никому не было дела до его биографии. И вот однажды тёплое воскресное сентябрьское утро встретило его ломотой в суставах. Демон, таившийся в тени столько времени, наконец-то вышел на свет, когда мужчина пил утренний кофе. Увидев незваного гостя, Иван поперхнулся. Его глаза отражали не столько удивление или ужас, сколько сильнейшую тоску оттого, что все его кошмары в одночасье вернулись. Он не стал вскакивать со своего места или ругаться на сверхъестественное существо. Вместо этого он просто закрыл лицо ладонями и остался сидеть так неподвижно.

— Сейчас тебе плохо. Будет намного хуже, пока ты не выполнишь свою часть сделки.

— Не желаю ничего слышать, — ответил мужчина. — Я не убийца. Оставь меня.

— Ты – нет, но я – да. Тебе нужно лишь указать цель. Как только ты решишься, твои страдания сразу закончатся.

— Пошёл вон, — тихо простонал Иван, не убирая рук от лица.

Обычно демон умел ждать, он был терпелив. Но сейчас он был голоден.

Вечером того же дня Иван, опираясь на палку, кое-как доковылял до детской площадки в старом парке. Нормально ходить стало невмоготу, а приемлемой трости у Ивана не было. Пришлось вытащить с веранды лыжную палку как что-то наиболее подходящее для передвижения. Иван несколько раз пытался перерезать себе горло, но каждый раз его рука в последний момент наливалась свинцом и замирала с зажатым в ней лезвием. Ни одна попытка суицида не увенчалась успехом.

В отчаянии Иван опустился на скамейку и почувствовал, как боль потихоньку отступает, но лишь немного. В воскресный вечер на детской площадке играло пять детей в сопровождении взрослых. Иван уже знал, что от него требуется, но всё равно сопротивлялся.

— Давай, выбери цель, и мы закончим с этим.

— Это ужасное злодейство, — ответил он через сомкнутые зубы.

— Просто выбери того, кто меньше всех тебе нравится.

— Лучше убей меня, я выбираю себя.

— Нет, дружище, это так не работает. Иначе мне придётся отправиться в небытие до следующего такого везунчика вроде тебя.

Игравшая рядом в песочнице девочка покосилась на разговаривающего самого с собой мужчину с лыжной палкой. Ей он показался немного смешным. Она улыбнулась ему, и он заставил себя выдавить улыбку, которая была больше похожа на судорогу лицевых мышц. Девочка посерьёзнела и убежала играть на другой конец площадки.

Ещё с минуту Иван пытался бороться с подступившим приступом ломоты, после чего сдался.

— Ладно, — прошептал он.

Ломота в суставах сразу отступила, и Иван сразу ощутил прилив сил.

— Это закончится совсем, только укажи цель.

Оттягивать время больше не получалось, боль начала возвращаться. Иван поднял указательный палец вверх и, почти не глядя, указал на женщину на дальней от него лавочке. Демон, незримо присутствовавший рядом всё это время, тут же исчез. Иван почувствовал это физически. Он внимательно наблюдал за женщиной, боясь увидеть то, что произойдёт дальше. Женщина сидела в телефоне, и ей, казалось, не было дела до окружающего мира. Как и окружающему миру до неё. Демон материализовался у неё за спиной в виде темного полупрозрачного размытого силуэта и что-то прошептал ей на ухо. Женщина вскинула голову, обернулась и, будто зачарованная, скрылась в гуще парковых деревьев. Спустя минуту мужчина почувствовал, что демон снова рядом, а на площадке раздался детский крик «Ма-а-а-а-а-м!». Его испустил маленький мальчик, растерянно озиравшийся по сторонам. Иван закрыл лицо руками, пряча подступившие слёзы. Когда демон только покинул его тело, Иван временно обессилил и почти не мог пошевелиться. Но вскоре силы вернулись к нему вместе с незримым стражем. Он встал и, не разбирая дороги, пошёл в сторону дома.

1 октября 2014 года

Чуть больше, чем через год, всё повторилось. Несмотря на всевозможные обряды изгнания и духовного очищения, демон появился вновь. В следующий раз он силком потащил Ивана в другую часть города на спортплощадку у проезжей части. Молодые парни подтягивались на турниках, занимались на брусьях или отжимались на резиновом покрытии площадки. Иван оставался стоять в тени неподалёку и наблюдал. Ужасная ломота вновь донимала его, но он не мог попросить помощи. Тем не менее, приносить кого-то в жертву он тоже не спешил.

— Ты делаешь выбор, — напомнил ему демон, — таковы условия.

— Делай его сам, — зло проворчал Иван.

Тут, перебежав дорогу в неположенном месте, на площадку выбежал совсем ещё молодой пацан и подошёл к одному из спортсменов, только спрыгнувшему с турника.

— Петь, погнали мяч покидаем! — заголосил мальчишка.

— У меня тренировка, — с раздражением ответил Петя. — Иди домой, там играй.

— Ну Петь, дома скучно!

— Миша, если будешь кричать на всю улицу, тебя вон дядя заберёт.

С этими словами юноша кивнул в сторону стоящего в тени мужчины. Бегло оценив скрючившегося у стены мужчину, Миша возразил:

— Ты думаешь, я совсем глупый? Мне уже не пять лет.

Другие парни на площадки прервали свои упражнения, чтобы понаблюдать за дальнейшим развитием событий.

— А ведёшь себя на пять. Всё, Миш, иди домой. Может, через час и покидаем мяч.

Радуясь маленькой победе, Миша поспешил обратно через дорогу. Петя кинулся за ним, громко выругавшись. Он догнал брата на другой стороне дороги и отвесил ему звучный подзатыльник.

— Ещё раз перебежишь там, где нет перехода, на неделю без сладкого останешься.

— Ты не папа, чтобы мне запрещать, — обиженно возразил Миша.

— Ты прав. Но с папой ты так легко бы не отделался.

Братья продолжали разговаривать, и вскоре Петя вернулся на площадку и продолжил упражнения.

— Выбирай, — кровожадно прошептал демон.

Иван в этот момент уже корчился от нестерпимой боли, но никто не обращал на него внимания.

— Пошёл ты, — только и смог выдавить мужчина.

— Хорошо. Правила изменять нельзя, но думаю, я знаю способ помочь тебе выбрать. Один раз в виде исключения.

Рука мужчины дёрнулась от внезапной судороги, а пальцы его скрючились, как при артрите. Один только указательный остался прямым и не мог согнуться. Мужчина содрогнулся в конвульсии, дёрнув рукой в сторону проезжей части, после чего моментально пришло облегчение. Иван осел на землю и обессиленно наблюдал за происходящим. Из-за поворота дороги показался грузовик. Он набирал скорость, несмотря на установленного впереди лежачего полицейского. Лишь очень внимательный наблюдатель мог заметить, что в кабине никого не было, будто бы водитель в одно мгновение внезапно исчез. Наехав на препятствие, грузовик подскочил вверх и опасно накренился вправо.

Уже к вечеру весь город говорил о странной аварии, виновник которой не просто скрылся с места преступления, а бесследно исчез ещё до него. Двое пострадавших отделались ушибами и лёгким шоком, когда уворачивались от летящего на них механического монстра. Одному спортсмену повезло меньше, — в момент аварии он совершал подтягивание, и потому не успел вовремя среагировать. Его швырнуло вперёд и, впечатав турник, оторвало обе руки. Парень скончался на месте.

24 сентября 2022 года

Иван проснулся в приподнятом настроении. Он знал, что сегодня — тот самый день. Когда он разлепил глаза, демон уже стоял у его кровати.

— Сегодня.

— Да, я уже понял. Научился, знаешь ли, чувствовать, когда ты голоден.

— Хм, — неопределённо ответила тёмная сущность. — И чего ты такой довольный? Наконец-то принял свою судьбу?

— Просто рад, что сегодня погибнет один настоящий говнюк.

— Смотрю, ты уже сделал выбор. Мы ищем того пацана?

— Да, который завалился к нам в дом. Нужно его найти.

— О, не беспокойся. Они с тебя глаз не сводят. Куда бы ты не пришёл, они сами тебя найдут.

— Почём тебе знать?

— Они следят за твоим домом с августа. Ты и сам знаешь.

— Прежде, чем мы отправимся, хочу узнать. Что становится с теми, кого ты забираешь?

— Ничего особенного. Я поглощаю их энергию, а их тела распадаются на атомы.

— Они не чувствуют боли?

— Сложно сказать. Почему вдруг тебя это озаботило?

— Не знаю, просто.

— Если у тебя есть особые пожелания, я могу заставить того пацана страдать. Мне это будет только в удовольствие.

— Нет, это лишнее. Но всё же одно пожелание у меня есть.

Демон молчал, его размытые черты предполагаемого лица не выражали ничего. Иван продолжил после короткой паузы:

— Мы можем заманить их в старый парк? Куда-нибудь в глушь?

— Не вижу никаких преград для этого, — спокойно ответил демон.

— Тогда пойдём.

Трое молодых людей дежурили у дома потенциального похитителя с самого утра, так как в субботний день они были полностью свободны от учёбы. Второкурсники заметили, что мужчина спешно покидает свой дом, и один из них поспешил написать об этом Лёве, который разошлёт информацию остальным. Учитывая то, что мужчина почти никогда не выходил в магазин и забросил работу, для всех было почти очевидно, что он вновь идёт на дело. Когда Иван спешно зашагал в сторону центра города, преследователи двинулись за ним, держась на значительном удалении. Лёва попросил держать его в курсе относительно перемещений мужчины, чтобы основная группа молодых людей подтягивалась к предполагаемому месту преступления.

Внезапно Иван свернул с тропинки и пошёл по прямой через поле. Высокая трава доставала ему до колена, а случайно задетый репей цеплялся за старые спортивные штаны, которые мужчина, казалось, не снимал целый год. Пройдя тридцать метров, Иван услышал шелестение травы позади себя. Ему даже не пришлось прибегать к усиленному демоном восприятию, чтобы понять – его преследуют. Секунду Иван раздумывал, показать ли молодёжи, что он их обнаружил, или продолжать двигаться к цели.

— Голубоглазый брюнет с ними? — едва слышно спросил мужчина.

— Нет, — ответил демон.

Услышав удовлетворительный ответ, Иван замер на месте и обернулся. Преследователи тоже замерли и уставились на него. Это оказались трое молоденьких студентов, облачившихся в спортивную или рабочую одежду. Несколько секунд они тупо смотрели друг на друга, после чего один из них рванул к нему через поле, стремительно сокращая дистанцию.

— Макс, стой! — зашипел на него товарищ, но остался проигнорирован.

Двое молодых людей поспешили догнать вспыльчивого друга.

— Сегодня твои планы сорвутся, — хрипло прокричал раскрасневшийся от короткого спринта студент.

Иван бегло оценил его упитанную фигуру и глаза, в которых неуверенность мешалась с огоньком азарта. Он попытался вжиться в роль настоящего киношного злодея. Это могло очень помочь его задумке.

— О, друзья, ошибаетесь, — театрально произнёс мужчина. Демон фыркнул, но не стал вмешиваться. — Сегодня я сделаю всё так, как планировал, и никто из вас, сопляков, не сможет мне помешать. — Он растягивал слова и, казалось, наслаждался каждой микропаузой.

— Чёрт, — сказал смуглый парнишка с густыми бровями, — мы точно не можем его просто так отпустить.

Иван ухмыльнулся и скрестил руки на груди.

— Шли бы вы домой, молокососы, — пренебрежительно сказал он. Мужчина хотел поддеть их. И угадал.

Один из парней, который первым подбежал к Ивану, с размаху ударил того в нос. Иван даже не стал уклоняться. Его голова слегка качнулась от удара, но тут же вернулась в прежнее положение. Из носа потекла тоненькая струйка крови.

— Вот теперь пора, — прошептал Иван.

Когда парень попытался ударить мужчину снова, тот легко отклонился и схватил студента за руку. Затем подхватил второй рукой и сильным броском отправил в заросли крапивы в нескольких метрах от них. Раздался протяжный крик, — парень сломал руку при неудачном приземлении, — и два других товарища накинулись на Ивана с разных сторон. Тот легко уворачивался от ударов, а когда ему это надоело, перехватил кисть одного из них прямо в полёте и крепко сжал усиленной демоном хваткой. Раздался хруст ломающихся костей. Смуглого он несильно оттолкнул, предварительно поставив подножку. Парень повалился на траву, но ничего себе не сломал и остался относительно невредим.

— Вы слишком медленные и неуклюжие. Идите домой! — громко прокричал Иван.

Затем отвернулся и быстро начал удаляться через поле.

— Стоило оно того? — спросил демон.

— Отвёл душу, — кратко ответил мужчина.

— Никогда не думал, что это в твоём стиле. Но мне нравится. Всё же старайся не выделяться, а то придётся тебе доживать свой век в тюрьме.

Далее всё случилось именно так, как мужчина планировал. Убедившись, что друзья вполне в состоянии идти пешком, смуглый отправил их в больницу, а сам украдкой проследовал за Иваном, держась на большем расстоянии, чем раньше. Продолжая преследование, он достал телефон и набрал номер Льва. Затем вполголоса кратко расписал историю о том, как всё пошло не по плану. Разговаривая со Львом, он слышал, как на фоне матерится Миша. Студент предупредил их обоих, что преступник, несмотря на дряблое тело, намного опаснее, чем предполагалось, поэтому нельзя давать ему даже шанса взять инициативу. Выслушав ответ, парень предупредил, что цель движется к старому парку, и сбросил звонок.

Иван подошёл к парковой зоне с противоположной от главного входа стороны и с удовлетворением отметил, что разлом в заборе, заросший бурьяном, за много лет никто так и не заделал. В дыру могли без особых проблем протиснуться одновременно двое в меру упитанных мужчин, поэтому у Ивана с этим проблем не возникло. Вскоре там же прошёл и смуглый парнишка. Он понимал, что опасно сокращает расстояние, но понимал также, что потерять цель в зарослях парка очень легко. Отправив смс о своём местоположении, он продолжил своё почти бесшумное преследование.

Иван посмотрел в небо, прикрывая ладонью глаза от солнца. Точнее, краем глаза смотрел он на строящуюся высотку с видом на парк, но никто не мог бы об этом догадаться. Рабочие трудились, не покладая рук, даже в выходной. Вид работающих вдалеке за деревьями людей принес Ивану немалое облегчение, но в то же время заставил его заметно напрячься. Демон интерпретировал это по-своему.

— Они уже скоро будут тут. Сейчас повеселишься.

Выйдя на узкую пешеходную тропу, Иван прошёл по ней до ближайшей лавочки, едва не рассыпающейся от времени, и удобно расположился на ней, закинув ногу на ногу. Кисти рук, сложенные в замок, он расположил у себя на коленях, и стал ждать. Банда молодых людей показалась уже через минуту с одной стороны тропы, а с противоположной к ним присоединился и смуглый парень с кустистыми бровями.

Всего их было шестеро. Мишу Иван сразу узнал. Рядом с ним уверенно шагали Лев, интеллигентный, но готовый к решительным действиям Василий, долговязый парень с россыпью веснушек на лице и какой-то третьекурсник, чьё лицо было почти полностью закрыто капюшоном толстовки и чёрной банданой. Они стремительно сокращали разделявшее их расстояние.

— Выбирай, — холодно сказал демон.

— Ещё не время, — нарочито спокойно ответил Иван.

— О, нет, как раз самое время, — грубо ответил Миша. — Ну что, козёл, помнишь меня?

— Такую рожу забудешь, — проворчал мужчина.

Демон приготовился действовать. Он уже прикинул, как хватает голубоглазого, поднимает в воздух и отрывает ему разом все конечности, чтобы ввести остальных в состояние шока. Тогда они временно станут безвредны, а потустороннему существу хватит времени вернуться к своему проводнику в этом мире, завладеть его телом и переломать им всем ноги. Пусть он способен совершить всего одно убийство, но этого точно хватит, чтобы надолго распугать молодёжь.

Студенты приблизились к мужчине на расстояние метра. Они старались казаться расслабленными, но внутри все их жилки звенели от напряжения. Демон понимал, что может сначала раскидать их всех, и только потом прикончить одного. Но чувство голода раззадоривало его и заставляло трястись от предвкушения.

— Выбирай, — прошипел он. — Давай! Я не могу это сделать за тебя.

Молодые парни что-то говорили, но Иван их не слушал. Он подгадывал момент.

— Ещё чуть-чуть, — ответил мужчина.

— Сейчас! — Почти взревел демон.

Миша, продолжая что-то гневно говорить, сделал ещё полшага вперёд. В его руке блеснуло лезвие ножа. Свои ножи достали и остальные члены банды. Иван собрал всю свою энергию и молниеносно вскочил на ноги. Он вскинул правую руку без замаха, и молодёжь восприняла это как атаку в их сторону. Только Иван и привязанный к нему демон знали, что мужчина выбросил руку не для атаки, а чтобы отдать демону команду. Но того, что произошло дальше, не предвидело даже потустороннее существо. За долю секунды до того, как все пальцы, кроме указательного, сжались в кулак, мужчина отвёл руку и указал на строящийся дом. Одновременно с этим он произнёс:

— Рабочего!

Демон опешил, но не мог не починиться. Таковы были условия сделки. Вмиг он оставил тело своего владельца, а уже через мгновение в рамках самозащиты Ивану в живот вонзилось сразу два клинка. Третий, слегка опоздавший, пронзил ему горло. Новые и новые ножевые ранения венчали обмякшее тело, и демон, даже проявив максимум своей расторопности, не успел своевременно вернуться обратно. На лавочке в парке он застал только мёртвый и отныне бесполезный для него кусок плоти.

Давно

Когда стало ясно, что застройщик не собирается в ближайшие годы достраивать жилые дома, на замороженных стройках тут же стали появляться любители паркура, искатели места для ночлега, а также юные художники, склонные к вандализму. В один из беззаботных летних вечеров двое почти идентичных близнецов, Кирилл и Антон, старательно наносили на потолок краску слой за слоем, постепенно создавая образ жуткого клоуна. Вика должна была держать им стремянку во избежание несчастных случаев, но такая роль в их тандеме девушку категорически не устраивала. Убедившись, что её друзьям-художникам не угрожает падение с высоты, она взяла из лежащей у её ног сумки баллончик с чёрной краской и отошла к стене.

— Лучше бы нас страховала, — недовольно пробурчал то ли Кирилл, то ли Антон.

— Если упадёте, у вас друг для друга полно запасных деталей, — неудачно пошутила Вика и отмахнулась от них.

Быстро взболтав баллон, она откинула колпачок и принялась за работу. Её руки без всякого трафарета легко выводили идеальные геометрические изгибы, пока наконец вся картинка не сложилась в один символ, похожий одновременно и на пентаграмму, и на руну. Закончив работу, художница отошла на два шага и осмотрела получившийся результат, затем удовлетворённо кивнула самой себе.

— Что это? — с интересом спросил один из близнецов.

— Не знаю. Просто символ понравился.

— А где ты его видела? — поинтересовался другой близнец.

— К бабушке когда ездила, там с пацанами нашли бывший домик лесника. Стрёмно там было, копец просто. В старом инкубаторе для уток куча пауков поселилась, паутина везде. Пацаны пошарились в домике, ничего не нашли. А я на стене этот символ увидела и решила себе эскиз зарисовать. У лесничего его вряд ли кто-то увидит, а тут ему самое место.