Похититель Душ

Глава 1

Сергею и раньше снились реалистичные сны, но этот отличался от других. Скорее, это был даже не сон: как будто кто-то взял и перенёс его сюда, прямиком из тёплой постели.

Парень огляделся и понял, что находится в саду большого замка. В середине возвышалось высокое чёрное дерево, на голых ветвях которого оставалось лишь несколько жёлтых листочков.

«Похоже, что тут всё давно заброшено», — подумал Сергей, рассматривая кучи листьев и веток, валяющихся где попало.

Крепостная стена, окружающая сад, знавала лучшие времена. Её избороздили глубокие трещины, кое-где каменная кладка полностью обвалилась. Парень попытался рассмотреть, что же находится за крепостной стеной, но ничего не смог разглядеть — сплошная, непроглядная тьма.

Резкий порыв ветра швырнул пожелтевшую листву в лицо Сергея.

«Как холодно», — поёжился парень. — «Но разве можно замёрзнуть во сне?».

— Ещё как можно, — раздался хриплый голос.

— Кто ты? — спросил Сергей.

— О-о-о… У меня много имён. Некоторые из них просто невозможно произнести, используя человеческую речь. Но, если хочешь, можешь называть меня Похититель Душ.

— Похититель Душ? Но почему я тебя не вижу? И что это вообще за место? Как я сюда попал?

— О ничтожные людишки, — протянул незнакомец со вздохом, — вечно вам нужна какая-то форма. Что-то, что можно услышать, увидеть и желательно потрогать. А так будет лучше?

И Сергей увидел, как из тени, отбрасываемой громадой замка, вышел человек. Небольшого роста старичок, со сморщенным лицом и короткой седой бородкой. На нём был длинный чёрный плащ с капюшоном, такого же цвета перчатки и сапоги. В руках он держал посох красного цвета, который венчала пентаграмма. Старичок выглядел таким маленьким и слабым, что казалось, не будь у него посоха, его подхватил бы ветер и унёс прочь.

— Ты не ответил на мои вопросы, — напомнил Сергей.

— Ах да, извини.

Ну что ж, начнём по порядку…

Я не всегда хочу, чтобы меня кто-то видел. Я могу быть невидимым, а могу быть видимым. Сейчас ты находишься в саду моего замка, сюда я перенёс твоё сознание. Видишь ли, пока человек спит, он более всего уязвим: причём не только физически, но ментально и духовно тоже. Следовательно, у него можно забрать не только его сознание, но и его душу. Правда, без неё физическая оболочка долго не живёт: так, два или три года; да и то постепенно человек сходит с ума и в итоге умирает.

Зачем ты здесь?

Это самый интересный и одновременно самый простой вопрос, на который я могу ответить. Мне нужна твоя душа.

— Да кто ты вообще такой? Какого чёрта ты влез в мой сон? Перенёс, хрен знает куда, а теперь ещё заявляешь, что хочешь забрать мою душу! — возмутился Сергей.

— Перед тобой, смертный, Младший Страж Огненных Адских Врат, Повелитель Темницы Мрака и…

Смех парня прервал старичка.

— Так ты всего лишь младший демон, — проговорил Сергей сквозь смех, — чистишь ботинки старшим, и, наверное, лижешь им задницы.

Ярость вспыхнула в глазах старичка. Он стал в шесть раз больше, его кожа покраснела, посох и плащ исчезли, а на голове выросли рога. Это был настоящий титан. В огромных мускулистых руках он сжимал по мечу, а из клыкастой пасти вырвался столб огня.

— Жалкое обезьянье отродье! — проревел демон. — Да какое ты имеешь понятие об адских безднах, где томятся души грешников, таких же жалких смертных как ты. Я хотел убить тебя быстро, но за свою дерзость, ты будешь долго содрогаться в агонии и молить меня о смерти.

— Ты убьёшь меня? — парень задрожал всем телом, но подавил желание бухнуться перед демоном на колени.

— Нет, тебя убью не я. Тебя убьёт твой самый глубокий страх, — пророкотал демон.

— Неужели это моя преподавательница по немецкому языку? — усмехнулся Сергей. — Ну, давая её сюда.

— Сейчас ты сам увидишь, что это, — оскалился демон.

Гигант ударил мечами друг о друга — сверкнули искры, раздался раскат грома и демон исчез.

Ворота в конце сада стали медленно открываться, и Сергей увидел то, что он боялся больше всего на свете.

Из ворот вышел лев.

Но это был не простой лев. На обычное животное монстр походил так же, как дворняжка на дога-убийцу. Огромная пасть была усеяна клыками. Глаза зверя светились бешенством — он смотрел только на парня. Монстр неспешной походкой стал приближаться к Сергею, а парень не мог пошевелить и пальцем: его словно парализовало. Это действительно был его самый глубокий страх — гигантский лев-людоед.

***

Когда Сергею было шесть лет, они с папой отправились в зоопарк. Мальчику нравилось бывать там: есть мороженное, рассматривать различных зверей, птиц и рыб. Они были у вольера с обезьянками, когда вдруг из аллеи донеслись громкие крики:

«Лев! Лев вырвался на свободу!!»

Как такое могло случиться, до сих пор оставалось для Сергея загадкой. То ли халатность работников зоопарка, то ли непрочность клетки, послужили причиной того, что зверь оказался на воле. Прямо на Сергея и его отца неслась толпа обезумевших от страха людей, преследуемых кровожадным хищником. Люди отняли у него свободу, но вот теперь, вырвавшись из тюрьмы, лев принялся мстить. Маленькая девочка споткнулась и упала: лев подскочил к ней и с хрустом откусил голову.

Людская волна захлестнула мальчика и его отца, разделив их.

Лев прыгнул на спину какой-то женщины, сбил с ног. Затем зверь принялся рвать её на части острыми когтями. Кожа, кровь и плоть летели в разные стороны. Женщина страшно кричала, но скоро захлебнулась собственной кровью.

Маленький Серёжа вдруг понял, что он остался один на один с опасным и кровожадным хищником. Лев смотрел ему прямо в глаза и медленно подходил, готовясь к прыжку. Как в замедленной съёмке мальчик увидел своего отца, бегущего к нему.

Лев прыгает.

Папа отталкивает Серёжу в сторону.

Огромный зверь валит отца на землю.

Лев, как бы играючи, вспарывает живот человека и начинает жрать внутренности.

Папа поворачивает голову. На лице — гримаса сильной боли, а в глазах — близость смерти. Это лицо и эти глаза Серёжа не раз видел в своих кошмарах. Растерзав отца, лев подходит к мальчику, готовится к прыжку, взлетает в воздух и… Раздаются несколько выстрелов — зверь мёртвой тушей падает наземь.

Серёжу спасли подоспевшие милиционеры. Они патрулировали улицу рядом с зоопарком, когда услышали крики людей и рёв животного. Если бы они появились на минуту раньше, папа мальчика был бы жив. Но время можно повернуть назад только в сказках, в которые Серёжа перестал верить в этот день. С тех пор он стал бояться не только львов, пантер, леопардов, но и простых кошек. У него даже появилась на них аллергия.

Потребовалось долгих пять лет реабилитации с детским психологом, чтобы забыть этот кошмар.

***

Но вот теперь Сергей как будто перенёсся назад в прошлое — в тот страшный день. Но уже не было папы, который оттолкнёт его в сторону и отвлечёт монстра на себя.

— Сегодня, ты разделишь судьбу своего отца, — раздался торжественный голос демона, — твоя душа станет моей. А теперь, прошу прощения, я удаляюсь. У меня, кроме тебя, есть ещё и другие гости, о которых нужно позаботиться.

— Пошёл ты! — огрызнулся Сергей.

Лев-людоед подбирался всё ближе. Между ним и парнем оставалось всего-то метров двадцать.

Сергей услышал странное потрескивание, словно кто-то замкнул контакты электропроводов. Парень повернул голову на звук и заметил постамент посреди сада. Раньше его не было. Казалось, что он материализовался прямо из воздуха. На постаменте лежал внушительных размеров арбалет, но чтобы заполучить оружие, нужно было пройти мимо льва.

Парень приметил большой дуб позади себя и побежал к нему. Лев бросился за ним. Сергей добежал до дерева, прижался спиной к шершавой коре. Лев приближался: десять метров, девять, восемь, семь… — затем прыгнул. Пригнувшись, парень откатился в сторону, а зверюга смачно поцеловалась с деревом. Дуб остался совершенно равнодушным к поцелую, а вот льву он не понравился. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя.

В это время Сергей добежал до постамента. Схватил арбалет. Взяв оружие в руки, он не просто почувствовал себя увереннее, а словно какая-то особенная сила разлилась по всему телу. У арбалета была необычная рукоять в виде феникса. Он был взведён, и арбалетный болт как-то странно искрился. От него и исходило то самое потрескивание, которое услышал Сергей. Он дотронулся до болта пальцем — его ударило током.

— Чёрт! — выругался парень и повернулся ко льву.

Зверь уже пришёл в себя и приближался к Сергею гигантскими скачками. Парень прицелился. Выстрелил. Выстрел не только был метким, но и превзошёл все его ожидания. Арбалетный болт с чавкающим звуком вонзился в голову твари. По всему телу зверя пробежали электрические разряды — раздался взрыв, и от головы остались одни ошметки. Грива монстра сильно обгорела, как будто льва поджарили на электрическом стуле.

Сергей посмотрел на арбалет. Оружие само перезарядилось, появился новый искрящийся болт.

«Самовзводный, стреляющий электроразрывными болтами арбалет! Что может быть лучше?», — подумал парень и усмехнулся.

Сергей понял, что только что победил свой самый глубокий страх. Правда, кто-то или что-то помог или помогло ему. Был ли неизвестный помощник другом, или же он просто хотел уничтожить Похитителя Душ? Парень не знал.

«Но всё равно, надо будет сказать ему спасибо, кто бы он там ни был», — пообещал себе Сергей.

Не обнаружив никаких других выходов из сада, Сергей направился к воротам, из которых вышел лев. За ними был тёмный зал, в центре которого сиял красный портал. Не долго думая, парень шагнул туда.

Глава 2

Портал перенёс Сергея в полутёмную комнату. Парень увидел стальную дверь. Открыл её. Он оказался на площадке широкой крепостной стены. Подойдя к краю, Сергей посмотрел вниз. У него сразу закружилась голова. Нет, внизу не было бездонной пропасти: там вообще ничего не было — один непроглядный мрак. Замок возвышался на скале посреди моря темноты.

― Эй! А ты ещё кто такой? ― Сергей повернулся на голос и увидел девушку.

Она была небольшого роста: вся такая миниатюрная. Каштановые волосы водопадом ниспадали на плечи, под одеждой угадывалась ладненькая фигурка. А глаза… Сергей взглянул в эти зелёные глаза и утонул в них.

― Может, прекратишь пялиться на меня, как идиот, и ответишь на мой вопрос? ― поинтересовалась девушка.

― Меня зовут Сергей, ― ответил парень. ― И я не идиот, а всего лишь такой же гость в этом замке, как и ты.

― Гость говоришь? А может тебя подослал этот старикашка с дурацкой палкой и клоунском наряде? ― девушка недоверчиво прищурилась.

― Насколько я понял, он не старикашка, а самый настоящий демон. Ты уже знаешь моё имя, а я ещё не знаю твоего.

― Алиса, ― представилась девушка. ― Но что этому придурку от нас надо?

― А он разве тебе не объяснил? ― удивился Сергей.

― Ты имеешь в виду, что он хочет забрать мою душу и, что я встречусь с моим самым потаённым страхом? Об этом он мне сказал. Но, разумеется, я не поверила в подобный бред: у дедули просто не всё в порядке с головой.

― А как иначе ты объяснишь всё это? ― осведомился Сергей и кивнул на замок. ― Кроме того, я уже видел настоящий облик «дедули-придурка» и, поверь мне, не испытываю острого желания лицезреть его снова. Он самый, что ни на есть, настоящий демон.

― Значит, ты тоже псих, ― заключила девушка, ― потому что…

Её рассуждения были прерваны громким шумом. Он доносился из темноты, окружавшей замок. Что-то приближалось к ним.

― Этот звук, ― начала Алиса, ― он похож на…

― На хлопанье крыльев, ― закончил за неё Сергей. ― Только у кого могут быть такие огромные крылья?

Вскоре они увидели их обладателя. Это был дракон. Чудовище приземлилось на площадку крепостной стены и уставилось на людей жёлтыми глазами. Рост твари превышал двух, а то и трёхэтажный дом. Сергей его нисколько не интересовал, дракон смотрел только на девушку.

― Кажется, ты ему понравилась, ― заметил Сергей.

― Уведи меня отсюда, уведи, ― взмолилась Алиса и вцепилась в руку парня.

Вся её самоуверенность куда-то исчезла, уступив место настоящему ужасу.

― Значит, это твой страх, ― догадался Сергей и повернулся к огромной рептилии.

Дракон открыл пасть, и парень подумал, что сейчас тварь попытается их сожрать. Однако дракон глубоко вдохнул и в следующее мгновенье исторг на людей струю пламени. Если бы не быстрая реакция Сергея, то от них с Алисой остались бы только обгоревшие скелеты.

Парень отпрыгнул в сторону и потянул девушку за собой. Пламя ударило в то место, где они только что стояли. От огня расплавились камни. Парень понял, что следующей атаки дракона им не пережить, и побежал к башне с порталом, крепко сжимая руку девушки. Дракон опять шумно вдохнул и пустил огненную смерть на людей. Но Сергей успел добежать до башни и захлопнуть дверь, преграждая путь пламени. Парень почувствовал, как раскалился металл, и отшатнулся в сторону.

Сергей повернулся к порталу и увидел, что тот исчез.

― Вот блин! ― в сердцах выдохнул парень. ― Он же был здесь несколько минут назад…

― Кто был? ― спросила девушка.

― Не кто, а что. Портал, через который я попал сюда из сада замка.

― Я смотрю, что у тебя есть арбалет, ― девушка указала на оружие Сергея. ― Может, просто застрелишь дракона?

― Льва я им убил, но вот дракона вряд ли получится. Огнедышащая тварюга слишком здоровая, ― засомневался парень.

― Лев? Это твой страх? ― усмехнулась девушка, самоуверенность быстро к ней вернулась. ― Как можно бояться больших кошек?

― Так же, как и больших ящериц, ― съязвил в ответ Сергей.

Между ними повисло угрюмое молчание, которое нарушила Алиса.

― Ты смотрел фильм «Власть огня»? ― спросила она.

― Про то, как драконы, спавшие под землёй в течение нескольких веков, проснулись и уничтожили почти всё человечество? Неплохой фильм, ― сказал Сергей.

― Я посмотрела его два года назад. И эти последние два года мне снятся кошмары. Просто смешно: мне двадцать лет, и я никогда всерьёз ничего не боялась. Ну, были обычные страхи, как у всех людей — боязнь высоты, темноты, насекомых. Но каждую ночь просыпаться в холодном поту… такого не было, ― призналась девушка.

― И что же напугало тебя в том фильме? ― поинтересовался Сергей.

― Одна из первых сцен. Когда рабочие находят самого первого дракона. Он убивает почти всех, кроме одного мальчика и его матери. Они добираются до лифта из шахты — там шли работы, строился новый туннель метро — и начинают подниматься наверх. Лифт уже почти доходит до верхнего этажа, когда из глубины шахты появляется дракон. Сначала они слышат шорох кожаных крыльев, затем видят жёлтые глаза, надвигающиеся на них из темноты, а потом дракон принимается поливать лифт огнём. Мальчик остаётся в живых, а его мать погибает.

― Значит, именно эта сцена постоянно снится тебе в кошмарах?

― Да. В кошмарах я вижу себя в том лифте; слышу, как дракон приближается ко мне из тьмы; вижу его глаза и чувствую его горячее дыхание. Чудовище плюёт в меня огнём, я начинаю гореть и кричать от боли, ― Алиса замолкла и опустила голову.

Было видно, что она сейчас расплачется. Сергей подошёл и обнял её. Она подняла голову. Взглянув ещё раз в зелёные глаза, парень испытал сильное желание поцеловать Алису. Но сдержался.

― Я посмотрю, что делает эта тварь, ― сказал он девушке, и, подойдя к двери, чуть приоткрыл её.

Дракон сидел рядом с башней и выжидал.

Внимание Сергея привлёк яркий блеск. Он увидел такой же постамент, который был в саду. На нём был изображен феникс. Сергей вспомнил, что и на «его» постаменте был такой же барельеф. Не говоря уже о рукояти арбалета. На постаменте лежало что-то похожее на длинную палку.

― Алиса, — позвал парень, — посмотри сюда.

― Что там? Ты хочешь показать мне дракона? Спасибо, его я уже видела, ― девушка подошла к двери.

― Видишь, там, у одного из зубцов крепостной стены, постамент?

― Ну да, вижу. Постой-ка, его же там не было.

― Вот и я о том же. Он появился тогда же, когда прилетел дракон. Что там лежит?

― Какой-то посох с сапфиром.

Сергей присмотрелся и действительно, на конце посоха поблёскивал синий камень размером с волейбольный мяч.

― Я не думаю, что это настоящий сапфир, ― сказала Алиса. ― Камень слишком большой: явная подделка.

― Подделка? А как насчёт дракона? Огнём он плюётся вполне себе настоящим.

― И что ты собираешься делать?

― Я отвлеку дракона, а ты возьмёшь посох и используешь его против монстра.

― Как же я это сделаю?

― Пока ещё не знаю, главное — заполучить оружие. При помощи арбалета я легко разделался со львом, думаю, что посох поможет победить дракона, ― Сергей повернулся к девушке. ― По моему сигналу, ты побежишь к постаменту. Ясно?

― Ясно.

Сергей осторожно приоткрыл дверь. Гигантская рептилия с безразличием оглядела его с головы до ног. Но вот когда в проёме показалась Алиса, жёлтые глаза твари засветились кровожадным блеском, и чудовище передвинулось поближе к двери.

― Спрячься пока, ― сказал парень, ― ты его нервируешь.

― Ещё неизвестно, кто кого нервирует больше, ― фыркнула девушка, но, по крайней мере, она уже не тряслась от страха при виде дракона.

Алиса отступила назад за дверь и тварь вновь успокоилась. Сергей понял, что хотя ему и было не по себе при виде чудовища, он его по-настоящему не боялся. И поэтому дракон на него не реагировал. Конечно, тварь с лёгкостью могла убить парня, но в данный момент монстра интересовала только девушка. Дракон улавливал запах страха исходивший от Алисы, а Сергей не источал его.

Парень беспрепятственно зашёл за спину дракона. Тот лениво проводил Сергея глазами: так человек следит за ползущей по земле букашкой. Парня не покидало чувство, что ящер продолжает следить за ним, но отступать было уже поздно.

Сергей прицелился и выстрелил в зелёный чешуйчатый затылок дракона. Арбалетный болт взорвался, вырвав из тела чудовища порядочный клок мяса. Из раны хлынула густая красная кровь. Яростно заревев, дракон молниеносно развернулся к парню, жёлтые глаза монстра пылали яростью. Рана не причинила ему особого вреда — лишь разозлила. Но Сергей добился своего: отвлёк внимание чудовища на себя.

― Беги! ― крикнул Сергей Алисе.

Алиса бросилась к постаменту.

Дракон заметил это и попробовал достать её огромным хвостом. Хвост переломал бы девушке ноги, если бы та вовремя не подпрыгнула.

Сергей ещё раз выстрелил и на этот раз попал дракону в грудь. На камни вновь хлынула красная кровь. Теперь ящер переключил всё своё внимание на Сергея. Парень едва успевал уворачиваться от потоков огня, ударов хвоста и когтистых лап монстра.

Алиса завладела посохом. Схватив его, она почувствовала то же самое, что и Сергей, когда он получил в своё распоряжение арбалет. Она знала, как разделаться с драконом. Девушка вытянула руку с посохом вперёд. Сосредоточилась на драконе. Сапфир замерцал, посох слегка покрылся инеем и из него вылетел синий шар, размером с футбольный мяч. Он испускал холод.

Шар полетел прямо в дракона и попал в левое крыло. Монстр вновь заревел, но уже не от ярости, а от сильной боли. Левое крыло безжизненно повисло.

Чудовище развернулось к девушке и, шумно вдохнув, выпустило в неё струю пламени. Алиса ударила посохом о камни, и вокруг образовалась синяя сфера, которая поглотила огонь. Дракон повторил свою попытку, но снова безрезультатно.

Тварь собралась в третий раз пыхнуть пламенем, когда Алиса перешла в наступление. Она сжала посох обеими руками и подняла над головой. Из сапфира вылетел ещё один синий шар: он был меньше предыдущего, но сильнее источал холод. Из него торчали длинные шипы, а скорость была просто умопомрачительной.

Он влетел прямо в пасть дракона.

Монстр попытался выплюнуть его, из пасти повалил едкий дым, но шипы глубоко впились в плоть. Шар взорвался, разворотив нижнюю челюсть твари.

Дракон решил, что бой проигран и попытался спастись бегством. Монстру удалось взлететь, он даже поднялся на несколько метров вверх и миновал крепостную стену, но тут подвело левое крыло. Его свело судорогой, и дракон, из пасти которого всё ещё валил дым, и хлестала кровь, с воем рухнул в бездну мрака.

― Да, вот до чего доводит неправильное питание: сначала вы плюётесь огнём и кровью, потом у вас изо рта начинает идти дым, и, наконец, вы просто исчезаете во тьме, ― пошутил Сергей.

Он взглянул на Алису и зажмурился. В этот момент она походила на богиню. Волосы разметались по плечам, глаза горели сверхъестественным огнём, губы чуть приоткрыты, полная грудь вздымается и опадает, и кажется, вот-вот разорвёт тонкую ткань одежды.

― Я победила свой страх! ― выдохнула девушка; теперь её лицо выражало лишь усталость и пережитое напряжение.

― Значит, ты колдунья?

― Не совсем. Всё дело в посохе. Он словно придаёт сил и наполняет меня энергией.

― Посмотри на крепление, которым сапфир соединён с посохом, ― Сергей указал на золотой наконечник.

― Вроде какая-то птица с расправленными крыльями.

― Не просто птица. Это — феникс. Кто бы ни помогал нам, он просто помешан на этой волшебной птице.

― Давай проверим портал. Может после того, как мы победили дракона, он снова появился?

Они направились к башне, но внутри, кроме темноты, ничего не было.

― Чёрт! ― ругнулся Сергей. ― Не появился. Придётся найти другой путь.

Глава 3

Девушка и парень вновь вышли на крепостную стену.

― Смотри, там какой-то люк, ― Алиса указала на дальнюю часть стены.

― О, забудь об этом, ― покачал головой Сергей.

Каменная кладка в том месте частично обвалилась. Чтобы достичь люка, им пришлось бы пробираться по узкому уцелевшему участку, покрытому глубокими трещинами.

― Не знаю, как ты, а я другого выхода не вижу, ― бросила Алиса и направилась к обрыву.

Парню ничего не оставалось делать, как последовать за ней. Девушка вступила на повреждённый участок и стала осторожно продвигаться вперёд.

― А если стена обвалится? ― поинтересовался Сергей.

― Ну, тогда мы упадём вниз с большой высоты и разобьёмся, ― просто ответила девушка.

Они уже почти добрались до сохранившейся в нормальном состоянии кладки, когда вдруг один из камней под ногой Алисы раскрошился. Девушка, потеряв равновесие, с криком полетела вниз. Если бы Сергей не схватил её за запястье, она непременно бы разбилась. А сейчас Алиса висела над бездной. Парень напрягся и вытянул её наверх.

Камни угрожающе захрустели у них под ногами.

― Прыгаем! ― крикнул Сергей.

Они прыгнули. И в этот самый момент уцелевшая часть стены рухнула, а парень и девушка приземлились рядом с люком. Причём Сергей оказался на девушке.

― Я, конечно, очень признательна тебе за спасение моей жизни… ― процедила сквозь зубы Алиса. ― Но не мог бы ты слезть с меня?

― Ну, если ты этого действительно хочешь, ― разочарованно протянул Сергей.

Он поднялся и подал девушке руку, помогая ей встать.

Подойдя к краю стены, он глянул вниз и увидел дьявольский сад, в котором ещё совсем недавно разговаривал с демоном. Посреди сада лежал труп льва. Даже с такой высоты мёртвый зверь, хотя он и лишился ужасной головы, внушал парню страх и отвращение.

― Вот это зверюга! ― воскликнула девушка, она тоже заметила убитую тварь. ― Но почему же всё-таки лев, а не что-нибудь другое?

Сергей вкратце пересказал тот страшный день из своего детства, навсегда оставшийся в памяти.

― Прости, что снова заставила тебя вспомнить свой страх, ― извинилась девушка, увидев, как побледнел Сергей во время рассказа.

В её голосе чувствовалась теплота и искреннее сочувствие. Парень посмотрел на Алису, их взгляды встретились, и она в смущении отвела глаза.

― Давай-ка попробуем открыть этот люк, ― решительно сказала девушка, стремясь, избавится от неловкости момента.

Совместными усилиями им удалось приподнять крышку.

― Я спущусь первым, ― сказал Сергей.

― Будь осторожен, Серёжа, ― сказала Алиса.

Парень вновь взглянул на неё, но на этот раз девушка не отвела глаз и теперь уже он, смутившись, отвернулся в сторону. Люк вёл в коридор, лестницы не было и парень, вытянувшись на руках, спрыгнул вниз. Алиса скинула ему арбалет, посох, затем спустилась сама. Коридор тянулся в двух направлениях: оба его конца поворачивали в одну и ту же сторону. Здесь было много дверей.

― Может, проверим, что там за ними? ― предложила Алиса, кивнув на ближайшую.

― Хорошо, ― согласился Сергей. — Ты начинай с этой стороны, а я с той.

Двери были из какого-то чёрного материала. По виду — дерево, но, прикоснувшись к нему, парень почувствовал холод камня. Открыв одну из дверей, он увидел заброшенную комнату, единственной достопримечательностью которой был скелет, лежащий на широкой кровати. Он был похож на человеческий, однако у него были длинные чёрные когти и зубы.

«Кем бы не была эта тварь при жизни, она явно не увлекалась вегетарианством», ― подумал Сергей.

Следующая комната ничем не отличалась от предыдущей: то же запустенье, те же белеющие останки. Правда, они были поменьше, из чего можно было сделать вывод, что они принадлежали женской особи.

― Алиса, нашла что-нибудь?

― Нет, одни уродливые скелеты и больше ничего. Но мы ещё и половины комнат не осмотрели.

В третьей комнате Сергей обнаружил кое-что новенькое. На кровати лежал скелет, между рёбер которого торчал какой-то предмет. Парень присмотрелся: это был длинный обсидиановый кинжал. Прихватив находку, парень вышел в коридор, и уже собрался было позвать Алису, когда заметил, что из-под одной из дверей льётся свет. Дверь была чуть приоткрыта и, подойдя к ней, Сергей заглянул внутрь.

Сергей увидел светлую просторную комнату, в которой не было ни на намёка на беспорядок. Он перевёл взгляд на кровать, ожидая увидеть ещё одни уродливые останки, и не поверил своим глазам. На кровати лежала обнажённая женщина. И какая женщина! Просто красавица. Свет переливался на белой коже, лицо необыкновенной красоты обрамляла копна чёрных густых волос. Он посмотрел в её глаза и не смог понять, какого они цвета. Глаза постоянно изменялись.

― Ну что ты встал там, как истукан? ― томно выдохнула женщина. ― Заходи и помоги мне.

― Помочь в чём? ― прохрипел Сергей.

― О, я так давно не была с мужчиной, ― застонала красавица и принялась ласкать своё роскошное тело. ― Помоги утолить мою страсть!

«От такого предложения откажется только импотент или евнух», ― подумал Сергей, заходя внутрь.

Дверь с лязгом захлопнулась за спиной парня, заставив его подумать о мышеловке. Но он отмёл эти мысли в сторону.

«Истинная красота не может нести в себе зла», ― решил Сергей, наблюдая, как женщина с кошачьей грацией встала с постели и подошла к нему.

Парень только забыл, что зло может принимать любые формы. Красавица взяла его руку и положила на свою упругую грудь.

― Ты чувствуешь, как бьётся моё сердце? ― прошептала она.

― Да, ― просипел Сергей, чувствуя не только, как бьется её сердце, но и как твердеет её сосок.

Взяв парня за обе руки, женщина потянула его к постели. Повернулась спиной, и Сергей увидел идеальной формы ягодицы. Красавица легла на кровать, демонстрируя свои прелести. Парень лёг рядом. Женщина стала неспеша раздевать его, пока он ласкал её тело.

Внезапно красавица дотронулась до кинжала в кармане Сергея. Её лицо исказила нечеловеческая злоба, она зашипела. Парень увидел, что её зубы чёрные, так же, как и ногти. Точнее, не ногти, а длинные когти, как у тех скелетов. Сергей скатился с кровати и бросился к двери.

― Я с тобой ещё не закончила! ― закричала женщина-демон, вскакивая с постели.

Она схватила парня за плечи и прижала к стене.

― Если не хочешь заняться этим лежа, тогда займёмся этим стоя, ― прошипела она и запустила руку ему в ширинку.

Сергей, что есть силы, ударил её головой. Она отлетела в сторону. Парень поднял кинжал, демоница снова накинулась на него. Сергей всадил кинжал ей в грудь — почти по самую рукоятку. Она упала, не издав ни единого звука. Из раны засочилась чёрная кровь. Парень вытащил кинжал из тела мёртвого женщины-демона.

Распахнув дверь, Сергей выскочил в коридор. Он позвал Алису, но ответа так и не дождался. Зато из-за одной двери послышались стоны. Парень направился туда, и, заглянув внутрь, увидел Алису, а также того, кто был с ней. Девушка лежала на кровати, а над ней склонился мускулистый голый мужчина. Он уже наполовину раздел Алису: парень увидел её красивую грудь, а демон уже стягивал с неё джинсы. Причём девушке явно это нравилось.

― Эй, урод! ― крикнул Сергей. ― Сейчас я тебе весь кайф обломаю!

Оскалив чёрные клыки, мужчина резко развернулся к парню. Сергей метнул кинжал, метя демону в сердце, но промахнулся. Монстр отбросил Сергея к двери и, подскочив к нему, занёс лапу с кривыми когтями для смертельного удара. Неожиданно демон вскрикнул и повалился на пол рядом с Сергеем. Между лопаток у него торчал кинжал. Это Алиса, очнувшись от гипноза, воткнула клинок в спину твари.

― Нам нужно торопиться, ― парень встал. ― Ты бы оделась...

― А тебе не нравится то, что ты видишь? ― девушка откинула назад волосы, её груди соблазнительно качнулись.

У Сергея комок застрял в горле. Похоже, она ещё не совсем пришла в себя.

― Нравится, ― с трудом выдавил из себя он, ― но я думаю, что сейчас нам с тобой не до этого.

Алиса быстро оделась и бросила взгляд на труп демона.

― А разве он не должен сгореть? ― спросила она.

― Почему ты так решила?

― Ну, тварь похожа на вампира, а они после смерти или сгорают, или быстро разлагаются.

― Я думаю, что это не вампир, а инкуб.

― Демон, который забирает душу человека, занимаясь с ним любовью?

― Ты много знаешь о демонах. Необычно для девушки, ― заметил Сергей, вытаскивая кинжал из тела.

― Да, потому что я не совсем обычная девушка. Ну, знаешь, большинство из нас интересуют косметика, шмотки, мужики и прочее. А я всегда интересовалась мистикой, готикой и даже фильмами ужасов, ― призналась девушка.

― Вот поэтому тебе и снятся кошмары.

― К твоему сведенью фильм «Власть огня» не ужасы, а фантастика.

Они уже собирались выйти из комнаты, и тут Сергей заметил пергамент, лежащий на столике рядом с кроватью. Парень не обратил бы на него внимания, если бы не печать в виде феникса.

― Я думаю, что это стоит прихватить с собой, ― Сергей взял пергамент и засунул его в карман.

Когда они вышли в коридор, все закрытые двери мгновенно распахнулись. Из них выползали инкубы и суккубы, которые вскоре заполонили собой почти всё свободное пространство. Они были в ужасном состоянии: старческие, сморщенные и измождённые тела; выпавшие когти и зубы; омерзительный запах разложения. Несомненно, что те две твари, напавшие на парня и девушку, были последними, кто сохранил магическую силу. Дело в том, что, поглотив человеческую душу, демон преобразует её в энергию, которая питает его и наделяет магическими способностями. А эти адские отродья явно уже давно не пробовали человеческих душ.

Девушка первая вышла из оцепенения и, схватив Сергея за руку, побежала вперёд по коридору. Они повернули за угол и понеслись дальше. Теперь парень и девушка бежали по другому коридору: он был намного темнее и уводил парочку вглубь замка.

― О нет, ― простонал Сергей. ― Там впереди решётка!

И действительно коридор почти пополам делила железная преграда. За ней в стене был виден рычаг.

― Я попробую дотянуться до него, ― предложила Алиса.

Она просунула руку с посохом между прутьев и ударила по рычагу. Он со скрежетом ушёл вниз, решётка стала медленно подниматься. Но слишком медленно…

Демоны приближались. Сергей прицелился и нажал на спусковой крючок. Арбалетный болт рассёк воздух и вонзился в одного из инкубов — монстра разорвало на кусочки. Стоящим рядом чудовищам поотрывало конечности. Кровавые ошмётки забрызгали древние стены. Алиса тоже не стояла без дела: ледяной шар, вылетевший из посоха, заморозил троих демонов. Ещё один шар разбил замороженных тварей на маленькие ледяные осколки.

― Алиса, попробуй пролезть на ту сторону! ― крикнул Сергей.

Девушка легла на пол и легко, словно маленькая змейка, проползла под зубцами решётки.

― Теперь твоя очередь, Сергей, ― девушка посмотрела вглубь коридора, оттуда появились остальные демоны. ― Быстрее-быстрее! Они уже близко!!

― Опускай решётку! ― скомандовал парень Алисе и начал подлазить под зубцы.

Девушка потянула рычаг вверх. Решётка неспеша пошла вниз. Двое самых проворных демонов успели схватить Сергея за ноги и стали тянуть его назад. Алиса действовала быстро: два удара посохом, и демоны отлетели в стороны. Один — с проломленным черепом, другой — с перебитыми шейными позвонками.

Сергей успел проползти под решёткой, прежде чем её железные зубцы лязгнули об пол.

Инкубы и суккубы столпились по другую сторону, но им было не дотянуться до рычага. Парень и девушка были в безопасности. Надолго ли, они не знали.

Коридор заканчивался узкой винтовой лестницей. Сергей начал спускаться первым, Алиса последовала за ним.

Глава 4

Лестница привела их в огромный зал. В центре они увидели алтарь, окружённый четырьмя колоннами. На алтаре лежала девушка — она спала. Из темноты к ней приближались шесть высоких фигур. Девушка проснулась и, увидев их, закричала.

Сергей и Алиса побежали к ней.

Сергей выстрелил в одну из тёмных фигур и услышал звук удара железа о железо. Болт взорвался, и тёмный силуэт разлетелась на куски. Крови не было. Ледяной шар, попав в одну из фигур, заморозил её, и та упала, разбившись на несколько частей.

Теперь Алиса и Сергей смогли получше разглядеть своих противников. Это были рыцари в полных доспехах; двое были вооружены короткими мечами, остальные боевыми топорами; и все были экипированы большими римскими щитами. Рыцари оставили девушку в покое, теперь они хотели расправиться с пришельцами, уничтожившими двух их собратьев. При движении доспехи издавали скрип, напоминавший звук плохо смазанных дверных петель.

Девушка и парень отступили. Они попытались вновь атаковать, но арбалетный болт и ледяной шар просто разбивались о щиты, не причиняя рыцарям вреда.

― Это же просто доспехи! ― воскликнул Сергей.

― Что? ― удивилась Алиса.

― Одного из них разорвало на кусочки, а крови нет. ― Сергей указал на останки уничтоженных рыцарей. ― Да ещё и этот жуткий скрип.

Живые доспехи неспеша загоняли их в угол. Парень понял, что их единственный с Алисой шанс — девушка, лежавшая на алтаре.

― Эй! ― крикнул он девушке. ― Да очнись же ты!!

Рядом с алтарём Сергей увидел хорошо знакомый постамент с изображением феникса. На постаменте — длинный меч.

― Это не может быть так реально, ― шептала девушка на алтаре. ― Сейчас всё закончится, и я проснусь в своей постели.

― Ты проснёшься в своей постели мёртвой, если не поможешь нам! ― проорал парень.

До девушки, наконец, дошло, чего от неё хотят. Она встала с алтаря, и, заметив меч, схватила его так, как утопающий хватается за соломинку. Какая-то перемена произошла в ней: если раньше лицо выражало испуг, то теперь приняло решительное и твёрдое выражение.

С мечом в руке девушка метнулась к ожившим доспехам. Клинок просвистел в воздухе и вонзился одному из рыцарей в плечо. Меч прошёл сквозь доспехи — от плеча до бедра — как раскалённый нож сквозь масло. Доспехи с грохотом повалились на землю; там, где прошёл меч, железо расплавилось, как будто его полили кислотой.

Девушка бросилась на другого рыцаря и отрубила ему голову: точнее, шлем, ведь это был не человек, а оживший кусок металла. Третий рыцарь замахнулся оружием и нанёс девушке страшный удар сверху вниз. Но она успела подставить меч, и клинок противника, ударившись об него, разлетелся на кусочки. Живой доспех попытался укрыться за щитом, но это его не спасло. Девушка пронзила мечом и щит, и рыцаря за ним.

Последний противник попытался подрубить ей ноги, но девушка подпрыгнула и обрушила меч на его шлем. Клинок разрубил живые доспехи от макушки до паха.

Четыре рыцаря были повержены меньше чем за четыре минуты.

― Ловко ты с ними разделалась, ― восхитился Сергей.

― Я занимаюсь фехтованием, ― сказала девушка. ― Меня зовут Лена. Может, объясните, что здесь происходит?

Сергей и Алиса представились и как можно короче рассказали девушке о том, что с ними приключилось.

― Нам кто-то помогает, ― добавил в конце парень, ― и он любит фениксов. Рукоять твоего меча тоже сделана в виде феникса, как и приклад моего арбалета. Он есть и на посохе Алисы.

― Хоть что-то хорошее, ― вздохнула девушка.

Ростом она была повыше Алисы, но ниже Сергея. Чёрные волосы доходили ей до пояса. Глаза были такого же цвета, что и волосы.

«А фигурка-то у неё ничего», ― подумал Сергей, разглядывая девушку.

― Надо найти отсюда выход, ― бросила Алиса и повернулась к парочке спиной.

Ей не понравилось, как Сергей смотрел девушку.

Из зала было два выхода. Маленькая дверка, обитая железными полосами и гигантские ворота, к которым вела широкая лестница. И ворота, и дверка оказались наглухо закрыты.

― Когда я лежала на алтаре, то почувствовала, как снизу дует ветерок, ― сказала Лена.

― Может, под ним что-то есть? ― Сергей подошёл к алтарю и попробовал сдвинуть его.

Каменная глыба не шелохнулась.

― Девушки, помогите мне, ― попросил парень.

Втроём им удалось сдвинуть алтарь в сторону: под ним были истёртые ступени, ведущие в темноту. Прежде чем спускаться, парень и девушки присели на каменную глыбу, чтобы перевести дух.

― Скажи, а почему ты боялась этих рыцарей? ― поинтересовалась Алиса. ― И причём здесь алтарь? Тебя хотели принести в жертву?

― Дело не в алтаре, и даже не в рыцарях, ― вздохнула Лена. ― А в том, что я была одна в тёмном огромном зале.

В детстве с моими родителями я часто ходила на различные выставки старинного оружия. Мы посещали музеи, посвящённые средневековью. Родители увлекались этим, и их увлечение передалось мне.

Однажды, когда мне было десять лет, мы были на выставке в музее. Её главной достопримечательностью были идеально сохранившиеся доспехи рыцарей и их вооружение. Их обнаружили в одном из заброшенных замков в Карпатах. Как предполагали ученые-историки, в том замке жила и умерла Елизавета Батори.

― Подожди-ка, она случайно не была родственницей графа Дракулы? ― спросил Сергей.

― Да нет, ― девушка отрицательно мотнула головой. ― Да и кровь она не пила, а «всего лишь» принимала кровавые ванны. Многие молодые женщины, девушки и даже маленькие девочки исчезали в окрестностях её замка. Правда, об этом я узнала уже после выставки.

― Она что была лесбиянкой с педофильскими наклонностями? ― поморщилась Алиса.

― Я не в курсе её сексуальной ориентации и предпочтений, — хмыкнула Лена. — Зато я знаю, как она начала убивать.

Как-то Батори сильно избила свою служанку. Кровь женщины попала Елизавете на руку. На следующий день Батори нашла, что кожа на руке, куда попала кровь, сделалась моложе. Служанку убили, выкачали из неё всю кровь, которой затем наполнили ванну. Елизавета искупалась в ванне. После этого она почувствовала себя заметно помолодевшей.

С тех пор, Батори считала, что кровь молодых женщин и девушек обладает способностью продлевать жизнь. Но, к несчастью для Елизаветы, она владела очень плодородными землями, которые приглянулись её соседу. Он подкупил влиятельных людей из святой инквизиции, и хотя им и раньше было известно о «хобби» Батори, деньги оказались решающим доводом.

Елизавету долго пытали, а потом замуровали в темнице собственного замка. Сосед получил часть её земель, в том числе, и замок. Как-то он приехал осмотреть свои новые владения и задержался в замке до глубокой ночи. Наутро его нашли мёртвым: в нём не осталась ни капли крови.

― Весёленькая история, ― заметил Сергей. ― Выставка, наверное, тоже была отличная.

― Выставка и в самом деле была одной из лучших, на каких мне приходилось бывать, ― продолжила девушка. ― Кроме оружия и доспехов, на ней были представлены: картины, статуэтки и другие произведения искусства того времени. В комплекте с шестью образцами хорошо сохранившихся доспехов шёл алтарь. Он был весь исписан символами и иероглифами на неизвестном языке.

Историки предполагали, что на этом алтаре Елизавета Батори приносила жертвы демонам. Демоны получали душу, а Елизавета ванну свежей крови. За регулярные жертвы демоны продлевали жизнь Батори. К тому же, они предоставили ей охрану. Предполагалось, что это были шесть мёртвых рыцарей в чёрных доспехах.

Помню, что я задержалась в большом зале с алтарём и рыцарями, в то время как основная группа посетителей, вместе с моими родителями, прошла дальше. Они словно не заметили моего отсутствия. Не знаю, сколько времени я там простояла, глядя на алтарь. Он чем-то притягивал меня.

В какой-то момент я поняла, что стою в зале совершенно одна. Мне стало не по себе, и я пошла к выходу. Внезапно обе двери захлопнулись, жалюзи на окнах опустились, закрывая солнечный свет, и в зале стало темно. Алтарь засветился красным. Я услышала скрип металла, перевела взгляд на рыцарей и замерла от страха. Шесть чёрных молчаливых фигур направлялись ко мне.

Я стала барабанить в дверь и звать на помощь, но никто не слышал меня. Казалось, что я осталась совершенно одна в музее, в этом тёмном зале, наедине со зловещим алтарём и ожившими чёрными доспехами. Я отступала в глубь помещения и случайно задела один из экспонатов. Мне повезло, что он был под сигнализацией, которая мгновенно включилась.

В коридоре послушался топот, одна из дверей открылась, и в лицо мне ударил яркий свет. Я бросилась вон из зала и, увидев озадаченные лица работников музея, посетителей, среди которых были и мои родители, разрыдалась.

Конечно, мне никто не поверил: маленькая десятилетняя девочка, которая рассказывает сказки об оживших доспехах и светящихся алтарях. Расспросив меня, сотрудники музея представили всё так, будто я взяла один из экспонатов, чтобы поближе рассмотреть его. Он был под сигнализацией, которая тут же включилась: сработала автоматическая система охраны, двери и жалюзи закрылись, чтобы не дать вору сбежать. Родители поверили работникам музея, а не мне. Больше ни на какие выставки я с ними не ходила.

Лена закончила свой рассказ, она слегка дрожала.

― Успокойся, ― сказала Алиса, и подойдя к девушке, приобняла её за плечи. ― Уже всё позади.

― А ты оптимистка, ― заметил Сергей. ― Мне бы твою уверенность.

― Настоящий мужчина всегда уверен в себе, ― фыркнула девушка.

― Когда он знает, что его ждёт, ― парировал парень. ― Нет ничего хуже неизвестности.

― Тогда давайте спустимся и посмотрим, что там внизу, ― предложила Лена и стала спускаться по ступеням.

Сергей и Алиса чуть задержались.

― Алиса, можно личный вопрос?

― Валяй.

― Когда ты была в комнате с тем инкубом… Тебе нравилось то, что он делал с тобой?

― Да, ведь он загипнотизировал меня.

― Значит, тебе нравятся здоровые, мускулистые парни?

― Вообще-то больше всего мне понравились его глаза, тёмно-карего цвета, ― сказала девушка и затем добавила. ― Такие же, как у тебя.

Сказав это, она быстро спустилась вниз. Парень открыл было рот, намереваясь что-то сказать, затем передумал и последовал за Алисой.

Глава 5

Вопреки ожиданиям Сергея ступени вели не в погреб или подвал, а в пещеру. Её пол и стены были покрыты льдом и снегом. В дальнем конце зияла чёрная дыра. Она вела в пещеру поменьше. Посреди большой пещеры стоял парень, в руках у него была боевая секира, светившаяся огнём.

― Не подходите! ― закричал парень. ― Иначе мне придётся убить вас!

― Ну, ещё неизвестно кто кого убьёт, ― прокричал в ответ Сергей. ― Мы не хотим причинить тебя зла.

― А почём мне знать? Может, вас подослал этот поганый старикашка, чёрт бы его побрал, ― сказал парень.

Сергей присмотрелся к секире и увидел, что на лезвии вырезан рисунок в виде феникса.

― Посмотри на лезвие своей секиры, ― проговорил Сергей, ― а теперь посмотри на наше оружие. Видишь феникса? Это знак того, кто нам помогает. Он хочет, чтобы ты был с нами.

Внезапно из чёрной дыры раздался леденящий душу рёв.

― Конечно, если тебя так тяготит наше присутствие, мы можем уйти и оставить тебя наедине с той рычащей тварью, ― предложил Сергей.

― Я вам верю! ― крикнул парень. ― Моё имя Дима.

Сергей и девушки подошли к своему новому знакомому и представились. На вид Дима был не старше двадцати трёх лет. Голубые глаза и светлые волосы делали его похожим на чистокровного арийца.

Рёв повторился. На этот раз он был намного громче. Девушки и парни повернулись к тёмной дыре, из которой выползало чудовище. Оно удивительным образом сочетало в себе черты белого медведя и обезьяны.

― По-моему, это йети! ― воскликнул Сергей.

Размерами тварь превосходила крупного медведя, она вся была покрыта белой шерстью. Пасть напоминала и медвежью, и обезьянью. На лапах твари имелись кинжалообразные когти.

― Посмотрим, из чего сделана эта тварь! ― Сергей выстрелил из арбалета.

Болт воткнулся в лапу монстра и оторвал несколько когтей. Алиса запустила в чудовище гигантскую сосульку. Лёдяной снаряд пробил ему плечо: закапала красная кровь. Но эти раны только разозлили зверя. Вытащив зубами сосульку из плеча, монстр скатал гигантский ком снега и бросил его в Алису и Сергея. Ком точно попал в цель и сбил обоих с ног.

― Ах ты, гнусная мохнатая тварь! ― Дима бросился к йети. ― Сейчас я отрублю тебе лапы и засуну их в твою белую волосатую задницу!

Парень подбежал к чудовищу и взмахнул топором, но йети сжал лапы в кулаки и ударил по земле. Пещера задрожала, и Дима упал прямо под ноги твари. Монстр занёс лапу для удара, но тут же взревел от боли. Это Лена вонзила меч в ногу отродья, почти перерубив её. На пол пещеры хлынул новый поток крови, монстр отшвырнул Лену в сторону.

Дима вогнал секиру в брюхо чудовища. Предсмертный вой монстра оглушил парней и девушек. Дима хотел было вытащить секиру из брюха твари, но топор стал нагреваться, пока не раскалился до бела. Йети взорвался, забрызгав кровью и внутренностями всю пещеру.

Парень протянул руку к секире и осторожно потрогал её. Оружие быстро остыло. Обследовав пещеру, из которой выполз монстр, Сергей не нашёл там ничего, кроме нескольких скелетов.

― Я думаю, нам стоит вернуться назад, ― сказал Сергей и направился к лестнице.

Остальные пошли за ним. Поднявшись в зал, они обнаружили, что маленькая дверь была чуть приоткрыта. За ней Сергей увидел узкий коридорчик, уходящий вправо.

― Архитектор этого здания законченный псих, ― заметил Дима. ― Огромные залы, переходящие в узкие коридоры, вызывающие клаустрофобию.

― Полагаю, что его вообще никто не проектировал, ― вставила Лена. ― Вполне возможно, что замок просто приснился одному сумасшедшему, а демон, подсмотрев его сон, скопировал здание.

― Интересно, сколько людей здесь уже побывало? ― спросила Алиса.

― Ну, судя по наличию всех этих скелетов, которые мы видели, их было не мало, ― предположил Сергей. ― Правда, пребывание здесь им явно не понравилось.

Они добрались до ещё одной маленькой двери и, открыв её, попали в большой зал. Он был заполнен водой и походил на гигантский бассейн. Там было глубоко, и кто-то плавал. Это было понятно по пузырькам воздуха на поверхности воды. На другой стороне зала находилась площадка: в её центре виднелся пьедестал, на котором стояла золотая статуэтка.

― Я пойду и возьму её, ― сказал Сергей остальным. ― Ждите здесь.

― Но почему ты думаешь, что она нам нужна? ― поинтересовалась Лена.

― Символ феникса на моём арбалете стал светиться, как только мы вошли сюда, ― ответил Сергей.

Он ступил на мостик, соединяющий обе площадки. Верёвочно-деревянный мостик не внушал доверия, но другого пути у парня не было.

― Подожди Сергей, ― Дима пошёл за ним следом.

Лена и Алиса направились за ними, но Сергей жестом остановил их.

― Двоих этот мостик ещё выдержит, а вот четверых вряд ли, ― сказал он.

Девушки остались у двери, а парни направились вперёд: доски скрипели у них под ногами; верёвки, заменяющие перила мостика, были туго натянуты. Твари, обитающие в воде, почувствовали присутствие людей, и теперь Сергей и Дима шли, преследуемые зловещими пузырьками. Монстры так до сих пор и не показались, но это явно были не дельфины. Однако до противоположной площадки парни добрались без проблем.

Они посмотрели на золотую статуэтку: несомненно, её сделал талантливый мастер. Казалось вот-вот — и оживёт. Она представляла собой феникса, расправившего крылья. Статуэтка была небольшого размера, около двадцати сантиметров в длину, и, судя по виду, весила совсем немного. Сергей просто сунул её в карман и пошёл обратно. Дима последовал за ним.

― Мальчики, вы бы поторопились! ― закричала Алиса.

― Воды становится больше! ― присоединилась к ней Лена.

Уровень воды начал стремительно повышаться, и теперь пузырьки были в каких-то нескольких метрах от мостика. Парни бросились бегом. Внезапно водная гладь прорвалась: это одно из чудовищ выпрыгнуло из воды. Монстр попытался схватить Диму, парень отмахнулся секирой и снёс твари голову. Два нелепых обрубка, бывшие когда-то целым живым существом, шлёпнулись назад в воду.

Парни не успели толком рассмотреть монстра, зато в следующий момент им представилась такая возможность. Ещё одна тварь выпрыгнула из воды и приземлилась на мостик, впереди них. Чудовище было похоже и на крокодила, и на акулу. От первого оно получило пасть, хвост и лапы, от второй ― тело и плавники. Монстр неуклюже пошлёпал к парням. Сергей прицелился ему в голову и выстрелил; но чудовище извернулось, и арбалетный болт попал в спину. Болт сдетонировал и разорвал тварь надвое.

Взрыв закачал мостик и Сергей, не удержавшись, перевалился через верёвку. Он неминуемо погиб бы ужасной смертью, разодранный на кусочки крокодило-акулами, если бы не Дима. Он успел схватить Сергея за руку и втащить его обратно наверх. Они побежали к девушкам.

Вода дошла до уровня мостика, и зубастые твари вцепились в него, в надежде столкнуть беглецов в воду. Однако парни сумели добраться до площадки с девушками невредимыми. Вместе они выскочили из зала и захлопнули дверь.

― Быстрее, нам нужно вернуться в большой зал, ― Сергей зашагал вперёд.

Они дошли до середины коридорчика, когда услышали треск ломаемого камня.

― Неужели дверь не выдержала напора воды? ― испугалась Лена.

― Да нет, ты ошиблась. Это всего лишь опускается потолок, ― Дима указал пальцем вверх.

― Ну, ты меня совсем успокоил, ― сказала Лена и посмотрела вверх.

И действительно потолок со скрежетом медленно опускался.

― Бежим! ― крикнул Сергей и понёсся так, что остальные едва успевали за ним.

Добежав до двери, Сергей попытался открыть её. Но тщетно. Дверь словно закрыли снаружи плотным засовом. А потолок всё ближе придвигался к полу. Если в зале с водоёмом опасность была снизу, то теперь она была сверху.

― Разреши мне попробовать мою открывалку, ― проговорил Дима, занося секиру над головой.

Сергей отошёл в сторону. Секира глубоко вонзилась в обитую железом дверцу, но она выдержала удар. Дима замахнулся ещё раз. Лезвие секиры раскалилось — и при ударе дверь вылетела, как пробка из бутылки. Парни и девушки устремились в зал, а за их спинами потолок коридора соприкоснулся с полом.

― Сергей, на хрен тебе сдался этот феникс? ― зло спросил Дима, кивком указывая на карман парня, в котором находилась статуэтка. ― Мы все чуть не погибли из-за него.

― Он нам пригодится, ― просто ответил Сергей. ― В любом случае, если бы это была простая статуэтка, то она бы так не охранялась.

― Да уж, точно, ― согласился Дима.

― Кроме того, я думаю, что она связана вот с этим, ― Сергей показал парню пергамент. ― Мы нашли его в комнате одного из инкубов.

― Инкубов? ― переспросил Дима.

― Да, ― кивнул Сергей. ― Твари пытались убить нас с Алисой.

― Ого! ― воскликнул Дима. ― Замок кишмя кишит всякими ужасами! И как только вы с ума не сошли, увидев всех этих монстров?

― Стараемся, ― улыбнулась Алиса. ― Скажи, а то чудовище в пещере, это ведь был твой страх?

― Да, ― нехотя признался Дима.

― Но ты не выглядел напуганным, ― удивилась Лена.

― Внешне, может, и нет, ― проговорил Дима и присел на ступеньку лестницы. ― Но внутренне меня просто трясло от ужаса. Мне хотелось кричать. Но если бы я показал свой страх зверю, у меня точно не было бы никаких шансов. К тому же, лучшая защита — это нападение. Вот я и решил напасть на чудовище, хотя оно и напоминало тварь, которая чуть не убила меня.

― Когда это случилось? ― Лена придвинулась поближе к Диме и смотрела на него во все глаза.

Он ей определенно понравился.

― Шесть лет назад. Я как раз был на втором курсе института, ― начал Дима. ― Начались зимние каникулы, и институт предложил всем желающим студентам отправиться в экспедицию в Гималаи. Правда, желающих почему-то оказалось немного. Я был в их числе. Старшим из нас назначили Горячева Владимира Сергеевича.

Дима как будто выплюнул это имя и фамилию, остановился, но потом продолжил.

— Он преподавал право, но также считался одним из лучших охотников. Цель нашей экспедиции заключалась в сборе информации и фактов о существовании снежного человека. Звучит неправдоподобно, но нас набралось тридцать человек. Кому-то было просто интересно, кому-то надоело сидеть дома, а кто-то просто хотел новых ощущений, как я.

Институт договорился с одной из исследовательских баз вблизи Гималаев, там нас должны были встретить и снабдить всем необходимым. Путешествие прошло без проблем: сначала мы летели самолетом, а потом пересели на вертолёт. Несколько часов, и мы были уже на базе. Там мы получили снаряжение: снегоходы, оружие — на случай встречи с дикими зверями, рюкзаки с провизией, палатки. С рассветом вы выехали и вскоре достигли предгорий Гималаев.

Мы не планировали забираться высоко в горы. Хотели провести исследования холмов, образующих начало предгорий. Там, по слухам, наиболее часто видели снежного человека.

Три дня прошли впустую: мы ничего не нашли, никаких следов. Зато на исходе четвёртого дня, мы наткнулись на гигантскую пещеру, в которой обитал крупный хищник. Пол был завален останками животных, и к своему ужасу мы обнаружили ещё и несколько скелетов людей. Горячев убедил нас устроить лагерь неподалеку от пещеры, сказав, что это логово медведя или возможно снежного барса.

«В любом случае, ― заверил он нас, ― хищник побоится огня и присутствия большой группы людей и не решится нападать».

Я думаю, что ублюдок сразу понял, на чьё логово мы наткнулись, но нам ничего не сказал. Позднее он набрал команду из шести человек для того, чтобы выследить хищника. Час спустя мы услышали выстрелы и крики, затем появился Владимир Сергеевич. Его лицо сияло торжеством. Четверо человек, которые шли за ним, тащили трофеи. Сначала я подумал, что это медведица с медвежонком, но, присмотревшись, понял, что они скорее походили на обезьян. Это были самка и детёныш йети.

Горячев подтвердил мои подозрения и сказал, что мы получим за парочку крупный куш. Я спросил, куда подевались ещё два человека. Владимир Сергеевич небрежно ответил, что их убила самка йети. Её пришлось пристрелить, как и детёныша. Убийство детёныша Горячев оправдал тем, что у нас не было клетки для транспортировки. Мразь заявила мне, что он всё равно бы не выжил без матери в этих суровых местах.

Той ночью мы выставили усиленную охрану. Владимир Сергеевич сказал, что в лесу они обнаружили следы большой стаи волков. И снова ублюдок соврал нам. В этом районе отродясь волков не было, что я узнал позднее. Мне кажется, что кроме следов самки с детёнышем, он обнаружил ещё и следы крупного самца, но ничего не сказал нам, иначе мы бы в ту же минуту убрались оттуда. Тело самки было больше белого медведя, а ведь самец обычно превосходит размерами женскую особь раза в два.

Конечно, у нас было несколько крупнокалиберных винтовок, но в основном большинство было вооружено мелкокалиберными ружьями. Вот и всё, что мы могли противопоставить самцу йети.

А поздно ночью началась бойня. Сначала мы услышали крики часовых: кто-то приближался к лагерю. Ломая деревья, тварь выскочила из тьмы. Она была огромная, вся покрытая белой шерстью. Её клыкастая пасть и длинные когтистые лапы разрывали людей на части. Йети пришёл мстить за свою самку и детёныша.

Я видел, как зверь схватил одного человека и вырвал ему позвоночник; а следующей жертве тварь откусила ногу. Чудовище походило на ожившую и сошедшую с ума гигантскую мясорубку, если только такое можно себе представить. Мы пытались дать ему отпор, но наши пули были для него словно горох.

Лагерь наполнился оружейными выстрелами, криками раненых и стонами умирающих, рёвом монстра. Я понял, что с тварью не справиться, и если я останусь в лагере, то погибну. Прихватив сумку с провизией, я прыгнул на снегоход и дал газу. В ту ночь йети убил шестнадцать человек.

Из лагеря сумели выбраться двенадцать, но тварь стала преследовать нас. Она как будто не знала усталости, ею двигало только одно желание ― месть. Снежный человек продолжал убивать нас, пока мы не добрались до базы. Нас оставалось только трое: я, ещё один студент — чудовище откусило ему руку и, только не удивляйтесь, Горячев Владимир Сергеевич.

Правда, спустя неделю, после нашего возвращения из Гималаев, эта скотина покончила жизнь самоубийством. Он принял ванну, перед этим не забыв перерезать себе вены. Последние дни Горячев всё время твердил о звере с красными глазами, который преследовал его. Я тоже видел красные, горящие глаза. Йети впился в меня взглядом, словно запоминая. Эти глаза до сих пор снятся мне в кошмарах.

Лена взяла Диму за руку. Он с благодарностью посмотрел на девушку.

― Да, такие ублюдки, как этот Горячев, есть и в моём университете, ― посочувствовал Сергей.

Алиса ощутила прохладный ветерок, дующий ей в спину. Ветерок дул со стороны гигантских ворот. Девушка подошла к ним и попробовала толкнуть одну из створок. Глухо. Алиса попробовала другую, створка чуть сдвинулась.

― Ребята, помогите мне открыть ворота, ― обратилась Алиса к остальным.

Вчетвером они налегли на створку ворот, она нехотя поддалась. За воротами находился широкий каменный мост, который вёл к центральной башне замка, окружённой тёмной бездной.

Глава 6

Вход в башню охраняли восемь циклопов. Они были вооружены шипастыми палицами.

― Это и есть элитная стража? ― усмехнулся Дима. ― Конечно, никогда не надо недооценивать противника, но мой дедушка выглядит внушительнее этих ребят.

Циклопы заметили парней и девушек, растянулись цепью и стали приближаться. Сергей, Алиса, Дима и Лена направились им навстречу.

― По двое на брата, ― обратился Сергей к остальным, ― и держитесь подальше от края моста, а то костей потом не соберёшь.

Циклопы атаковали.

Алиса запустила ледяную сосульку в одного из нападающих. Сосулька пробила грудь циклопа и пригвоздила его к камням.

Сразу трое бросились на Диму, а тот косым ударом сверху вниз разрубил ближайшего циклопа надвое. Другому противнику пареньотрубил башку, и та, отскочив от каменной кладки моста, полетела в тёмную бездну.

Третьего прикончила Лена ударом в спину.

Сергей выстрелил в одного из стражей, но попал в землю. Болт взорвался, сбив с ног двоих циклопов. Один из них не сумел удержаться на краю и ухнул в пропасть. Второй выстрел Сергея был точен — стражу снесло половину головы.

Алиса заморозила другого циклопа и разбила его посохом на кровавые осколки.

Лена увернулась от палицы нападавшего и проткнула сердце последнего стража.

― A piece of cake, ― прокомментировал Сергей, ― то бишь по-русски: «не фиг делать». Я считаю, что настоящее испытание ждёт нас там, ― он кивнул в сторону башни.

Над её куполом собиралась тьма и втекала внутрь, наполняя башню, словно гигантский демонический сосуд. Пройдя через арочный вход, который украшали головы демонов, парни и девушки увидели Похитителя Душ. Он стоял к ним спиной перед огромным чёрным порталом и читал заклинания. Тьма, наполнявшая башню, питала портал, который становился всё больше и чернее.

Дима бросился на старика. Сергей попытался остановить его, но было уже слишком поздно. Дима добежал до Похитителя Душ, взмахнул секирой, но в следующий момент закричал от боли. Старик проткнул его своей рукой. Рука превратилась в меч, а его обладатель стал расти в размерах. Он трансформировался в демона, которого Сергей уже видел в саду. Краснокожий, рогатый, шестиметровый великан, с двумя огромными мечами, на одном из которых кричал и извивался Дима.

― Смертные, ― проревел Похититель Душ. ― Я удивлен, что вы добрались сюда. Ну что ж, сейчас вы умрёте.

Дима вспыхнул огнем и стал кричать ещё громче: обгорелые куски плоти падали на пол башни. Лена рванулась к демону, но Сергей удержал её.

― Лена, послушай меня, ― он несколько раз встряхнул девушку, ― этим мечом ты его не убьёшь. Я вообще думаю, что его не убить нашим оружием.

― Правильно, мой мальчик, ― прогремел демон. ― Ты кое-что понял. Разве может огонь потушить огонь, воду иссушить вода. Тебя я убью быстро.

Лена вырвалась и побежала к демону. Похититель Душ взмахнул мечом, и из него вылетала молния, которая, попав в девушку, мгновенно испепелила её. Где только что был живой человек, теперь осталась лежать лишь кучка пепла. От Димы уже тоже практически ничего не осталось, кроме нескольких горящих кусков плоти.

― Почему эта тварь называет тебя «мой мальчик»? ― спросила Алиса.

Она была потрясена смертью Димы и Лены, и теперь прижалась к Сергею, ища у него защиты.

― Папа так называл меня, ― ответил парень.

Огромный демон неспешно подходил к парню и девушке, которые уже почти смирились со своей страшной участью.

И тут Сергей заметил большой сосуд в рост человека. Он стоял рядом с порталом. Сосуд напоминал кувшин без ручек и был плотно закупорен крышкой. На ней были видны необычные символы.

Из останков Димы и Лены поднялись два светящихся, мигающих огонька. Они переливались всеми цветами радуги и хотели было взмыть в небо. Но Похититель Душ взмахнул мечом, и огоньки притянуло к нему.

― Хотели убежать, мои хорошие, ― демон укоризненно покачал рогатой головой. ― А ну-ка быстро идите к остальным!

Он указал мечом на сосуд, крышка которого открылась, и светящиеся огоньки затянуло туда.

Внезапно в голове у Сергея словно вспыхнул яркий свет — теперь он понял, что нужно делать. Парень достал статуэтку феникса и отдал её Алисе. Потом он быстро вытащил пергамент, взятый в комнате инкуба, сломал печать и развернул лист.

Затем громким голосом начал читать написанное:

Ночь закончилась, тьма отступила,

ярким светом заря ослепила,

тех, кого не приемлет могила.

Вечный феникс из пепла восстал,

грозный взгляд огнем заблистал.

Золотая статуэтка феникса, которую держала Алиса, вылетела у неё из рук, упав между людьми и демоном. Похититель Душ выглядел испуганным и попятился назад. Статуэтка расплавилась, огонь сжёг её изнури. Из расплавленного металла вверх забил столб пламени. Он начал принимать очертания огромной птицы. Это был феникс. Демон по сравнению с пятнадцатиметровым исполином казался карликом.

― Ты возомнил о себе слишком много Младший Страж Адских Врат! ― загремел феникс. ― И взял то, что тебе не принадлежит!

― Эти души мои! ― закричал демон и метнулся к сосуду.

Из глаз феникса ударил луч света и разнес на кусочки дьявольский кувшин. Десятки, даже сотни, светящихся огоньков устремились к огненной птице и стали её частью.

― Получай! ― заревел демон и метнул в феникса один из своих мечей.

Однако меч не долетел до цели: он расплавился в воздухе. Из глаз огненной птицы ударил ещё один световой луч — он пробил грудь демона. Похититель Душ засветился изнутри, его плоть задымилась. Феникс взмахнул крылом, запустив в демона волну огня. Пламя уничтожило Похитителя Душ: на полу башни остались только обугленные камни.

― Он мёртв? ― спросил Сергей у феникса.

― Уничтожена только его физическая оболочка, ― ответила огненная птица. ― Его дух сейчас отправился в Адские Бездны.

― Но почему же ты сразу не убил его? ― спросила Алиса.

― Младшие демоны объединились и заточили меня в этом замке, ― феникс расправил крылья. ― Я являюсь Собирателем Душ и доставляю их в чистилище. Превратив меня в статуэтку, они спрятали меня в подземелье замка. Однако, как это часто бывает с демонами, они недооценили мои способности. Я почувствовал четыре наиболее сильные души и дал вам оружие, чтобы вы победили свои страхи. Затем я направлял вас и дал вам заклинание, которое разрушает чары, наложенные на меня.

― Сколько же времени ты находился в заточении? ―поинтересовался Сергей.

― Одну святую неделю, ― ответила огненная птица и добавила. ― На ваше летоисчисление это примерно двести лет.

― И тебя не хватились там? ― парень кивнул вверх.

― Возможно бы через один или два святых года, ― феникс покачал головой. ― За это время демон украл бы сотни тысяч человеческих душ. Он похищал три-четыре души за ночь, а это не много, если учитывать, что на Земле каждый день умирают тысячи человек. Ну а теперь вам пора просыпаться, но знайте, что теперь у вас есть могущественный друг.

Сергей взглянул в огненные глаза феникса и… проснулся в своей постели. Зазвонил телефон, парень поднял трубку.

― Привет Сергей. Узнал?

― Алиса! Но как?!

― Я проснулась, и у меня в голове был твой номер телефона. Я решила позвонить тебе.

― Хорошо, но откуда ты звонишь?

― Из Ростова-на-Дону.

― Ростова? Но я тоже живу в Ростове.

― Да?! Ну тогда давай встретимся сегодня в одиннадцать, в парке Горького, у фонтана рядом с кинотеатром. Идёт?

― У фонтана, рядом с кинотеатром. Давай, ― Сергей посмотрел на часы: половина одиннадцатого.

― Ну, тогда до встречи, Сергей.

― До встречи Алиса.

Сергей положил трубку и улыбнулся. Ему и раньше снились красивые девушки, но только ни одна не оказывалась реальной. И уж тем более эти девушки не назначали ему свиданий.