Погружение

Глава 1

Пар медленно поднимался в высокий потолок юрты. Небольшая кастрюлька висела прямо над углями. За мерцанием углей неспешно наблюдал старик, в чьих чертах сразу можно было увидеть коренного жителя Индейского полуострова.

Его взгляд ни на секунду не отрывался от раскалённых докрасна поленьев. Казалось, он чего-то ждёт. Жидкость в кастрюльке довольно быстро закипела. Всё также не прекращая смотреть на угли, он протянул старческую и сморщенную тёмную руку к пучку трав, связанному бечёвкой.

Быстрое движение, которое не сочеталось с его внешним видом, и странные высушенные растения запылали в костре, сильно дымя. Юрта в мгновение ока наполнилась сладковатым запахом, от которого начинало немного мутить и мыслям приходилось пробиваться через туман в голове. Но старый шаман давно привык к этому запаху.

Глубоко вдохнув, словно нехотя, старик поднялся со звериной шкуры, на которой сидел всё это время. Обернувшись, он, медленно переставляя босые ноги, подошёл к плоскому деревянному помосту, высотой не доходящий ему до колен.

Камешки всех цветов, коробочки из дерева с перетёртыми растениями внутри, склянки с непонятными зельями, связки высушенных и не очень трав самых разных видов и размеров. Взгляд может разбежаться в разные стороны, но почти вслепую вытянул руку вглубь стола и поднял к глазам тёмно-серую бутылочку и потряс её, чтобы увидеть плеск жидкости. Взяв с собой ещё несколько нужных материалов, он вновь вернулся к очагу.

Жидкость бурлила в кастрюльке, но почти беззвучно. Причмокнув высохшими губами, старик поочерёдно все ингредиенты засыпал и залил в кастрюльку. Варево немного поменяла свой цвет, став тёмно-зелёного цвета с болотным оттенком.

-Теперь осталось самое сложное… - подумал старик, так и не сказав ни единого слова.

Руки привычно надели на голову перьевую шапку, а рубаха камлайка уже была на нём. В левую ладонь легла колотушка, а правая рука крепко сжала бубен. Шаман глубоко вздохнул и издал странный и очень низкий гортанный звук. И вдруг резко превратился в крик орла, летящего на охоту. После этого настала очередь лошади, что пьёт воду из горной реки.

Шаман будто перебирал каждое известное ему животное, входил в его образ, становился им. Колотушка мерно ударялась в бубен, заставляя последнего издавать нагнетающий ритм. Старик закрыл глаза и полностью сосредоточился на камлании.

Между тем жидкость стала вести себя странно. Сначала взбурлила ещё сильнее, чем прежде, а после сразу опала. И даже рябь теперь не проходила по вареву. Ровная зеркальная поверхность завораживала, и в голову приходили странные желания взмыть птицей в небо или разорвать на куски добычу, будучи голодным волком.

А шаман всё танцевал и танцевал, закрыв глаза. Его ноги кружили его вокруг очага. Он всё ускорялся, ускорялся, пока не достиг пика.

Скорость казалась слишком быстрой для такого немощного старика.

Внезапно его ноги словно вросли в землю, он дернулся всем телом и широко раскрыл глаза, уставившись на кастрюльку. Бросив на землю бубен и колотушку, он бросился к очагу и голыми пальцами снял зелье с огня. Его пальцы задымились, но он этого не замечал.

Жадно раскрыв рот, он начал делать крупные глотки. Жидкость оказалась очень густой и очень приторной, оставляя приятное травяное послевкусие. Наконец, он откинул в сторону пустую кастрюльку.

Уже успокоившись, он сел на звериную шкуру и замер в одной позе. Вскоре зелье начало действовать. Глаза заволокла белая пелена, мысли всё больше путались, сталкивались. Далёкая музыка приближалась и скоро ничего не будет слышно кроме неё.

Шаман закрыл глаза и провалился в чёрную пустоту.

…

Напевая под нос неизвестные мотивы, чернокожий мужчина крупного телосложения сидел прямо на земле. На его теле была лишь набедренная повязка, сделанная из листьев, больших и мясистых.

Вся спина, руки и лицо были разрисованы красной краской, неизвестные узоры, закручиваясь в спирали и изображая неведомые сюжеты, место которым было очень давно, скрывали крепкую мускулатуру. Прямо к волосам были привязаны кости зебу. Они свисали на лоб, и создавалось впечатление, будто это не человек.

Мужчина сидел ровно посередине наспех устроенного шалаша и склонился над своим произведением. Его длинные и тонкие костлявые пальцы умело вылепливали из глины цвета кирпича маленькую фигурку человека. Она была удивительно похожа на него самого. Вот появились руки и ноги, вот голова. Плавным движением больших пальцев рук он прорисовал глаза на лице у фигурки, только они почему-то были закрыты.

В груди у фигурки была несквозная впадина. Её мужчина оставил специально. Справа от себя он уже специально подготовил то, что положит внутрь фигурки. Когда он потянулся, с его носа упала крупная капля пота. В шалаше было очень жарко, несмотря на то, что была глубокая ночь. На Солнечных Равнинах никогда не становилось прохладно, не то что холодно. Жара не уходила ни на миг. Пот стекал со всех и всегда, чем бы человек не занимался.

Мужчина поднял руку вверх, чтобы свет от факела упал на его раскрытую ладонь. На ней лежал палец, весь высушенный, указательный. Палец чернокожего альбиноса. Такие вещи стоят недёшево и достать их нелегко, но это того стоит. Части тела белокожего негра в несколько раз увеличивают эффективность ритуала.

Аккуратно вложив палец в грудную впадину фигурки, он тотчас залепил его ещё одним кусочком воска. На него с закрытыми глазами улыбалась его точная копия. Он удовлетворённо хмыкнул и быстро вскочил на ноги, отряхиваясь от земли и камней, что налипли на кожу после долгого сидения.

Продев через специально сделанное отверстие красную нитку, он повесил фигурку на шею. Медленно подошёл к входу в шалаш и обеими руками раздвинул грубую ткань, которой завешали проход.

Как только его голова показалась на улице, вся округа вдруг наполнилась нестерпимо громким боем барабанов. Мужчина оказался в центре круга, состоящего из двадцати человек. На каждом из них была маска, изображающая невиданное чудище, и каждый изо всех сил бил в барабан, сохраняя определённый ритм. Набат двух десятков барабанов распугал всю дичь в округе, а где-то очень далеко одна из зебу удивлённо подняла голову, как бы вопрошая: что там происходит?

В центра круга земли не было, только бурый песок, мелкий и летящий в глаза. Мужчина опустился на колени и, забывшись в звуке барабанов, стал загребать песок прямо руками. Песок лез в лицо, забивался в нос, под ногти, но он не обращал внимание.

Постепенно он углублялся вниз, а гора песка рядом лишь росла.

Наконец, она стала достаточного размера. Он встал и глубоко вздохнул, готовясь к тому, что сейчас произойдёт. Набат на секунду ускорился, это было знаком, что ему надо поторопиться. Он оглянулся и в последний раз посмотрел на всех вокруг. Затем, опёршись о края ямы, он лёг на её дно и вытянулся в полный рост. Глаза пришлось закрыть сразу из-за песочной пыли.

Он сложил руки на груди, зажав фигурку и запел, тихо и заунывно, растворяясь в бое барабанов. Слова текли то медленнее, то быстрее, но всегда попадали под ритм набата. Вскоре на его грудь упала горсть песка, но он этого уже не заметил. А песок всё прибывал и прибывал.

Вот и его лицо тоже оказалось засыпанным.

Яма полностью заполнена. Барабанщики прервали ритм быстрыми ударами и внезапно остановились. В тот же самый миг и погасли все факелы и Равнина погрузилась в тьму непроглядной ночи…

…

Скала возвышалась на несколько сот метров над лесом. Холодный ветер качал вековые сосны и ели, задувал под одежду и бросал в лицо хлопья мокрого снега. Небольшая, вырубленная в скале лестница поднималась вверх, к самой вершине скалы. Ступеньки были высокие и скользкие.

Неизвестный человек поднимался по этой лестнице наверх, к самым облакам. Ему то и дело приходилось опираться на холодный и мокрый камень, руки быстро стали грязными. Но он не останавливался, хоть и устал.

Всё тело было завешано шкурами диких животных, а лицо скрывал череп рогатого животного. Рога поднимались вверх и были похожи на деревья. На шее болтались ожерелья, сделанные из сушёных ягод и костей мелких зверей, вроде суслика. Он тяжело дышал, но уверенно поднимался.

А вершина приближалась, хоть и медленно. Вот уже и виден с высоты птичьего полёта весь лес. Высокие деревья стоят непроходимым барьером и простираются до самого горизонта во все стороны. Из-за холодной и пасмурной погоды всё будто стало серым и неярким.

И вот, последняя ступенька преодолена. Широкая, абсолютно круглая площадка открылась взору неизвестного колдуна. Но только земля здесь не обычная, как внизу, другая. Словно уголь раскрошили и рассыпали здесь. Здесь не растёт никаких растений, здесь не живут звери и насекомые, только смерть.

Встав на центр площадки, колдун опустился на колени и пальцем начал вычерчивать магический круг прямо на чёрной земле. Сначала простой и незамысловатый, он делался всё сложнее и вычурнее, пока практически всё место, кроме центра, не стало заполнено оккультными знаками и словами на неизвестном, давно умершем языке.

Засунув руку во внутренний карман просторной, но тёплой одежды, колдун достал четыре свечи, тоже чёрного цвета. Осталось расположить их по сторонам света. По одной свече на восток, запад, север и юг.

Только поставив свечи, колдун выпрямился и щёлкнул пальцами правой руки. Тот час же голубое пламя взметнулось над каждой из свечей. Но огоньки не остались на месте, а отделились от фитиля и начали подниматься вверх.

Колдун молча наблюдал за тем, как огоньки начали своё плавное движение, которое всё ускорялось, пока четыре огонька не слились в один голубой обруч из пламени. Земля начала вибрировать под ногами.

И тут огненное кольцо вдруг упало на землю и затухло. Человек в недоумении оглянулся, как бы, не понимая, что происходит. И в этот момент магическое кольцо, все его знаки, буквы и символы вспыхнули этим же пламенем.

Человек издал радостный возглас, но тот резко оборвался, потому что тело колдуна со всей силы притянуло к земле. Словно его сдавило в тиски, он извивался от боли и хотел бы закричать, да ничего не выходило. Рот открывался, но выходил лишь хрип.

Его тело принимало невиданные положения, человека всё сильнее давило к земле. Он только успел подумать, что его раздавит, как земля под ним будто бы стала жидкой, и он без единого вздоха в мгновение погрузился в чёрную массу, которая лишь слегка колыхнулась.

И больше ничего не напоминало о том, что здесь кто-то был только что…

…

Тихая музыка, какой-то джаз, разливалась по небольшому тёмному помещению. Мягкий пол, как для игры в бильярд. По такому туфли очень хорошо скользят. В помещении нет окон, а тот небольшой свет, который есть, исходит от светодиодных ламп по углам комнаты. Но их сильно не хватает, поэтому в комнате полутемно.

На одной из стен расположен большой экран, на котором постоянно и быстро сменяются строчки кода. По бокам от экрана установлены два больших аквариума. В них можно увидеть странных рыб и разные виды кораллов.

Но противоположная сторона комнаты представляет гораздо больший интерес. Три странные капсулы белого цвета стоят в ряд. На боковых панелях мигают красные и зелёные огоньки. Ничего, что внутри, не видно.

Перед капсулами стоит человек в дорогом костюме. Туфли начищены до блеска, на пиджаке ни пылинки. В бороде и волосах пробежала и оставила свой след седина, хотя мужчина не старше тридцати. Он впился взглядом в капсулы и молчаливо ждал.

Наконец, капсулы тихонько пикнули и вверх капсул раскрылся. Внутри оказались люди. На их головах были закреплены необычные устройства, похожие на шлем, но только с множеством отверстий.

Три парня, молодых, начали вылезать из кабинок и потягиваться, будто очень долго спали.

-Боже, как я рад снова оказаться в своём теле, уже достала эта форма старикашки!, - заявил один из них, парень с рыжей шевелюрой, синих брюках и рубашке в красную клетку.

-Это ещё ничего, ты бы попробовал постоянно потеть, в такой невыносимой жаре! Я бы на тебя посмотрел, ха!, - ответил ему второй, очень молодой парнишка, у которого только начала пробиваться бородка.

-Ну не знаю, а меня всё устроило, - сказал третий, с очень длинными чёрными волосами, стянутыми в хвост за спиной, - Я бы даже повторил.

-И повторишь, это я тебе обещаю…

Троица наконец заметила мужчину, который стоял чуть поодаль и его было легко не заметить. Он словно сливался в своём чёрном костюме на фоне остальной комнаты. Парни тотчас же прекратили разговаривать и попытались натянуть маски серьёзных лиц.

-Ну?.. – мужчина вопросительно изогнул бровь.

-Мне пришлось чуть подправить код, программа деревьев барахлила немножко, баговала.

-А я ещё поработал над интеллектом ботов, теперь они отвечают также как и живой человек.

-У меня без инцидентов, всё работает идеально, я научил местное населению начальным азам врачевания и агрономии, как и было задумано по плану.

Мужчину ухмыльнулся с удовлетворением и как бы расслабился.

-Можем запускать уже? А то фанаты ждут релиза. Уже и так задержали на два месяца, скоро фанбаза устанет терпеть… - спросил черноволосый.

-Думаю, пока рано. Давайте ещё немного подождём, когда они додумаются до изготовления алкоголя, а потом можно и запускать официально.

Мужчина махнул рукой в сторону капсул.

-Опять?! Ну, слава богу, это ненадолго.

Шло 25 апреля 2056 года, осталось 16 дней до запуска легендарной игры того времени под названием «World++»…