Подклад

Глава 1

- Это что, яйцо?

Лешка, сидя на корточках у двери в квартиру Степановых, оглянулся на вопрошающего Борьку. Силой и размерами Бориса природа не обделила - тот был на голову выше и на два размера крупнее любого своего одноклассника и даже некоторых старших. Если не знать, что Борька осенью перешел в пятый класс, то вполне можно было подумать, что он учится минимум в седьмом. А вот ума Борису немного не доставало. Вот и сейчас - ну ежу понятно, что Лешка держал в руках обычное куриное яйцо.

Изначально они хотели проучить противную бабку Зинаиду, которая часто гоняла их компанию по поводу и без. План придумал Степа - самый старший и самый умный из них. Как истинный сын профессора, он предложил гениальную многоходовку: взять газетку, набросать внутрь собачьих какашек, подложить Зинаиде под дверь, поджечь и постучаться. Бабка откроет, увидит огонь и начнет тушить газетку, измазавшись в фекалиях. План был принят единогласно. На дело выдвинулись всей компанией: Лешка, Борис, Степка и тщедушный Ромка. До заветной цели ребята не дошли - на третьем этаже под дверью отличницы и объекта единодушного воздыхания всех пацанов школы Лерочки Степановой Лешка нашел яйцо, небрежно прикрытое оторванным шматком дверного синтепона.

- Это яйцо, Боря. - Терпеливо ответил ему Степка. - Леш, ты бы не трогал его руками.

- Очень полезное замечание, а, главное, своевременное. - Парировал Леша, перекатывая яйцо в ладонях. - Откуда оно здесь?

Степа многозначительно покачал головой.

- Думаю, это подклад.

- Что такое «подклад»? - пискнул до этого молчавший Рома. Он был единственный из ребят, кто при общем одобрении плана, явно трусил.

- Подклад - это колдовство. - Степа изобразил пасы руками. - Его делают, чтобы причинить человеку вред. Интересно, кто хочет сделать плохо нашей Лере?

- Чегой-то вы тут забыли, детишки?

Вся компания разом подпрыгнула. На скрипучий голос бабы Зины у ребят реакция была одна - бежать как можно дальше.

- Мы мусор убираем, баб Зин! - Внезапно сориентировался Ромка. - Вот, видите, сколько набрали?

Он гордо вытянул вперед газетку с собачьим дерьмом.

- А, может, вы сами этот мусор здесь разбрасываете? - Хитро сощурилась Зинаида. - Подложить кому-то хотели, да поджечь?

Все посмотрели на Степу. План-то, оказывается, отнюдь не гениальный.

- Баб Зин, мы это… за Лерой Степановой! Нам уроков столько задали, самим никак не решить! - Сочинял на ходу Леша.

- То вы мусор убираете, то за Леркой! - Баба Зина сощурилась еще больше. - А как по мне, врете вы все. Ну-ка, марш из подъезда и чтоб духу вашего здесь не было!

Ребята вмиг скатились по лестнице до первого этажа и выскочили во двор, благоухающий пленительными ароматами бабьего лета.

- Фу, что за вонь? - Скривил нос Борька, когда они отбежали на безопасное расстояние.

Все принюхались.

- И правда! Боря, так это, по ходу, ты и наделал! - Степан пихнул здоровяка в плечо. - Как говорится, кто унюхал, тот и…

- Парни! Это я! - Обреченно прервал его Лешка. - Точнее не я, а оно.

Он показал на мешок для сменки.

- Я сунул яйцо в мешок, когда бабка пришла. А пока бежал, наверное, оно разбилось. - У Лешки на глазах появились слезы. - Там же сменка моя, мне родители только купили.

Пахло сероводородом и сточной канавой. В мешок заглядывать не хотелось.

Степа двумя пальцами взял мешок у Лешки и тут же выронил, отпрянув в сторону.

- Жесть, как воняет. Леха, думаю, это придется выкинуть.

- Как выкинуть? - Воскликнул сквозь слезы Лешка. - А что я скажу родакам?

- Скажешь - украли. - Твердо ответил Степка. - Я подтвержу. То есть, подтвердю. И ребята подтвердят. Правда, парни?

Все дружно закивали. Каждому хотелось побыстрее избавиться от вонючего груза. Лешка вытер рукавом мокрое лицо и со злостью пнул лежавший на земле мешок в сторону ближайшей канавы.

- Ладно, пацаны, мне домой пора. - Озвучил общее настроение Ромка. - Завтра в школу, а мне еще уроки учить надо.

- И мне пора. - Борька протянул огромную лапищу для прощания. - Если что, родаки будут прессовать, звони.

Лешка кивнул. Они остались вдвоем со Степой.

- Пойдем, тебя провожу что ли? - Предложил Степан.

- Да ладно, дойду. - Отмахнулся Лешка. - Увидимся в школе.

Но в школу на следующий день Лешка не пошел.

За сменку ему, конечно, попало. Мама прочитала лекцию о том, как важно беречь вещи, которые ему, неблагодарному ребенку, купили родители. Папа поступил еще суровее - пообещал вместо долгожданного велика подарить Лешке на день рождения новую пару сменной обуви. От этих слов Лешке стало бесконечно грустно и он лег спать раньше обычного. А проснулся совсем больной.

Мама принесла градусник - ртутная головка за пару минут достигла отметки с цифрой 38. Папа позвонил в больницу. Приехал врач, назначил противовирусные и постельный режим. А после того, как родители ушли на работу, Лешка, обмотавшись в одеяло, добрался до телефона и набрал Степку.

- Это точно из-за яйца! – Резюмировал Степан тоном, не предполагающим сомнений.

- Отстань ты со своим яйцом! – Огрызнулся Лешка, сдерживая мерзкий кашель. – Мне и так вчера за сменку попало.

- Не веришь, погугли. – Отрезал Степка. – А как разберешься – набери. Конец связи.

Лешка сипло вздохнул, поправил конец пухового одеяла, чтобы не болтался под ногами и поплелся к компьютеру.

«Подклад» - написал он в поисковой строке браузера. В ответ на запрос открылось несколько десятков ссылок. Лешка ткнул в первую попавшуюся и чем больше читал, тем больше холодело у него в груди.

«Подклад - это заряженный вредоносной энергией предмет, который мог подбросить человек, желающий навредить. Подклад может быть самым разным: куколка, игла, мешочек с солью, куриные перья, кости, яйца».

Яйца!

«Иногда при помощи яиц проводят порчельные ритуалы, нацеленные на конкретного человека. Обычно это сильные энергетические программы, которые приводят к большим несчастьям и даже смерти жертвы».

Смерти! Лешка сглотнул. До двенадцати часов он читал про разновидности ритуалов, способы наложения порчи на человека, а, главное, советы, как от них уберечься. Но почти все ресурсы ссылались на то, что если порча уже была наложена, то поделать ничего нельзя. В отчаянии Лешка открывал одну вкладку за другой и везде ему прочили тяжелую болезнь и практически неминуемый исход. Лешка открыл последнюю вкладку на странице. Это был форум по черной магии.

Пользователь под ником «Alucard66» предостерегал любителей-чернокнижников:

«Помните, братья! Если жертва узнает, от кого подклад, она может обратить его действие против колдуна. Тщательнее прячьте свои подарки»

Вот оно! Лешка посмотрел на часы. Уроки как раз закончились. Нужно сообщить ребятам, одному тут не справиться.

- Ты думаешь это баба Зина? - С экрана видеосвязи на Лешку смотрели три физиономии - вчерашние незадачливые борцы за справедливость.

- А кто еще, Степ? - Воскликнул Леша и зашелся в судорожном кашле. Кашель появился почти одновременно с красными пятнами на руках и ногах.

- Так, а че делать? - Борька длинных разговоров не терпел и перешел сразу к сути.

- Думаю, ту сумку с яйцом надо ей отдать. - Влез в беседу Рома.

- Да где там! По-любому ее уже не найти. - Леша невесело шмыгнул носом.

- Кому она нужна! Такая вонючая! - Степа не сдавался. - Так, парни. Встречаемся через полчаса во дворе на нашем месте. Найдем сумку, вручим ее Зинаиде. Спасем Лешку!

Леша бросился собираться. Его знобило, поэтому, несмотря на теплую сентябрьскую погоду, он натянул кофту, подумал, накинул поверх еще и непромокаемую осеннюю куртку, но из дома выйти не успел - вернулись родители.

- Алексей, вы далеко направились? - Увидев наряд Леши, строго спросила мама.

- Мне ребята должны тетрадку передать. С домашним заданием. Я тут, я быстро. Туда-обратно.

И пока родители не опомнились от столь рьяного стремления любимого чада к учебе, выпорхнул из дома.

Степа оказался прав. Сумка была там, куда вчера ее пнул Леша. Вокруг нее образовался круг из пожухлой травы. Степа взял у Ромки заранее припасенный целлофановый пакет, орудуя веткой, погрузил в него сумку и крепко завязал.

- Теперь нам нужна Зинаида. Борька, ну что там?

- Дома бабка. Пришла только что. - Отчитался Борис о своих наблюдениях.

- Все не пойдем, мало ли бабка что-то придумала. - Операцией руководил Степка на правах старшего. - Пойдем мы с Лехой. Если через час нас не будет, бейте тревогу, звоните родителям, объясните им, где мы и зачем пошли.

- А почему это ты пойдешь с Лехой? - Набычился Борька. - Может, я хочу навалять бабке?

- Поэтому ты и останешься. - Твердо произнес Степан. - А еще вот почему.

Он вынул из-за пазухи небольшую икону. Даже на первый взгляд было видно, что икона старая и замоленная.

- Это на случай, если Зинка пойдет в атаку. - Пояснил Степа. - А еще мамка меня научила молитве. Так что без вариантов.

Борька насупился, но спорить не стал. К подъезду старухи Степка нес мешок с подкладом аккуратно, словно мину. Лешка, то и дело шмыгая носом и покашливая, старался не отставать. Ребята поднялись на нужный этаж. Лешка уверенно постучал в деревянную дверь. Из глубины квартиры послышались шаркающие шаги.

- Кто там?

- Баб Зин, это мы, откройте, пожалуйста. - Стараясь сдерживать дрожь в голосе, ответил Лешка.

Дверь распахнулась, будто и не заперта была вовсе. На пороге возникла Зинаида.

- Ну, и чего приперлись? - Бабка встала в проходе, загородив от посторонних взглядов убранство жилища.

- А чего мы? Мы ваше возвращаем. - Степка неожиданно метнул в бабку мешок и, вытащив из-за пазухи икону, быстро забормотал. - Защитник мой, Николай Чудотворец, защити близких и родных от ненависти со стороны окружающих. Сними порчу и сглаз, накажи тех, кто желает нам зла. Пусть мучаются они, коли не хотят спокойной жизни. Так и будет. Аминь.

Баба Зина оторопела от происходящего, но не сдвинулась с места, поглядывая то на мешок, то на ребят.

- Вы мне в дом порчу принесли? - Наконец, медленно проговорила она.

- Нечего другим подкладывать. - Заключил Степка. - Уходим, Леха, дело сделано.

- Вот бестолковые. - Не сдавалась Зинаида. - Вы думаете, это моих рук дело?

Она перевела взгляд с мешка на Лешу.

- Где вы эту дрянь взяли?

Ребята переглянулись.

- Так это…У Степановых под дверью. Вы же положили…- Уже менее уверенно произнес Степа.

- Я? С какой это радости? Потому что старая и сварливая, так что ли? - Усмехнулась старуха. - Или потому, что живу рядом?

- Ну так…

- Зайдите-ка. А черноту эту. - Она ткнула пальцем в сторону мешка. - На кухню несите. И не бойтесь, не обижу.

По указу Зинаиды Леша положил мешок с подкладом прямо на пол маленькой кухни. Квартира у бабки оказалась небольшой, но уютной. Коридор был устлан вязаными разноцветными дорожками ручной работы, стены были увешаны черно-белыми фотографиями, на большинстве из которых бабу Зину, еще молодую, обнимал статный бородатый мужчина. В комнате, куда определила гостей Зинаида, по бабушкиному обыкновению, на стене гордо висел персидский ковер. Зина пододвинула к ребятам два старых, но крепких стула, мол, садитесь.

- Ну, рассказывайте, как все было. - Велела баба Зина, когда мальчишки устроились. И они рассказали. Про яйцо, про сменку, про болезнь Леши, про план мести. Умолчали только про газетку с какашками.

Зинаида слушала, не перебивая. А как дослушала, тяжело вздохнула, поднялась с просиженного кресла и наказала:

- Я на кухню. Ждите, ежели помощь нужна в избавлении от хвори. За мной не ходите.

Из комнаты было видно только половину кухни, впрочем, вполне достаточно, чтобы два любознательных школьника могли удовлетворить свое любопытство. А посмотреть было на что.

В первую очередь Зинаида зажгла свечи перед многочисленными иконами в уголке кухни. Взяла нож, несколько раз провела им вокруг себя и пакета, словно обрывая невидимые нити. Открыла кран, пустив воду маленькой струйкой. Достала невесть откуда черную тряпку и замотала в нее злосчастный пакет. И стала безостановочно читать молитву. Слов было не разобрать, но в том, что баба Зина молилась, сомнений не было. Времени прошло много. Степа, вспомнив, что на улице ждут товарищи, принялся строчить им сообщения. Наконец, Зинаида закончила свой речитатив и, снова помахав ножом, оставила тот в подкладе, обернула содержимое еще в один слой черной ткани и тщательно вымыла руки.

- Это нужно отнести на пустырь и сжечь. - Объявила Зина, выйдя к ребятам. Было видно, что сил у нее поубавилось: мешки под глазами потемнели, лицо осунулось, а руки ощутимо дрожали. - Справитесь?

- А то! - Заверил ее Степа. Он хотел сказать это бодро и уверенно, но голос дрогнул и фраза получилась смазанной.

- Догадываюсь, кто такие подарки Степановым оставляет. - Баба Зина добралась до кресла и рухнула в его объятия. - Недавно бабушка Лерочки в гостях у них была. По маминой линии. Конфликт у них с папой Леры. Думаю, ему это яичко предназначалось. А тут вы. Все планы ей попортили. Вроде как поблагодарить вас надо, а некому.

Она достала из-под кресла пепельницу и портсигар, чиркнула зажигалкой и по дому поплыл вязкий запах дыма.

- Главного вам не сказала. Вольные ведьмы со своим колдовством крепко связаны. Скорее всего, она уже знает, кто в ее планы вмешался, мстить будет, иначе никак. Как подклад уничтожите - к вам она придет. Просить придет. Что угодно: соль, спички, денег взаймы. Ничего не давайте. Иначе быть беде. А будет настаивать, читайте Отче наш. Не любят они этого. Поняли?

Мальчишки закивали.

- Ну, раз поняли, марш отсюда. Мне отдохнуть надо.

Старуха докурила, поднялась и проводила ребят до двери. Не прощаясь, закрыла за ними старенькую дверь.

Парни сделали все в точности, как сказала Зинаида. От горящего пакета валил черный вонючий дым, простираясь вверх на десятки метров. Леша почувствовал, как вместе с дымом из него выходит хворь. Домой он вернулся в приподнятом настроении и практически здоровый.

А вечером в дверь постучались.

Лешино сердце ушло в пятки. Помня наставления бабы Зины, он поспешно скатился с кровати и побежал к двери, пока родители его не опередили.

- Леша, кто там? – Крикнула мама из дальней комнаты.

- Это ко мне, мам! – Крикнул ей в ответ Леша, накинул цепочку на замок и слегка приоткрыл дверь.

На пороге стояла миловидная бабуля в сером вязаном кардигане на пуговицах и сиреневом кашпо.

- Здравствуйте, молодой человек. – Улыбалась бабуля Лешке во всю ширь размалеванного бордовой помадой рта. – Родители дома?

- Никого нет, только я. – Соврал Лешка. – Вам чего?

- Ты знаешь, Алексей. – Неожиданно прошипела бабуля. – За тобой пришла, да вот незадача – войти не могу.

- Уходите, бабушка. – Пролепетал Лешка и попытался закрыть дверь, но внезапно бабка выставила вперед ногу, заблокировав дверной проем. – Я сейчас в скорую позвоню, заберут Вас прокапаться.

- Ох, сопляк. – По манере общения бабка все больше напоминала змею. – Думаешь, можно встать на моем пути и выйти сухим из воды? Отомщу! Силы свои потраченные назад заберу!

Лешка собрался с духом и выпалил как скороговорку молитву, которую заучивал накануне.

- Господи Никола Святитель, спаси мою душу грешную, во имя Отца и Сына…

Бабка разразилась противным хрипловатым хохотом.

- Думаешь, Николай поможет тебе?

- Папа! Мама! – В отчаянии позвал родителей Лешка. – Тут к нам бабка какая-то ломится.

- Значит, не один все-таки! – Бабуля снова стала серьезной, но ногу из прохода убирать не спешила. – Ничего, сейчас я и родителям твоим черноты навешаю, век не отмоются.

Не та молитва! Не та! Как там говорила баба Зина?

- Отче наш, иже еси на небеси…- начал вспоминать слова Леша.

Бабка тут же отпрянула.

- Наученный, значит. – Прошипела она из коридора. – Ничего, еще встретимся, Алексей.

И поскакала вниз по лестнице, словно ей было не 70, а 17.

- Что такое, Леша? – Подоспела мама, когда он уже захлопнул дверь.

- Бабка какая-то приходила. Не в себе как будто. – Устало ответил Лешка. – Ходит, просит чего-нибудь ей дать. Я ее прогнал, но она может вернуться. Вы ей ничего не давайте, ладно?

Мама улыбнулась.

- Во-первых, не бабка, а бабушка. А во-вторых, старенькие люди иногда болеют, к ним надо относиться добрее. Чего просила-то?

- Мама, это все не так просто! Она хочет порчу наслать!

- Мой милый. – Мама склонилась над Лешкой и крепко обняла. – Вроде такой большой, а веришь в разную чепуху. Иди лучше спать. Тебе нужно выздоравливать.

Мама чмокнула Лешку в лоб и мягко подтолкнула к двери в спальную. Лешка закрыл за собой дверь и в отчаянии плюхнулся на кровать. Мама ему не верит! Бабка вернется, родители дадут ей, что она просит и все усилия пацанов пойдут прахом.

Надо что-то делать!

Лешка взял телефон и набрал номер Степы. После длинных гудков в трубке зазвучал голос автоответчика. Звонок Борьке. Та же история. Чувствуя легкий мандраж, Лешка набрал Ромке, уже особо не надеясь на ответ. В трубке щелкнуло и зазвучал сонный голос друга.

- Леха! Чего так поздно звонишь?

- Ром, ты что, спишь? Время детское! Но не об этом. Ко мне бабка приходила, короче, помощь нужна. Сможешь из дома свинтить?

- У меня отец уйдет в ночную смену к 10. Теоретически…

- Не надо теоретически. Сможешь или нет?

- Смогу-смогу. – Успокоил Ромка. – А план какой?

- Пойдем к бабе Зине.

Луна скудно освещала детскую площадку возле подъезда бабушки Зинаиды. У нее в окне горел свет и это обстоятельство внушало Лешке надежду. Из дома он выскользнул незаметно, как только родители уснули. Спустя несколько минут подтянулся Рома, одетый в камуфляжный костюм на два размера больше.

- Чего? – Заметил Ромка изумленный взгляд Лешки, блуждающий по его непривычной одежде. – Это брата. Я подумал, раз мы идем на дело, то и одеваться нужно соответствующе.

Лешка одобряюще кивнул. Сам он был одет в шорты и легкую ветровку, поэтому то и дело отмахивал комаров от своих голых ног.

- Леш, а почему ты один не сходишь? – Сказал Ромка, зябко поежившись, когда они подошли к подъезду.

- Ромка, я боюсь. – Признался Лешка. – А вообще, друзья такие вопросы не задают. Ты со мной или нет?

- С тобой, конечно. – Торопливо отозвался Рома. – Пойдем уже, прохладно.

Баба Зина открыла дверь после первого же стука, словно ждала ночного визита. Вместо приветствия спросила:

- Ну что, приходила колдунья?

- Приходила. – Вздохнул Лешка. – Нужно ее обезвредить. Иначе она может навредить родителям.

- А где тот, что с тобой был в прошлый раз?

- Степка не берет трубку. Спит, наверное. – Лешка зачем-то посмотрел на список набранных вызовов в телефоне.

- Или так. Или забрала она его. Если он не сдюжил против ее воли или молитву забыл.

- И что нам делать? – В голосе Лешки сквозили нотки отчаяния.

- Спокойно. – Пресекла Зинаида зачатки паники. – Проходите, я вам пока чаю налью.

Чай у бабы Зины был необычный. Пряный, терпкий, пахнущий мятой и неведомыми травами. После пары глотков Леша почувствовал спокойствие и ясность ума.

- Значит так. – Начала Зинаида. – Дам я вам чертополох и соль, да соль необычную, замоленную. Судя по твоему рассказу, Алексей, ведьма та - это действительно бабушка Лерочки Степановой. Живет она недалеко. Соль эту надо вокруг ее дома рассыпать. Веточки чертополоха воткнуть рядом с каждым выходом, включая окна. Все поняли?

- А если у нее Степка? – Вдруг подал тонкий голос Ромка.

- Надо убедиться, что нет. Иначе сгноит она его. Выйти не сможет и его не выпустит.

- Ладно, нельзя мешкать. – Лешка поднялся со стула. – Баб Зин, вы с нами?

- Куда ж я пойду, милок? – Удивилась бабуля. – Я тут за вас молитву сделаю, чтоб ведьмины приспешники, да другие темные воплощения дорогу вам дали.

Лешка кивнул. Собрав в узелок нехитрый скарб, выданный Зинаидой, они с Ромкой двинулись к дому ведьмы. В темноте идти было нелегко, под ноги то и дело бросались то невесть откуда взявшиеся ветки, то булыжники, то мусор. Асфальтовая дорога кончилась вместе с многоэтажными домами, уступив место грунтовке частного сектора. Крайний слева дом – тот самый – был ниже и, будто бы, темнее остальных. В окнах единственного этажа, где-то в глубине жилища, тускло горел свет.

- Я посмотрю, там ли Степка. – Лешка передал кулек с травой и солью Роме. – Начинай посыпать вокруг, только не прерывай линии, а то не сработает.

Ромка аккуратно взял мешок и исчез в глубоких ночных тенях. Леша на корточках подполз к ближайшему окну. Некоторое время сидел ни жив, ни мертв, выжидая. Убедившись в безопасности затеи, он осторожно заглянул внутрь.

И сразу увидел Степку.

Тот сидел неподвижно посреди комнаты на узком диване и смотрел прямо перед собой. Кончиком ногтя Леша поскреб по стеклу. Степа, казалось, не слышал. Леша постучал посильнее и, наконец, Степка повернул к нему голову. Во взгляде друга было столько боли и мольбы о помощи, что Лешка, отбросив осторожность, попытался силой открыть окно, ухватившись за деревянный брусочек, на котором держалось стекло. Оно неожиданно легко распахнулось и Лешка, сгруппировавшись, запрыгнул внутрь дома.

Изнутри убежище ведьмы казалось просторнее, чем снаружи. По крайней мере, комната, в которой оказался Леша, была больше всей его квартиры. Из мебели в почти пустом помещении оказался только длинный стол, уставленный колбочками, флаконами, ретортами всевозможных форм. Зато на стенах не было пустого места. В полумраке Лешка смог рассмотреть снопы разнотравья, подвешенные на веревках, магические рисунки и непонятные формулы, а также фотографии. Десятки фотографий. На всех были изображены люди, причем, люди знакомые. Вот, например, баба Клава с первого этажа. А здесь тетя Маша, Валеркина мама, а вот тут папа Лерочки Степановой. Лешку передернуло. Значит, ведьма на всех этих людей делала порчу. Ну, или планировала сделать. Вспомнив, зачем он здесь, Лешка подскочил к дивану и принялся трясти друга за плечо. Тот будто бы спал, но глаза его были открыты, а взгляд снова стал пустым.

- Степка, ну Степка, пошли отсюда! – Тормошил его Леша.

- Я…я…- Еле слышно вылетело из Степкиного рта.

- Что ты? Степа, это я, Лешка, нам надо уходить, быстрее.

- Я…- Степка явно пытался что-то сказать. Лешка подвинулся ближе. – Я…не могу…

- Ты не можешь идти? – Сообразил Лешка. – Значит, придется тебя нести.

Он поднял Степку с дивана и перевалил через плечо. Попытался встать и охнул – обездвиженный Степа весил слишком много. Из глубины дома послышался шум. Лешка почувствовал неожиданный прилив сил и одним рывком преодолел расстояние от дивана до окна. Сначала выпихнул наружу Степку, надеясь, что тот при падении ничего не сломает, затем прыгнул сам и тут же вскочил. От дома Леша тащил друга волоком, ухватив за руки. И только метрах в ста от жилища ведьмы позволил себе выдохнуть и упасть на траву.

- Леша…

Лешка приподнялся на локтях и подполз к Степе.

- Тут я, Степа. Все хорошо.

- Леша, она меня заколдовала. – Степан начал говорить более внятно. – Я вроде бы сам к ней пришел, а уйти не смог.

- Теперь ты в безопасности, Степа. У нас с Ромкой есть план, мы ее победим.

В груди Лешки похолодело. Ромка!

Лешка поднялся и устремился обратно к дому. Бросил Степе на ходу:

- Я за Ромкой!

Ближе к дому Лешка перешел на шаг и пригнулся. В доме по-прежнему горел едва видневшийся огонек. И было тихо. Слишком тихо. А Ромки и след простыл.

Лешка обошел дом вокруг. Кое-где он заметил чертополох, засунутый под наличники окон и щели дверных коробок. Трава-оберег была везде, кроме заднего входа в дом. Здесь же на земле валялась сумка с остатками соли.

- Попался! – Прозвучал прямо над ухом скрипучий старушечий голос и Лешка почувствовал, как узловатые пальцы крепко сжались на его вороте.

Старуха подкралась незаметно, несмотря на то, что в левой руке она так же за воротник держала Ромку.

- Отстань от нас, дура старая! – В сердцах крикнул Лешка, безуспешно пытаясь освободиться от цепкого хвата ведьмы.

- Может и старая! – Усмехнулась старуха. – Но далеко не дура. Замоленная соль, значит. Сами додумались, али помог кто?

- Тебе-то что, ведьма? За нами придут родители, тебе конец! – Храбрился Лешка.

- Никто за вами не придет. – Отрезала бабка и потащила подростков внутрь. – Никого не боюсь, а вас, молодых, своими слугами сделаю, будете мне помогать.

Старуха почти втащила ребят в дом, но тут произошло неожиданное. Из кустов с диким ревом первобытного животного выбежал Степка. От такого перформанса опешила даже бабка. Степа со всего маха врезался в дряблый старушечий живот, от чего та охнула и выпустила из рук пленников. Ромка рухнул на пол как мешок с картошкой. Лешка успел сгруппироваться и лишь больно ударился плечом, однако тут же вскочил, оттащил тщедушного Ромку на несколько метров, по пути подобрал мешок, выданный Зинаидой, и вернулся обратно.

- Это тебе за пацанов! – Крикнул Лешка, когда бабка поднялась на ноги и готовилась к контратаке. Он швырнул ведьме в лицо горсть соли, отчего та зашипела, будто масло на мокрой сковороде и попятилась в дом. – Степа, беги!

Убедившись, что друг в безопасности, Лешка захлопнул перед носом колдуньи входную дверь, достал из сумки последний пучок чертополоха и повесил его над входом.

- Теперь она не сможет выйти. – Лешка проверил состояние Ромки, тот постепенно приходил в себя.

- Этого мало. Надо покончить с ней прямо сейчас. – Неожиданно спокойно произнес Степа.

- Как это, покончить? – Устало переспросил Лешка.

- А вот так! – Степан достал из кармана коробок спичек. – Спалим это место к чертям. Ты видел, что у нее внутри? Она же, по сути, серийный убийца.

Не дожидаясь одобрения, Степа направился к одному из открытых окон. В нем уже маячила темная фигура старухи.

- Что ты собрался сделать, мальчик? – Ласково позвала Степана ведьма.

- То, что должен. Хватит портить жизнь другим. Помолись лучше о себе.

Ведьма бросилась на Степу, но уперлась в невидимую преграду.

- Чертополох…Как же я сразу…Зинаида, значит, вас научила. – Старуха картинно опустила плечи. – Но, есть один момент. Я не могу умереть, не передав свою силу другому. Это моя карма, мой крест. Может, ты хочешь стать могущественным колдуном? Я могу помочь. Просто подойди поближе, мальчик.

- Это меня не волнует. – Степка заканчивал скручивать из тряпок и сухой травы импровизированный снаряд. – Колдуны все лохи. Лучше играть за паладина или варвара.

Он поджег получившийся травяной ком и мастерски метнул его вглубь комнаты прямо на колдовское оборудование. На столе тут же что-то зашипело, взорвалось и заклокотало, пламя перекинулось на пол, расползлось по дощатым перекрытиям и начало лизать стены. Старуха закричала в бессильной ярости, сначала попыталась спасти свои пожитки, но, осознав бессмысленность этой затеи, начала искать выход. Она металась от одного окна к другому и в каждом проеме ее встречала невидимая стена.

Убедившись, что ведьма в западне, Степка поспешил к друзьям. Вместе они поспешили убраться подальше от полыхающего здания, в котором нечеловеческим криком орала умирающая колдунья.

- Сынок, ты видел новости? – Спросила мама у Лешки, когда тот, после пяти часов мертвецкого сна, выбрался из своей комнаты на запах горячих пирожков.

- А что там? – Лешка налил себе дымящийся кофе и сел напротив мамы.

- Говорят, дом сгорел в частном районе. Там у нас тетя Тамара живет, буквально в пяти минутах ходьбы. Надо бы ее навестить.

Мама все говорила, но Лешка ее уже не слушал. По телевизору как раз показывали место пожара. Он взял пульт и сделал погромче. Диктор беспристрастным голосом вещал с экрана:

- «…причины возгорания неизвестны. Огонь удалось локализовать, поэтому пламя не успело перекинуться на соседние постройки. Специалисты продолжают работать на месте происшествия. Одно можно сказать наверняка – в результате пожара никто не пострадал…».