Под знаком Велеса

Глава 1

Лихо тормознув, старенький "форд" остановился возле толпы человек в пятнадцать, обступивших кольцом нечто, пока скрытое от глаз. Андрей пробежался взглядом по собравшимся, механическим движением поправил галстук. Почти всех этих людей он отлично знал, пусть и давно не заглядывал в Гу́мны, повода не было. Так, наведывался раз в пару месяцев для профилактики. Ну в самом деле, чего зря кататься, если жизнь в деревне течет спокойно и размеренно, а из серьезных преступлений только редкий пьяный мордобой. И то потом обе противоборствующие стороны обычно распивают мировую пол-литру. Правда, две недели назад на краю леса нашли изуродованное тело бабки Матрены. Но, как сказали эксперты, никаким криминалом там и не пахло - нападение диких зверей. Андрей, по своей природе не привыкший верить никому на слово и относящийся порой с подозрением даже к спецам, не поверил. Какие это у них завелись дикие звери, чтобы такое сотворить с человеком? Ладно бы еще зимой, когда зверь голодный, а повстречать шатуна - и вовсе верная погибель. Но не в разгар лета же! Тем не менее, дело закрыли, списав все на несчастный случай.

- Пойдешь? - Андрей повернулся к водителю, своему хорошему другу и коллеге.

- Нет уж, спасибо, - отмахнулся тот. - Не люблю я все эти мероприятия. Мое дело - шоферить.

- Как всегда все валится на мои хрупкие мужские плечи, - резюмировал Андрей и вышел из машины, нарочито громко хлопнув дверью. Не с целью позлить Ивана, а чтобы привлечь внимание языкастой толпы. Отчасти помогло. Несколько человек обернулись на звук. Сморщенный, как сморчок, дед в нейлоновой рубахе навыпуск щербато улыбнулся, жизнерадостно замахал рукой.

- Здорово, Андрюха! Как житуха?

- Не Андрюха, а лейтенант Андрей Васильевич Прокопцев, ваш участковый, - осадил парень деда. Панибратства во время службы участковый не терпел. После работы - всегда пожалуйста, но во время следствия это отвлекает. И пускай о нем думают, что хотят.

- Зазнался, - решил старик и отвернулся.

- Разойдитесь, граждане! - повысил голос Андрей. - У вас тут ЧП произошло, а вы толпитесь на месте преступления, улики затаптываете. Может, хотите помешать следствию, чтобы выгородить виноватого?

- Да тьфу на тебя, ирод в погонах! - гневно прозвучал чей-то женский голос. Андрей не стал вычислять его обладательницу, а шагнул внутрь круга. Там лежал, раскинув руки, мужчина лет сорока голый по пояс: шея неестественно вывернута, в глазах застыл вечный испуг, грудь залита кровью. Местный пастух. Участковый опустился на корточки, осмотрел рану. Та оказалась неглубокой и почему-то напоминала перевернутую букву "А". Он, конечно, не являлся судмедэкспертом, но рана явно не была смертельной, нанесена чем-то острым еще прижизненно. Кем и с какой целью - неизвестно, но очень похоже на ритуальное убийство.

- Так, - Андрей выпрямился, пробежался цепким взглядом по собравшимся. - Кто его нашел?

- Дык я нашла, - вперед вышла дородная женщина за сорок, которая и коня на скаку и в горящую избу. - За водой шла, а он валяется посерёд улицы. Думаю, вот же пьянь такая! Ему коров скоро гнать, а он разлегся тут, как собака. Думаю, окачу тебя щас водицей-то колодезной. Поближе подошла, а он в крови весь! Ну, думаю, никак мертвый! Ведра кинула да побежала народ собирать.

- В котором часу это было, Ольга Никитична, можете вспомнить? - Андрей мысленно вздохнул: искать следы после такого нашествия любопытных, все равно что воду в решете таскать.

- Думаю, часов в шесть утра, - утвердительно кивнула женщина.

Андрей посмотрел на часы. Те показывали начало одиннадцатого. Это что же, Никитична столько времени бегала, собирая народ, а потом они еще бог весть сколько стояли рядом с трупом и обсуждали возможные причины смерти? Ничего не меняется.

- Кто-либо видел что-то подозрительное, странное? Может, убитый в последнее время вел себя как-то не так?

- Да он всегда себя одинаково ведет, алкаш несчастный! - возмутился дед Иван. - А как на эту Светку окаянную глаз положил, так и вовсе сам не свой стал. Все вьется и вьется возле ее хаты, а она на него и не глянет даже. Во, так это ж она его и порешила, чтоб он у нее не терся, точно говорю!

- Да ты сам на молодок заглядываешься, старый хрен! - возмутились в толпе. - Что, тоже к Светке ходишь, пока твоя Василина занятая?

- Тихо! - рявкнул Андрей. Если их не успокоить, то уже через пять минут все начнут подозревать в убийстве друг друга и вспоминать прошлые и будущие прегрешения. - Что за Светка и где она живет?

- На Посёлке, где ж ей еще жить, ведьме нелюдимой. Предпоследняя хата. Знахарка она.

Андрей вспомнил, что деревня всегда делилась на несколько частей. Посёлком называли часть в конце деревни, лежащую наособицу, справа. Километра полтора чесать придется. Толика с машиной лучше оставить здесь, пусть присмотрит за этими Пинкертонами, чтобы не нарасследовали чего не нужно, а самому пройтись.

- Толь, - участковый заглянул в окно автомобиля, - дождись приезда медиков. Я пока прогуляюсь, загляну к местной роковой женщине. Да не смотри ты так! Сугубо по делу. Есть некоторые подозрения. А тебя очень попрошу - присмотри за людьми, чтоб горячку не пороли.

- Стрелять можно? - невинно поинтересовался водитель.

- Толя! - Андрей чуть не задохнулся от негодования. - Словом и делом успокаивать нужно. В крайнем случае пальнешь в воздух. Только смотри не подстрели ворону какую-нибудь, а то "зелёные" засудят.

По сути дом Светланы можно было смело считать последним, потому что следующий за ним ветхий домишко оказался нежилым. Андрей открыл скрипучую калитку, поднялся на крыльцо, прошел в небольшую веранду. Под потолком ровными рядами висели пучки сушеных трав, от которых шел густой терпкий запах. Из всего многообразия Андрей различил только желтые цветы зверобоя и липовый цвет. Внутри оказалось очень чисто и аккуратно. Внимание участкового привлек огромный книжный шкаф, стоявший справа от входа, доверху забитый книгами. С первого взгляда было ясно, что книги если и не древние, то уж точно очень старые.

- Эй, есть кто дома? - позвал Андрей.

Спустя минуту из второй половины дома вышла девушка. Почему-то Андрей, когда услышал про знахарку, подумал, что это обязательно должна быть возрастная сухопарая женщина с морщинистым лицом и обвешанная сушеными лягушачьими лапками, зубами животных и прочей атрибутикой, необходимой для закрепления мистического имиджа. Светлане же на вид было лет двадцать пять; длинные волнистые волосы отливали темной медью; на лице россыпь веснушек. Солнышко поцеловало, как говорила бабушка Андрея. И глаза - зеленые-зеленые, как трава на лугу после теплого летнего дождя. Бездонный омут, в который хочется броситься, очертя голову. Одета в простецкие джинсы и футболку с улыбающейся рожицей.

- Вы ко мне? - голос мягкий, приятный.

Андрей понял, что тонет в этих глазах, тряхнул головой, сбрасывая накатившее внезапно оцепенение. В темные века такая девушка была бы первой кандидаткой на вступление на огненный престол.

- Да, к вам. Я ваш участковый, Андрей Васильевич. Скажите, когда вы в последний раз видели Федора Гладышева, местного пастуха?

- Вчера вечером, - Светлана и глазом не моргнула. - Я так понимаю, он мертв?

- С чего вы это взяли? - моментально насторожился участковый.

- Если представитель органов спрашивает, когда в последний раз видели человека, значит, тот либо пропал, либо умер. Все просто.

- Действительно, - согласился Андрей. - А в каких вы были отношениях?

- Между нами была безудержная жгучая страсть, - заявила девушка, озорно сверкнув глазами, и добавила, видя смятение Андрея: - Ну какие еще отношения, товарищ лейтенант? Бегал он за мной. То по хозяйству помочь норовит, то букет цветов принесет. Даже не подозревала, что у пьющего человека может быть чувство романтики. Однажды серенаду пытался спеть на гитаре под окном.

- И как, успешно? - заинтересовался участковый.

- Знаете, ощущение было такое, будто около дома поселилась стая козодоев. Нечто среднее между стенаниями мучеников и грубым рыком цербера.

- А вчера вечером при каких обстоятельствах вы его видели?

- Под окнами у меня крутился. С полчаса примерно. Как обычно, был изрядно навеселе. Поотирался - и ушел, когда понял в очередной раз, что ему не светит ничего.

- Больше вы его не видели и сами никуда не выходили? - уточнил Андрей.

- Нет, конечно, - девушка вздохнула. - Мне правда жаль, что он умер, но я к этому не имею никакого отношения. Да и ночами не имею привычки слоняться по деревне. Мне и дома есть, чем заняться, - она кивнула на книжный шкаф.

- Интересуетесь славянскими верованиями?

- Нет, лейтенант. Я пытаюсь сохранить древние знания наших с вами предков.

Девушка произнесла это настолько веско, что Андрею стало ясно - она относится к этому серьёзно и не потерпит каких-либо шуток на эту тему.

- Хорошо. Тогда последний вопрос. Вы не знаете, что может значить символ в виде перевернутой буквы "А"?

- Нет, - твердо ответила Светлана.

"Ответила слишком быстро", - отметил про себя участковый. И взгляд ее при этом как-то неуловимо изменился. В нем мелькнуло нечто сродни... беспокойству, страху? Андрей не мог этого объяснить, но запомнил. За время службы он уяснил для себя, что у каждого есть свои спрятанные скелеты.

- Спасибо, - поблагодарил он и протянул девушке черный прямоугольник визитки. - Позвоните, если что-нибудь вспомните или захотите рассказать.

- Всего доброго, - девушка приняла визитку. - И вот еще что, Андрей... Будьте осторожнее.

Участковый ничего не ответил, но внутри неприятно ёкнуло. Козырнув, он вышел из дома.

Дело не двигалось с мертвой точки. Единственное, что удалось установить, так это время смерти - около двух часов пополуночи. И еще имела место одна странность: спустя сутки тело погибшего ссохлось до такой степени, что египетские мумии по сравнению с ним казались толстяками. Судмедэксперты только руками разводили, ничего не понимая. Создавалось впечатление, что из человека полностью откачали все жидкости, оставив пустую оболочку с костями внутри. Естественно, что хоронить пастуха пришлось в закрытом гробу.

Больше всего Андрея бесило отсутствие улик. Неужели имеет место пресловутое идеальное преступление? Никто ничего не видел, никто ничего не знает. Единственная зацепка – перевернутая буква “А”, вырезанная на теле жертвы. Ни о чем подобном Андрей раньше не слышал, сектантов с подобной атрибутикой не встречал. Всемирная паутина на запрос выдала какую-то чушь о славянском боге Велесе. Но, даже если рассмотреть такую безумную версию, это никак не вязалось с убийством. У Велеса, если верить истории, несколько иные функции.

А спустя неделю разразилась новая трагедия. В двух километрах от деревни в лесу обнаружили тело убитой местной жительницы. Нашел ее грибник, собирающий дары леса. Жертву привязали за руки и ноги, растянув между двух берез на высоте метров четырех. Андрей, повидавший многое, прибыв на место, ужаснулся: женщина висела тряпичной куклой. Казалось, что у нее не осталось ни одной целой кости. И кровь. Много крови. Она натекла под телом, покрывала стволы берез, отчего белостволые красавицы смотрелись жутко. Андрей справился с подкатившим к горлу комком, начал осматривать местность. Хорошо, что на этот раз никаких зевак и любителей сенсаций не было. Нашедшему тело грибнику хватило ума сразу позвонить в милицию, а не бегать по деревне, созывая народ.

Участковый исходил все вокруг, чуть ли не рыл носом землю, но безрезультатно. Создавалось впечатление, что тело оказалось здесь само по себе. Андрей привалился плечом к ближайшему дереву, тяжело вздохнул. Снова тупик, следствие не сдвинулось ни на йоту. Если так пойдет и дальше, то можно смело писать заявление на увольнение. И не потому, что вышестоящее начальство снимет голову, а потому, что совесть не позволит работать самому. В самом деле, зачем нужен участковый, если он не может обеспечить порядок на вверенной ему территории.

Робкий солнечный лучик пробился сквозь густую листву, и в траве что-то блеснуло. Андрей подошел, наклонился и поднял круглый камушек размером с перепелиное яйцо. Держа его большим и указательными пальцами, он поднял его перед глазами, рассматривая. Камень был гладким, слегка вытянутым, густого черного цвета. Но стоило его слегка повернуть, как внутри начинали играть яркие переливы красного, зеленого, синего, оранжевого и других цветов. Кроме того, камень был холодным. Казалось, что держишь в руках шарик льда. И еще на нем нашлась пара капелек крови. Участковый бережно упаковал камушек в пакет и отправил в карман. Это, несомненно, была улика и вот с этим уже можно работать. Правда, пока не очень понятно, чем конкретно может помочь камень, но несколько минут назад у него и такого не было.

Камнем оказался черный опал, и Андрей очень сильно удивился, прочитав заключение экспертов. Черный опал являлся самой редкой и самой ценной разновидностью опалов. К тому же, добывают их в основном в Австралии. Конечно, это не значит, что он не мог оказаться в Беларуси, но… Загвоздка заключалась в том, что цена за один карат могла доходить до десяти тысяч долларов. И вот это уже заставляло задуматься. Откуда в такой глухомани мог появиться редкий и дорогой камень? Сомнительно, что сюда мог заявиться какой-нибудь богач, совершить убийство, попутно потеряв опал. Хотя, такую версию тоже не стоило сбрасывать со счетов. Могло же случиться так, что у кого-нибудь из богатеев поехала крыша и он решил податься в ритуальную мистику. В том, что это ритуал, Андрей практически не сомневался. По всему телу последней жертвы были вырезаны все те же перевернутые буквы “А”. Понять бы еще, что они значили. Впрочем, Андрей был уверен, что есть один человек, который явно знает много больше, чем говорит. И вот с ним-то и нужно поговорить как можно скорее.

Он не стал беспокоить Толика, поехал на своей машине. Форму надевать тоже не стал, решив, что ее отсутствие сделает визит менее официальным.

- Здравствуйте, хозяйка, - поздоровался Андрей, входя в дом. Светлана сидела за столом, в ее руке дымилась чашка душистого чая.

- И вам здравствовать, товарищ участковый, - девушка жестом пригласила гостя присесть, налила ему точно такую же чашку, придвинула корзиночку с печеньем.

- Благодарю, - кивнул Андрей, с удовольствием отпивая горячий напиток. Если вы не против, давайте на “ты”. Все же у нас не такая большая разница в возрасте. Можем обойтись и без официоза.

- Давай, - легко согласилась Светлана. – Я так понимаю, ты из-за последнего убийства ко мне заглянул? Что, есть причины подозревать страшную деревенскую знахарку?

- Ты хорошо осведомлена, - заметил участковый, опуская глаза вниз. – Скажи, ты и в самом деле ничего не знаешь? Когда я в прошлый раз спросил о том символе на трупе, ты слишком быстро ответила отрицательно. Мне так показалось.

Светлана задумчиво помешала ложечкой чай, потом вскинула на Андрей свои изумрудные глаза.

- Знаю, - твердо ответила она. – Но если я расскажу то, что знаю, ты скорее всего решишь, что я малость не в себе. Могу только заверить, что к убийствам я не имею никакого отношения.

- Хотелось бы верить, - Андрей отодвинул чашку. – Слушай, ты должна рассказать все, что знаешь, пусть это и будет выглядеть бредом. Люди погибают. У нас уже три трупа, а следствие топчется на месте. Единственное, что мне удалось найти - вот этот камень.

Черный опал лег на стол, зловеще поблескивая. Светлана посмотрела на него всего пару секунд, лицо ее изменилось, приняв гримасу омерзения и отвращения.

- Убери, пожалуйста, эту дрянь. Черный опал, к твоему сведению, широко используют в эзотерике и в некоторых ритуалах. Он может быть, так сказать, катализатором для развития пороков и недобрых страстей. Особенно, если человек слаб и малодушен, с кучей скелетов в шкафу. Сила в нем немалая, но играть с ней я не советую. Где ты его откопал? Вещица, надо сказать, очень и очень редкая.

- Нашел возле последней жертвы, - Андрей убрал камень в карман. – И, между прочим, на теле тоже были обнаружены уже известные символы. Итак?

Светлана какое-то время собиралась с мыслями, сделала большой глоток уже остывшего чая. И, наконец, заговорила.

- Этот символ – знак бога Велеса. Слышал что-нибудь о нем? Он является сыном Рода, что создал его из частиц света и тьмы, хаоса и порядка. Обычно его называют “скотий бог”, но это несколько неправильно. Он еще и учитель искусств, покровитель торговцев и путешественников, Великий Хранитель Прави. Может принимать облик быка или медведя. Все низшие духи подчиняются именно ему. К тому же, он проводник в царство мертвых. Из-за этого многие невежи считают его богом смерти. Глупость, конечно. Велес всегда жил внизу, среди людей, помогая им во всем. Велс добр и заботлив, а то, что сотворили с телами, больше похоже на какого-то чокнутого маньяка. Боги не станут так изгаляться над человеком, пусть даже темные боги.

Настала очередь надолго замолчать Андрею. В сказанное девушкой поверить было очень сложно. Черт! Да это вообще не укладывалось в голове. Ну какой еще Велес в двадцать первом-то веке? Давным-давно уже ракеты в космос летают, а тут непонятно какие мохнатые суеверия! Но что-то в словах Светланы заставило его задуматься. Мысль скользила совсем близки, и он поспешил ухватиться за нее, как за спасительную ниточку.

- Ты сказала, что он проводник в царство мертвых? Это, вроде бы, Навь?

- Правильно, - подтвердила Светлана. – Но если ты хочешь сказать, что раз он связан с Навью, то может себе позволить такое, - ты ошибаешься. Даже Чернобог или Карачун не стали бы творить такое. Хотя, Карачун, пожалуй, смог бы. Да только беда в том, что Карачун не так давно был убит. Боги не заявляют о себе так открыто, они предпочитают действовать тихо и по возможности незаметно.

- Ты так говоришь, будто знаешь, где эти боги находятся, - хмыкнул участковый.

- Слухами земля полнится. Но да, о некоторых богах я и в самом деле знаю. Перун, например, спокойно живет в Молодечно и служит в милиции. Семаргл путешествует по миру. Мару пару лет как вернули из забвения. Тот же Велес, насколько я знаю, живет где-то в России и работает не то ветеринаром, не то зоотехником.

- Стоп, стоп, стоп! – Андрей понял, что у него сейчас лопнет голова от информации. – Давай вернемся к нашим баранам. Хорошо. Допустим, я верю. И пусть это действительно символ Велеса. Тогда кто мог пойти на убийства? Кто-то из духов?

- Нет, - девушка на мгновение задумалась. – Не знаю. Нет, точно не знаю. Но есть одна мыслишка. Черный опал – камень очень редкий. Уверена, что тот, кто его потерял, места себе не находит. И он сделает все, чтобы вернуть его назад. На твоем бы месте я бы готовилась к тому, что его попытаются выкрасть. А я попробую поискать, для чего вообще могут проводить подобные ритуалы.

- Что ж, вполне разумно, - согласился Андрей, поднимаясь. – Если что-то узнаешь, сообщи сразу, без утайки. Иногда недосказанность чревата страшными последствиями.

Девушка лучезарно улыбнулась, сверкнув глазами, и участковый вновь почувствовал, что сердце в груди замерло на целую вечность.

Тихо и как-то отстраненно тикали часы на стене; в окно пробивался яркий свет луны, висевшей в небе, будто головка сыра; телевизор бубнил что-то невразумительное и жутко неинтересное. Андрей ходил взад-вперед по комнате. Время перевалило за полночь, но ему отчего-то не спалось. Могла ли Светлана оказаться права? Вполне вероятно. По крайней мере говорила она так убедительно, что все его неверие и скептицизм изрядно поуменьшились. Но что дальше? Где гарантия, что владелец опала явится за ним? Нет никакой гарантии. И если этого не произойдет, то следствие так и останется в тупике, потому как искать будет некого. Только если ему вдруг повезет, и убийца оставит на месте очередного преступления такую улику, которая не оставит сомнений в личности и месте поисков. Правда, в такое верилось еще меньше, нежели в богов.

На улице пронзительно скрипнула калитка. Андрей поморщился: руки все никак не доходили смазать петли. Хорошо, что в свое время после переезда из города в родительский дом, сделал капитальный ремонт, иначе тут бы все вокруг скрипело, трещало и разваливалось. Но кого это на ночь глядя несет к нему в гости? Он убавил громкость на телевизоре до минимума, прислушался. Нет, полнейшая тишина. Чувство такое, словно калитку распахнуло ветром, но он точно помнил, что закрывал ее на засов. Где-то в груди зашевелился крошечный червячок тревоги. Никто из знакомых в такую пору к нему не пойдет. Случись же что-нибудь по работе, то просто позвонили бы.

Протяжный скрежет заставил вздрогнуть от неожиданности. Почему-то вспомнились фильмы про Фредди Крюгера и про то, как он проводил своими когтями-лезвиями по металлу. Рука потянулась к несуществующей кобуре, но ухватила лишь воздух. Конечно, табельное оружие он сдал, как и положено по инструкции. Правда, в шкафу лежал дедовский обрез в отличном состоянии. Старик всегда за ним ухаживал, да и сам Андрей не забывал про оружие. Но, может, оно и не понадобится? Он подошел к двери. Скрежет сразу же стих, будто тот, кто находился снаружи, наверняка знал, что парень близко.

- Кого там нелегкая принесла? – рявкнул участковый.

В ответ раздалось нечто похожее на злобное рычание, а в следующую секунду дверь содрогнулась от могучего удара. Не ожидавший такого Андрей, даже отскочил, с ужасом наблюдая, как металл проминается внутрь. Мелькнула неуместная мысль, что не зря он поставил толстую металлическую дверь. Такая и удар тарана выдержит спокойно. Еще один удар – и над дверью пошла трещина, посыпалась кирпичная крошка, как из песочных часов. Но что-то подсказывала, что эти крошки отсчитывают последние минуты его жизни. Неизвестно, кто находился за дверью, но силой он обладал недюжинной. И было очень и очень большое сомнение, что петли смогут долго сопротивляться такому варварскому обращению.

Не медля ни секунды, парень бросился к шкафу, достал обрез, нашарил рядом патроны. Быстро зарядил ружье, встал напротив двери. Мой дом – моя крепость. Так ведь? Главное, чтобы в эту крепость не решили ворваться через окно. Выдержит буржуйский стеклопакет такой удар? Вряд ли. Если уж дверь держится на честном слове… Но неведомый гость продолжал долбить в дверь с упорством автомата. Всем бы столько настойчивости…

Все же петли не выдержали очередного удар – и дверь с гулким грохотом упала внутрь дома. Раздался чей-то довольный утробный рев, и на порог шагнул… Поначалу Андрей подумал, что у него галлюцинации на почве стресса или переутомления, потому что мозг отказывался верить в увиденное. Высокое, выше двух метров ростом существо человеком точно не являлось, несмотря на то, что стояло на двух конечностях и имело две руки. Две лапы, если быть уж совсем точным. Оборотень. Это был самый настоящий оборотень! Вытянутая волчья пасть, с клыков капает на пол слюна; желтые глаза горят такой яростью и голодом, что становится страшно; от свалявшейся черной шерсти несет мокрой псиной. И вся эта туша буквально перевита тугими мышцами. Андрей, хоть и не был хлюпиком, но рядом с монстром почувствовал себя мелкой букашкой, которую легко прихлопнуть одной рукой. Впрочем, что так и случится, он практически не сомневался. Драться с волколаком – это верная погибель.

С быстротой, какую сложно было ожидать от такого крупного существа, оборотень ринулся вперед. Лишь каким-то чудом участковому удалось убраться с его траектории, но все равно зверь задел его. Ощущение было такое, как будто ударили кузнечным молотом. Отлетев в сторону, он понял, что левая рука висит плетью вдоль тела, отказываясь повиноваться. Хорошо, что обрез он все же не выронил, а для этого хватит и одной правой.

Волколак, промчавшийся мимо, разнес в щепки массивный стол, врезался в стену и теперь готовился к новой атаке. Не дожидаясь очередного броска, Андрей направил обрез прямо в оскаленную пасть и спустил курок. Громыхнуло, по комнате поплыл резкий запах пороховой гари. И тут же завыл оборотень. Только теперь вой был наполнен болью и… Обидой? Он закрутился на месте, держась лапами за морду и метнулся в сторону выхода. Через какое-то время его вой затих вдали.

Андрей, стрелявший скорее от безысходности и от решимости продать свою жизнь подороже, на такой результат никак не рассчитывал. Если уж вспоминать мифы, сказки и прочую чушь, то эти создания можно убить серебром. А он чем стрелял? Дробью? Постанывая от боли, он доплелся до шкафа, осмотрел патроны. М-да, спасибо, дорогой дедушка. В патронах оказалась даже не дробь, а крупная соль. За такое дедулю и привлечь можно было бы. Правда, уже поздно. Парень потер отбитую руку, к которой медленно возвращалась чувствительность. Это что же получается? Матерая зверюга испугалась обычной соли? Не может быть такого. Но факт остается фактом! Волколак умчался в неизвестном направлении, а он, Андрей, жив и почти здоров, благодаря нелепой случайности. Разве что при осмотре комнаты выяснилось, что черный опал, по глупости оставленный на пострадавшем столе, исчез безвозвратно. Получается, все это было ради обычного камня? Ерунда какая. И ведь не позвонишь никому, не спросишь. Разве что Светлане. Но беспокоить девушку в такое время казалось моветоном. Поэтому парень какое-то время провозился с дверью, кое-как приставив ее к косяку. Спать в эту ночь он так и не лег.

Телефонный звонок с самого утра обычно не сулит ничего хорошего. Обычно он означает, что ты либо проспал на работу, и начальство уже мысленно тебя четвертует, либо случилось нечто такое, что как минимум испортит настроение на весь день. Если же ты не спал целую ночь, лишь изредка погружаясь в состояние полудремы, то настойчиво трезвонящий телефон хочется просто разбить об стену.

Андрей глянул на экран мобильного. Светлана. Но даже то, что звонит очаровательная зеленоглазая девушка, оптимизма не добавило. Света сказала всего несколько слов, но и этого участковому хватило для того, чтобы понять: день с самого утра катится под откос. Через двадцать минут он уже подъезжал к знакомому дому на краю деревни. Для раннего утра здесь оказалось достаточно многолюдно: десятка два человек оживленно жестикулировали, спорили, кричали. Но хуже всего было то, что, привалившись спиной к забору, сидел местный старик. Мертвый. Лицо наполовину обглодано, суставы рук и ног неестественно выгнуты. Участковый даже без осмотра тела догадывался, что злополучный символ найдется и здесь.

- Эй, служба! – выкрикнул кто-то из толпы, заметив Андрея. – Дрыхнешь небось, а тут Никитича убили! Ведьма эта, небось, и уделала!

Парень посмотрел на крикуна таким взглядом, что тот предпочел замолчать и спрятаться за ближайшую спину.

- Разошлись по домам! – участковый не жалел своих легких. – Скоро специалисты подъедут. Если хоть кого-то увижу здесь через десять минут, лично закрою на пятнадцать суток, чтобы остыли! Кто нашел труп?

Народ зароптал, но притих. На вопрос участкового тоже не ответили. Самые боязливые начали понемногу расходиться. Связываться с властями никому особо не хотелось. Андрей незаметно улыбнулся, но сразу же стал серьезным: назревала очередная беседа с девушкой.

Она сидела возле окна, нервно теребила в руках носовой платок веселенькой расцветки и поглядывала на улицу. Когда хлопнула входная дверь, она облегченно вздохнула, увидев Андрея, и попыталась незаметно смахнуть с лица навернувшиеся слезинки. Но он заметил. И как-то сразу перехотелось вести допрос суровым беспристрастным голосом, задавать казенные вопросы. Захотелось просто обнять девушку, погладить по волосам и пожалеть. За что ее не любят? Всего лишь за то, что она знает и понимает больше других? Сугубо человеческий подход: делать изгоями тех, кто умнее, порядочнее и добрее. Проще дать взойти сорнякам порока, чем трудолюбиво выращивать хрупкие побеги добродетели.

- Рассказывай, - тихо попросил он, присаживаясь напротив.

- Особо и рассказывать нечего, - вздохнула девушка. – Проснулась от криков. В окно посмотрела, а там уже деревенские собрались. Все злые, раздраженные. Кто-то даже кричал про то, чтобы дом вместе со мной сжечь. Прямо инквизиторы белорусского пошива.

- Значит, ты не видела, как и когда старик оказался у твоего забора?

- Не видела. Говорю же, спала я.

- И из присутствующих тоже никто в обнаружении не сознался, - Андрей задумчиво почесал лоб. – Но как-то же узнали, что здесь труп. Кто-то обязательно должен был его найти и уже потом собрать толпу. Странно. А на фоне моих ночных злоключений это странно вдвойне.

Девушка вопросительно изогнула бровь, и участковый вкратце пересказал события минувшей ночи.

- Тебе повезло, - заметила Света, выслушав рассказ. – Убить волколака солью невозможно, лишь причинить легкое неудобство. Скорее всего, он приходил за опалом. Или же его подослали, чтобы припугнуть тебя. Ты, конечно, молодец, не сплоховал, но в следующий раз все может закончиться хуже. Найди или сделай сам хоть несколько серебряных пуль на такой случай.

- Да, - хмыкнул участковый. – И еще нужно вместо моего “форда” прикупить “Шевроле-Импала”, чтобы веселее и быстрее нечисть истреблять. Свет, ну какие серебряные пули? Надо просто быстрее с этим делом заканчивать.

- Это если получится побыстрее. Боюсь, не все так просто.

- Расскажешь по дороге, - Андрей поднялся и, видя недоуменный взгляд девушки, добавил: - Тебе придется проехать в отделение. Ничего особенного, обыкновенная формальность. Надо задокументировать твои показания, сама понимаешь.

Светлана понимающе кивнула, но было заметно, что эта идея ей не по душе.

Вопреки предложению рассказать все в пути, Света в машине молчала. Участковый понимал ее чувства и не настаивал. Лишь после того, как закончилась вся бумажная волокита и Андрей отвез девушку к себе, усадил за стол и заварил крепкий кофе, она рассказала все, что смогла узнать.

Велес, конечно, был абсолютно ни при чём. Кто-то неизвестный просто прикрывался его символикой или же по наивности верил, что служит именно ему. Все произошедшие убийства были ничем иным, как ритуалом. Сперва убили бабку, потом мужчина средних лет, затем женщина и дед. И если Светлана все правильно поняла, то следующими в списке должны быть два ребенка – девочка и мальчик, желательно сестра и брат. И весь этот черный обряд служит для того, чтобы открыть Темные врата.

- Темные врата? – удивился участковый. – Но зачем и для кого?

- Могу только предположить. Если учесть, что нас пытаются обмануть, выдавая убийства за дело рук Велеса, можно подумать, что мы столкнулись с Мороком. Пренеприятнейший персонаж, поверь. Он противоположность Сварога, его оборотный лик. Морок само воплощение болезней, холода, лжи, кромешного мрака. Он приносит в души людей тьму, порождает неведанье, пробуждает скрытые пороки. Еще он любит испытывать людей. Для тех, кто силен духом, это будет пусть и тяжелое, но только испытание, а для тех, кто слаб и труслив – верная гибель. Его не очень почитали, упоминаний о нем практически не осталось, но, видимо, как-то он смог заморочить помощника для себя, чтобы тот помог вернуться ему в наш мир. И, знаешь, от этого мне становится еще страшнее. Злой, обезумивший божок, рвущийся к нам, не сулит ничего хорошего.

- Ты уверена в этом?

- Шутишь? Нет, конечно. Это всего лишь предположение, но весьма вероятно, что так и есть на самом деле.

- А где должны открыться эти самые Темные врата? Какое-нибудь древнее капище с идолами или кладбище?

- Стандартно мыслишь, - усмехнулась девушка. – Вовсе необязательно. Это может быть любое место, наполненное силой, темной энергией. В народе такие места обычно называют “дурными”.

- А ведь, пожалуй, есть одно такое, - Андрей задумчиво поскреб подбородок. – Километра три от Гу́мнов, недалеко от старых торфяных полей есть местечко под названием Подкаменное.

- Точно, - подтвердила Светлана. – Верно мыслишь. Там много камней от мелких камушков до огромных валунов. Старики говорят, что нехорошее там место, его уже добрую сотню лет стороной обходят. А те, кто когда-то давно туда забредал, назад не возвращались. Их потом находили, но… На людей они уже потом мало были похожи. Внешне, конечно, они ими оставались, но вот души у них, кажется, больше не было. Да, чуть не забыла. Последняя жертва должна быть принесена как раз в месте проведения ритуала.

- Жертва, - Андрей обхватил голову руками. – У вдовы Елисеевой двойняшки пяти лет. Славные ребятишки. Черт! – он с грохотом опустил кулак на стол. – Если хоть один волос упадет с их головы, я этого неведомого сектанта голыми руками на куски порву. Страшнее всего, когда страдают дети. Значит так. Ты остаешься здесь, сидишь и не высовываешься. Я отправляюсь наблюдать за домом Елисеевой. Спрячусь в старом сарайчике напротив, буду следить. Если дети обречены, то за ними обязательно придут. Такого я допустить не могу.

- А если опять волколак явится или еще кто похуже? Тебе может понадобиться помощь.

- Разберемся как-нибудь, - хмуро буркнул Андрей и, видя недовольное лицо девушки, добавил: - Но тобой рисковать я тоже не хочу.

К вечеру погода испортилась: сперва начал моросить мелкий дождь, потом поднялся ледяной порывистый ветер, гнущий деревья из стороны в сторону. Андрей ежился от холода, сидя за хлипкой дверью сарайчика, сквозь щели в досках которой дом вдовы был прекрасно виден. Знай он, что жара так резко сменится на почти осеннюю погоду, непременно бы оделся потеплее. И еще неизвестно, сколько придется здесь сидеть.

Он в очередной раз опустил руку в карман, проверяя, на месте ли его “оружие”. Серебряная массивная вилка никуда не делась. Умом он понимал всю абсурдность своего выбора, но, кроме дюжины столовых приборов, серебра в доме не было.Заниматься же переплавкой он не имел ни времени, ни способностей. Правда, обрез он все же с собой захватил, равно как и небольшую бутыль святой воды. Он не знал, поможет ли это, но так чувствовал себя немного спокойнее. Насколько вообще можно быть спокойным, когда вокруг творится не пойми что.

К полуночи погода испортилась окончательно. Хляби небесные разверзлись, обрушивая на землю потоки воды. Сквозь дождевую завесу ничего не было видно на расстоянии вытянутой руки. Участковый заметно нервничал, боясь упустить момент, когда неизвестный явится за детьми. В конце концов, наплевав на осторожность и на ливень, он покинул свое ненадежное укрытие и принялся ходить туда-сюда вдоль забора вдовы. Свет в доме давно погас. Его обитатели тихо и мирно спали в своих кроватях, не имея ни малейшего представления о той беде, что нависла над ними. Хорошо бы, конечно, было предупредить Елисееву об опасности, но почти наверняка она бы участковому не поверила и послала куда подальше. Да и кто в здравом уме поверит в откровенную чушь. Не встреться Андрей с оборотнем, до сих пор относился бы к словам Светланы с изрядной долей иронии и скепсиса.

На короткое мгновение дождь стих, успокоился ветер, а потом разразился с новой силой, стремясь повалить упрямого человека, прижать его к земле, не давая поднять головы. Парень в сердцах подергал калитку: заперто, конечно. Так бы хоть можно было на крыльце постоять. Какая-никакая, а защита от стихии. Вернуться назад в сарайчик? Да, и пропустить момент похищения. Если таковой вообще будет. С каждой минутой промокший до нитки участковый все больше и больше сомневался в своей затее. Может, и впрямь в округе завелся обычный маньяк, чертов оборотень ему пригрезился, а он старается подогнать под мистическую составляющую заурядные рядовые явления? В голове шумело, на глаза наплывал странный туман, уменьшая и без того небольшой обзор. Андрей прислонился плечом к забору: хотелось закрыть глаза и уснуть на долгих двенадцать, четырнадцать, шестнадцать часов. Спать… Провалиться в темную глубокую сладкую яму сна. Не думать ни о чем, забыть обо всех проблемах, отрешиться от мира с его суетой, заботами, его лицемерным добром и искренним злом.

Из состояния ступора его вывел дикий пронзительный крик. Чье-то громкое рычание, звон бьющегося стекла, испуганный детский плач. Андрей рванулся вперед, уже понимая, что опоздал. Калитка! Один удар ногой, второй, третий. После четвертого удара дверь сдалась. В мозгу противно клацал метроном, напоминая о потраченных секундах. Мелькнувшая внезапно тяжеля тень сбила его с ног. Перед тем, как упасть, парень успел заметить, что в обеих руках-лапах существо кого-то держит. И не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, кого унесла тварь. Не обращая внимания на ноющую боль, Андрей поднялся и бросился в погоню.

Нападавшего уже и след простыл, но участковый прекрасно понимал, куда тот спешит. Пронеслись мимо последние дома деревни, началась грунтовая, заросшая местами травой вьющаяся дорога, ведущая к недалекому лесу. Несмотря на ливень, бежать по дороге не представляло труда. Темп снизился только тогда, когда он вбежал под полог деревьев. Лесная дорога то поднималась в гору, то резко ныряла вниз, будто огромные волны когда-то застыли здесь, превратив лес в настоящую полосу препятствий. Холодные и колючие еловые ветви хлестали по лицу, царапали кожу. Извивающиеся змеями корни хватали за ноги. Несколько раз он падал, вывалявшись в липкой грязи, но поднимался и, спотыкаясь, бежал дальше. Казалось, этот безумный ночной забег не закончится никогда, но в какой-то момент лес перед ним расступился, явив взору большой участок неправильной формы, заваленный валунами. И, будто отрезанный невидимой стеной, дождь прекратился. На участкового падали потоки воды, а в каком-то метре впереди было совершенно сухо, ни одной капли. Только в черном небе зловеще сверкали фиолетово-оранжевые молнии, настолько яркие и неестественные, что казались нарисованными.

Андрей вышел из-под дождевой завесы, хотел вдохнуть наполненный озоном воздух, но поперхнулся и закашлялся: воздух оказался пропитан сладковато-тошнотворным ароматом гнили и мертвенной сырости. Все это место было пропитано злобой, агрессией и ненавистью. Превозмогая слабость, парень на ватных ногах двинулся вперед, обходя преграждающие путь камни. Обогнув один из валунов, он замер. В десятке метров перед ним на земле лежал плоский камень густого черного цвета, напоминающий прямоугольный стол. На нем лежали лицом в небо два детских тела, а рядом стоял седовласый старик с кривым ножом в руках. В изголовье тускло мерцал опал.

- Дед Ефим?! – воскликнул участковый.

- Ага, он самый, - засмеялся дед. – А ты кого ожидал увидеть, Андрейка? Ты думал, что обычная соль меня остановит?

Парень присмотрелся к лицу старика и заметил, что одна половина лица его покрыта красными точками. Так вот кто был тем оборотнем, ворвавшимся к нему в дом! Что ж, этот визит не прошел для него бесследно.

- Зачем, дед Ефим? – участковый начал медленно поднимать обрез, но бдительный старик заметил это и занес нож над одним из детей.

- Не балуй, служивый. Не то детки моментально вознесутся. Они, конечно, все равно умрут, но так хотя бы проживут на несколько минут дольше.

- Зачем?! – Андрей заскрежетал зубами от бессилия.

- Великий Велес призвал меня, дабы наказать виновных, дать надежду верующим. Люди отреклись от него, погрязли в грехах и пороках. Так я решил напомнить им, кто истинный их заступник. Сегодня ночью я открою Врата и верну милостивого и всемогущего бога в наш мир. Он напомнит людям о том, какое место они должны занимать и как следует почитать истинных богов.

- А дети в чем виноваты?! – Андрей кричал, но мелкими, незаметными шажками потихоньку приближался к старику. Если удастся подойти на достаточное расстояние, то можно будет попробовать прыгнуть и выбить клинок из рук безумца.

- Дети? – дед, казалось, удивился. – Да ни в чем они не виноваты, в том-то и соль. Смерть невинных выбросит такое количество энергии, что сквозь врата сможет пройти не только Велес, но и вся его многочисленная свита. Ведь любому богу нужны слуги.

- Сдается мне, дед, что тебе просто кто-то знатно запудрил мозги, - заметил участковый.

- Меня не заморочишь, - усмехнулся Ефим и внезапно рявкнул: - Стой, где стоишь! Иначе мои собачки тебя вмиг на куски порвут.

Андрей краем глаза уловил какое-то движение. Из-за ближайшего валуна вышел матерый волколак, угрожающе зарычал. Ему вторил еще один зверь с другой стороны. Позади раздался хруст веток, но парень даже не стал оборачиваться: было понятно, что сзади его тоже блокировала еще одна зверюга. Итак, путей к отступлению нет. Хотя, какое тут отступление, если на алтаре лежат дети…

- Камушек-то тебе зачем? – поинтересовался Андрей. – Не зря же ты за ним явился. Физиономия-то как, не болит?

- Не юродствуй, - скривился старик. – Ишь, юморист какой выискался. Камень силу мне дает. Зверюшки мне вот беспрекословно подчиняются. Кстати, тоже наши, деревенские ребята. Ну и не только они. Сам обращаться могу. А дождик, думаешь, сам по себе такой начался? Впрочем, тебя это уже не должно волновать. Сейчас я открою Врата. Можешь полюбоваться этим зрелищем. Ведь тебе тоже осталось жить недолго.

Словно в замедленной съемке участковый увидел, как нож начал свое движение. Он бросился вперед, наплевав на оборотней. Если и не выбить нож, то хотя бы броситься под него. Может, тогда у детей появится шанс на спасение. Правда, на это надежды было мало. Не зря же они лежат безвольными кульками, безучастные ко всему происходящему.

Где-то рядом раздался громогласный рык, от которого сорвались с ближайшего дерева вороны, испуганно каркая. Следом затряслась земля, как если бы рядом проходил по железной дороге грузовой состав. Затрещали, ломаясь, ветви деревьев на краю Подкаменного. Спустя мгновение ближайший волколак оказался сметен далеко в сторону. Он впечатался в валун, как-то жалобно заскулил и затих. Старик так и замер с поднятым в руках ножом. Андрей тоже сбился с бега, остановился, глядя, как среди камней мечется туша большого… Да что там большого. Гигантского медведя! Косолапый встал на задние лапы, и Андрею пришлось задрать голову вверх, чтобы рассмотреть массивную морду зверя и его светящиеся глаза, наполненные первобытной яростью.

Два оставшихся оборотня кинулись на медведя, но тот словно и не заметил их. Одного отправил в полет мощным ударом когтистой лапы, второго сжал в смертельных объятиях так, что захрустели кости.

- Разбей опал! – раздался женский крик, который участковый никак не ожидал услышать в этом месте. Не в силах удивляться, парень схватил с земли средних размеров булыжник и с силой обрушил его на черный опал. Захрустело, застонало. Из-под булыжника вылетела небольшая молния, ударила прямо в грудь деда Ефима.

- Не-е-ет! – тонко заверещал тот и начал заваливаться на землю, держась обеими руками за грудь. Тут же рядом с ним возник медведь, навис скалой, победно зарычал и застыл изваянием, готовый сторожить тело злобного старика.

Андрей так и стоял, пораженный произошедшим. Пришел он в себя лишь тогда, когда прохладная девичья ладонь погладила его по щеке.

- Все хорошо, - тихо произнесла Светлана. – Все уже закончилось. Видишь, дети не пострадали и уже приходят в себя.

Действительно, двойняшки тяжело поднимались с жертвенника, недоуменно смотрели по сторонам. Участковый переводил взгляд с них, на медведя, на лежащего старика, снова на медведя.

- Это что? Кто? – слова давались тяжело.

- Топтыгин? – уточнила Света. – Это истинный слуга Велеса. Тот, кто никогда не допустит напрасного и жестокого кровопролития. Тот, кто не даст позорить славное имя Велеса. Я все же смогла его вызвать. Правда, чуть не опоздала. И сил это отняло очень много. Понял, дурачок, что я тоже могу постоять за себя и быть полезной.

- Прости, - на большее его не хватило. – А Врата?

- Закрыты. И больше не откроются. Не думаю, что у кого-то найдется еще один черный опал и желание вернуть к жизни Морок. Но это не значит, что можно расслабиться. Всякое может случиться.

- Ведь мы могли сразу уничтожить опал, - задумчиво произнес участковый. – И не было бы всей этой чертовщины.

- Не могли бы. Его можно разбить именно в такой момент и в присутствии “хозяина”. В иное время ты бы его и прессом не раздавил. Ефим потому и превращаться мог, потому что камень цел был. Была между ними связь. Даже на расстоянии. Без камня не было бы и ритуала этого. Вот он и выкрал его той ночью у тебя.

Андрей устало кивнул и благодарно сжал ладонь девушки. Затем подошел к телу старика, наклонился, проверяя пульс. Как ни странно, старик оказался жив, но находился в глубоком обмороке. Что ж, это и хорошо. Раз нет опала, то и старик уже ничего не сделает, силы он лишен. Будем считать, что убийца пойман, а его россказни про богов спишут на бред душевнобольного. Значит, длительная командировка в лечебное заведение ему обеспечена.

Участковый взвалил бесчувственное тело на плечи, Светлана взяла детей за руки – и они медленно побрели в сторону деревни по раскисшей от дождя дороге. Медведь посмотрел им вслед, что-то одобрительно зарычал и скрылся в чаще леса.