По другую сторону

Глава 1

Машина неслась по пустому шоссе.

– К обеду будем дома, — сказал Роман. — Хорошо, что выехали пораньше, пока нет пробок. — Может, успеем вечером на пляж? — отозвался Андрей. — Уже июль, а мы на Волге ни разу не были. — Было бы здорово, — согласился Роман. Немного помолчав, он добавил: — Как думаешь, с работой выгорит? — Не знаю. Надеюсь. Почему бы и нет? — Роман сосредоточенно крутил руль, вглядываясь в дорогу. — Собеседование прошло гладко, стаж у нас есть, хоть и небольшой. На переезд мы согласны, да и Олег обещал замолвить за нас словечко перед начальством.

Они снова замолчали.

Роман сосредоточенно крутил руль; Андрею разговаривать не хотелось. Он закрыл глаза, пытаясь задремать, под монотонный гул мотора. Друзья возвращались из соседнего города. Год назад они получили дипломы технического университета и теперь работали на местном заводе, мечтая о чем-то большем.

Две недели назад им позвонил однокурсник Олег. Он сообщил, что в его фирме открылись вакансии, и предложил попробовать свои силы. Работа была перспективной. Ребята отправили резюме, и их пригласили на встречу. Вчера они пообщались с начальником отдела. О решении им пообещали сообщить позже. Переночевав у друга, ребята отправились домой, строя радостные планы на будущее.

Солнце уже начинало припекать, заливая салон автомобиля ярким светом. Небо было глубокого синего цвета, чистое, без единого облачка. Разгорался очередной знойный день. В этот ранний час трасса оставалась пустой, и Роман прибавил скорость.

— Хорошо, что дорогу недавно подлатали, — заметил он. – Раньше машина так и прыгала на выбоинах. А сейчас гладкая, ровная, ехать одно удовольствие..

Андрей открыл глаза и посмотрел в окно. Мелькали деревни, дачные поселки, лесопосадки. До города уже было недалеко. Осталось проехать две маленькие деревни Березовку, и следующую за ней Ольховку. Дорогу между ними разделял небольшой мостик, под которым протекал ручей шириной около двух метров. Весной после таяния снега или летом, когда шли дожди, он разливался, становился полноводным, а в засуху превращался в узкую полоску воды. Мостик был настолько узким и разбитым, что встречные машины проезжали его по очереди.

Андрей, разглядывая окрестности, вспомнил, слова Романа о том, что его родители, прежде чем уехать в город, жили в одной из здешних деревень. Он повернулся к другу, который не сводил глаз с дороги.

– Слушай, Ром. Мы проехали ту деревню, где жили твои родители?

– Да,– кивнул Роман. – Она в стороне от трассы, километра три. Я в детстве здесь каждое лето проводил. Да и сейчас нет-нет, да и загляну — родственники еще остались. В Ольховку тоже заезжаю иногда, у меня там приятель живет – Николай

Андрей, вспомнив недавние разговоры в семье, спросил:

– Слушай, а ты не можешь разузнать, реально в Ольховке дом купить подешевле? Родители давно хотят продать дачу и купить жилье в деревне, чтоб можно не только летом, но и зимой приезжать. Шашлыки, лыжи, все такое. Ольховка от города близко, можно все обустроить и кататься на выходные.

– У Николая сосед уже года три дом продает, от родственника в наследство остался. Не может никак продать. Домик маленький, старый, но если отремонтировать будет нормально, можно будет жить круглый год. Хочешь, поговорю и все узнаю?

– А почему до сих пор продать не может? – заинтересовался Андрей.

– Мужик там повесился. Местные знают, и никто покупать не хочет, а городские здесь редко бывают, покупкой недвижимости не интересуются.

– Ну, нет, – разочарованно протянул Андрей, – родителям тоже такой дом не нужен. После такой истории в нем будет жутко. Спроси у Николая может кто - нибудь еще продает.

–Хорошо. Узнаю. Но вообще места здесь странные. Местные рассказывают разные зловещие истории про Ольховку. Говорят, что в ней творятся странные вещи.

– Например?

– Николай рассказывал, что года два назад у них в деревне пастух пропал. Стадо вернулось, а человека нет. Стали искать. Нашли его через несколько дней, только случилось с ним что-то плохое, ненормальный он стал, все бормотал о какой-то странной деревне и страшных тварях, которые там живут. После этого стал пить, как никогда раньше. Он и до того любил приложиться к бутылке, а тут на него какое - то безумие накатило. Пил, как говорят, по-черному. Недолго мужик после этого случая протянул, что-то напугало его так, что он уже не смог прийти в себя. Людям до сих пор не по себе, когда вспоминают его пьяный бред.

– Да ладно! И что же здесь странного. В деревнях одно развлечение – самогон пить. Допился до белой горячки, вот и стали черти мерещиться, зеленые человечки и другие кошмары.

Роман, не отрывая взгляд от дороги, пожал плечами.

– Не все пьют. Это ты зря.

– Ты что серьезно веришь разным деревенским байкам про домовых, русалок? – усмехнулся Андрей. – Может местные еще придумали истории про НЛО, которые по ночам прилетают и рисуют круги на полях. У меня матушка одно время насмотрелась передач про инопланетян, стала бояться по вечерам на улицу выходить. Реально переживала, что похитят и будут над ней опыты проводить. И смех и грех. Вроде взрослый человек, а пришельцев боялась, как ребенок. Потом к счастью это у нее прошло. Так и здесь придумали истории о загадочных местах, в которых происходят странные вещи.

– Такие рассказы тоже с пустого места не возникают, – пробормотал Роман. – Бывают же в жизни непонятные вещи, как говорят, какая - то чертовщина.

–Бывают, – не стал отрицать Андрей и добавил: Но мне, кажется, этот не тот случай.

Роман не стал спорить и продолжал молча крутить руль.

Дорога была утомительной, и чтобы немного развеяться, Андрей решил продолжить разговор.

– Расскажи какую-нибудь страшилку из местных историй, – попросил он Романа.

– Да что рассказывать. Ты все равно не веришь.

– Ну, расскажи. Интересно же, – примирительным тоном протянул Андрей.

– Ладно, – согласился Роман.

Немного помолчав, он начал свой рассказ.

– Это было несколько лет назад. Здесь в соседней деревне недалеко от Березовки жили две девушки. Я одну из них даже знал в лицо. Летом, в августе поехали они вдвоем в город по делам, а домой возвращались на попутной машине. При выезде из города есть остановка. Если на станцию ехать неохота, здесь ждут автобус или просто тормозят попутную машину. Подруги хотели быстрее попасть домой, поэтому приехали на эту остановку, остановили машину и поехали.

– Не испугались на попутке ехать?

– А чего бояться, они вдвоем, в машине один водитель. Сейчас такие девушки пошли, что это надо ему бояться, а не им.

Андрей на секунду задумался и не стал спорить. Роман продолжил:

– В общем, не доехали они дома.

– А что случилось?

– Когда они не вернулись вовремя, родственники сообщили в полицию. Стали искать, нашли водителя, который их подвозил. Он рассказал, что повез этих девушек, но по дороге, недалеко от мостика между Березовкой и Ольховкой, машина сломалась. Он естественно дальше не поехал. Высадил их, а сам начал машину ремонтировать, знакомым звонить, чтоб подъехали. А девчонки в стороне стояли, потом вроде отошли к обочине, подальше от дороги. Ну, как говорил шофер, он особо внимания не обращал. Не до этого было, с машиной был занят. Минут через 15 огляделся, а их нет. Куда пропали непонятно.

– Ничего удивительного, – заключил Андрей, – сели на другую попутную машину и уехали, а, может, решили пешком идти.

– Водитель тоже так говорил, – продолжил Роман. – Он подумал, что они уехали на другой машине, а он не заметил, ремонтом был занят. Только ведь домой они так и не вернулись.

– Ну значит водитель виноват, – сделал вывод Андрей, – завез их куда- нибудь и убил, а потом выдумал всю эту историю.

– Убил? Двоих? Маловероятно. Зачем ему это?

– Может он был не один. Сообщника по дороге посадил.

– Ты слушай дальше, – вздохнул Роман. – Короче водителя долго допрашивали, но ничего нового он им не сказал. Стали искать этих девушек, ориентировки передавали, объявления расклеивали, местность вокруг осматривали. Искали везде, и не могли их найти ни живых, ни мертвых. И вот проходит две недели поисков, и вдруг обнаруживают недалеко от мостика их трупы.

– Я же сказал, водитель убил! – воскликнул Андрей.

– Все не так просто. Там и раньше все осматривали и ничего не нашли, а здесь вдруг через две недели на том месте, которое уже обыскали, обнаружили трупы. Они лежали рядом с кустарниками. Тот, кто их оставил, даже не пытался спрятать тела. Местный житель увидел их с дороги и сразу же сообщил в полицию.

– И как их убили?

–Ничего толком так и не выяснили, – продолжил Роман. – Трупы были сильно изувечены, уже разлагаться начали. В тот год было очень жаркое лето. Но говорили, что на них были следы укусов животных, какие-то царапины, порезы, но официальную причину смерти так и не смогли установить. Во всяком случае, я так слышал. Следствие потопталось на месте, виновных не нашли, и дело закрыли. До сих пор никто не знает, что случилось на самом деле.

— Это шофер... точно он, — упрямо повторил Андрей, отстаивая рациональную версию убийства.

— Шофер или нет, вопрос в другом: откуда взялись тела? — Роман пристально посмотрел на друга. — Я же говорю тебе: это место уже осматривали и не один раз и ничего не нашли, а потом мертвые тела вдруг появились прямо на виду. Где же они были до этого

Андрей не хотел верить в мистическую историю и уверенно сказал:

– Значит плохо искали. Сначала просмотрели, а потом стали говорить, что трупы потом появились. Надо же как- то себя оправдать.

Роман понял, что спорить с ним бесполезно и замолчал. Разговор сошел на нет. Роман не сводил взгляд с дороги, а Андрей против воли зациклился на услышанной истории. Она действительно была странной и пугающей. Он представил двух подруг, молодых девушек, которые вдвоем возвращались из города. Они были одеты в легкие платья, возможно, устали за долгий жаркий день, но все равно у них было хорошее настроение, они смеялись, болтали и не думали, что очень скоро с ними случится что - то ужасное, их жизнь оборвется. Преступников так и не нашли и не выяснили, что же произошло. Андрей нахмурился, но, если это был не водитель, тогда непонятно что же случилось. Андрей мысленно согласился с другом, что это действительно странная история. Вряд ли когда-нибудь будет известно, что произошло на самом деле. В конце концов он отбросил эти мысли, уткнулся в сотовый телефон и начал активно играть.

С утра день обещал быть безоблачным и жарким, но неожиданно погода начала портиться. Когда они проезжали Березовку, небо быстро потемнело и стало свинцового оттенка. Несмотря на работающий кондиционер, Андрей опустил боковое стекло, и сильный порыв ветра ударил его прямо в лицо. В салон ворвался холодный пронизывающий воздух. Андрей вздрогнул и быстро закрыл окно. В небе заклубились плотные облака, заслоняя солнечный свет. Вдоль обочины резко вытянулись тени деревьев. Пейзаж за окном стал неуютным и зловещим. Радио внезапно захлебнулось статическим треском, хотя до этого прием был хороший. Резкий порыв ветра ударил в борт с такой силой, что машину ощутимо повело в сторону. Андрей выругался и пожалел, что не пристегнулся. Он стал лихорадочно искать ремень, вытащил его, но в спешке не мог нащупать замок. Роман начал сбавлять скорость, и внезапно понял, что теряет управление. Машина завертелась на месте, и раздался визг тормозов. Окружающую местность полностью поглотила тьма, ничего не было видно. Андрей от неожиданности закричал. Ветровое стекло взорвалось осколками, и Роман почувствовал, что вылетает из машины. Затем резкий удар о землю, и он отключился. Когда Роман пришел в себя, то увидел, что находится около мостика, который разделял Березовку и Ольховку. В это время года ручей превратился в узенький поток воды, который было почти не видно за густо разросшейся зеленью. Машина лежала на боку за мостиком на стороне Березовки, на асфальте сверкали осколки от разбитого автомобильного окна. Роман встал и почувствовал легкую тошноту, в висках стучала тупая боль, однако, по всей видимости, ничего не было сломано. Андрей лежал чуть в стороне на обочине, его серая бейсболка слетела с головы и валялась в метре от него. Роман бросился к нему, встряхнул друга. Тот вздрогнул, открыл глаза и пробормотал: « Черт возьми, что случилось? Ничего не понимаю». Роман помог ему сесть. Андрей с удивлением и страхом смотрел на перевернутую машину.

– Что случилось? – снова переспросил он.

– Не знаю. Ничего не понимаю, – ответил Роман. – Все было нормально, а потом машину повело, я ничего не мог сделать.

Он сунул руки в карманы и пробормотал:

– Телефона нет. У тебя сотовый с собой? Надо позвонить.

Андрей огляделся вокруг, потянулся за своей бейсболкой, слегка поморщившись от усилий, и надел ее. Затем еще раз огляделся вокруг

– Телефон был у меня в руках перед аварией. Надо поискать в машине.

Роман помог другу подняться Андрей встал и, покачнувшись, чуть не упал. «Голова кружится», – прошептал он и снова сел на землю, схватившись руками за виски. Роман присел рядом с ним Он чувствовал себя не лучше, головная боль переместилась в затылок, и Роман никак не мог собраться с мыслями. Наконец, ребята медленно, помогая друг друга, поднялись и пошли к машине в сторону Березовки. Здесь произошла странная вещь. Они шли, но в тоже время не приближались к машине не на шаг. Роман рванулся и попробовал побежать, но это было бесполезно, он не продвинулся ни на метр. Это был бег на месте. Ребята почувствовали, что их накрывает паника. Андрей вытер пот с лица и пробормотал:

– Чертовщина какая-то. Мы не можем подойти к машине.

В первые минуты они подумали, что у них какое- то расстройство сознания из-за аварии.

– Давай немного подождем, – предложил Андрей. – Потом попробуем еще раз.

Ребята постояли какое-то время и снова попытались приблизиться к машине, но у них ничего не получилось. В полном недоумении они переглянулись. Роман, тревожно оглядываясь по сторонам, предложил:

–Пойдем в Ольховку к Николаю, выясним, что происходит. Возьмем у него телефон и позвоним.

Андрей неуверенно кивнул, и они пошли в противоположную сторону. В голове у них был полный туман, мысли путались, они никак не могли осознать происшедшее. Если в сторону Березовки им преграждало путь невидимое препятствие, то в Ольховку ребята зашли свободно, без каких-либо затруднений.

– Значит, мы не можем пройти только в сторону Березовки, а в Ольховку дорога открыта, – сделал вывод Андрей. – Странно.

– Может не стоит волноваться, – неуверенно пробормотал Роман. – Сейчас поговорим с Николаем и, возможно, все выясним.

– «Возможно» – здесь ключевое слово, – скептически хмыкнул Андрей.

Как только они вошли в деревню, их поразила тишина, которая царила вокруг. Не было слышно ни лая собак, ни криков домашней птицы, никаких иных звуков, которые царят в сельской местности. Деревня будто вымерла. Ребята с удивлением оглядывались вокруг.

–Нам туда, – сказал Роман и махнул рукой в сторону.

Они свернули с центральной улицы и зашли в узкий проулок, по обе стороны которого росла густая высокая трава. Минут через 5 ребята оказались перед старой деревянной изгородью, за которой стоял небольшой дом с низкими окнами. Они толкнули незапертую калитку и вошли во двор. Роман несколько раз позвал хозяина дома, однако никто не откликнулся, вокруг была тишина. Они прошли по двору. В стороне от дома теснились какие-то хозяйственные постройки. Ребята заглянули внутрь. Здесь был только сельхозинвентарь и сваленные в беспорядке ведра, тазы, проржавевшие кастрюли.

– Странно, сказал Роман. – Николай держит кур, у них есть козы, корова. Однако здесь все пусто.

Действительно каких-либо следов присутствия домашней живности не было видно. Друзей охватило дурное предчувствие. По низкому каменному крыльцу, покрытому трещинами и выбоинами, они поднялись к входу в дом. Роман постучал в дверь, затем толкнул ее, и она открылась нараспашку. Они снова окликнули хозяев, но никто не ответил. Друзья зашли внутрь и оказались в небольшом темном коридоре. Роман нащупал рукой выключатель, несколько раз пощелкал, но свет так и не загорелся. Стараясь не споткнуться в темноте, держась за стену, они открыли дверь, прошли дальше и оказались на кухне. Их накрыл пыльный и спертый воздух, давно не проветриваемого помещения. Солнечный свет терялся, проходя через грязные окна, и кухня была в полумраке. На столе и на полках стояла в беспорядке посуда, покрытая легким слоем пыли. В одном из углов около окна висела густая серая паутина. Роман дернул дверцу холодильника, внутри было пусто, сетевой шнур был грубо обрублен — из корпуса сиротливо торчал лишь короткий, размочаленный обрывок.

Андрей начал методично открывать дверцы настенных шкафов и пробормотал:

Ни крошки еды, — пробормотал он, заглядывая в пустые секции. — Почему-то я совсем не удивлен.

На одной из полок он обнаружил парафиновую свечу и спички. Фитиль свечи был не тронутый, никто ей раньше не пользовался. Андрей положил ее на стол рядом со спичками, которые нашел там же.

– Пригодится, – пояснил он, – вместо электричества.

– Пусть пока здесь лежит на видном месте, – согласился Роман.

Они зашли сначала в одну комнату, затем в другую. В доме никого не было, кругом царило запустение, в углах на полу комками скопилась пыль, на кресле сложены какие-то тряпки. У окна стоял диван с порванной обивкой, из дыр торчали куски поролона. Выцветшие обои во многих местах отклеились от стен, что еще больше подчеркивало заброшенность помещения. На окнах висели полинявшие цветные занавески. Они были раздвинуты, и сквозь мутные стекла струился дневной свет. На одной из стен висела выцветшая картинка, по всей видимости, вырезка из журнала, с изображением летнего лесного пейзажа. В углу стояла тумбочка, вместо сломанной ножки под неё был подставлен кирпич. На тумбочке стоял старый ламповый телевизор без электрического провода. Андрей осмотрел его, затем обошел сзади и сказал:

– Внутри ничего нет. Здесь одна коробка с экраном. Похоже электричество здесь отсутствует от слова « совсем».

Роман подошел к телевизору и убедился, что друг прав. Это была просто коробка, каких-либо деталей внутри не было.

– Странно, – пробормотал он. – У Николая здесь стоял новый телевизор, жидкокристаллический, хорошо показывал. Откуда здесь такое старье непонятно, и тумбочки такой у него не было.

– Ты когда здесь был в последний раз? – поинтересовался Андрей.

–Месяца три назад. Не могло здесь все так сильно измениться за такое время.

Андрей повернулся к Роману.

– Помнишь, как в сказках Баба - Яга говорит, чую, человеческим духом пахнет.

Роман удивленно посмотрел на него.

– Не понял. Это ты о чем?

– О том, что в этом доме людьми и не пахнет. Здесь давно никого не было.

Роман растерянно огляделся по сторонам и пробормотал:

– Ну и сравнения тебе приходят в голову.

Андрей пожал плечами.

– Какое место такие и сравнения. Здесь довольно жутко.

– Но куда они могли пропасть? Если они уехали, почему не заперли дом?

Они еще раз обошли комнаты, но чем больше они здесь находились, тем понятнее им становилось, что жилище заброшено, и в ближайшее время никто здесь не появятся. В мыслях у друзей был полный сумбур. Неизвестность пугала их, хотелось что-то делать, двигаться, только не оставаться в этом странном месте, где замерла жизнь.

– Давай выйдем, пройдем по деревне, попробуем выйти с другой стороны, – предложил Андрей.

– Пошли, – встрепенулся Роман с облегчением в голосе – Может, кого-нибудь встретим, узнаем, что здесь происходит.

– Может, – кивнул Андрей.

Они вышли на улицу. Небо казалось неестественно синим, замершим, как будто нарисованным на картине. Ярко светило солнце, и кругом была та же странная оглушающая тишина. Роман посмотрел на часы на руке.

– Не работают, – констатировал он, и показал Андрею часы с темным погасшим экраном, – батарейка разрядилась. Непонятно, я только их вчера заряжал.

Андрей посмотрел на свое запястье и сказал: 10.15. У меня часы механические.

Роман удивился.

– Сейчас такие часы никто не носит.

– Это можно сказать раритет. Их мой отец когда-то носил, теперь я. Мне нравятся. Самое главное не забывать заводить на ночь, и никакие батарейки не нужны.

– Хорошо, хоть время будем знать.

Они дошли до главной улицы, проходившей через всю деревню, и пошли по растрескавшемуся асфальту мимо замерших домов. Обычно на обочине вдоль дороги стояли ведра с овощами и фруктами. Проезжающие мимо машины останавливались, и люди покупали у местных жителей урожай с деревенских огородов и садов. Однако сейчас по краям дороги было пусто, никто не предлагал приобрести продукты своего труда. По пути они не встретили ни одного человека, не проехала ни одна машина, и это было очень странно. Здесь была федеральная трасса, и по улице постоянно проезжали транспортные средства. В это время здесь проходила маршрутка, на остановке стояли люди. Однако сейчас никого не было. Все было пустынно.

–Что это? – кивнул Андрей в направлении высокого прямоугольного здания из красного кирпича, стоявшего в стороне от домов.

– Это паровая мельница, – пояснил Роман – Ее построили в начале 20 века. Говорят, ее выкупил какой-то предприниматель, вроде хотел здесь построить гостиницу, все огородил, но никаких ремонтных работ так и не было. Сейчас мельница медленно разрушается. Пойдем поближе, посмотрим

Они подошли к старинному сооружению. Мельница была размером примерно с 4- этажное здание. На двери висел большой навесной замок. Окна и двери нижнего этажа были заложены кирпичами.

– Странно,– задумчиво сказал Роман. – Мельница должна быть огорожена. Здесь везде висели таблички о том, что проезд и проход запрещены. А сейчас ничего нет.

Они обошли здание кругом, но не увидели ни предупреждающих знаков, ни следов людей. Андрей тяжело вздохнул. И вдруг ему показалось, что за ними кто-то наблюдают. Он оглянулся, в зарослях недалеко от мельницы мелькнула тень.

– Ты видел? – прошептал он.

– Что?

– Там кто-то есть.

Они осторожно подошли к густым кустам, тянущимся вдоль дороги, но никого не увидели. Однако, их не покидало ощущение, что за ними кто-то следит. Ребята вышли на середину улицы, и Андрей крикнул: «Эй, выходите». Никто не появился. Друзья остановились. Роман удивленно заметил: «Если здесь кто-то есть, то почему прячется?»

– Может это просто какое-то животное. Например, кошка, а мы панику поднимаем, – предположил Андрей.

– Может, – не стал спорить Роман. – Но пока мы еще ни одного животного здесь не встретили. И это очень странно. Это же деревня. Здесь всегда полно живности. Пойдем дальше.

Они снова вышли на безлюдную улицу, и пошли дальше. Деревня была небольшой, и через 20 минут они уже были на ее окраине.

Роман точно знал, что здесь должен быть магазин. В это время он работает. Однако вместо магазина на привычном месте стояло небольшое одноэтажное здание, которое было закрыто, ручек на дверях не было, окна закрыты тяжелыми решетками. Признаков торговли и того, что здесь бывают покупатели, не наблюдалось. Все казалось неестественным и замершим, как будто это был искусственный макет местечка, где должны жить люди. Друзья дошли до конца деревни, и к своему ужасу обнаружили ту же самую картину, что и около мостика. Они продолжали идти, однако фактически оставались на месте. Пейзаж вокруг не менялся.

– Похоже, мы заперты в Ольховке, как в ловушке, – пробормотал Андрей.

– Мы будто в другой реальности, – выдавил из себя Роман. – Возможно, мы умерли, и именно так выглядит «тот свет».

– Ты думаешь?

Андрей приложил два пальца правой руки к запястью левой и сказал:

– Пульс есть, повышенный, но есть. Мы живые.

Роман повторил движение Андрея и тоже почувствовал частое биение под пальцами руки.

– Живые, – с облегчением повторил Роман. – Тогда что же происходит?

– Это похоже на какую-то симуляцию. Будто здесь проводят эксперимент, например, изучают, как люди ведут себя в нестандартных ситуациях, а мы участники этого эксперимента.

– Ну почему мы? – удивился Роман. – И где все жители деревни?

Андрей немного помолчал, а потом сказал:

– Возможно, здесь совсем другое. Помнишь, историю про пастуха, который пропал на несколько дней, а потом появился и стал рассказывать о какой-то странной деревне? Это ведь здесь было здесь, в Ольховке? Может, и мы оказались в том же самом месте.

– Конечно, помню. Он еще говорил, что здесь какие-то монстры живут. Но пастух же вернулся домой, – возбужденно заговорил Роман. – Если мы попали в то же место, значит, и мы вернемся.

– Он - то вернулся, а вот девчонок, которые пропали, нашли мертвыми. И непонятно, что с ними случилось.

– Ты же не поверил в эту историю, – заволновался Роман. – Сам говорил, что их, скорее всего, убил водитель. Это было преступление и ничего мистического в их смерти не было.

Андрей сделал неопределенный жест, бросил взгляд на тихую улицу и предложил:

–Давай осмотрим дома на центральной улице. Посмотрим как там. Вдруг не мы одни оказались в этом месте. Надо проверить.

Ребята постучались в несколько дверей, окликая хозяев, однако никто не ответил. Все двери и калитки были открыты, и можно было свободно заходить во дворы и помещения.

Пару часов они провели, скитаясь по деревне, заглядывая в дома и приусадебные участки, стараясь найти какие - либо следы человеческого присутствия, но это было бесполезно. В одном из переулков друзья обнаружили колонку, включили ее, потекла вода. Роман наклонился и с жадностью сделал несколько глотков.

– Наверное, не надо пить, – заметил Андрей. – Вдруг вода плохая.

– Вода хорошая, – возразил Роман. – Я не хочу умереть здесь от жажды.

Он набрал в горсти воды и тщательно умылся, смывая дневной пот и грязь.

Глядя на него, Андрей тоже подошел к колонке и стал пить. Вода была холодная и приятная на вкус. Он тоже умылся и заметил с облегчением:

– Во всяком случае, от жажды не умрем. Надо найти какую- нибудь емкость для воды, и пройтись по огородам, собрать овощи и фрукты. Я уже есть хочу.

Роман согласно кивнул.

В одном из домов они нашли белый эмалированный чайник, в который набрали воды. Там же во дворе обнаружили корзину и стали собирать помидоры, огурцы, яблоки, ягоды. Когда корзина была почти полной, внезапно стало темнеть.

–Который час? – занервничал Роман.

. Андрей вскинул руку, всматриваясь в циферблат.

– Полпятого.

—Он поднял глаза на стремительно чернеющее небо. — Сейчас июль, темнеть должно только после девяти... А здесь уже темнеет и очень быстро. В этом месте со временем творится что-то неладное. Давай быстрее возвращаться.

Темнота быстро сгущалась, и в отсутствие электричества все вокруг становилось угрожающим. Здесь и раньше было плохо с освещением. На всю деревню горели два фонаря, один рядом с магазином, а второй при въезде в деревню. Водители по ночам ехали с предельной осторожностью. В такой темноте запросто можно было наехать на случайного прохожего. Друзья запаниковали. Пустынная улица таила в себе опасность. Дома, казалось, следили за друзьями темными окнами и ждали момента, чтобы показать свою зловещую сущность. У ребят одновременно возникла страшная мысль, что вдруг в этом странном мире утро не наступит, и ночь будет длиться бесконечно долго. Они торопливо вбежали в знакомый проулок, тревожно оглядываясь по сторонам, и быстро заскочили во двор. Роман закрыл калитку на щеколду, хотя понимал, что это бесполезно. Забор был низкий, и проникнуть во двор постороннему не представляло труда. Только после того, как они вошли в дом, ребята немного успокоились и вздохнули с облегчением. Роман запер дверь на большой металлический крючок, и друзья перевели дыхание.

Как бы не было неуютно в доме, но здесь они чувствовали себя в большей безопасности, чем на улице. Друзья прошли на кухню. Андрей взял со стола свечку, аккуратно закрепил ее в металлической кружке и зажег. Легкий огонек задрожал от его дыхания, и осветил деревянный стол, покрытый старой клеенчатой скатертью. Мерцание свечи давало небольшой круг света, и все остальное пространство оставалось скрытым в темноте. Роман выложил на стол овощи и фрукты, собранные на огородах, и ребята быстро поели.

– Давай закроемся в дальней комнате, – предложил Роман.

–Да, так будет лучше.

Взяв свечу, они прошли в комнату, которая, по всей видимости, была спальней. Здесь стояла полутораспальная кровать, накрытая выцветшим клетчатым покрывалом. На старом продавленном кресле были сложены горкой подушки и байковые потрепанные одеяла. Андрей стряхнул их, положил на пол, расправил и сказал:

– Я лягу здесь, а ты располагайся на кровати. Спать еще рано, но отдохнуть надо. Мы рано встали и весь день на ногах.

Роман не стал спорить. Он посмотрел на Андрея.

– Я думаю надо закрыться. Так спокойнее будет.

Они придвинули к двери деревянные стулья, кресло, перевернули ободранный письменный стол и столешницей закрыли окно. Разговаривать после тяжелого дня не хотелось. Грязная от пота одежда прилипала к телу, и они пожалели, что не прополоскали ее водой из колонки. Огонек свечи тихо колебался в темном воздухе.

– Свечу потушим, – сказал Роман. – А то вся сгорит, останемся вообще без света. Он дунул на легкий огонек, и комната покрылась мраком.

Они молча легли, но сон бежал прочь. Через некоторое время, они услышали, что деревня, безмолвная днем, ожила и наполнилась зловещими и тревожными звуками. Где-то в темноте раздался громкий протяжный вой, который неожиданно оборвался, затем послышались быстрые шаги, как будто кто-то побежал. Ребята замерли, напряженно вслушиваясь в ночные звуки. Страх начал сжимать их сердца ледяной рукой.

– Что это? Ты слышал? – тревожно спросил Роман.

– Не знаю, – сдавленным голосом ответил Андрей. – Днем все было тихо. Мы никого не видели. Хорошо, что мы в доме и закрылись.

Ночные звуки продолжались. Раздалось громкое резкое шипенье, как будто на улице дрались кошки, которое сменилось низким рычаньем. Затем послышался звон разбитого стекла, затрещали ветки, и раздался странный звук, как будто что-то громоздкое, большое волочили по улице.

– Возможно там люди? Выйдем, посмотрим? – занервничал Роман.

– Нет, – резко возразил Андрей. – Неизвестно, что там происходит. Хорошо, что мы закрылись. Будем ждать до утра.

Они продолжали лежать без сна, безуспешно, пытаясь себя успокоить, с нетерпением ожидая рассвета. И вдруг на улице в ночной темноте громко закукарекал петух. Это был так неожиданно, что друзья вздрогнули. Через некоторое время деревня затихла, наступила тишина. Ребята еще некоторое время ожидали повторения ночных звуков, но усталость взяла свое, и они уснули. Роман впал в какое-то полузабытье, а Андрею приснился жуткий сон. Он видел себя на каком-то пустынном месте. Вокруг него двигались тени. Каждый раз, когда одна из теней приближалась к нему, и он пытался ее разглядеть, она внезапно исчезала. Когда Андрей проснулся, на улице уже рассвело, яркие солнечные лучи с трудом пробивались сквозь закрытое окно, и в комнате был полумрак. С улицы не было слышно никаких шумов. Он окликнул Романа.

– Я давно не сплю,– отозвался тот, и голос его прозвучал глухо, напряженно. – Как думаешь, что здесь творилось ночью? Мы вчера весь день ходили по деревне и никого не нашли, ни людей ни животных. Кругом тишина. А ночью будто вся нечисть вылезла на гулянье.

– Вспомни пастуха, который рассказывал истории про зловещую деревню. Похоже, мы действительно оказались в том же самом проклятом месте. Надо еще раз сходить к мостику и все проверить. Может сегодня у нас получится сбежать отсюда. Днем здесь вроде безопасно. Роман сел на кровать и согласно кивнул.

– Если это место, куда попал пастух, значит, отсюда есть выход, – в голосе Романа проскользнула лихорадочная дрожь.

– Надо все проверить и найти способ выбраться отсюда.

Они выглянули в окно и убедились, что во дворе никого нет. Затем оттащили от двери самодельную баррикаду, которую соорудили перед сном, и пошли к входной двери.

Роман снял крючок и осторожно выглянул на улицу. В тот же момент на крыльцо медленно слетел бумажный лист, который кто-то воткнул в дверную щель. Они с удивлением и тревогой подняли его. Это была записка, написанная карандашом. Андрей начал читать вслух:

«После того, как ночью прокукарекает петух, бегите к мостику. У вас есть полчаса, чтоб добежать до ручья и пересечь его. Будьте осторожны, ночью опасно. Если хотите вернуться домой, бегите, не останавливаясь».

Ребята удивленно переглянулись.

– Значит, здесь есть люди, – встрепенулся Андрей. – Но почему они прячутся от нас? Не хотят поговорить? Странно это.

Ребята снова зашли в дом и расположились на кухне. Они несколько раз перечитали записку и задумались. Она была написана неровными буквами на обрывке бумаги. Какое-то время они сидели молча, размышляя над содержанием записки и гадая, почему ее автор прячется от них. Друзья снова перебирали в памяти вчерашний день, вспоминали свой поход по деревне, пытались понять, кто написал эту записку. Откуда этот человек узнал, что они находятся в этом доме? Почему не хочет встретиться с ними? Но никаких понятных объяснений у них не было. Голова у ребят шла кругом, но у них появился шанс на спасение.

Глава 2

Они не догадывались, что автор записки был недалеко от них. Мужчина наблюдал за друзьями с того момента, как они попали в аварию. Он часто ходил к ручью около мостика. Иногда у него получалось увидеть жизнь, за пределами этого места, жизнь, которая для него была уже потеряна. Когда - то в нем жила надежда, что он сможет вернуться. Но это было давно. Теперь мужчина знал, что это место не отпустит его. Вот и накануне он направился к мостику, ожидая, что грань, которая разделяет два мира, на время разорвется. И действительно так и случилось. Он видел, как ребята попали в аварию, затем ходили по деревне и пытались понять, где они оказались. Когда на улице стали сгущаться сумерки, и друзья побежали в дом, мужчина посмотрел на темнеющее небо и тоже быстрым шагом пошел к мельнице. Местные обитатели не были ему так опасны, как ребятам, но он знал, что ему лучше не встречаться с ними. Подойдя к зданию, мужчина отогнул один из деревянных щитов, закрывающих окно на первом этаже, и проскользнул внутрь. Изнутри он закрыл отверстие несколькими кирпичами, лежавшими рядом. Затем по старой рассохшейся лестнице, поднялся на второй этаж и оказался у себя дома. У стены лежал матрас и подушка, накрытые темным покрывалом. Деревянный ящик заменял столик, в углу примостился старый колченогий стул. На сложенных кирпичах теснились две кастрюли, сковорода и чайник. Рядом стояли бокал, несколько тарелок, ножи, вилка и ложка. Мужчина присел на матрас и глубоко задумался. Он наблюдал за ребятами издали. Молодые люди напомнили ему, как он сам когда-то в отчаянии ходил по деревне, пытаясь понять, что произошло. Мужчина не хотел подходить к ним, подбирать слова, пытаясь объяснить, что случилось, заставить поверить в реальность, которая окружает их. Чем больше он представлял расстроенные и потрясенные лица ребят, тем меньше ему хотелось с ними встречаться. В памяти всплыл тот день, когда он сам попал сюда, и потрясение, которое пережил. Как мужчина не пытался отрешиться от этих воспоминаний, у него ничего не получалось. Они уносили его все дальше в прошлое. Когда-то вместе с другом, он искал загадочный артефакт – магический камень, который мог принести удачу. К своему несчастью они нашли его. Камень находился в глубине леса на поляне. Друг по возвращению домой умер, а его стали преследовать странные видения. Через некоторое время он вновь вернулся в лес к загадочному камню и стал его пленником. Камень вмещал себя чистое зло, которое подчиняло себе людей. Вновь у него в памяти возникла картина летнего жаркого дня. Он в лесу около камня, а на краю поляны стоят люди и с ужасом смотрят на него, и среди них его брат Саша и любимая женщина – Алина. К тому времени, когда они нашли его, под влиянием камня он стал изменяться ужасным образом и все меньше походил на человека. Саша и Алина отправились на его поиски, и в лесу случайно встретили несколько человек, которые присоединились к ним. Камень хотел овладеть этими людьми, среди которых было два близких ему человека. Мужчина не мог этого допустить. В тот момент он с ясностью осознал, что должен сделать. Одним из тех, кто пришел на поляну, был сотрудник полиции. Мужчине удалось завладеть его пистолетом, и он выстрелил себе в голову. Его кровь – кровь умирающего человека обагрила камень. Мужчина знал, что после этого камень потеряет свою силу. Этот выстрел должен был положить конец всему, спасти людей на поляне и освободить его. Но он не умер. Когда мужчина пришел в себя и открыл глаза, его ослепило беспощадное яркое солнце. Он лежал в густой траве, чувствуя, как в висках пульсирует тупая ноющая боль. В первые минуты мужчина не мог вспомнить, кто он такой и что с ним случилось. Он с трудом приподнялся на локтях, сел и огляделся по сторонам. Рядом тянулась асфальтированная дорога, разделенная небольшим бетонным мостиком, под которым тихо журчал ручей. Ветер лениво перебирал листву низкорослых деревьев. С трудом, как будто, выплывая из ночного кошмара, мужчина начал вспоминать, что произошло. Он выстрелил себе в висок и должен был умереть, но почему - то остался жив и каким-то образом попал сюда. Он вспомнил свое имя – Евгений. Мужчина в страхе разглядывал свои руки, сжимал и разжимал ладони. Они были совершенно обыкновенные, как у любого человека. Вместо больших звериных когтей, у него были ногти, которые уже надо было постричь, но это были нормальные мужские ногти. Евгений оглядел себя всего, ступни, суставы, фаланги все было как до изменений, которые с ним произошли. Он пощупал лицо и понял, что к нему вернулся его прежний облик. Перемены, которые с ним случились под влиянием камня, исчезли. И он живой. Евгений задумался. Это невозможно. Выстрел в висок был смертельным. Но может он промахнулся, и пуля прошла по касательной? Евгений провел рукой по голове, тщательно ощупал висок с правой стороны. Если бы он просто оцарапал кожу, была бы кровь, но ее не было. Мужчина почувствовал уплотнение на виске, надавил на него, и понял, что у него там шрам. Затем он прикоснулся к левому виску. Кожа была гладкая, без каких либо повреждений. «Выходного отверстия нет, – подумал он. – Возможно, рука дрогнула, выстрел оказался не смертельным. Он просто ободрал кожу и остался жив. Но у него шрам на правом виске. Значит это было давно. Но тогда, где он был все это время и как попал сюда?»

Евгений неловко встал, прошел немного вперед, и увидел одноэтажные дома, стоявшие за невысокими заборами. Деревня. Он обрадовался. Значит здесь люди, и вот- вот будет ясно, что происходит. Теперь, когда он перестал быть похожим на творение Франкенштейна, Евгений как никогда стремился вернуться к нормальной жизни и исправить ошибки, которые допустил раньше. Снова вспомнил об Алине. Они скоро увидятся и начнут все сначала. В первую очередь надо попробовать связаться с близкими. Евгений быстрым шагом, с трудом сдерживая волнение, пошел по направлению к домам. По пути он обдумывал, что скажет первому, кто ему попадется. Как объяснит свое появление здесь. Однако скоро Евгений понял, что сильно ошибался в своих планах. Никаких людей он не встретил. Мужчина долго ходил по деревне, заходил во дворы, заглядывал в хозяйственные постройки, стучал в двери, пытаясь найти кого-нибудь, кто мог объяснить, что это за место. Чем дальше он находился здесь, тем больше его пугала окружающая обстановка. В деревне Евгений не нашел ни людей, никого живого. Наконец, падая с ног от усталости, он зашел в ближайший дом и заночевал в нем. В первую же ночь он понял, что этот мир – опасное место. Как только стемнело, дневная тишина сменилось ночью, полной зловещих звуков, которые оставили его без сна. После того, что с ним случилось ранее, Евгений мало чего боялся, но в ту ночь он не мог уснуть. Мужчина напряженно вслушивался в ночные крики, вой, топот и шорохи. Это не были звуки человеческого присутствия. Деревню населяли таинственные существа, которые с наступлением темноты выходили на свой ужасный ночной шабаш.Ледяная рука страха сжимала его в тиски, гулкие удары сердца отдавались в висках. Где-то среди ночи раздалось кукареканье петуха, которое заставило его вздрогнуть. Этот мирный звук только усугубил ужас Евгения. Затем ночная тьма начала постепенно рассеиваться, и наступила тишина. Только тогда Евгений смог заснуть.

Проснувшись утром, мужчина решил пойти к тому месту, где он очнулся. Когда Евгений подошел к мостику и попытался выйти на дорогу, то обнаружил, что не может этого сделать. Перед ним как будто стояла невидимая стена, которая не пропускала его вперед. Он присел на траву и стал наблюдать за дорогой. Евгений просидел так довольно долго, но пейзаж не менялся, по пустынному шоссе не проехала ни одна машина. Мужчина понял, что он находится в каком-то замкнутом, изолированном пространстве и выбраться отсюда будет непросто. Потом Евгений часто приходил к мостику. Это место его притягивало. Каждый раз, он ждал, что по дороге проедет машина или где-то рядом появятся люди, но все было бесполезно. Однажды, когда Евгений в очередной раз пришел на это место, он неожиданно увидел, что по шоссе проехала машина, за ней грузовик, следом маршрутка. Он бросился к дороге, хотел вырваться вперед, но все было бесполезно. Перед ним как будто выросла невидимая стена, через которую он не мог перебраться. В отчаянии Евгений снова отошел и стал наблюдать. Затем еще несколько раз пытался пройти, но невидимая преграда не пропустила его. На другой день он снова пришел на это место и снова видел машины, проезжавшие по шоссе, но подойти ближе так и не смог. Когда он пришел на следующий день, то снова все замерло. Дорога была пустынной и безжизненной. Еще несколько раз Евгений снова наблюдал этот эффект. Мужчина много думал о причине его возникновения. Однажды он понял, что завеса открывается, когда наступает полнолуние. Но это ему мало помогло. Сколько бы раз он не пытался выйти из деревни, у него ничего не получалось

С водой и едой у него проблем не возникло. В первый же день Евгений обнаружил колонку с прохладной чистой водой, на огородах и в садах было полно овощей и фруктов, ягод. За посадками никто не ухаживал, но, тем не менее, они были в относительном порядке. Сорняки, конечно, встречались, но росли как-то умеренно. Через пару дней, обходя деревню, он решил осмотреть высокое здание из красного кирпича, стоявшее на отшибе. Евгений видел его и раньше, но не стал к нему подходить. Было ясно, что постройка нежилая, и людей там быть не может. Приблизившись, он понял, что перед ним старинная паровая мельница.

– Надо же, – подумал он. – Это какой-то замкнутый круг. Снова происходит что-то непонятное и снова в моей жизни появилась заброшенная мельница. Это просто ирония судьбы. В прошлом все мои злоключения начались на мельнице.

Он обошел здание, окна на первом этаже были заделаны кирпичом и деревянными щитами. На двери висел большой навесной замок. Осмотрев мельницу более внимательно, Евгений обнаружил, что в одной из кирпичных кладок оконного проема имелось небольшое отверстие. Он прошелся по домам и в одном из сараев нашел строительный ломик. Мужчина вернулся к мельнице и с помощью найденного инструмента, выбил еще несколько кирпичей. Таким образом, у него получилось отверстие неширокое, но достаточное, чтобы он мог пролезть. Евгений проник внутрь и огляделся. Все было покрыто пылью, в беспорядке валялись бревна, кирпичи, какой-то мусор. Тусклый свет пробирался из окошек сверху. На второй этаж вела деревянная лестница. Евгений осторожно шагнул вверх на ступеньку, раздался хруст, но доска выдержала. Он сделал еще шаг. Ступени скрипели, но ни одна из них не провалилась. Лестница была в хорошем состоянии. На втором этаже также везде был мусор, бревна, какие-то металлические детали, солома. Евгений подошел к окну. Со второго этажа открывался хороший обзор на деревню. Осмотрев окружающее пространство, мужчина понял, что это место, где он может спрятаться. Здесь он будет в безопасности, проем можно будет закрывать на ночь. Со временем Евгений очистил помещение от ненужного хлама и мусора, подмел и вымыл полы, принес из близлежащих домов постельные принадлежности и посуду, там же нашел кое- какую одежду и сложил ее в картонную коробку. Таким образом, он обустроил свое жилище и придал ему немного уюта. Евгений долго не мог понять, по каким законом живет это место. День и ночь сменялись без какого-либо порядка, продолжительность суток была разная. Темнота могла наступить неожиданно, и нельзя было сказать заранее, как долго она будет длиться. Однако Евгению удалось обнаружить ориентир. Это было кукареканье петуха в ночи. Как правило, после птичьего крика через какое-то время начинало светать. Это была одна из загадок этого странного места, так как какой-либо живности в деревне не было. Днем ночные существа куда-то исчезали, и в деревне все было спокойно. Он старался не оставаться в темноте на улице и, как только наступали сумерки, спешил обратно в свое жилище. Там он чувствовал себя в безопасности. Сначала Евгений боялся, что наступит зима, и тогда у него возникнут проблемы с едой. Но здесь все время было лето, иногда проходил дождь, и больше никаких изменений в природе не было. Однажды, он забрел слишком далеко от мельницы. Тьма внезапно накрыла деревню. Евгений бросился к дому, но не успел. В темноте перед ним выросла огромная темная тень, почти в два человеческих роста, которая практически сливалась с окружающим пространством. Впервые он увидел местного монстра так близко. Евгений замер, пригвожденный на месте. От этого существа бежать было бессмысленно, а сражаться с бестелесной тварью – невозможно. Существо плавно приблизилось к Евгению, как будто подплыло, и медленно стало кружить вокруг него. По призрачному телу ночного призрака пробегали пятна и всполохи, как будто его темнота была неоднородной, пульсировала, периодически становилась, то темнее, то светлее. Евгений решил, что ему пришел конец. В этот момент у него в голове возник зловещий шепот: « Пустой. Ни живой, ни мертвый». Существо не издало ни звука. Слова возникли в голове Евгения, как будто отпечатались. Он понял, что тварь общается с ним телепатически. И снова он услышал мысленные слова «Пустой». После этого тень отпрянула и скрылась в темноте. Евгений стремглав побежал к мельнице. В голове у него кружились слова «Ни живой, ни мертвый». Возможно, поэтому он не может отсюда выбраться. Он не просто человек, а человек, который должен был умереть, но по какой - то причине не умер. Но почему «пустой»? На этот вопрос у Евгения не было ответа. Он мог строить только предположения.

Сколько он находился в этом месте, Евгений не мог сказать. Мужчина даже не знал, какое было число и месяц, когда он сюда попал. Сначала Евгений пытался считать дни, чтобы определить, как долго он здесь находится. Но, учитывая, что продолжительность суток постоянно менялась, они, то растягивались, то сжимались, мужчина сбился со счета. В конечном итоге Евгений решил, что для него это не имеет никакого значения. Он пришел к выводу, что это место какая-то аномалия, разлом в пространстве, где земные законы не действуют. Мужчина стал замечать, что иногда разговаривает сам с собой. Сначала он испугался, решив, что это первый признак безумия, но потом привык к своим монологам и перестал обращать на них внимание. Эти разговоры, мысли вслух, разнообразили его одиночество, помогали не забыть человеческую речь. В первое время он часто размышлял о том, как бы сложилась его жизнь, если бы они так и не нашли камень. Надежда найти деньги и разбогатеть, погнала его на поиски камня и запустила цепь несчастий, которые стали для него роковыми. Что поделать, если в нашем мире деньги стали синонимом счастья. Так и он попался в ловушку в надежде сделать лучше свою жизнь и жизнь Алины. Сначала он часто вспоминал ее. «Как она живет сейчас, нашла ли другого мужчина, вспоминает ли его?» – думал он постоянно. Со временем Евгений смирился со своим существованием и старался как можно реже вспоминать свою прежнюю жизнь. Он обжился в этом мире и стал чувствовать себя его частью. Такой же ненормальный, как все вокруг. Ни живой, ни мертвый. Иногда, когда наступала темнота, он выглядывал в окно со второго этажа мельницы и пытался увидеть, что происходит на улицах этой проклятой деревни. Евгений мало, что мог разглядеть в темноте, только слышал звуки бесконечного страшного хоровода. Однако со временем он узнал, что здесь обитали существа, которые имели материальную оболочку, а были просто бесплотные тени, как одна из тех, что встретилась ему

Выныривая из-за водоворота воспоминаний, он снова задумался о ребятах. На его памяти это был первый раз, когда сюда попали люди. Евгений прекрасно сознавал, что, если не поможет им, они погибнут. Мужчина не мог это допустить, но встречаться с ними он не хотел. Он немного подумал и понял, что ему надо сделать. Если ребятам повезет, они смогут выбраться из этого места. Евгений полез в угол, долго там рылся и, наконец, нашел листок бумаги и карандаш, задумался на короткое время, а потом начал писать.

Глава 3

Друзья в очередной раз изучали записку. Роман заговорил первым.

– А может эта записка – ловушка, провокация?

– Думаю, что нет. Мы попали сюда около мостика, значит логично, что там будет выход. И зачем тому, кто это написал, обманывать нас?

Роман пожал плечами.

– Не знаю. Все это очень странно. Хотелось бы встретиться с ним, расспросить обо всем, что здесь творится.

–По какой-то причине этот человек нас избегает. Похоже, он где-то рядом и следит за нами, поэтому узнал, где мы находимся.

Они еще несколько минут помолчали, думая об авторе записки. –Во всяком случае, теперь мы знаем, как отсюда выбраться, – продолжил Андрей. – Надо сделать, как здесь написано. Сегодня ночью дождемся петушиного крика и побежим к ручью. Другого пути у нас нет. Если у нас не получится, будем искать этого человека.

– Лучше бы никого не искать и сегодня оказаться дома. У меня такое чувство, что чем дольше мы здесь сидим, тем меньше у нас шансов попасть домой.

– Согласен, – кивнул Андрей. – Надо проскочить Ольховку на одном дыхании, без остановок. Мы же слышали, что здесь творится по ночам.

– В записке об этом тоже предупреждают, – глухо заметил Роман. – Будем надеяться на лучшее.

–Ты говорил, что пастух рассказывал о каких-то монстрах, чудовищах, которые живут в деревне. Нам придется рискнуть. Других вариантов у нас нет.

Они посидели еще немного, планируя свой будущий побег. Наконец, Андрей поднялся.

– Пока не стемнело, нам надо выйти из дома, – тяжело вздохнув, сказал он. – Надо принести воды и набрать на огородах овощей. Мы не можем сидеть весь день голодные и без воды.

– Хорошо, – неохотно согласился Роман. – Только надо быстро все сделать.

Роман взял пустой чайник и пластиковое ведро, Андрей нашел в углу в коридоре маленький топорик.

– Возьмем с собой, – пояснил он. – На всякий случай. Чтобы было чем защищаться.

Роман согласно кивнул.

Как только они вышли на улицу, их окружила все та же неестественная тишина. Солнечный свет был ярким, каким - то болезненным, и вызывал неясное ощущение тревоги и напряжения. Все вокруг казалось враждебным. Чувство опасности не оставляло ребят. Друзья быстро пробежали по близлежащим огородам, собрали овощи, а потом отправились к колонке. Они быстро помылись, набрали воды и бегом направились обратно. По дороге все было тихо. Они с облегчением забежали в дом и закрыли дверь.

– Теперь будем сидеть здесь, – сказал Роман, – до тех пор, пока не услышим кукареканье петуха.

Весь день ребята искали занятия, чтобы хоть немного отвлечься от тревожных мыслей. Минуты медленно ползли, время как будто остановилось на месте. Они изучали в очередной раз дом и обстановку, выясняя, чем это место отличается от их мира и от той реальности, которую друзья знали. Пару раз они пытались уснуть, надеясь отдохнуть перед попыткой бежать домой. Но так как время здесь не подчинялось обычным законом, и полночь могла наступить в любое время, им приходилось спать по очереди, и постоянно были настороже. Сначала они решили, что как только услышат петушиное кукареканье, выскочат из дома, и побегут изо всех сил к ручью. Но обдумав все, изменили свой план. Им нельзя привлекать к себе внимание. Неизвестно, что их ждет на темной улице, во мраке, и смогут ли они убежать от опасности. Поэтому ребята договорились двигаться тихо и незаметно и бежать только в случае опасности. Дом, в котором они находились, был в 10 минутах ходьбы от мостика, и полчаса было достаточно, чтобы добраться до ручья.

В то время как друзья разрабатывали свой план и готовились к побегу, мужчина сидел на мельнице и раздумывал. Евгений знал, где находится дом, в котором ребята прячутся. Рано утром, он отнес туда записку и воткнул ее между дверью и косяком. Он знал, что они обязательно сделают попытку вернуться домой, и сегодня ночью побегут к ручью. Возможно, им повезет. А если нет? Что с ними будет? Должен ли он им помочь и подвергнуть себя опасности или предоставить событиям идти своим чередом? Его мучила необходимость сделать выбор. Он и так им помог, написав записку. Но Евгений знал, что этого недостаточно. Вряд ли у ребят все хорошо закончится. Живой человек редкость в этом мире, и ночные твари не позволят им так просто уйти. Местным обитателям не понравится, что он вмешался. Они опасны и для него. Ребята снова встали у него перед глазами, совсем молодые, несчастные, расстроенные, напуганные. Дети, с которыми случилось что-то непонятное и ужасное. Они ехали по своим делам, строили какие-то планы и не думали, что окажутся здесь. И в очередной раз его накрыло отчаяние от осознания ценности простого человеческого счастья, которое он потерял. Евгений прикрыл глаза и перед ним снова в памяти всплыл летний день, поляна в лесу, люди, которые смотрели на него, и среди них его брат и Алина. Нахлынуло такое чувство безнадежности и тоски, что ему показалось, что сейчас у него остановится сердце. Он собрался с силами и стряхнул себя отчаяние. « Я спас их, – подумал он. – Я спас их всех, и Алину, и брата, и остальных. Из-за меня они чуть не погибли, но я все исправил. Я должен все забыть. Жить с мыслями о потерях слишком тяжело». Евгений глубоко вздохнул и с трудом вернулся к мыслям о ребятах. Пока мужчина обманывал себя, делая вид, что раздумывает, помочь им или нет, в глубине души он уже принял решение. Евгений представлял, куда они побегут, чтобы добраться до ручья. Но как он может им помочь? Евгений снова погрузился в свои размышления. Он надеялся, что не пожалеет о принятом решении.

А в это время в доме ребята мучительно ожидали наступления темноты. Роман поднял глаза на Андрея и глухо сказал: « Я бы все отдал, чтобы сейчас оказаться дома. Ты представляешь, каково будет нашим? Ждать звонка, надеяться...Мы просто растворимся, пропадем без следа, никто не узнает, что с нами случилось. Если бы нашли наши тела, как тех девушек, родные, по крайней мере, знали бы, что мы мертвы, смогли бы похоронить нас, оплакать, со временем смириться. Но неизвестность будет для них страшнее всего. Они будут страдать всю жизнь. И всю жизнь будут искать нас».

Андрей почувствовал, как по спине пробежал холодок, но он собрался с силами и положил руку на плечо друга. Его ладонь ощутила мелкую дрожь Романа.

— Мы выберемся, Ром. Слышишь? У нас всё получится. Мы обязательно вернемся.

Его голос прозвучал твердо, но его слова прозвучали как заклинание, в которое он сам отчаянно пытался поверить. Ребята снова замолчали.

Ночь наступила резко, без предупреждений, как будто кто-то резко выключил свет. Только что светило яркое солнце, и сразу же все накрыла темнота. Ольховка начала оживать и оглашаться невнятными звуками, шорохами. Друзья внимательно прислушивались к тому, что происходит в ночи. Изредка они замирали от странных зловещих звуков, доносившихся с улицы. Воображение рисовало им ужасы, которые творились вне дома. Ребята сидели в напряжении, собираясь с силами, чтобы быть готовыми к тому, что их ждет. Наконец, тишину разорвал крик петуха. Друзья быстро подбежали к двери, прижались к ней и несколько секунд вслушивались, надеясь понять, какая опасность на улице. Во дворе все было тихо. Андрей снял дверной крючок, и друзья осторожно вышли из дома. Они старались идти как можно ближе к забору, скрываясь в темноте. Ребята нырнули в проулок и выскочили на пустынную улицу, где в слабом лунном свете вырисовывались контуры домой. В одном из темных окон вдруг сверкнул тусклый огонек и сразу же погас. В голове Романа некстати всплыло воспоминание о старом кладбище между Березовкой и Ольховкой. Сквозь ночную тишину послышался шепот: « Стой, стой, стой…» Через несколько секунд все стало тихо, а затем неожиданно тишину разорвал плач ребенка. Друзья невольно остановилась, пытаясь понять, откуда раздается этот звук, пока до них не дошло с ледяным ужасом, что плач раздается из-под земли. Он перерос в какой - то злобный визгливый вой, сквозь который внезапно пробились отголоски обычного разговора. Две девушки о чем-то оживленно болтали, перебивая друг друга звонким, живым смехом. Казалось, они идут совсем рядом, скрытые лишь пеленой мрака. Затем разговор резко оборвался. В этот же миг старое дерево над их головами неожиданно заскрипело, будто чьи-то невидимые руки попытались согнуть его до самой земли. Им показалось, что на ветке раскачивается человеческая фигура, но через мгновение она исчезла. От дерева стала отходить кора, как будто кто-то или что-то пыталось отделиться от ствола и вырваться наружу. Ребята не выдержали напряжения и побежали. Друзья мчались почти вслепую, думаю только об одном, как бы не споткнуться и не упасть. Мгновенно поднялся ветер, сначала слабые порывы, затем все сильнее. Вихрь стал кружиться вокруг них, взметая частицы пыли и травы. Они пытались двигаться вперед, но воздух перед ними стал густым, перехватывал дыхание, не давая сделать ни шагу. Они поняли с какой-то безысходностью, что им не удастся сбежать из этого страшного места. Откуда - то со стороны раздалось рычанье, и очередной порыв ветра сбил Андрея с ног. Он с криком отлетел в сторону и упал. Роман схватился за деревянную изгородь, пытаясь изо всех сил удержаться. Маленький камушек, поднятый порывами ветра, ударил его в лицо, затем другой, но он не мог оторваться от забора и закрыть лицо. В этот момент друзья увидели, что к ним бежит человек. Сквозь панику мелькнула слабая надежда на спасение. Но когда незнакомец был совсем рядом, вокруг них закружились серые тени, и их накрыла темнота.

Глава 4

Евгений не успел добежать до ребят. На его глазах они скрылись за мутной пеленой и исчезли. Мужчина с полминуты постоял, надеясь, что снова их увидит. Налетевший ветер растрепал его волосы, а затем внезапно прекратился. Шум на улице усиливался, и Евгений понял, что ему лучше спрятаться. До мельницы было далеко, поэтому мужчина заскочил в близлежащий дом, закрыл дверь на засов и стал ждать наступления утра. По какой-то причине местные существа старались не заходить в помещения, поэтому Евгений чувствовал себя в относительной безопасности. Если вообще можно было говорить о какой-либо безопасности в этом зловещем месте. Мужчина задумался о том, что сейчас случилось у него на глазах. Он не успел помочь ребятам. Их схватил один из бесплотных ночных монстров. Но они сразу не умрут. Сначала эта тварь высосет их энергию, силу. Когда ничего не останется, придут другие, которым нужна человеческая плоть. Но какое-то время ребята будут живы. Надо попытаться спасти их. Но это можно сделать только при свете дня. Где сейчас находятся ребята, он не представлял. Евгений знал, что твари, населяющие деревню, исчезают с восходом солнца, но где они прячутся до наступления темноты, неизвестно. Мужчина давно исследовал все закоулки этого проклятого места, но только случайно один раз при свете дня ему удалось встретиться с обитателем этого мира. Эта встреча многое ему открыла. Однажды, выйдя рано утром, он нашел недалеко от мельницы существо. По какой-то причине оно не исчезло с восходом солнца и лежало без движения. Сначала он подумал, что это собака, и удивился, неужели здесь есть еще кто-то живой, и у него будет друг. Мужчина подошел ближе и понял, что ошибся. Существо было размером с небольшую собаку, мохнатое, рыже - грязного цвета, с круглой тупорылой мордой, передние лапы походили на человеческие ладони, заросшие шерстью, а задние конечности выглядели неестественно длинными. Глаза у него были закрыты. Мужчина хотел обойти его стороной, но, увидев, что оно не движется, не выдержал и подошел. При виде Евгения существо открыло глаза яркого серо-зеленого цвет. Они светились человеческим разумом, но каким-то мрачным, недобрым. Существо не шелохнулось, но в голове Евгения отчетливо прозвучало: «Это ты, ни живой, ни мертвый». Мужчина попятился, хотел уйти. Но снова в голове возникли слова: «Дай воды». Евгений сходил к колонке, принес миску с водой, и существо жадно ее осушило. «Отнеси в тень», – услышал он мысленный приказ. Тварь смотрела на него внимательными глазами, в которых помимо неприязни застыла просьба и ожидание. Евгений подумал, что у него есть шанс получить ответы на вопросы, которые его мучили. Он понял, что существо не причинит ему вреда, во всяком случае, в этой ситуации. Преодолевая отвращение, мужчина поднял его, отнес под широкий навес во дворе и положил на траву. Рядом поставил чашку с водой. Существо, как будто разгадав его сокровенное желание, мысленно ответило:

– Ты помог мне, и я отплачу тем же. Ты ищешь выход отсюда. Я все расскажу. В полнолуние в течение получаса после крика петуха, нужно перейти ручей под мостиком. Только в это время и только в этом месте можно выбраться в другой мир. Но ни ты, ни я не можем уйти отсюда. Мы принадлежим этому миру навсегда. Обычный человек, попав сюда, может сбежать. Только мы никого не отпускаем просто так. Люди здесь редкость, и они для нас желанная добыча. Мы питаемся их энергией, а иногда и плотью. Тебя мы не трогаем, в тебе нет жизни. Ты пустой. Но если ты кого-то разозлишь, несдобровать и тебе.

. –Почему я здесь? – мысленно спросил Евгений.

– Ты должен был умереть в своем мире, но по какой-то причине в момент смерти попал сюда. Почему, не знаю. Ты пленник этого места, ни живой, ни мертвый.

Существо закрыло глаза, как будто, не желая дальше разговаривать. Евгений понял, что больше он ничего не услышит и ушел.

Когда Евгений вернулся на следующий день, никого уже не было. В следующее полнолуние после крика петуха мужчина отправился к мостику. Однако невидимая преграда не выпустила его. Евгений понял, что существо не обмануло его. Он не может выбраться из этого места.

Роман пришел в себя в странном, пугающем месте. Он огляделся, но вокруг не было ничего знакомого — лишь пространство, напоминающее вакуум. Друзья лежали на поверхности, которую сложно было назвать землей: она была покрыта странным серым налетом, без единой травинки, камня или трещины. Никаких примет живого мира. Он поймал себя на мысли: «А земля ли это вообще?» Воздух казался стерильным, словно Роман втягивал в легкие саму пустоту. В ушах стоял тяжелый, монотонный гул. Тишина здесь была такой плотной, что он слышал бешеное биение собственного сердца, стук крови в висках. Он чувствовал сильную слабость. Андрей лежал в нескольких метрах от него. К своему ужасу Роман увидел, что друга обволакивает темная бесформенная масса. Он подполз ближе и попытался его коснуться, но темная тень мгновенно окутала руки Романа. Молодой человек почувствовал, что силы покидают его. «Эта тварь высасывает нашу жизнь», – промелькнуло в сознании, прежде чем он провалился в темноту. Когда Роман пришел в себя, тень уже исчезла. Тело ощущалось чужим, ватным. Ему казалось, что границы между его кожей и окружающим туманом стираются. Андрей по - прежнему лежал без движения. Роман начал трясти его за плечи, и тот с трудом открыл глаза.

– Андрей, ты как?

Тот ничего не ответил и снова погрузился в беспамятство. «Если мы не выберемся, нам конец», – подумал Роман. Он поднялся и сделал шаг вперед. Его тут же окутала густая серая пелена. В туманной завесе появился силуэт мужской фигуры, черты лица были размыты, и Роман не мог его разглядеть. Мужчина что-то бормотал быстрым лихорадочным шепотом. Слова нельзя было понять, но по интонации, было ясно, что он сильно напуган. Роман застыл от страха. «Пастух», – подумал он. Фигура растворилась в мутной дымке. В сером мраке послышались голодное рычание и вой существ, которых притягивали страх, кровь и боль. Роман попятился. Он понял, что выхода отсюда нет. « Значит так это будет, – подумал он. – Здесь мы умрем». Надежда выбраться из этого проклятого места окончательно угасла, и измученный разум погрузился в апатию. Он только мечтал о том, чтобы быстрее все закончилось.

Евгений в это время продолжал думать, как спасти друзей. Начался новый день. Он решил, что надо снова вернуться к мостику и попробовать там поискать логово ночных тварей. Мостик и ручей были самым загадочным местом в деревне. Здесь проходила грань, которая разделяла две реальности. Евгений бывал там неоднократно и ничего не обнаружил. Однако сейчас одно из существ захватило людей, и, может быть, это как-то повлияло на это место. Если ему повезет, он найдет какой-то след или знак, который поможет отыскать ребят. Мужчина пошел к мостику и стал обходить все вокруг, но ничего нового не обнаружил. Проходив бесцельно около часа, Евгений вернулся к мельнице. Он не стал заходить внутрь, а сел рядом и погрузился в размышления. « Думай, думай, – говорил он себе. – Ты же местный житель, ты принадлежишь этому месту. Ты не обыкновенный человек, ты ни живой, ни мертвый. Ты еще до того как попал сюда прикоснулся к магии, ты должен найти выход». Его взгляд рассеянно скользил по окружающей местности, и здесь Евгений обратил внимание на сарай, стоявший в отдалении. Это было старое деревянное здание, открытое со всех сторон. Его размеры были примерно метров шесть на четыре, высота чуть больше двух метров. Окон не было. На двери висел большой амбарный замок. Сарай был единственным местом в деревне, которое он не исследовал. Мужчина никогда раньше не заходил туда, так как считал, что там нет ничего интересного. И сейчас Евгений задумался, что там может быть внутри, почему это строение стоит отдельно от домов и заперто. Учитывая, что в деревне все дома и дворы были открыты, это было очень странно. Мужчина подошел поближе, и ему показалось, что он слышит неясный гул изнутри. Евгений осмотрел проржавевший замок и понял, что так просто его не открыть. Нужен инструмент для взлома. Евгений вернулся на мельницу и взял стоявший около входа ломик. На всякий случай он хранил его для защиты от незваных гостей. Правда, никто и не стремился к нему проникнуть. Затем мужчина вернулся к сараю, с нескольких попыток взломал замок и вошел внутрь. Евгений понял, что возможно нашел то самое загадочное место. Внутри сарай оказался огромным пустым помещением, размеры его были гораздо больше, чем можно было предположить, глядя на него снаружи. Высота стен была не менее пяти метров. Евгений ожидал, что здесь будет темно. Но он ошибся. Несмотря на то, что окон не было, в сарае был полумрак. Казалось, свет исходит от самих стен. Звенящий гул и какие-то неясные шумы раздавались здесь более отчетливо. Евгений начал искать источник звука и обнаружил, что он исходит из-за одного из углов помещения. Мужчина подошел ближе и почувствовал, что наступил на что-то. Он наклонился. Под ногами блеснула какая-то маленькая замысловатая вещь. Он поднял ее. Это была заколка с голубыми стразами в виде бабочки. «Здесь была девушка,– подумал он. – Но смогла ли она спастись? Вряд ли.»От этой красивой женской вещице, лежавшей на полу сарая, веяло обреченностью и тоской. Евгений сжал ее и положил себе в карман. Он понял, что нашел вход в обиталище ночных существ. Теперь надо сделать все, чтобы спасти ребят. Евгений шагнул вперед. Пространство вокруг него как будто сжалось, стены сарая исчезли, и он оказался в сером облаке. Но как здесь можно было найти ребят, а потом всем вместе выбраться? В руках у него все еще был ломик, он мог обозначить место входа в пространство, но где гарантия, что в этом сплошном тумане он найдет ориентир. И как ему разыскать ребят ? Вдалеке в серой мгле он увидел светящиеся огоньки, их было два. «Это ребята, – понял он. – Еще живые, но как добраться до них и не потерять вход в пространство. Скорее всего местные твари спят, но здесь ночь наступает так неожиданно, что в течение минуты может наступить темнота. Ему надо торопиться. В голове у него созрел план, но надо было спешить. Он шагнул назад и снова оказался в сарае, выскочил наружу, подперев на всякий случай дверь ломиком. Недалеко от сарая Евгений нашел доску, несколько веток, нарвал пучок сухой трав и вернулся в сарай. Спички у него всегда были при себе. К счастью, в деревне по какой-то странной причине не переводились соль и спички, словно это место хранило их в память о старых временах. Войдя внутрь, он снова шагнул в знакомый угол и оказался в сером пространстве.

Евгений сложил горкой доску, ветки и траву, а сверху положил свою бейсболку и все это поджег. Вспыхнул огонек, который начал медленно облизывать ткань кепки, траву, а потом осторожно коснулся деревянной доски. Мужчина отошел и посмотрел, костер чуть теплился. Казалось, он вот - вот потухнет. Евгений понял, что нельзя терять ни минуты. Он побежал в ту сторону, где светились два огонька, разорвал серую завесу и увидел ребят. Роман сидел на земле, монотонно раскачиваясь. Он посмотрел на Евгения пустым, бессмысленным взглядом. Андрей лежал рядом с закрытыми глазами. Вид у них был измученный. «Быстро, бежим, » – скомандовал Евгений. Роман не сдвинулся с места. Евгений с силой дернул его за руку и поднял, тот закачался и чуть не упал. Продолжая поддерживать Романа, он наклонился и стал поднимать Андрея. Когда тот встал на ноги, Евгений потащил их в сторону тлеющего вдали огонька. Когда они достигли костра, последний уголек вспыхнул и потух. Но они уже почти выбрались. Евгений толкнул ребят вперед, серая мгла расступилась, и они оказались в сарае. Мужчина быстро вытащил их на улицу. Роман уже шел самостоятельно, хотя еле двигался. Андрея пришлось тащить на себе, ноги у него подгибались, и он почти падал. Наконец они вышли на открытое пространство, и мужчина потащил их к мельнице. Евгений отодвинул деревянный щит закрывающий проход и скомандовал Роману: «Залезай». Тот неловко проскользнул внутрь, а затем вдвоем они затащили Андрея. Евгений осторожно опустил Андрея и тот присел, прислонившись спиной к стене. Мужчина снова закрыл проход и повернулся к Роману

– Помоги.

Вдвоем они подняли Андрея по лестнице на второй этаж. Евгений осторожно положил его на свою постель. Кожа у Андрея была бледной, дыхание поверхностное, частое, на лбу блестела испарина. Роман не переставал дрожать в приступах паники, с трудом сознавая, что они находятся в безопасном месте

– Твоему другу надо срочно приходить в себя, – заметил Евгений, глядя на лежащего без движения Андрея. – Иначе вы застрянете здесь.

Он набрал в кружку немного воды и дал попить Андрею, а затем смочил водой полотенце и обтер его лицо. Тот открыл глаза. Евгений развел на кирпичах огонь, поставил чайник, вскипятил воду. Затем набрал в кружки сушеную ягоду, траву, разлил кипяток и протянул друзьям.

– Пейте.

Они выпили ароматную жидкость и немного приободрились. Мужчина сидел в углу на деревянном ящике и сочувственно смотрел на них.

Теперь они могли хорошо его разглядеть. Он был высокого роста, крепкого телосложения, сильный загар покрывал лицо и руки. Длинные темные волосы были собраны в хвост и завязаны обрывком веревки. Одет он был в старые джинсы и черную футболку, на ногах поношенные синие кеды. На предплечье незнакомца отчетливо виднелась татуировка — крест, вписанный в круг. Дополняла облик незнакомца небольшая растрепанная борода. Он смотрел на сидевших перед ним ребят, о чем-то размышляя, затем провел ладонью по волосам, и они увидели у него на виске круглый белесый шрам. Ребята понемногу приходили в себя. У них накопилось много вопросов, и теперь они надеялись получить на них ответы.

Роман первым прервал молчание.

– Как вас зовут?– спросил он

— Евгений, – ответил мужчина. – И давайте на «ты».

Друзья назвали свои имена.

Андрей продолжил разговор. Судя по его виду, ему стало значительно лучше.

– Это ты написал записку?

– Да, я, – кивнул мужчина. – Увидел, как вы попали в аварию, потом проследил, где вы спрятались, и отправил послание.

– Почему ты не хотел с нами встречаться?

Евгений неопределенно пожал плечами.

–Отвык от людей, давно никого не видел. Да вы и не поверили бы мне, если бы я сразу рассказал, что это за место.

. –Спасибо, что помог нам, – тихо сказал Роман. – Если бы не ты, мы никогда бы не выбрались.

Мужчина в ответ просто кивнул головой.

– Что с нами случилось? Где мы были? Кругом то ли туман, то ли дым. Какая - то серая тень окружила нас и как будто вытягивала нашу силу, – с дрожью в голосе спросил Роман.

– Местные твари. Как только темнеет, они выходят на свои прогулки. Вы же слышали, что здесь творится ночью. Днем они прячутся в этом сарае. Я только сегодня, когда искал вас, узнал, где их логово.

Мужчина говорил медленно, делая долгие паузы после каждой фразы, будто подбирая слова. Друзья подумали, что Евгений видимо давно ни с кем не разговаривал.

– Это существо, которое схватило нас, что хотело с нами сделать? –спросил Роман, страшась ответа и чувствуя, как холодок бежит по спине.

– Высосать вашу жизнь. Выпить силу. От вас осталась бы только пустая оболочка. Поэтому у вас такая слабость. Он уже начал питаться вами, но я успел вовремя. Если бы вас схватил монстр, которому нужна человеческая плоть, я бы не успел вам помочь. Здесь живут разные хищники, но для них всех человек – самая желанная добыча.

Ребята вздрогнули, думая об опасности, которую чудом избежали.

Андрей продолжил расспросы.

– Почему мы здесь оказались?

– Деревня, которую вы проезжали, отделена от деревни, где мы сейчас находимся, тонкой гранью. Она проходит как раз на мостике. Бывают периоды, когда преграда исчезает. Вы оказались на дороге как раз в такой момент. Я раньше думал, что это случается только в полночь в полнолуние, но вы каким - то образом попали днем. Вам повезло. Если бы вы оказались здесь ночью или поздно вечером, и не успели бы укрыться, вам бы пришел конец.

– Я знаю эту деревню, – вклинился в разговор Роман. – Ольховка. У меня в том доме, где мы прятались, знакомый живет – Николай.

– Эта не та деревня, которую вы знаете. Это просто похожее место. Другая реальность. Вы уже сами убедились в этом. Как оно появилось и почему не знаю.

Немного помолчав, Евгений добавил:

– Я даже не знал, что деревня на другой стороне называется Ольховка.

– Это просто невозможно, – пробормотал Роман, раздумывая над словами Евгения.

Мужчина с сожалением посмотрел на него:

– Ну и этого места тоже не должно существовать, не так ли? Тем не менее, вы здесь. Выбраться отсюда можно только ночью, в полнолуние, после крика петуха.

– Мы сделали, как ты написал в записке, но ты видел, что у нас ничего не получилось, – глухо отозвался Андрей.

– Из Ольховки тяжело сбежать. Местные жители не хотят, чтоб вы уходили. Сегодня вы сами убедились в этом.

Все замолчали, и в домике повисла напряженная тишина.

– Мы слышали, как по ночам кукарекает петух. Странно. Мы здесь не видели домашних птиц или какую-то иную живность, – снова заговорил Андрей.

– Здесь их и нет. И это не петух. Это просто похожий звук, который отделяет один день от другого. Это символ, знак того, что наступила полночь. Тут другие законы времени. В этом месте не сменяются времена года, всегда лето. И как долго будут длиться сутки, как рано наступит ночь, никто не знает заранее.

Воцарилось тягостное молчание. Андрей первым решился его нарушить

– Как ты узнал, где мы побежим к мостику?

–– Я знал, что вы будете пытаться выбраться отсюда. Дорога до ручья только одна, и я вас там ждал.

Он не стал рассказывать друзьям, что долго раздумывал, прежде чем решился выйти в ночь, чтоб помочь им.

– А ты давно здесь? – поинтересовался Андрей.

– Какое сегодня число, месяц?

Андрей ответил. Мужчина вздохнул, задумался, производя в уме какие-то расчеты, и сказал:

– Мне кажется около года. Я даже не знаю точно дату, когда я попал сюда.

– А что с тобой случилось?

– Не хочу об этом говорить, цепь случайностей и глупых поступков – Евгений горько вздохнул. – Я оказался не в том месте и не в то время и должен был умереть, но, кто-то наверху решил, что я должен жить, и отправил меня сюда.

Роман осмелел и спросил:

– А почему ты до сих пор не выбрался отсюда? Мы можем бежать вместе.

По лицу Евгения пробежала легкая тень, он нахмурился.

– Я не могу. Вернее, для меня это невозможно. Я почти умер, но место, где это случилось, обладало таинственной силой, энергией. Так я оказался здесь, не живой и не мертвый.

Ребята замолчали, невольно задумавшись о том, что случилось с их собеседником, но им было неловко расспрашивать его дальше. Роман заговорил первым

– А ты не боишься здесь оставаться?

– У меня нет энергии живого человека, поэтому я не интересен для тварей этой деревни. Но это не значит, что я здесь в полной безопасности. Я избегаю встреч с местными обитателями. Они не любят солнечного света, а по ночам я не выхожу из дома.

Снова повисло неловкое молчание. Ребята пытались осмыслить то, что сказал Евгений. После его слов, он казался им таким же загадочным и странным, как это место.

Андрей перевел разговор на другое.

– А кого-нибудь из людей, кроме нас, ты встречал здесь?

– За то время, что я здесь, вы – первые. Я, наверное, скоро забуду свое имя. Давно не видел людей, ни с кем не разговаривал. Я здесь как Робинзон Крузо на необитаемом острове. Но ему легче было. На его острове не было ночных чудовищ.

– Мы не первые попали сюда, – произнес Андрей. – Были еще случаи. Ром, расскажи про пастуха и девушек.

Евгений внимательно слушал рассказ Романа, а затем медленно вытащил из кармана заколку для волос.

– Вот. Нашел в сарае. Наверное кому-то из тех девушек принадлежало.

– Когда мы были в сарае, я тоже кое-что видел, – тихо добавил Роман. – Там в тумане появился силуэт мужчины. Как будто призрак, видение. Он не переставая что-то бормотал. Я не разобрал слова, но судя по интонациям, он был сильно напуган. А потом рассеялся, исчез. Я думаю, это был тот пастух

Мужчина посмотрел в окно, за которым разгорался еще один солнечный день, глубоко вздохнул и сказал:

– Вам нельзя здесь оставаться. Ночью, как только начнет кукарекать петух, вы должны бежать к мостику. Успеете перейти его, окажетесь дома. Надо подготовиться к побегу. От мельницы далеко до ручья. На окраине есть дом, там и переждете. Оттуда до мостика рукой подать. Но, чтоб все получилось, этого мало. Надо отвлечь внимание местных жителей. У меня есть план.

Он посмотрел на вопросительные лица ребят и добавил:

– Мы устроим пожар в том доме, где вы прятались.

– Пожар?! – в один голос воскликнули Роман и Андрей.

–Да. Стихийное бедствие для монстров, непонятное и ужасное. Местные обитатели будут ждать вас около дома и возле ручья. Когда наступит полночь, я подожгу дом и выскочу через окно. Начнется переполох. Пожар всех напугает. Если нам повезет, они решат, что вы остались в горящем доме. Это отвлечет их внимание, дорога будет свободна. В суматохе вы сможете убежать. Но нам надо подготовиться. Вы пройдете по близлежащим домам и соберете все горючие смеси, которые сможете найти, растворители, краски, все, что поможет разжечь огонь. Долго не ходите, в течение часа возвращайтесь сюда и ждите меня. Потом я провожу вас в дом, где вы будете ждать полночи. Поторопитесь. Мне тоже надо сделать кое-какие дела, встретимся здесь.

Они вышли из мельницы и разошлись в разные стороны.

–– Нам повезло, что мы его встретили. Это просто чудо, – устало сказал Андрей.

— Он не обычный человек. Видел круглый шрам у него на виске? — Роман понизил голос. — Похоже на пулевое. После такого не выживают, но каким-то чудом Евгений здесь. Помнишь, он сказал, что должен был умереть, но не умер. И еще говорил, что у него нет энергии живого человека.

—Евгений не хочет говорить о прошлом, так что лучше не лезть с расспросами. Хотя, конечно, очень интересно, что с ним случилось. Ладно, пойдем по домам, не будем терять время.

В первом доме друзьям не повезло, они ничего не нашли. Также было и во втором. Но в следующем доме, при входе в коридор в углу они обнаружили стеклянную бутылку с этикеткой «Уайт - спирит».

Роман встряхнул бутылку и прокомментировал:

– Растворитель, поможет разжечь огонь.

Он убрал пузырек в матерчатую сумку, найденную здесь же, и друзья двинулись дальше. В итоге, обшарив дома, ребята нашли флакон одеколона «Шипр», два лака для ногтей, несколько аптечных пузырьков со спиртовыми настойками. Роман с любопытством принялся изучать этикетки, надеясь понять, когда эти предметы оказались здесь, но бумага была настолько потертой, так что ни даты, ни производителя разобрать не удалось. Роман разочарованно вздохнул.

– Непонятно. Лак для ногтей, лекарства... Как они сюда попали? – А ты вспомни пропавших девушек, — ответил Андрей. – Возможно, что-то принадлежало им. Наверняка здесь и раньше бывали люди, может очень давно, и оставили все это после себя.

Роман встряхнул пузырек с лаком для ногтей.

– Странно, что лак не засох. Он ведь быстро теряет свои свойства.

– Может, это как-то связано с тем, что здесь время течет иначе.

Роман недоверчиво покачал головой: — Это просто невероятно. — Ну да, «очевидное-невероятное », — отмахнулся Андрей. — Мы это уже обсуждали. Пошли, посмотрим в других домах.

Больше им ничего не удалось найти. Со своими находками они вернулись на мельницу, и стали ждать Евгения. Он пришел через некоторое время и принес воду, овощи, фрукты и небольшую пластиковую емкость, в которой плескалась прозрачная жидкость.

– Нашел немного бензина, – пояснил он.

Евгений поставил чайник.

- Давайте быстро поедим, и я провожу вас в дом, где вы будете ждать полночи.

Они поели. Евгений встал, протянул Андрею бутылку с водой и сумку с овощами.

– На голодный желудок тяжело ждать, – заметил он, – Неизвестно, когда наступит полночь. А теперь идемте. Не будем терять время.

Они вышли из мельницы, и Евгений повел их между домами на окраину деревни, в сторону мостика. Они подошли к последнему дому на улице. Мужчина толкнул дверь, и они ввалились в темный коридор. Евгений опустил тяжелый засов, и ребята зашли в почти пустую комнату. Около стены стояла металлическая кровать с голой панцирной сеткой, рядом пластиковый стул, покрытый трещинами и пожелтевшими пятнами. Занавесок на окнах не было. Евгений присел на кровать. Панцирная сетка тяжело прогнулась и заскрипела. Мужчина со вздохом откинулся назад.

– Здесь вы будете ждать. Когда услышите крик петух, не выбегайте сразу, подождите минут пять. Я сразу же подожгу дом, но надо время, чтобы пламя разгорелось, и начался переполох. В этом дома два входа, один выходит на центральную улицу, а второй на задний двор. Я покажу.

Евгений поднялся, и ребята пошли вслед за ним. В доме была одна комната. Если дом, в котором друзья прятались ранее, несмотря на его заброшенность, создавал иллюзию о том, что в нем когда- то жили люди, то этот производил впечатление давно заброшенного помещения, похожего на сарай. Они прошли в узкий коридор. Между ним и комнатой не было двери. Свет из комнаты немного освещал коридор. Полумрак позволял разглядеть окружающую обстановку. Около одной из стен стояла газовая плита, покрытая густой паутиной. В конце коридора темнела небольшая деревянная дверь, поперек которой была прибита перекладина. Евгений подошел, несколько раз с силой дернул ее, и доска оторвалась. Мужчина толкнул дверь, и она открылась на задний двор, заросшей травой. Из сломанной ограды кое-где торчали деревянные планки.

– Через эту дверь вы побежите, – пояснил Евгений. – Давайте посмотрим дорогу до ручья. Здесь недалеко, но ночью вы можете заплутать и свернуть не в ту сторону.

Они выбрались через заднюю дверь, протиснулись в пролом покосившейся изгороди, и пошли по едва заметной, заросшей тропинке. Скоро они оказались среди густых деревьев, которые кучкой росли около ручья. Друзья с завистью смотрели на узкую полоску воды, скрытую в густой зелени. Им хотелось все бросить, перебежать ручей и оказаться дома. До спасенья казалось рукой подать.

– Может, мы спрячемся здесь? — с надеждой предложил Роман, не сводя глаз с воды. — Будем сидеть тихо и ждать полночи...

– Нет, – отрезал Евгений. – Надо точно рассчитать время. Вы не можете просто сидеть здесь и ждать. Это смертельно опасно. Когда начнет темнеть, здесь соберутся те, с кем вам точно не стоит встречаться. Они вас найдут и заберут с собой задолго до полуночи. Уходим. Живо.

Евгений пошел прочь от ручья, и ребятам ничего не оставалось, как идти вслед за ним. Напоследок они бросили тоскливый взгляд на сверкающую ленту воды и поплелись за своим новым другом.

Они вернулись в дом, и зашли в комнату. Евгений стоял, внимательно вглядывался в лица ребят, как будто стараясь их запомнить.

Ну что будем прощаться,– произнес он. В его голосе слышалось волнение. – Вы остаетесь, а я пойду в дом, где вы были. Надо все подготовить. Пожар должен начаться быстро. Будем надеяться, что в этот раз вам повезет.

Только сейчас друзья осознали, что, если у них все получится, они больше никогда не увидят Евгения. Друзья почувствовали себя виноватыми в том, что у них есть шанс на спасение. Они могут вернуться к привычной жизни, а он навсегда останется в этом ужасном месте.

– А как же ты? Что будет с тобой? – заволновался Роман.

Евгений пожал плечами. Черты его лица расслабились на несколько секунд.

–За меня не беспокойтесь. Все будет нормально. Как я уже говорил, местным я не интересен. Кроме того, вряд ли они догадаются, что я устроил пожар и помог вам сбежать.

– А может попробуешь с нами? – голос Романа дрогнул. – Может в этот раз у тебя все получится?

Евгений посмотрел на него долгим взглядом, в котором на мгновение промелькнула глубокая усталость и грусть. Он неосознанно коснулся пальцами шрама на виске и едва заметно покачал головой.

– А ты не хочешь передать кому-то привет, сказать, что ты жив? – неуверенно предложил Роман.

– Нет, для всех я давно умер и пусть все так и останется. Я надеюсь, что они уже смирились с моей смертью и успокоились. И я хочу вас предупредить: никто не должен знать об этом месте. Неизвестно, сколько время пройдет в вашем мире, пока вы доберетесь до дома, но никому никогда не рассказывайте, где вы были и что с вами случилось. Иначе вас сочтут сумасшедшими. Еще хуже будет, если кто-то поверит вам и начнет искать проход в этот проклятый мир просто ради приключений, любопытства. Неизвестно, какие будут последствия этого, но ничего хорошего отсюда в наш мир прийти не может.

Друзья согласно кивнули.

Я пошел. Запомните все, что я вам сказал. Из дома не выходите. Когда придет время, бегите через заднюю дверь, не останавливайтесь. Они неловко обнялись.

– Спасибо,– одновременно сказали ребята.

– Ты спас нас, – добавил Андрей. – Ты не представляешь, как мы тебе благодарны.

Евгений улыбнулся.

– Вы еще не дома. Когда выберетесь отсюда, тогда будет ясно, что я вам действительно помог. Не будем терять время. Прощайте.

Евгений ушел, оставив друзей в тревожном ожидании.

Мужчина вернулся на мельницу, забрал емкость с бензином и все, что ранее нашли ребята, и отправился исполнять свой план. Он зашел в дом, где раньше прятались друзья, прошелся по комнатам, осмотрел окружающую обстановку, и прикинул, как все лучше сделать.

Евгений собрал одеяла, покрывала, разные тряпки и сложил их на диване, кровати, по углам и в коридоре, рядом с дверью на улицу. Затем он взял длинную палку, обмотал ее тряпкой и крепко завязал.

–Это будет факел, – сказал Евгений сам себе. Затем он прошел в спальню, окно которой выходили на задний двор. Евгений отодвинул старый металлический шпингалет и дернул створку на себя. Деревянная рама натужно заскрипела, и окно открылось, с улицы потянуло ветром.

– Отлично, – пробормотал мужчина вслух. – Запасной выход для меня.

После этих приготовлений, он присел на диван, устало прислонился к ободранной подушке и стал ждать.

– Как там ребята, – думал Евгений. Ему хотелось приободрить их, поддержать, но он знал, что сейчас единственное, что важно, это очистить им путь к спасению

– Надеюсь, что ждать недолго, – устало сказал Роман. Он прошелся из комнаты в коридор, вернулся обратно и присел на стул. Андрей ничего не ответил. Он примостился на кровати, обхватив голову руками. Друзья были слишком измучены, чтобы о чем-либо разговаривать. По мере того, как медленно тянулось время, напряжение возрастало все больше, страх и надежда выбраться захлестывали ребят. С одной стороны они хотели, чтобы быстрее наступила полночь, с другой стороны этот момент пугал их. То, что они чудом остались живы прошлой ночью, заставляло их сжиматься от страха. Наконец, наступили сумерки, и почти сразу же на улице стало темно. Ребята переместились к задней двери, нервы были на пределе. Когда раздался петушиный крик, оба вздрогнули как от удара. Андрей дрожащими руками зажег спички, которые взял из дома и осветил часы. «Ждем пять минут», – сказал он срывающимся голосом.

Как только раздался петушиный крик, Евгений зажег факел и поднес его к куче тряпья политой горючей смесью, затем к другой. Сразу же вспыхнуло яркое пламя, оно поднялось вверх и поползло по выцветшим занавескам. Ветхая ткань быстро исчезала во всполохах огня. Помещение наполнил жар и запах дыма. Евгений бросил факел на кровать, подбежал к окну и выскочил на улицу. Отбежав от дома, он обернулся. Стекла начали быстро чернеть и трескаться. Из оконных проемов на улицу вырывались языки пламени. Повалил густой черный дым. Всполохи огня жадно поглощали деревянный дом, облизывали темные стены, и поднималось до самой крыши. Во все стороны, сверкая, взлетали в воздух золотистые искры. Рев пламени перекрывали пугающие звуки, которые могли принадлежать только живым существам: протяжный низкий вой, скрежет когтей, глухое рычание. Вокруг горящего дома метались темные тени. Евгений понял, что дальше нельзя оставаться и побежал к ручью. Ребятам понадобится его помощь.

Андрей и Роман бежали к ручью изо всех сил, почти наугад, оставляя позади темные дома. Сердце, казалось, вот-вот вырвется из груди. Налетевший ветер, неистово кружась, срывал листья с деревьев. Даже здесь чувствовался запах дыма и гари от горящего позади дома. Оттуда же издали разносились странные звуки. Какая-то темная масса выскочила сбоку, раздалось громкое клацанье зубов. Но ребята были уже около цели. Все остальное произошло мгновенно. Склон ручья был покрыт влажной травой. Друзья не удержали равновесие, поскользнулись и упали в воду. Резкие порывы ветра остановились около водной преграды. Ребята сделали еще один рывок и оказались на противоположной стороне ручья. Солнечные лучи ударили в лицо, резкий переход от темноты к свету ослепил их, и они остановились. Друзья посмотрели друг на друга, все еще не веря в то, что они спаслись, а потом на разбитую машину, которая лежала за мостиком.

– Ты уверен, что мы дома, а не застряли еще где-то? – спросил Роман. Андрей пожал плечами.

– Не знаю.

Они оглянулись назад. Все было спокойно. Никто их не преследовал и не пытался остановить. Узкая полоска ручья пряталась среди яркой зелени. Окружающая местность выглядела мирно и безмятежно. Место аварии было без изменений. Разбитый автомобиль все также лежала на мостике. Андрей медленно пошел по направлению к автомобилю, ожидая, что перед ним опять возникнут препятствия. Однако путь был свободен. Он перешел мостик и остановился около перевернутой машины. Где- то вдали слышался шум мотора, лай собаки и другие знакомые деревенские шумы. — Все нормально, — выдохнул он. — Мы дома.

Роман, все еще не веря в спасение, пошел к нему. По дороге он увидел, как что-то блеснуло в траве. Роман наклонился и подобрал сотовый телефон.

– Твой? – спросил он и протянул Андрею.

– Работает, – удивленно прошептал Андрей. Затем, глядя на загоревшийся экран, ошеломленно добавил: Не может быть. Это невозможно.

– Что случилось? – испуганно спросил Роман. В его голосе послышалась паника.

– Прошло минут 20 с того момента, как мы попали в аварию.

Он повернул экран телефона к Роману. У того на секунду перехватило дыхание, затем он глубоко выдохнул и сказал:

– Евгений предупреждал нас, что время там течет иначе, поэтому так получилось. Мы вернулись сразу же после аварии.

Вспомнив про Евгения, они оба замолчали.

– Надеюсь, с ним будет все нормально, – глухо произнес Андрей. – Нам повезло, что мы его встретили. Если бы не он, мы бы остались там

–Евгений в этом месте уже не первый день, – отозвался Роман, стараясь, говорить уверенно. – Он все знает, сможет позаботиться о себе.

Они переглянулись, посмотрели на свою разбитую машину.

– Вызывай эвакуатор, – сказал Роман. Андрей стал набирать номер.

Евгений успел увидеть, как друзья перебрались на противоположную сторону. Он вздохнул с облегчением и понадеялся, что у них будет все хорошо. Конечно, печально, что он снова останется один, но в этом мире ребята вряд ли смогли выжить. Ему тоже надо где-то спрятаться до рассвета. Пожар на время отвлек ночных тварей, но ненадолго.

Евгений медленно двинулся среди деревьев в сторону домов, как вдруг услышал, как за спиной что-то хрустнуло, а затем раздалось приглушенное низкое рычанье. Он замер и нащупал в кармане нож. Евгений не знал, что его ожидает в темноте, но понимал, что вряд ли он сможет убежать, поэтому прислонился спиной к ближайшему дереву и замер. Его захлестнула волна безнадежности и отчаяния. Только сейчас он понял, как сильно устал. Хотелось сесть на землю, перестать сопротивляться и принять свою судьбу. Тогда, возможно, наступит освобождение. Но инстинкты взяли вверх над слабостью. Когда темная тень бросилась на него, он взмахнул ножом, и почувствовал, что удар попал в цель. Чудовище взревело от боли. Евгений побежал, оставляя преследователя позади. Сердце гулко стучало в груди, легкие разрывались от боли.

– Как долго я еще протяну в этом ужасном месте, – задыхаясь, обреченно подумал Евгений. – Рано или поздно для меня все закончится.

И в этот момент первые лучи солнца скользнули по верхушкам деревьев и крышам домов. Наступила тишина, все вокруг замолкло. В воздухе еще чувствовался запах гари, но огня уже не было видно. Евгений замедлился и нерешительно перешел на шаг, все еще не веря, что все ужасы сегодняшней ночи закончились.

– Но не сегодня, – сказал он себе.