Платье

Глава 1

1.

Новоселье Сашки обернулось поминками Насти. Друзья посидели, вспомнили подругу и разошлись.

Неделю назад пришли новости, что труп в квартире принадлежал не молодой девушке, а сорокалетней женщине, личность которой установить не вышло. Милиция начала поиски, выдала ориентировки. Ребята расклеили объявления по городу, но тщетно.

«Не сработает ничего», рассуждал Гриша и смотрел в окно, где по воздуху лениво перекатывались пыльные весенние сумерки. Через месяц придёт лето, что принесёт душную погоду и запах горячего асфальта. Люди будут давиться приторным мороженым и водой. Он с нетерпением ждать окончания ненавистного сезона.

Снаружи щебетали птицы и доносились безмятежные детские голоса. Катя заметила отвлечение мужа, но вернула чужое внимание обратно к столу. Время помечтать найдётся на работе, а тут друзья. Они не виделись давно, пусть и повод печальный.

- Не глупи Саша, вину на себя не бери. В чем ты виноват? В том, что оказался первым кто узнал?

Катя – лучик света в царстве мрачности и безысходности, повела разговор в положительное русло. Артём, что сидел напротив, поддакнул сердито. Глупое самобичевание не вернёт Настю, но сделает морально хуже. Сашка согласно кивает, но глаза опасно темнеют и брови хмурятся. Парень продолжает наматывать нервы на кулак и тревожиться. Артем не заметил и продолжил пламенную пьяную речь. Хороший человек, но случается эмоции уносят того за край.

- Да, вы правы, но… - Сашка смягчился. Плечи расслабились. – Я не могу перестать гадать, где наша Настя. Как она?

«Мертва», едва не сорвалось с языка Гриши. Мужчина привык рубить проблему с корня и забывает, что люди чувствуют и борются с потерями всевозможными способами. Гриша не бессердечный, но менее эмоциональный. Он прикусил язык, чтобы не расстроить товарища.

- Милиция не раскрыла имена возможных преступников? Что насчёт свидетелей?

Саша подхватил ниточку идеи и чуть не опрокинул стакан. Катя подхватила посуду на лету и поставила в центр стола.

- Девчонка соседская, дурочка, видела незнакомку. Та выходила из квартиры в Настиной одежде. – Любопытный поворот событий. – В шляпке и платье в конце марта! Яркое пятно на сером городском фоне и нет очевидцев.

Артём фыркнул и высказался.

- Общежитие Насти – опасная дыра в худшем районе. Вдруг девушку по дороге поймал другой маньяк?

За рассуждениями друзья просидели до наступления ночи и сошлись во мнении, что до конца весны съездят к бабушке Артема в деревню – отдохнуть и прочистить головы. Три часа на машине этого стоят – природа, а из жителей пенсионеры. Им полезно убраться из городской суеты.

Сашка хозяин гостеприимный, уговорил Артема остаться ночевать на диване. Гриша с Катей не пили и самостоятельно доберутся до дома. Не прошло минуты, а из гостиной раздался громкий храп товарища. Голова Артема едва коснулась подушки и он отключился.

Гриша осмотрелся – квартира необжитая, пока голые стены и коробки с вещами. Осталась загадка, почему друг сорвался с места из благополучного района, где рядом бабушка с дедушкой живут. Супруга осталась побеседовать с Сашей на кухне. Гриша вмешиваться не стал – Катя мудрая, ей удастся вправить мозги другу.

Внимание мужчины привлёк кусок драпировки, что небрежно накинули на кресло. Очертания странной вещи прослеживались в линиях. Он не любит рыться в чужом белье и создавать проблемы, но рука сама потянулась. Одним глазком глянуть, пока скучает. Гриша согласился на короткую сделку с совестью и приподнял кусок ткани в ожидании глупости в виде сдутого спортивного мяча или кучки одежды, что хозяин бросил впопыхах.

Большими выразительными глазами на человека смотрела кукла. Возник ступор – у Сашки нет детей и подруг с малышами. У общих знакомых не было пополнений в семействах. Милая и печальная игрушка. На личике грязь, а платье порвалось. Гриша оставил в покое находку, когда свершилось открытие, что смутило – кукла копия Насти. Волосы, цвет глаз и выражение. Показалось из-за игры света и тени? Он банально скучает по подруге, вот и мерещится ерунда.

2.

Уже в машине Гриша решил, что позже поинтересуется о новом хобби друга. Хоть бы Сашка головой не поехал. Жена сказала, что он в шоке и стрессе.

- Боль проходит и время лечит. Главное, чтобы Сашка ерунды не сотворил. – Муж кивнул на рассуждения любимой и сосредоточился на дороге. Пока ребята не поняли истинную проблему. Сашка говорил с Настей перед исчезновением или они поссорились? – Он погрузится в работу и полегчает. Мы будем на связи.

Пара болтала о ерунде и следующих выходных, как поедут к родителям Кати – старики давно ждут в гости. Гриша остановился на красном светофоре. Люди неторопливо шли по зебре, счастливые и влюблённые, что вдохнули весеннего тепла и свежести. Окрик Катьки стал неожиданностью. Мужчина случайно нажал на гудок и напугал прохожих. Сердитый незнакомец показал средний палец, но водитель обернулся к жене, что хлопала ртом.

- Смотри, Гриша!

Она вцепилась в чужую руку, и автомобиль продолжил движение – загорелся зелёный. Не хватало попасть в аварию.

- Ты видел, видел? Это она! Езжай скорее, давай!

Что происходит с этой женщиной? На Катю, подчас, находила придурь и странные желания. Муж привык, но не на оживлённом шоссе. Григорий не ругался с благоверной, а закатился в дворик спального района, жители которого видели десятый сон. Двигатель смолк, а Катя задёргалась и завертела головой как торопливая сова, что учуяла добычу.

- Видишь? – Мужчина не понимал.

Придомовая улица горит бледно-жёлтыми фонарями, что отпечатывают на асфальте круги света. Стрижи прятались в зарослях шиповников и разбивали тишину стрекотанием. Вдоль здания шла девушка в платье. Нормальную картину портило отсутствие обуви и помятость барышни, но беззаботный вид кричал, что она шла с удачного свидания или встречи с подругами. Катя вцепилась мёртвой хваткой за образ.

- Настино платье! Я рассказывала, как мы купили его в крутом магазине, помнишь?

Гриша помнит, когда Катя влетела в квартиру и защебетала о головокружительном дне. Супруга взяла Настю гулять по магазинам. Она не выдержала экономию подруги и бесхитростный гардероб в бежевых и серых тонах. Всё-таки у Денисовых денежное положение отличается из-за состоятельных родителей и работы по двенадцать часов в день. Гриша с Катей – трудоголики и ботаники, что сошлись на почве интересов ещё в подростковом возрасте. Их одноклассники курили в школьных туалетах и тайком целовались в подъездах, а эти двое рассказывали друг другу о книгах и играли в видеоигры до утра. Стукнуло восемнадцать и расписались. Спонтанно и по вине Гриши, что в душе решил больше не отпускать девушку с лохматыми косами и очаровательной улыбкой. Первый год Катя ещё сомневалась в правильности поступка, а теперь благодарит мужа за смелость. Эмоции родителей – другое дело, но обошлось.

- Кать, этих платьев по городу сто штук. – Мужчина возразил, но дама сердца осталась непреклонна и поджала губы. – А если и так, что нам делать? Подойти и спросить, вы не знаете, куда делась наша подруга? Может вы убийца?

Вопросы пролетели мимо ушей благоверной, что расстегнула ремень безопасности и выскочила наружу. Гриша не успел остановить жену. Незнакомка исчезла в подворотне, а после и Катя. Мужчина бросился следом, чуть не запнулся носком туфли о бордюр и не разбил лоб. Женщине взбрело в голову – женщину ничего не остановит.

В переулке он оглянулся по сторонам и успел заметить тень, что мелькнула. Стук маленьких каблучков по асфальту дал точное расположение бедовой супруги. Гриша ринулся следом и сразу столкнулся с беглянкой. Он приготовился ругать за безрассудное поведение, но женщина оказалась шустрее и приложила палец к губам, приказала молчать. Знакомое чувство вернуло на десять лет обратно и утихомирило недовольство. Подростками они сбежали на ночной сеанс кино, где на заднем ряду критиковали глупое поведение главных героев фильма и смеялись до слёз, пока их не просили покинуть зал.

- Ну, что такое, Катя? Пошли домой.

Жена отрицательно покачала головой и указала пальцем. Пара скрывалась в тени арки. Впереди дворик, в центре которого деревянный барак под снос. Ветхое уродство удачно закрывали свежие пятиэтажки и кривые березки. Сомнительно, но в окнах здания горел слабый свет – внутри ещё умудрялись выживать люди. Часть кровли обвалилась и образовала дыру в крыше и вмятину на боку дома. Будто коробку из-под сока смяли и выбросили. Яркая лента очерчивала опасную зону и предупреждающе переливалась в сумраке. Одна дверь в подъезд опечатали и забили досками, а вторая нараспашку. Она беззубо улыбалась железным козырьком и приглашала войти; подмигнула пару раз оранжевой лампочкой, возле которой мошкара бесполезно билась о стекло.

Гриша взял жену за руку. Незнакомка шмыгнула в барак и не узнала о слежке.

- Не сходи с ума. – Мужчина потянул супругу назад и пресёк сопротивление. В отличие от эмоциональной Кати, Гриша понимал, что соваться в такое небезопасное место в столь чудесный вечер и получить кучу проблем даром – ужасное завершение дня. Он терпеливо, как ребёнку, объяснил. – Здание идёт под снос, внутри живут наркоманы и алкоголики. Там нечего делать.

Вроде подействовало, и Катя серьёзно задумалась и замолчала. Гриша не сомневался, что позже та предпримет действие и без него, чего допустить нельзя. Важно подождать. Ситуация одновременно глупая и страшная. Похожих девушек в городе полно. По другую сторону интуиция Кати, что не подводит. Позвонить в милицию и рассказать, так засмеют и покрутят пальцем у виска.

Гриша усадил жену в автомобиль и вернулся на дорогу. Мужчина хотел, чтобы Катя выговорилась, а не копила в себе хаотичные мысли. Пусть лучше он сорвётся с крючка и уступит, чем они потом будут разгребать проблемы.

3.

- Что ты задумала? – Супруги укладывались в постель. Гриша подобрал момент, когда Катя расслабилась, а её голова легла на подушку. – Выкладывай, я всё вижу, милая.

Она возмутилась, но муж остался непреклонен. Катя повозилась с одеялом, а после повернулась с умоляющим взглядом.

- Мы должны завтра вернуться и поговорить с девушкой.

Муж выдохнул и откинулся на мягкую постель. Жена шустро притёрлась и погладила по плечу. Гриша не понимал зачем, а идею посчитал откровенно тупой. Они больше не самоуверенные подростки, что носятся по гаражам и не оглядываются назад. Они не воображают себя детективами, которые расследуют мистические загадки. Гриша – взрослый человек, но любимой женщине не откажет в капризе. Вздумает ещё отправиться одна.

- Ради Сашки. Ты видел его состояние. Мы поспрашиваем и уйдем тихо как мышки. – В полумраке комнаты её голос звучал чарующе. – Насчёт платья. Оно одно на город и в каталогах не найдёшь. Ленка привезла из Франции, думала, похудеет к лету и приоденется.

Гриша не сдержал злорадного смешка при упоминании знакомой Ленки. Она привозит из-за границы кучу тряпок маленького размера, а потом распродаёт по дешёвке. Женщина клянётся, что на месте делает примерку, но возвращается на Родину и толстеет на десять килограмм сразу. Не иначе климат влияет. Неприятная личность, что через пару лет превратится в ненавистную категорию жирных тёток, которые пролезают в каждую щель с бесполезным советом и самым правильным знанием как верно. Ленка, правда, привозит вещи в единичном экземпляре.

Мужчина согласился, но предупредил – они сделают это вместе и один раз.

4.

Подъем рано утром, запах кофе и шуршание постельного белья. Катя терпеливо ждала пробуждения мужа – он не утренний человек. На улицах собачники и родители с энергичной малышней.

К несчастью, за ночь здание не рухнуло. Яркий свет сильнее подчеркнул жалкое состояние и убогость дома. Он бил по глазам и нагревал ржавую крышу дома, поднимал в воздух пока слабый запах битума. В окнах никого.

- Я положила в машину биту.

Гриша одарил жену взглядом, в котором смешались недоумение и гордость. Она умная и думает наперёд, чем частенько пугает.

Супруги ступили на территорию дома, что проросла жёлтой травой. Жильцы закидали двор бутылками и мусорными пакетами. Детская площадка выглядела местом, где выживает сильнейший ребёнок, с ломаными поручнями и острыми металлическими краями.

- И хорошо, что она осталась там.

Мужчина не будет соучастником преступления, даже по просьбе жены. Народ пугливый, их примут за бандитов и вызовут милицию.

Пара вошла в узкий коридор, чей потолок касался макушки головы. Постройка настолько опустилась в землю, что деревянный пол выпучился и местами потрескался. Оставался главный вопрос – где искать девушку? Наверняка, незнакомка покинула развалюху и отправилась в новое место. Гриша задал вопрос вслух, а Катя уже постучалась в первую дверь, за которой ждала глухая тишина. Мужчине не нравилась перспектива пересечения со здешними жильцами, но супруга действовала шустрее.

- Здравствуйте! Вы не поможете? Мы ищем молодую девушку со светлыми волосами, в красивом платье. Она наша знакомая…

Чудо или проклятие – Гриша ещё не решил, когда перед поднятием выше, дверь приоткрылась, и в щели показался глаз выцветший, да голова в платке. Старуха, чей голос оказался скрипуч и истеричен. Соседка тяжело сипела, а когда заговорила, изо рта вырвались пары дешёвого алкоголя и неизвестно чего мерзкого и гнилого.

- Ищете? Девку из десятой квартиры? – Карга переминалась с ноги на ногу. Пол под её ногами натужно скрипел. – Ходит тут такая. Мерзкая ведьма…

Гриша не выдал замечание, что старуха больше подходила под описание страшной ведьмы. Пусть Катя говорит. Жена мигом рассыпалась в благодарностях и слезливых просьбах помочь, но на новую знакомую лесть не действовала.

- Ты к ней, красавица не ходи, мужа не води. – Гриша удивился догадке старухе и отдал должное чужой прозорливости. – Дурная она, опасная. Пойдёшь к ней – назад не вернёшься.

Женщина впала в транс и заговорила о неприятных вещах, подробности убитых людей, тех, кого вывернули наизнанку. Слова, что связали в ёмкие и короткие предложения, звучали как дурное заклинание. У Гриши волосы на загривке встали дыбом, а Катя резко закончила неприятную беседу. Она добилась слабого результата, но слушать жуткие стенания выше её сил. Старуха не в себе и пьяна, а белая горячка показала пушистый хвостик. Супруги торопливо поднялись на второй этаж, а сумасшедшая продолжила наблюдать и бормотать под нос.

- Ух, какая неприятная дама. – Катя передёрнула плечами и сбросила липкое ощущение чужого взгляда. Гриша плёлся следом. Под его весом ступеньки прогибались, того и полетит в подвал к крысам. – Но она сказала, где живёт девушка.

Девятая квартира в конце коридора оказалась приоткрыта. Тонкий след белого солнца прочертил линию по полу. Муж остановил жену, а вышел вперёд – вдруг ещё одна сумасшедшая появится.

Он прислушался к звукам изнутри – доносился шум улицы и голоса случайных прохожих. Гриша приоткрыл вход и выпустил остатки света гулять по общему коридору. Под ногами бесполезный половик, что по цвету слился с грязью. Прихожая с одинокой лампочкой над головой и голыми стенами. На тумбочке, лакированная поверхность которой давно потрескалась, жёлтая стопка газет из прошлого десятилетия. Истинные жильцы давно убрались отсюда, и место заселяет, кто попало.

- Ну, что там? – Нетерпеливая Катя сунул нос в помещение, замерла на пороге на миг, но не дождалась ответа и заскочила в первую комнату. – Вроде никого. Смотри!

Ярко-синий кусок ткани сразу бросился в глаза. На стуле небрежно висело платье с цветочным рисунком. Катя осматривала вещь, Гриша проверил остальную квартиру.

Кухня маленькая и гадкая. На столе упаковка со свежим печеньем. На полу ровными рядами высятся пустые бутылки из-под дешёвого алкоголя и пакеты сока. В воздухе чувствовался запах крепких сигарет. Стеклянную пепельницу утыкали окурками как ежика иголками, вверх ещё поднимался слабый дымок. В сторону раковины, что заросла плесенью и посудой, смотреть страшно. Дверь в ванную закрыли на ключ, что странно, но мужчина не расстроился.

Следующая комната, спальня, если судить по матрасам, которые свалили в кучу, оставила ужасные впечатления. Гриша слышал голос Кати из соседнего помещения и откликался. Его окутал запах гнилой старины, а терпкий привкус металла застрял на языке сухим налётом. Источник проблемы развалился на подстилках и под рваными простынями, что успели пропираться кровью. Бешеные стайки черных мух беспрестанно летали над телом и назойливо жужжали. Гриша бросился к жене.

- Смотри, что нашла. – В руках женщины кукла со светлыми волосами. Магазинный пупс, что вызвал противоречивые чувства в Грише – глаза у игрушки странные. – Почти новая. Как она сюда попала?

Нет времени – потом объяснит. Муж взял за руку жену и повёл на выход.

- Надо немедленно уйти.

Катя мгновенно поняла серьёзность – супруг становится другим человеком в опасных ситуациях. Она не видела причину, но почувствовала тяжёлое беспокойство и нервозность Гриши. В течение минуты ребята покинули здание, а когда пробирались мимо квартиры старухи – та не изменила позы. Ведьма улыбалась, наблюдала через щель. Кивнула паре. Она осознавала чужое присутствие и реагировала, пусть и жутким образом.

Дома Гриша заговорил.

- Никому не говорил, что мы там были. – Катя нервно кивнула и положила руку на плечо мужа. Они не подводили друг друга и не врали, но слова Гриши шокировали. Вдруг, перепутал и принял труп за мусор? – Нет, милая. Если спросят – молчи. Знаешь, найдутся случайные свидетели, а после они соучастники. Ребятам не смей рассказывать.

Женщина беспрекословно согласилась с супругом. Одно упоминание подобного пугало впечатлительную Катю, а вид крови вызывал оторопь. В голове полезли дикие мысли, что загадочная незнакомка стала жертвой преступления, но Гриша убедил – из-под простыни торчали мужские ноги. Тогда откуда платье и где девушка?

5.

Крепкий сон не успокоил воображение, что разбушевалось. Катя провела беспокойную ночь, в отличие от Гриши, который спал так сладко, что стало завидно. Женщина ворочалась и к утру задремала, чтобы через час услышать, как завозился и проснулся муж. Из-за нервов и глупых переживаний воскресный день она провела в постели и сослалась на плохое самочувствие. Супруг приготовил Кате завтрак и провёл день в рутине и домашних делах.

Первая половина понедельника прошла в стандартном режиме. Катя провела пару экскурсий и занялась бумагами, когда почувствовала слабость. Силы покидали тело, и банально стоять ровно стало трудностью.

Женщина передала дела помощнице, что выглядела обеспокоенной.

- Вы очень бледная, Катя. – Девушка в серой юбке и жакете убирала документы в папочку. Нина надёжный работник, но скидывать работу на других Катя не любила. – Посетителей мало. Позвоню Диме – пусть посидит за стойкой, а я людей повожу.

Катя, в несвойственной манере, плюхнулась на стульчик и приложила ладошку к голове – температуры нет. Идея вызвать дополнительную помощь звучала разумно. Дима подрабатывает у них и подменяет охранника в ночную смену. Странноватый, но обязательный парень. Гриша его не терпит, но не высказывается.

Катя махнула рукой и сдалась, не выдержала взгляда Нины и позвонила мужу, что закончил собственную работу. Душой понимала, что без помощи не доберётся до дома. От вызова скорой помощи отказалась и обвинила в болезни переживания. Если она возьмет пару выходных, помощница справится одна?

- Вы не волнуйтесь, я прослежу. – Девушка лучезарно улыбнулась. – Смотрите, сразу двое примчались.

Двойные двери музея распахнулись и вошли Гриша с Димой. На лицах искреннее беспокойство. Внезапно, за столько лет знания Димы лично, к Кате пришло осознание, почему мужчина ведёт себя так рядом с ней. Понимание не льстило, а вызвало антипатию. Или Кате показалось?

Нина поприветствовала мужчин и помогла начальнице встать.

- Забирайте драгоценность, Григорий Анатольевич. Пусть выздоравливает.

Гриша торопился, что едва не превысил скорость и получил штраф. Он предупреждал, стоило жене остаться дома и взять выходной. Он усадил супругу в машину и повёз в больницу, но Катя отговорила.

- Обычное недомогание. – Она задумалась. – Правильно, что увёл меня оттуда. Я бы в обморок упала. Температуры нет, ты наседка хуже Нины. Поехали домой.

Голова Кати коснулась подушки и женщина провалилась в сон. На часах начало седьмого. Гриша надеялся, что отдых окажет положительное влияние на её состояние. Гриша на кухне готовил ужин, периодически заглядывал в спальню и проверял супругу.

Он услышал из соседней комнаты тихие стоны. Катя разметала подушки и скинула одеяло на пол. Она слабо махала руками, но не просыпалась, будто цеплялась или боролась с кем-то из сна. Муж заговорил с ней в попытке мягко разбудить. Прикосновение к обнажённому плечу вызвало ужас – кожа ледяная и твёрдая как у мертвеца.

- Катя, проснись! – Гриша начал трясти сильнее – жена не просыпалась, глаза под веками бешено дёргались, а ресницы трепетали. В уголках гул и на лбу образовались заломы, словно женщина постарела на десяток лет. Супруг запаниковал, но жена разлепила глаза и подскочила на месте. Гриша остановил и насильно уложил обратно – она бормотала ерунду и выглядела, будто расплачется. Муж завёл разговор о ерунде и перевёл чужое внимание подальше от кошмара, достал из шкафа дополнительное покрывало, поправил подушки и закутал любимую в тепло. – Ты почти избила меня. Откуда в тебе столько сил, милая?

Слова не позабавили – в глазах напротив плескался неприкрытый страх и опасения, что сон оказался реальностью. Муж присел на постель и погладил Катю по волосам, почувствовал дрожь от прикосновения. Важно сделать горячий чай и отпоить несчастную супругу, но та вцепилась холодными пальцами в руку и неосознанно сжала до боли. Гриша боялся больше испугать жену и промолчал.

- Мне снилось, что со мной что-то происходит. Моё тело на ощупь как пластик, тяжёлое. – Муж терпеливо слушал. – Жуткая женщина ломала меня, чтобы забраться внутрь. Чтобы примерить мою кожу, как платье…

Звучало отвратительно. Муж с трудом уговорил Катю дать минуту, чтобы добраться до телефона и позвонить. Жене невыносимо оставаться одной, пришлось снять аппарат со стены и встать в проёме. Она едва не расплакалась, когда человек исчез на секунду.

- Похоже, она в комнате. Сидит и наблюдает. Ждёт.

Психоз или помешательство, что быстро прогрессировали. К счастью удалось дозвониться до медиков, и судьба оказалась благосклонной, чтобы бригада приехала в течение пяти минут. Правда, толку нет.

- Давление чуть повышено, но не критично. Таблетки или лекарства принимает? – Гриша отрицательно покачал головой, а крупный мужчина в униформе посмотрел на женщину и сделал запись в протоколе. – У девушки богатырское здоровье, показатели в норме. Забирать не станем, но вколем успокоительного. Если ситуация к утру не изменится – везите к психиатру и готовьтесь к диспансеризации. Не тяните с подобным.

До хозяина квартиры с трудом доходили слова фельдшера. Не первый похожий случай за месяц – медик задумался и попрощался.

Гриша метнулся на кухню и заварил горячий чай, но Катя уже уснула.

Он распахнул окно и впустил в комнату свежий ветерок. Карета скорой помощи отъехала, а по спине мужчины прошёлся озноб. Мужчина не мистификатор и не верит в паранормальную чушь, но на стуле, что у стены, кукла, которую Гриша видел тогда в руках супруги. Светлые волосы и милое платье. Искусственные глаза, что смотрели на кровать, где сладко сопела Катя.

Ситуация походила на глупое клише из дешёвого фильма ужаса, где герой умирает глупой смертью. Вещь нервировала и присутствовала в месте, где не должна. Гриша не смирился с таким поворотом, но и не знал, какой вред способна причинить игрушка.

Ему бы выйти на улицу и выкинуть куклу, но оставлять жену одну, пусть на минутку, не хотелось. Временное решение – засунуть вещь под кухонную раковину в дальний угол, а утром избавиться. Он вернулся в спальню и обнял жену. Ночью мужчина прислушивался к чужому спокойному дыханию и вздрагивал от посторонних шумов, готовый подскочить с постели. На кухне звякнула кастрюля, и открылся шкафчик – чёткий и ясный звук, но подниматься Гриша не стал. Он боялся разбудить супругу.

Часы на тумбочке показывали начало восьмого, в комнате прохлада и уют. Опоздать или не выйти на работу звучало как хорошая идея. Он тихо поднялся, но Катя мигом проснулась.

- Гриша… - Родной голос хрипел сухости и сна, но остался самым красивым на свете. Муж поцеловал жену в лоб и напоил чаем, что давно остыл. Долгих уговоров, чтобы обратно лечь не понадобилось. Глаза сами закрывались. – Не помню, что вчера было. Ерунда снилась, а потом внезапная тишина…

Позже он расскажет о приезде бригады, раз не помнит.

Гриша оставил супругу и вернулся на кухню, чтобы попасть на новый уровень необъяснимых событий в жизни. С верхом кухни порядок – шкафчики, ножи висят на положенных местах, чайник на плите. Снизу чертовщина – дверца под раковиной, куда он засунул куклу, не до конца закрылась. Из щели на пол капала жидкость ярко-красного цвета. Она собралась в рубиновую лужу, которая ручьем текла к двери. Запах застарелой крови заставил Гришу скривиться, заткнуть рукой нос и распахнул окно.

Такую вонь не перепутаешь и не выдержишь. Смрад человеческого существа, чьё тело разлагает естественным образом. Запах гниения впитывается навсегда и спасти вещи, что соприкоснулись со смертью трудно. Мужчина прикрыл дверь в спальню, чтобы Катя не учуяла.

- Что за…

Под раковиной ждала кукла, чей вид изменился. Пластик раздуло, и оболочка потрескалась, ручки и ножки похожи на сосиски. Милое личико обрюзгло как у больного человека, внутри которого зреет неизлечимая опухоль. Вещь выглядела пугающе живой и омерзительной, но не шевелилась, а вылупила глазки на Гришу. В пластмассовых шариках читалась животная злоба, которой раньше мужчина на себе не испытывал.

Он нашёл черные пакеты для мусора и засунул туда куклу. Он старался меньше соприкасаться и нашёл резиновые перчатки. Гриша зацепился за клочок искусственных волос и вытащил наружу, когда игрушка с чавкающим звуком упала на плитку. В руках осталась часть головы, с которой потекла густая сукровица. Жёлтая масса смешалась с кровью на полу как краска на детском бессмысленном рисунке.

По спине побежали ледяные мурашки. Гриша в жизни подумал бы, что займётся отмывкой собственной кухни от крови. Крови, происхождение которой дикая мистификация. Средства для чистки, белизна, порошок – он использовал каждый подручный ресурс. Он слегка запаниковал, когда раздался голос Кати.

- Гриша… Что тут случилось?

Воздух наполнился химическим запахом вперемешку с ромашкой. Тряпки, перчатки и бутылки отправились в пакет, что мужчина крепко перевязал. Нутром Гриша ощущал опасность мерзости, что спрятал в мешке.

Он дёрнулся. В проёме стояла жена, что завернулась в пушистый халат. Вопреки сложной ночи, на щеках зацвёл здоровый румянец. Она сделала шаг на кухню, но муж резко запротестовал. Гришу охватил страх, что Катя неведомым образом узнает о кукле.

- Трубу прорвало. – На лице супруги появилось сомнение. – Отдыхай, а я закончу уборку.

Она ушла, но выдыхать рано. Что делать с чёртовой куклой? Гриша поругал себя, что послушал Катю и отвёз в барак искать девушку. Мелькнула шальная мысль о старой ведьме, что говорила тарабарщину о проклятии. Гриша невольно улыбнулся абсурдности ситуации, но не отступил.

Катя останется одна дома, но он увезёт гадость с собой и проследит. Муж соврал, что уедет по делам ненадолго и скоро вернётся. Он не знал, что загадочное дело затянет до следующего утра и оставит отпечаток в памяти человека навсегда.

6.

У здания аншлаг и оцепление. По площади ходили представители власти и копались в мусоре под окнами. Мужчина собрался разочарованно уехать, когда на лавочке приметил знакомую ведьму в лохмотьях. Он бросился к старухе, но опомнился – в автомобиле лежит окровавленная кукла и тряпки. Милиция попросит осмотреть вещи – никакие адвокаты не спасут.

- Ха-ха-ха. – Женщина узнала издалека и указала кривым пальцем. Грише стало неловко, пара человек окинула его равнодушным взглядом. – Плохо дело? Мерзкая девка напакостила …

У сомнений оказался плотный запах спирта и травяного перегара.

- Ты, милый, зачем проклятие притащил? – Старуха подняла длинный нос по ветру и по-собачьи принюхалась, одарила собеседника презрением и завопила. – Шёл отсюда, шёл проклятый!

Гриша обругал себя последними словами и шагнул назад в машине. В спину нёсся самодовольный хохот сумасшедшей старушенции и несвязные ругательства, среди обломков которых одна вменяемая фраза.

- Сожги, тварь, сожги!

Бабуля окончательно поехала головой, и к ней подошёл мужчина в форме. Он поинтересовался состоянием и делами, но добиться вменяемости не сумел. На фоне стресса бредовое чудится и случается, а тут убийство жуткое. Вдруг убитый человек родственник старухи?

Гриша завёл автомобиль и отъехал.

Он ездил по кругу и собирал мысли, когда уловил неясный шум. На светофоре он понял, что шуршал пакет с заднего сиденья. Нечто внутри шевелилось и скоблило когтями по пустым бутылкам из-под химии. Мужчина следил за мешком с помощью зеркала и давил на газ, вспоминал знакомых, что не зададут вопросов.

Один школьный товарищ работал ветеринаром. Чудаковатый парень, что увлекался оккультными книжками и мистикой в юности. Тот открыл станцию по кремации домашних животных за городом и сорвал куш в малом бизнесе. Гриша надеялся, что он не откажет в услуге.

7.

- Ты удивил внезапным визитом, но сразу видно не ради старого друга так торопился до захода солнца. – Павел звучал драматично и наигранно, но не обижался. Мужчина обрадовался внезапной встрече и о Грише у него теплые воспоминания. Рабочий день тянулся медленно и бессмысленно – клиентов мало, бумажная волокита и заполнение бумаг. Визит разбавил скучную тягомотину. – Хоть бы позвонил, я чайник поставил. Раз прибежал, ну здравствуй, ну привет.

Паша любитель поболтать на бессмысленные темы. Ему и собеседник не требуется. Хозяин встретил одноклассника у офисной будки, где подписывались соглашения и оформляли сделки. Официально и с кусачим ценником, что не пугал обеспеченных клиентов, которые желают проститься с любимцами. Звонят ежедневно. Он работал один, редко закрывался из-за срочных дел и не усаживал вместо себя других.

- Ну, не стой в дверях.

Паша отметил бледность товарища и беспокойный взгляд, предложил стакан воды и присесть. Гриша беспрекословно послушался, но понадобились минуты и дополнительный стакан воды, чтобы заговорить. Случилась беда?

- Помощь нужна. – Друг уже понял, к нему за другим не ходят. Паша уничтожает противозаконные вещи и следы преступления, вроде одежды или человеческих тел, хотя с последним много лет не возился – однажды привлёк внимание следователей и не рискует больше. Мужчина приготовился отказать в подобной помощи, хотя за Гришей дурных намерений не водилось. – Сжечь мусор надо. Дома авария случилась…

- Жена нормально?

- Да, да. Дома отдыхает.

Будто Гриша вспомнил нечто и обернулся. Дверь будки нараспашку. С места открывался вид на автомобиль, в котором лежала некая необъяснимая вещь. Пакет, что зашептал Катиным голосом и велел съехать с дороги, но мужчина включил музыку так громко, что в ушах продолжает стоять писк и грохот. Гриша чувствует себя умалишённым и не говорит товарищу о монстре, что ворочается в мешке и становится больше. Оно трещит пластиком, будто грызёт и хрустит собственными костями. Мужчина спохватился, когда Паша напомнил о жене и попросил позвонить с рабочего телефона. Паша пододвинул черный аппарат и выбрался наружу.

- Привет, как ты там? – С плеч Гриши упал тяжёлый груз – бодрая и здоровая Катя весело щебетала в трубку. Словно не было ночного кошмара. – Да, я немного задержусь на работе. Вечером приеду и объясню, хорошо?

Паша докурил половину сигареты и невольно подслушать часть беседы. Он завидовал и радовался чужому счастью. Ему не удавалось завести прочные или романтические отношения. Один развод и по наклонной дальше.

Гриша встал рядом и вдохнул полной грудью прохладного воздуха. Вечер плавно перетекал в ночь и окутывал лес, что окружал место тонкой дымкой пыльного тумана. Удивляло, как Паша не оставаться в чащобе один и не завёл собаку для охраны.

- Ты же не… - Гриша попросил закурить, что стало неожиданностью. – Впрочем, неважно.

Друзья простояли, пока не обожгло кончики пальцев. Паша ждал, а Гриша подошёл к задней двери машины. Друг приготовился к открытию страшного смертельного греха или головам, что Гриша расфасовал по пакетам как заправский маньяк. Потому как, что заставило мужчину проделать путь на другой конец города? Тот не рассказал жене о поездке. Это оказались пузатые чёрные пакеты, что крепко завязали и скотчем замотали для целостности.

- Ты меня разочаровал. – Паша отшутился и помог донести пакеты до соседнего здания, где стояла печка. Ключи зазвенели, и тяжёлые двери открылись со стуком. Каменные стены и незакрытые трубы, пропан и механическая коробка с кнопками. – Ты приехал сюда, чтобы сжечь мусор?

Хозяин завозился с техникой, а друг перетащил вещи на паллет. Им придётся подождать, пока штука заработает на полную мощность.

- Сам не знаю.

Паша не понимал Гришу, что запутывал короткими ответами. Он сдвинул паллет, когда пакет упал на бок. Хозяин выровнял груз, когда плёнка под рукой натянулась и вырисовала маленькое детское личико, при виде которого Паша гневно уставился на товарища, что стоял столбом в проёме бледный и неживой. Он не добрый человек и совершал противозаконные вещи, но пособничать убийству ребёнка не собирался.

- Какого чёрта? Ты собирался сжечь младенца?!

Хаотичные эмоции одержали верх над разумом мужчины. Какой безумец засунет живое существо в пакет и выкинет в огонь? Паша кинулся на помощь и одним движением разорвал плёнку, где распознал ребёнка. Праведный гнев сменился потрясением от вида бездумного месива из дешёвого фильма ужасов. В окровавленных тряпках лежала уродливая игрушка, чьи глазки выпадали, а из уголков стекала густая тёмная жидкость. Искусственные глаза следили за мужчиной и медленно двигались. Пластик пошёл трещинами, из которых просачивалась красная плоть, что дурно пахла гнилью. Пальцы рук запачкались в крови, что закапала на бетонный пол.

- Сожги её, к чертовой матери. – Голос школьного товарища снял гипнотическое оцепенение. Гриша отодвинул Паша в сторону и захлопнул ловушку. Чужие руки дрожали. – Просто нажми кнопку, и покончим с этим!

Гриша сорвался на крик и вышел из помещения. У мужчины закружилась голова, в нос ударил знакомый запах мертвечины. Это пробралось внутрь и вывернуло наизнанку в ближайшие кусты. Кофе и каша и вчерашнего ужина. Он побрёл к офисному зданию, когда Паша догнал и раздался грохот.

- Что за дерьмо?! – Мужчина схватился за голову, когда изнутри печки заколотили. Оно громко кричало истошным воплем, не похожим на человеческий голос. Дикая помесь животного и неземного существа. В металле появилась вмятина, а волосы на голове парней встали дыбом. Нечто сгорало в печке и ломало дорогостоящую технику. Что будет, если получится? – Гриша, какого хрена ты натворил?!

Визг Паши потонул в ночном лесу и темени, что непроницаемым покрывалом опустилась на окраину города. Гриша схватил друга за плечо и потянул прочь – он намеревался увезти их отсюда. Друзей остановил новый звук – предсмертная агония для одного и спасительная песня для других. Они вслушались в гул техники, что смешивался со стрекотом насекомых и скрипом сосен, которые раскачивал ветер. Существо не пережило жар кремационной печи.

Паша собирался вытрясти из друга информацию. Любопытство затмевало страх – давно он не видел подобного. Кому не расскажи, примут за небылицу. Позже, с чистыми головами и сообща они придут к единому выводу.

Друзья запрутся в будке и просидят до рассвета. Утром Гриша вернётся к жене, а Паша вытряхнет пепел из печи. Он найдёт нечто новое, что изменит жизнь и заставит оглянуться в прошлое. К чему это приведет, покажет время.