Перья

Глава 1

Будильник зазвонил звонкой трелью назойливой птицы. Солнце еще не проснулась, поэтому за окнами стояла тьма. Отопление включили несколько недель назад, но Ава всё равно поежилась под одеялом. Она медленно привстала на локтях, убрала непослушные волосы с лица и потянулась к тумбочке, чтобы выключить будильник.

Наступила тишина.

На подушке осталось лежать несколько тёмных перьев. Ава раздраженно поморщилась. Опять.

Будильник снова зазвонил. Теперь точно пора вставать.

Ава выбросила перья в мусорное ведро под столом, умылась и начала причёсывать свои длинные волосы. В них виднелось еще несколько перьев, и она без сожалений их вырвала. Её пальцы умело заплели волосы в косы, а затем переплели их вокруг головы и собрали сзади. Привычные движения её успокоили, и она уже почти не беспокоилась о перьях на подушке.

Ава тихо пошла на кухню и начала готовить завтрак на двоих. Закончив, она заглянула в комнату к брату. Саша крепко спал, растянувшись на кровати в форме морской звезды.

– Саша, пора вставать.

Ава открыла шторы в его комнате, но света больше не стало. За окном внизу шумели машины, толпились на остановках люди и капал лёгкий дождь. Тяжёлое серое небо висело над таким же серым городом с высокими бетонными зданиями и далекими силуэтами фабричных цехов.

– Вставай, – повторила Ава, стягивая его с кровати.

– Не-е-ет, – жалобно протянул Саша, но Ава была непреклонна.

– Завтрак уже готов, иди есть.

Их квартира была небольшой. Две тесные спальни, кухня и ванная комната. Квартира находилась на 17 этаже. С такой высоты, казалось, был виден весь город. Но только казалось, потому что на самом деле город был таким огромным, что нельзя было не просто увидеть его целиком, но и даже уместить в голове что-то настолько бескрайнее. Но Ава всё равно любила стоять на балконе ночью или ранним утром, обдуваемая холодным ветром, и смотреть на тёмные крыши домов.

Дом, в котором они жили, находился почти на самой окраине. Его стены были тонкими и непрочными, и ругань соседей с лёгкостью долетала до их ушей. Но даже несмотря на это Ава была вынуждена отдавать большую часть зарплаты придирчивой хозяйке, чтобы они с братом прожили здесь немного дольше.

– Вкусно? – спросила Ава.

– Очень! – заверил её Саша, хотя это были всего лишь магазинные блинчики, которые она только что достала из морозилки и быстро приготовила.

После завтрака Саша быстро собрался в школу. Для второклассника он был довольно самостоятельным. Сам шёл в школу и возвращался домой, сам делал уроки и иногда готовил себе еду, если Ава забывала ему что-нибудь оставить. Но в этот раз она всё же решила его проводить.

– Ава, быстрее, мы опоздаем!

– Уже иду.

Она задержалась перед зеркалом. Ава всегда уделяла много внимания одежде. Сегодня на ней была тёмная рубашка с вручную вышитым узором, тёплый кардиган, длинная юбка и украшения. Серьги остались ещё от матери, а вот бусы она сплела сама. Впрочем, как и браслеты. Такие вот простые обереги, которые не бросаются в глаза. Потом лёгкий макияж и обязательно духи.

Саша уже устал ждать её на пороге, нетерпеливо переступая с ноги на ногу.

– Мы пока никуда не опаздываем.

Они вместе вышли из дома, и Ава проводила его до школьных ворот. Она хотела пожелать ему хорошего дня, но вместо слов из горла вырвался сухой кашель.

– Ты в порядке? – немного обеспокоенно спросил Саша.

– Всё нормально, просто немного простыла, – слова дались с трудом. Горло будто резало чем-то острым. – Беги в школу, а то опоздаешь.

Ава с трудом улыбнулась. Саша быстро с ней попрощался и ушёл.

Только отойдя от школы на небольшое расстояние, Ава позволила себе согнуться в новом приступе кашля. Взяв себя в руки, она пошла к метро.

В метро ей всегда было не по себе. Она жила в этом городе всю свою жизнь и каждый день на протяжении многих лет проводила часы в вагонах подземки. И всё же с раннего детства не понимала, как люди могут добровольно спускаться туда. Ей было ближе небо, свободное и бескрайнее, а не шумное замкнутое пространство глубоко под землёй.

Наконец, Ава вышла из душного вагона и поспешила в свой офис, едва не опоздав. Коллеги о чём-то болтали у автомата с кофе, а она села за свой стол, включила компьютер и принялась за работу.

Когда её спрашивали, кем она работает, то она всегда на секунду терялась. Хотелось назвать что-то необычное, запоминающееся, возможно, творческое. Но она каждый раз называла свою посредственную должность и смотрела, как ей безучастно кивают.

Такая спокойная, непримечательная жизнь её устраивала. Или она хотела убедить в этом себя и всех окружающих. Стабильность и благополучие. Если она когда-то и мечтала о чём-то большем, то уже почти забыла об этом. Мечтать в целом не рационально, когда через неделю нужно платить за квартиру и за репетитора брату.

– Это что, какая-то новая мода у молодёжи? – спросила Лена, остановившись рядом с ней.

Лена была её коллегой. Ей было почти пятьдесят, и она работала здесь дольше всех. Она иногда угощала Аву выпечкой и пересказывала ей местные сплетни, даже когда она этого не хотела.

Ава не сразу поняла, о чём она говорит – в её внешности сегодня не было ничего нового – но потом Лена потянулась к её волосам и достала оттуда длинное тёмное перо. Она с любопытством начала его рассматривать.

– Перья теперь и как украшения носят? – удивлённо спросила она. – Что только ваше поколение на себя не нацепит, чтобы выделиться.

– Наверное, случайно в волосах запуталась, – сухо сказала Ава, забирая из её рук перо. Ей почему-то не хотелось, чтобы Лена продолжала на него так глазеть. – Пойду выброшу.

Ава быстро выскользнула в коридор, не слушая комментариев коллег. Мусорное ведро было и под её письменным столом, но ей отчего-то не хотелось бросать перо туда. Задумавшись, она прошла до конца коридора и остановилась у окна. Повинуясь необъяснимому порыву, она открыла его и бросила перо туда. Ветер тут же подхватил его и унёс прочь, скрыв от глаз.

На обеденном перерыве некоторые её коллеги ушли обедать в соседнее кафе, а Ава устроилась на небольшой кухне для сотрудников. Она достала из общего холодильника свой контейнер с едой. Поход в кафе был для неё слишком дорогим удовольствием. Лучше немного сэкономить, зато потом купить что-нибудь действительно нужное. Кофе она тоже не покупала, вместо этого она носила с собой термос с чаем.

Чай был ничуть не хуже дорогого кофе. Ава сама собирала травы к нему в те редкие дни, когда выбиралась за город. Когда-то давно бабушка научила её этому, и с тех пор это нехитрое знание навсегда отпечаталось в её памяти, как и многое другое, что та ей говорила.

Ава любила иногда вспоминать бабушку. Она жила далеко отсюда, в глухой деревне на Урале. Её дом был старым и стоял совсем рядом с непроходимым лесом. Ава иногда навещала её с отцом, когда была ребёнком. Ей нравилось сидеть у бабушки на коленях и слушать её старые истории или бродить по дому, рассматривая узоры на мебели, странные книги на непонятном языке и травы, которые сушились у неё на кухне.

А ещё ей нравились бабушкины длинные бусы из сверкающих камней. Она даже научила её плести такие же. Бабушка говорила, нужно использовать правильные камни и говорить нужные слова, чтобы наделить украшение особой силой.

Но больше всего маленькой Аве нравилось рассматривать длинные красивые перья в бабушкиных волосах, которые не были похожи на перья каких-либо птиц, которых она видела раньше.

– Аврора, угощайся печеньем.

Голос Лены вырвал её из раздумий. Ава взяла шоколадное печенье и поблагодарила её.

Авророй её тоже назвала бабушка. Аврора – значит “рассвет”. Красивое имя, но немного чужеродное среди Лен и Петь. Саша, когда был маленьким, не мог выговорить её имени и стал называть её просто Авой. С тех пор это имя прижилось и стало ей даже ближе.

Девушка взглянула на наручные часы. Пора было снова возвращаться к работе.

Ава всегда точно знала, который час. Она всё время носила часы, оставшиеся от отца. На её хрупком запястье крупные мужские часы смотрелись немного неуместно, но ей было всё равно. Нужно всегда следить за временем, иначе ничего не успеешь. Но оно всё равно осыпалось сквозь пальцы. Только и оставалось смотреть, как минуты, часы, дни и годы растворяются в пустоте, словно их никогда и не было.

Снова из груди вырвался кашель. Ава сгорбилась над отчётом, пытаясь восстановить дыхание, но у неё не получалось. Что-то острое раздирало её горло. Закрыв рот рукой, она быстро дошла до туалета и заперлась там.

Её снова сотряс кашель, и в этот раз на белоснежную раковину упало несколько мелких тёмных перьев, перемазанных чем-то липким. Ава выплюнула последние перья и кашель прошёл, но она знала, что это ненадолго.

– Нет, нет, только не сейчас. Пожалуйста, только не сейчас, – прошептала она, склонившись над раковиной. – Ещё не время.

В глубине души она всегда знала, что это произойдёт.

Бабушка говорила, это случается со всеми женщинами в их семье. Она говорила это своему сыну, когда он уезжал в столицу в поисках лучшей жизни, и говорила это Аве, когда она была ребёнком. Где бы она ни находилась, кем бы ни притворялась, природа всё равно возьмёт своё.

– У тебя там всё в порядке? – раздался голос за дверью.

Ава попыталась вспомнить, кому он принадлежит. Точно, Наде, её коллеге.

– Всё хорошо, я уже выхожу.

Она затолкала перья в мусорное ведро и провела рукой по волосам. Конечно, в них обнаружилось ещё несколько небольших перьев. С каждым днём они росли всё быстрее. Ава без сожалений их выдернула. И почему каждый раз это было так больно?

Затем она быстро умылась и открыла дверь. Проигнорировав обеспокоенный взгляд Нади, она молча вернулась на своё место.

Когда Ава вернулась с работы, Саша уже был дома и даже сделал уроки. По крайней мере, он так сказал. Ава слишком устала, чтобы проверять это.

– Голодный? – спросила она, ставя пакет с продуктами на кухонный пол.

– А что ты купила? – вместо ответа спросил Саша и заглянул в пакет. – Это котлеты?

– Да, могу их быстро пожарить.

Ей надо бы готовить что-то более полезное, чем полуфабрикаты, но на это у неё не хватало ни сил, ни времени. Ава часто упрекала себя за это. Почему другие люди, работая столько же, сколько и она, могли успевать больше? Они лучше заботились о своей семье, находили время на саморазвитие, получали второе образование. А ей хватало сил только на то, чтобы приготовить несложный ужин.

Но Саша ни на что не жаловался. Для восьмилетки он был очень сообразительным и, кажется, понимал, насколько ей было тяжело. Но всё же он оставался всего лишь ребёнком. Пока она готовила им ужин, он сидел за кухонным столом и, энергично болтая ногами, рассказывал ей, как прошёл его день.

– Послезавтра родительское собрание, ты помнишь? – спросил он.

Ава беззвучно вздохнула. Это совсем выпало у неё из головы.

– Классуха будет собирать деньги на экскурсию, – напомнил он немного неуверенно. – Я бы тоже хотел поехать.

– Конечно, ты поедешь, – заверила его Ава, а сама мысленно прикинула, сильно ли это ударит по их бюджету.

Не стоило сегодня покупать то пирожное в магазине. С другой стороны, если она немного сократит траты на следующей неделе, то они спокойно дотянут до её зарплаты. А потом надо будет ещё и за квартиру платить…

Ава поставила на стол две тарелки с котлетами и рисом и села рядом с братом.

– Приятного аппетита.

– Тебе тоже.

В такие моменты Ава всегда невольно думала о том, что если бы она всё-таки смогла окончить университет, то сейчас у неё была бы более престижная и высокооплачиваемая работа, которая, возможно, нравилась бы ей больше, чем эта. Но если бы она не бросила университет, то не смогла бы работать, а значит, и обеспечивать их с Сашей.

Полгода назад её бывшие одногруппники выпустились из университета, а она уже несколько лет как работала полный день и пыталась изображать из себя взрослую, которой не являлась.

После ужина они включили какой-то мультфильм, который захотел Саша. Ава хотела досмотреть его до конца, но уснула на диване примерно на середине. Саша подложил ей подушку под голову и устроился рядом.

***

Отцовские часы сломались. Это стало первым плохим знаком. Стрелки больше не двигались, и даже когда Ава поменяла в часах батарейки, они не заработали. Нужно было отнести их в ремонт, вот только времени всё не находилась, поэтому Ава продолжала по привычке носить их на руке, пускай на них навсегда застыло одно и то же время.

С каждым новым утром перьев на подушке становилось всё больше. В волосах они отрастали тоже быстро, и прятать их становилось всё сложнее. Каждый час Ава запиралась в туалете и тщательно осматривала себя в зеркале, вне зависимости от того, была она дома или на работе.

Но самым ужасным было то, что они начали появляться не только в волосах. Маленькие мягкие перья начали расти на руках. Она вырывала их особенно безжалостно, не обращая внимания на покрасневшую кожу или кровь, которая иногда начинала идти из ранок.

Превращение нельзя было остановить, но можно было немного отсрочить, и она каждый день повторяла особые слова, только бы выторговать у судьбы ещё немного времени.

Между тем дни шли привычной чередой, и ничего в них не менялось, кроме неё самой. На город опустились холода, и это дало Аве повод носить закрытую одежду. Так её руки было не видно.

– Да, сейчас такая мода, – отвечала она Лене, когда она снова замечала перья в её волосах. – Нет, они не настоящие. Это просто украшения. Хотите, я и вам такие подарю?

Лена только укоризненно качала головой, но свои комментарии больше не вставляла.

На улице было сыро и мрачно. Тяжёлый дым с фабрики долетал даже до их района, и Ава задыхалась в нём. Она жила в новом районе. В одном из тех, где высокие несуразные дома стояли друг к другу так близко, что можно было без труда заглянуть в окна соседей. Этих домов тут было даже больше, чем деревьев и другой зелени.

Отсутствие зелёного цвета снаружи Ава компенсировала растениями в своей квартире. Она уже давно заставила все окна цветами в горшках, поэтому некоторые самые крупные растения переместились на пол. Как жаль, что им всё равно не хватало солнечного света. Солнце редко показывалось в этих краях, и Ава тосковала по нему так же сильно, как и комнатные растения.

Любовь к растениям ей тоже передалась от бабушки. Только бабушка выращивала в своём доме не фиалки и цикламены, а более необычные растения, названий которым Ава бы не смогла подобрать. Она варила из них странные смеси или засушивала их на кухне. За это в деревне её называли ведьмой.

Отец Авы в это не верил и считал свою мать странной замкнутой женщиной. Но Ава в глубине души всегда знала, что это правда. В детстве бабушка научила её некоторым своим секретам. Потом, когда Ава немного подросла, то почти забыла об этом, но теперь снова вспомнила. Столько лет прошло, а она до мельчайших подробностей помнила те заклинания, рецепты и бабушкины сказки, оказавшиеся совсем не сказками.

Она любила повторять, что в их роду все женщины рождались ведьмами и что от этой судьбы невозможно сбежать. Теперь Ава точно это знала, но это не мешало ей каждый день взывать к неизвестной высшей силе, надеясь отсрочить неизбежное хотя бы ещё на несколько лет.

– Ты знаешь, что значит твоё имя? – спросил у неё Саша однажды за ужином.

– Конечно. Аврора – это с латинского “рассвет”.

– Не Аврора, а Ава.

– Ава? Нет, не знаю.

– На испанском языке ave – это птица.

– Ну конечно, – пробормотала Ава. Её это ничуть не удивило.

– Что? – не расслышал Саша.

– Ничего. Откуда ты знаешь испанский?

– Ниоткуда. Мне одноклассница сказала. Она на летних каникулах отдыхала в Испании.

Ава промычала что-то неразборчивое в кружку с чаем. Пока она копила деньги Саше на школьную экскурсию, кто-то мог позволить себе поехать с семьёй за границу. И даже не один раз. Хорошо, что сам Саша пока ещё не понимал, насколько велика пропасть между ними.

Ничего, она ещё сможет обеспечить ему хорошую жизнь. Если только успеет.

***

С каждым днём температура за окном опускалась всё ниже, но Ава больше не боялась холода. Мелкие перья, которые теперь росли ещё и на ногах и на животе, защищали её от него лучше самой тёплой одежды. Но она всё равно пряталась в длинных свитерах и юбках, оставляя открытыми только лицо и запястья. Ей казалось, все видят, что с ней что-то не так, но почему-то ведут себя как прежде. Она не могла поверить, что все эти изменения видит только она одна.

И дело было не только в перьях, которые ей пока ещё удавалось прятать. Что-то в её внешности неуловимо изменилось. Её черты лица немного заострились, осанка стала ровнее и горделивее, и даже её шаг стал легче и невесомее. Порой Ава долго смотрела на себя в зеркало, пытаясь уловить все эти изменения. Самым страшным было то, что они не казались ей чужеродными. Напротив, с каждым днём она всё больше походила на себя настоящую.

– Почему ты теперь всё время провожаешь меня до школы? Я уже взрослый и могу сам дойти, – сказал ей Саша, когда она в очередной раз дошла с ним до школьного забора.

– Просто хочу провести с тобой больше времени, – улыбнулась Ава.

В последнее время она и правда стала провожать его каждый день, из-за чего всё время рисковала опоздать на работу. Сейчас, когда время стремительно утекало сквозь пальцы, ей хотелось побыть с ним немного дольше.

Во взгляде Саши отчётливо читалось подозрение. Конечно, он ей не верил. Он уже давно начал о чём-то догадываться, как бы Ава не пыталась скрыть от него своё состояние.

– У меня сегодня контрольная по математике, – внезапно сказал Саша. – Можешь дать мне один из своих амулетов? На удачу.

Ава опустила взгляд на свои запястья, увешанные браслетами. Это и были её обереги. Она всегда давала один из них брату на контрольные или соревнования. Ава верила в их силу, и эта вера передалась и Саше.

Она хотела, как обычно, отдать ему один из своих браслетов, но её рука почему-то потянулась к волосам. Ава достала из них одно из перьев и протянула его Саше.

– Держи, этот оберег самый лучший.

Саша серьёзно кивнул и положил перо в карман пиджака.

– Спасибо.

Он убежал в школу, и Ава какое-то время смотрела ему вслед, стараясь запомнить это мгновение, пускай оно и было самым обычным. Опомнившись, она поспешила на работу.

В этот раз рабочий день прошёл спокойно. Даже перья в тот день росли не так быстро и не бросались на глаза другим коллегам, уже привыкшим к её новому образу.

Неудача настигла её дома за ужином. Когда Саша спокойно доедал куриную ножку, Ава внезапно закашляла. Кашель всё не прекращался. В этот раз горло раздирало так сильно, как никогда, и в один момент Ава почувствовала, что больше не может дышать.

Она тут же вылетела из кухни и заперлась в ванной. Нащупав кран, она включила воду, чтобы заглушить кашель, и скорчилась на полу. Она выплюнула колючие тёмные перья, а потом ещё и ещё. Наконец, она смогла немного вздохнуть, но кашель всё не прекращался. Будто лезущие изнутри перья были расплатой за то, что она так долго сопротивлялась превращению.

– Ава, – позвал Саша из-за двери. В его голосе отчётливо слышался страх.

– Я в порядке, – с трудом сказала она. – Просто отравилась на работе. Не беспокойся.

Она услышала, как он отошёл от двери. Ава выплюнула последний мокрый комок из перьев и болезненно сжалась на полу. Горло жгло от царапин.

Ей хотелось просто сдаться. Идти против своей природы было тяжело, порой даже невозможно. Всё тело ныло от того, что она себя сдерживала, а на душе никогда не было спокойно от понимания того, что она находится не на своём месте и живёт не свою жизнь. А теперь ещё и эти перья…

Ава всхлипнула, уткнувшись лбом в плитку, но льющаяся вода заглушила этот звук. Её ничто здесь не держало. Ни работа, на которую она ходила только из необходимости, ни друзья, которых у неё не было, ни этот город, нелюбимый ею с детства. Был только Саша, ради которого она каждый день пыталась продержаться ещё немного.

Кроме неё у него никого не было. Кто ещё будет о нём заботиться? Кто будет ходить на нелюбимую работу, чтобы его обеспечить? Кто будет слушать его смешные истории и давать ему талисманы на контрольные?

Да, Ава не всегда со всем справлялась, но разве она могла позволить кому-то ещё его опекать? Разве она могла позволить себе не быть с ним рядом?

Из родственников у них была только тётя, мамина сестра. Ава не очень близко с ней общалась. Тётя навещала их несколько раз в год и периодически помогала деньгами. У неё было доброе, но уставшее лицо. Она не поддерживала с ними тесной связи, но любила их и была не против забрать к себе племянника.

Несколько лет назад тётя сказала, что Саше лучше жить с ней, и Ава почувствовала ярость и бессилие, которые не покидали её до сих пор. Конечно, она на это не согласилась. Она не могла доверить брата кому-то, кроме себя. Она бросила университет, устроилась на работу и сняла недорогую квартиру. Она оплачивала ему репетиторов, сборы и экскурсии, пускай всего этого и было недостаточно.

Но она бы справилась. Конечно, она бы справилась, если бы судьба не постучалась в дверь их дома и не решила всё разрушить.

Ава смыла перья в унитаз и выключила воду. Горло всё ещё немного болело, но уже не так сильно. Она вышла из ванной и почти сразу столкнулась с напуганным Сашей.

– Всё хорошо, – сказала она, кладя руку ему на плечо. – Не надо делать такие испуганные глаза.

Она попыталась улыбнуться, но вышло не очень убедительно. Саша не поверил ни единому её слову.

– Ты поправишься? – спросил он.

– Конечно. Уже утром мне станет лучше, это всего лишь отравление.

Саша упрямо мотнул головой.

– Перестань. Я знаю, что это неправда. Скажи, это когда-нибудь пройдёт? Всё станет как раньше?

Ава открыла рот, но не смогла ему снова солгать. Только не тогда, когда он смотрел на неё с таким отчаянием во взгляде.

– Я не знаю, – наконец ответила она, и это была правда.

Саша был умным ребёнком и, конечно, он тоже всё понимал. Ава ведь когда-то пересказывала ему бабушкины истории. И он, в отличие от сестры, никогда не переставал в них верить.

– Я не хочу, чтобы ты уходила, – сказал он и схватился за её за запястье, будто надеялся удержать её таким образом. Его пальцы почувствовали перья на её коже, но он этому совсем не удивился.

Ава снова какое-то время не могла подобрать слов. Хотелось сказать «я никуда не уйду» или «я никогда тебя не оставлю», но она сказала только:

– Я тоже этого не хочу.

Саша нахмурился. Он всегда хмурился, когда пытался сдержать слёзы. Кто-то ему однажды сказал, что мальчики не должны плакать, и теперь он всегда себя сдерживал.

Ава притянула его к себе и обняла. Нужные слова, которые бы всё исправили, никак не находились.

– Даже если мне придётся уйти, даже если тебе покажется, что меня нет рядом, – произнесла она, – это не значит, что я тебя не люблю, и не значит, что мы с тобой ещё не увидимся.

***

Когда на следующий день Ава, как обычно, проводила Сашу до школы, взгляд у него был встревоженным и подавленным. Другие школьники уже спешили в класс, немного дрожа от ноябрьского холода, но Саша остался стоять на месте у школьных ворот. Ему не было холодно. На днях Ава купила ему новую тёплую куртку, и теперь он был в ней. Ещё Ава вовремя заплатила за квартиру, за Сашину экскурсию, оплатила его занятия с репетитором и купила ему ещё несколько необходимых вещей.

– Ты не опоздаешь? – спросила у него Ава.

Саша пожал плечами.

– Какая разница?

– Математичка будет ругаться. Ты же говорил, что она у вас строгая.

Саша наконец немного улыбнулся.

– Не то слово. Она прям мегера. Кстати, спасибо за твой амулет. Благодаря нему я получил пять за прошлую контрольную.

– Это не благодаря амулету, а благодаря тебе. Тебе всегда хорошо давалась математика.

– Магия тоже помогла, – возразил Саша. – Знаешь, из тебя бы вышла отличная ведьма.

Ава усмехнулась.

– Не говори чепухи.

До начала первого урока оставалось несколько минут. Саша ещё немного потоптался на месте.

– До встречи, – сказал он, прежде чем уйти.

– До встречи, – эхом отозвалась Ава.

Саша ушёл. Ава видела, как он подошёл к школе, открыл входную дверь и исчез внутри. Она осталась стоять на месте. Опаздывающие школьники пробегали мимо неё, родители вели за руку первоклашек, а она всё стояла. В школе начался первый урок. Ава помнила, что у Саши сейчас математика. Она знала, что несмотря на строгую учительницу он любит этот предмет.

Ава наконец сдвинулась с места. В тот день она не пошла на работу. Она бродила по своему району без какой-то конкретной цели. Она всегда любила гулять. Ей нравилось ходить по паркам и скверам или выбираться за город, пускай она и редко это делала. Но до ближайшего парка было далеко, а сам её район представлял из себя хаотичное скопление многоэтажных домов, дорог и машин. Гулять по такому месту было ещё более тоскливо, чем сидеть в квартире, но она всё равно гуляла.

Стояла поздняя осень. Природа уже растеряла все свои краски. Листья с деревьев уже опали, а снег ещё не выпал. Над городом висели хмурые низкие тучи, под ногами были лужи и грязь. Ава растирала её своими старыми ботинками. Скоро должен был пойти дождь.

Саша сказал, из неё бы вышла отличная ведьма. Конечно, он не сам это выдумал. Все женщины в их семье были ведьмами. Вот только они жили в густых сибирских лесах, а не в шумном мегаполисе. Как можно было родиться ведьмой там, где машин больше, чем деревьев?

И всё же, она ею была. Она родилась в большом городе, прожила в нём всю жизнь, училась, работала здесь и никогда не жила в деревне больше недели, но сама её природа отчего-то звала её прочь отсюда. Всю свою жизнь Ава тосковала по простору и свободе, по тишине дремучего леса, колючему холоду уральских зим и бескрайнему простору неба. Она хотела этого так сильно, будто всё это у неё когда-то было, но потом это жестоко отобрали. В такие моменты Ава думала то ли про гены, передавшие ей память об этом от своих предков, то ли снова о судьбе.

Хотя так ли это было важно? В любом случае исход один и тот же. Можно сколько угодно убегать от себя, но, когда из твоей кожи начинают расти перья, остаётся только это принять.

Ава достала из кармана телефон и набрала номер тёти. В трубке послышались длинные гудки.

– Аврора? – услышала она голос тёти.

– Да, привет, тёть Юль. Ты не занята?

На фоне работал телевизор и слышались детские голоса. У Юли было две дочки немного младше Саши. Ава редко их видела и порой об этом жалела.

– Нет, не занята. Что-то случилось?

– Нет, всё в порядке. Просто хотела попросить тебя ненадолго забрать Сашу к себе. Мне нужно уехать. По работе, – выдавила из себя Ава. Вот и всё. Она это сделала. Другого выбора не было.

Юля заохала про то, что она такая молодая и уже вынуждена так много работать.

– Прости, что так поздно сказала об этом. Не думала… не думала, что это случится так скоро. Так ты сможешь его забрать?

– Смогу, конечно. Сегодня, говоришь? Ладно, заеду за ним вечером. А ты не зайдешь к нам на чай перед отъездом?

– Нет, не зайду. В другой раз, – тихо ответила Ава.

Она попрощалась и повесила трубку.

Незримый груз упал с её плеч. Она это сделала. Теперь её здесь ничто не держало.

Ветер растрепал её волосы и забрался под тёплое пальто, но это было не важно. Вокруг всё ещё были серость и грязь, но Ава больше об этом не думала. Лёгким шагом она пошла вперёд, не разбирая дороги. Мимо проезжали машины, галки громко переговаривались друг с другом, сидя на проводах, многоэтажки закрывали своими силуэтами небо.

Ава молчаливо прощалась с этим городом и с прежней жизнью. Легко, будто паря, она забежала в подъезд незнакомого дома и поднялась вверх по лестнице, не чувствуя усталости. Интуиция её не подвела, и выход на крышу оказался не заперт. Она поднялась на неё и замерла. Ей всегда нравилось смотреть на город из окна своей квартиры, но от вида с крыши у неё захватило дух. Весь город был перед ней как на ладони. Но главное, больше ничто не мешало ей видеть небо. Оно было мрачным и величественным одновременно. Тяжёлые тучи нависали над ней и казались предвестниками чего-то значимого.

Ава легко скинула ненужное пальто и обувь. Перьев было уже так много, что больше не было смысла этого скрывать. Дальше убегать было невозможно. Пора было завершить превращение.

Она в последний раз окинула взглядом хмурый город и шагнула вперёд с края крыши. В следующую секунду в небо взмыла птица, не похожая ни на одну из существующих, и улетела вдаль.

А тем же вечером Саша вернулся в пустую квартиру и нашёл только несколько тёмных перьев на подоконнике.