Первое сентября

Глава 1

В школе № 8 — той самой, где цифра на вывеске лежит боком, — линейка на первое сентября должна была вот-вот закончиться. Проводили её в спортзале, и народу набилось — не продохнуть. Все стояли плечом к плечу, как анчоусы в банке. Андрей из 9 «Б» торчал в первом ряду и откровенно скучал, пока директор, невысокий полноватый мужичок с красным лицом, заливался про то, какой замечательный год всех ждёт.

— Дорогие ученики! — разорался он. — Поздравляю вас с началом нового учебного года!

Андрей еле сдержал зевок. Хотелось уже домой, честно говоря. Залипнуть на пару часиков в новенькую приставочку «Сонибой 1».

Сразу после речи двое старшеклассников вытащили здоровенный звонок, обмотанный красной лентой, и пошли по кругу.

Дзинь-дзинь!

Андрей дернулся. Нет, не от этого звона. От другого. Того самого, который он слышит уже на протяжении года.

«Вот опять...», — мелькнула в голове.

Спортзал на его глазах начал преображаться. Свет мигнул. Показалось. Нет — лампы стали гаснуть. Всё пожелтело, поблёкло. Голубые стены потемнели, по ним поползли бурые разводы. Краска за пузырилась, пошла трещинами, начала отваливаться кусками и сыпаться на пол.

Под ногами стало липко. Начало попахивать сыростью и еще чем-то... Таким тошнотворным. Сладковатым... Да, точно... Андрей уже знает что это за аромат... Так пахнет лишь гниль.

Шведская стенка у дальней стены изогнулась, будто у неё сломали хребет. Перекладины заблестели чем-то чёрным. Баскетбольные щиты заскрипели, кольца обвисли, а сетки на них сгнили и превратились в рваные грязные нитки. Окна затянуло серой мутью, сквозь которую еле-еле пробивался мёртвый свет.

Воздух стал тяжёлым. Липким. Он застревал в горле, и Андрей почувствовал, как к гортани подкатывает комок.

Толпа тоже изменилась.

Теперь, вместо учеников, вокруг стояли деревянные манекены. Грубые. Криво вырезанные.

И тут он увидел его. Старого знакомого.

С каната, свисавшего с потолка, спускалось существо. Длинное. Бледное. Тощее настолько, что конечности напоминали сухие ветви. Оно перебирало ими беззвучно. Плавно. Как паук. Голова была приплюснута, словно она оказалась между молотом им наковальней. А вместо лица — чёрная дыра.

Существо спрыгнуло на пол. Мягко. Повернулось спиной, и Андрей увидел вторую дыру. Такую же чёрную. Такую же пустую.

Оно опустилось на четыре конечности и пошло кругами между манекенами. Водило башкой из стороны в сторону, будто принюхивалось, хотя носа у него явно не было.

Андрей чувствовал, как по спине текут струйки пота. Сердце стучало где-то в ушах.

Хотелось дать деру со всех ног. Но нельзя. Одно лишнее движение — и всё. Конец.

— Что за на хрен!

Тишину разрезал знакомый голос.

Подросток, не поворачивая головы, скосил глаза. Степан из 7 «А». Младший брат Коли, одноклассника Андрея. Он стоял среди манекенов живой, ошалевший, с вытаращенными глазами.

«Стой, — мысленно орал Андрей. — Просто стой! Не двигайся... Пожалуйста...»

Но вслух — ни звука. Броситься к нему — нельзя. Помочь — нельзя. Только смотреть.

Тварь замерла. Ее пустая голова медленно повернулась к Степану, как антенна, поймавшая сигнал.

Бедолага заметил. Побелел. Открыл рот, но вышло только сипение.

Существо прыгнуло. Без звука. Никто даже моргнуть не успел.

— А-а-а-а! — заорал Степан. Крик оборвался. Бледная тварь накрыла его голову целиком, будто всосала в свою дыру. Раздался мокрый, чавкающий звук. Андрея замутило. Ноги Степана дернулись и обвисли.

Юноша отвернулся. Он видел это уже сотни раз. Но звук все равно лез в уши — жадный, хлюпающий.

К горлу подкатила тошнота.

«Я даже не могу закрыть уши? — билось в голове. — Ну почему?

Ответ был очевиден. Правила есть правила. Стой. Не шевелись. И просто жди.

Наконец всё стихло.

Андрей не думал о Степане. Нельзя. Нужно потерпеть. Дотянуть до звонка. И всё само кончится.

И тут в носу пробежала искра.

А потом...

— Апчхи!

Внутри всё оборвалось. Разящий тишину чих вырвался наружу.

«Твою мать...»

Он медленно, очень медленно поднял глаза. Существо стояло. И смотрело прямо на него. Секунду. Две. А затем...

Тварь сорвалась с места.

Подросток зажмурился.

«Ну вот и всё...»

Дзинь-дзинь!

Звонок резанул по ушам.

Андрей вздрогнул и открыл глаза.

Спортзал. Обычный. Толпа школьников начала расходиться.

И вдруг юноша почувствовал хлопок по спине и чуть ли не подпрыгнул.

— Андрюх! — сзади стоял Коля. — Ты чего застыл? Айда в класс!

Андрей сглотнул. Во рту было сухо, язык прилип к нёбу.

— Коль... — тихо позвал он. — А Степка где?

Коля нахмурился. Беззаботная улыбка на секунду дрогнула, будто в черепной коробке что-то щелкнуло. Но не сработало...

— Кто? — переспросил он.