Печать Нидхёгга

Глава 1

Робкий стук в дверь, как обычно, оповестил о прибытии очередной посетительницы, ищущей помощи у высших сил.

- Входи, дорогая! - радушно сказала Агнесса, отворив дверь и изобразив на лице доброжелательную улыбку.

Гостья переступила порог и нерешительно замерла, окутанная таинственным полумраком, чарующим ароматом благовоний и мерцающим сиянием свечей.

- Не бойся, я добрая колдунья, - произнесла Агнесса, снова улыбнулась и взмахом смуглой, опутанной ожерельями руки поманила посетительницу за собой, к виднеющемуся в полумраке столу, уставленному различными магическими предметами.

Женщина проследовала за хозяйкой и присела к столу, боязливо косясь на лежащие на нём черепа и зловещие клыкастые статуэтки неведомых богов и духов. Её реакция не укрылась от чёрных пронзительных глаз колдуньи, и та довольно зажмурилась: определённо, эта впечатлительная особа - её клиент. Осталось лишь нагнать ещё немного ужаса, и дело будет в шляпе. Не мешкая и не давая жертве опомниться, Агнесса с уверенностью охотника, загоняющего дичь в сети, затянула женщину в разговор о её прошлом и таинственном влиянии тёмных сил, угрожающих не только здоровью, но и жизни.

- Печать Нидхёгга! - уверенно произнесла колдунья, филигранно изобразив на лице смесь тревоги и понимания - ужасное проклятие хозяина мрачного мира Нильвхейм, которое лишает жизненных сил и рано или поздно сведёт тебя в могилу. Ты в опасности, дорогая!

Несчастная посетительница ахнула, испуганно хлопая глазами. Она не знала ни кто такой Нидхёгг, ни что такое Нильвхейм, но эти слова, смутно знакомые ей по урывками прочитанным мифам древних народов, звучали очень страшно и внушительно. Именно на это и рассчитывала колдунья. Одну из посетительниц она уже напугала порчей Гекаты, другой рассказала про заразное дыхание Пазузу, третью устрашила магическим зеркалом Исиды - и вот теперь с ловкостью карточного шулера она достала из рукава новую карту, которую можно было разыграть. Собственно говоря, сама колдунья тоже не очень разбиралась в том, что стоит за этими именами - главное, чтобы они имели зловещую репутацию.

- Не бойся! - успокоила Агнесса женщину, дождавшись пока та окончательно потеряет самообладание - я клянусь, что помогу тебе. Я светлая жрица богини Фрейи, избранница Юноны, помощница Хорса и служительница всех добрых сил! Сейчас мы проведём небольшой обряд, и эта печать рассеется как песок на ветру. Слово моё верное и надёжное!

Не дожидаясь ответа посетительницы, она начала ритуал, словно спешила поскорее избавить её от опасности. Опешившая гостья покорно смотрела, как колдунья читает над ней заклинания, делает пассы руками и молится - непонятно кому, непонятно о чём, но очень страстно и убедительно. Разумеется, под конец Агнесса не забыла скромно напомнить о ничтожной плате за своё могущественное колдовство. Посетительница, впечатлённая именами могучих божеств, не посмела отказать "светлой жрице" и послушно опустошила кошелёк, а затем ушла, поблагодарив колдунью за избавление от ужасной печати Нидхёгга.

Оставшись одна, Агнесса потянулась как сытая кошка, ещё раз пересчитала деньги и расположилась в уютном кресле в ожидании новых посетителей. На какой то краткий миг, когда колдунья вспомнила уставшее лицо последней посетительницы и её испуганный доверчивый взгляд, она испытала лёгкий укол совести, но быстро справилась с этой неожиданной атакой внезапно проснувшегося чувства, столь вредного в колдовской работе.

- Каждый крутится как может! - сказала "служительница всех добрых сил" сама себе и, чтобы отвлечься, начала приводить в порядок заваленный вещами стол.

Новый стук в дверь заставил её быстро подняться. Колдунья насторожилась словно волчица, учуявшая запах неосторожного оленя. Выглянув, она увидела стройного молодого человека, одетого в чёрный деловой костюм. Лицо юноши было бледным, но достаточно красивым, а бездонные тёмные глаза, казалось, пронизывали Агнессу насквозь и смотрели прямо ей в душу. Несмотря на всё своё самообладание, колдунья была немного очарована гостем, тем более мужчины редко просили её магические услуги, а те, кто всё же просил, больше походили на пациентов психиатрических больниц, чем на платёжеспособных клиентов. Но деловая хватка быстро взяла своё, и колдунья радушно махнула рукой, призывая посетителя войти и довериться её волшебной силе. Вежливо поблагодарив Агнессу за приглашение, юноша переступил порог, сел у стола и попросил колдунью погадать. Та согласилась, и карты словно стремительные птицы в небе замелькали в её опытных руках.

- Колесо Фортуны, в твою жизнь придёт удача! - радостно произнесла колдунья, выкладывая карту - Лев справа от колеса это власть, тебя ждёт успех на работе, может быть повышение. Бык - это сила и здоровье. Орёл...

- Только Орла здесь не хватало, - с неожиданным раздражением произнёс юноша, убирая карту в сторону.

Агнесса изумлённо посмотрела на гостя, тот в свою очередь устремил на неё пристальный взгляд.

- Хватит гаданий, - решительно произнёс он - меня на самом деле интересует другое. Я слышал, как ты говорила о печати Нидхёгга. И мне интересно узнать, что это такое.

Колдунья оскорблённо вскинулась, собираясь сказать наглому посетителю, что слова, сказанные другому клиенту, это не его дело, но слова застряли у неё в горле, едва она снова встретилась взглядом с незнакомцем. В этом взгляде было что то, мешающее грубить или вообще спорить. Минуту она просто молчала.

- Давай начнём с самого начала, - мягко сказал юноша, отведя взгляд от лица колдуньи и безучастно разглядывая магические побрякушки на столе - кто такой Нидхёгг?

И снова Агнесса хотела ответить грубостью, но пересохшие губы уже шептали строки из когда то прочитанных ей на досуге бестиариев:

- Чёрный дракон, грызущий корни мирового древня Иггдрасиль. На вершине древа сидит Орёл и вечно спорит с подземным змеем, а белка Рататоск снуёт по стволу и передаёт их слова друг другу. Пища дракона - подлые убийцы, прелюбодеи, клятвопреступники и лжецы, и не избегнуть им его ужасной хладной пасти.

"В какой бред умудряются верить люди" - хотела добавить колдунья, но сдержалась, ведь доверчивость людей была ключём её успеха. Если они бояться проклятий выдуманных мифических персонажей - пусть боятся. Да и юноша почему то отнёсся к произнесённым строкам серьёзно, вслушиваясь в каждое слово.

- Приятно, когда тебя помнят, - задумчиво произнёс он, смотря куда то вдаль. Но затем снова перевёл взгляд на Агнессу и продолжил говорить. Голос его звучал всё ещё мягко, но по спине колдуньи почему то пробежал непрошенный холодок.

- А теперь скажи мне, дорогая Агнесс-са, - прошипел незнакомец - кто из скальдов говорил, что у Нидхёгга есть печать? И кто из скальдов осмелился усомниться в том, что великий хладный змей Нильвхейма вредит лишь тем, кому суждено быть его добычей по закону мироздания?

- Обычные смертные не могут знать всё, - дрожащим голосом произнесла колдунья, пытаясь взять ситуацию под контроль - но я посвящённая жрица и знаю о богах и демонах то, что не знаете вы, молодой человек! Вы не можете знать...

- О Нидхёгге я знаю всё, - перебил её незнакомец, поднимаясь.

В ту же секунду в комнату неведомо откуда ворвался порыв пронизывающего ледяного ветра. Свечи затрепетали словно обожжённые мотыльки и погасли. Тьма, густая, чёрная и холодная, заполонила комнату, растворяя в своих мрачных объятиях очертания висящих на стене оберегов и статуэток богов. Глаза гостя сверкнули в этой мгле, и внезапно Агнесса с ужасом увидела, как в этих глазах загорается зловещее багровое потустороннее сияние. Оно снова осветило комнату, и силуэты сотканных из теней перепончатых крыльев проступили за спиной незнакомца. Раскрываясь, они задели охранные амулеты, и те бессильным дождём опали на пол, гулко звякая о паркет.

- "Клятвопреступники и лжецы не избегнут его ужасной хладной пасти", не так ли ты сказала, дорогая Агнесс-са? - холодно спросил зловещий посетитель и сделал шаг вперёд. Что то (железная вставка ботинка? коготь?!) лязгнуло по упавшей статуэтке, раздавив её словно скорлупку. Незнакомец открыл рот, и острые зубы сверкнули в багровом сиянии его глаз. Удушливый трупный смрад наполнил комнату, а уши несчастной колдуньи наполнил глухой гул, будто бы исходящий откуда то из глубины мира.

- Нильвхейм жаждет тебя, Агнесс-са. И я жажду, - произнёс ужасный гость и сделал ещё один шаг вперёд. Дом задрожал, будто на него опустилась нога исполина. Очередной ледяной порыв ветра дохнул на несчастную женщину, оставив изморозь на смуглых щёках и густых чёрных ресницах. Подземный гул раздался снова, на этот раз ещё более громогласно, и в этом гуле колдунья различила отзвуки проклятий и крики боли.

-Нет! Нет! - еле слышно прошептала Агнесса, напрасно пытаясь сделать хотя бы шаг назад - пожалуйста! Я не...

Но зловещий гость уже был рядом. Его бледная рука опустилась на плечо колдуньи, и дикий пронизывающий холод пронзил её тело.

- Пожалуйста! Пожалуйста! - закричала женщина, моля сама не зная кого.

И холод внезапно отступил, а тьма побледнела. Незнакомец отошёл в сторону, оставив дрожащую колдунью, и с брезгливым интересом посмотрел на колдовской стол. Подошёл к нему. Взял в руки уродливую статуэтку какого то ацтекского божества с угловатой свирепой головой. Поднёс к лицу и вдохнул воздух.

- Пахнет кровью, - бесстрастно заметил он и небрежно отшвырнул статуэтку в сторону - если бы к тебе пришёл ЭТОТ, он бы тебя не пощадил.

Затем он снова повернулся к Агнессе и сощурился. Его глаза снова вспыхнули багровым сиянием, а вертикальные зрачки замерцали словно искры тлеющего костра.

- Ты говорила о печати Нидхёгга. Что же, я оставил печать на плече...Небольшой подарок. Умертвия, узрев её, обратятся в бегство. Пригодится той, что звала загробные силы. Но ещё печать позволит мне узнать о ложных клятвах и обмане. И если такие будут, я приду снова за своей законной добычей!

Сказав это, незнакомец удалился, буднично хлопнув дверью. Агнесса растерянно посмотрела ему вслед, покосилась на отпечаток когтей на левом плече, а затем торопливо заперла дверь. День приёма доверчивых искателей магического счастья был окончен...и похоже, что навсегда.