Парад Духов. 7 серия: Сто демонов

Эпизод 1

Первые Врата были изумрудными. Они утопали в густой тьме, которая оседала на лодыжках мягкой, подвижной массой. Эрика будто плыла по пуховой перине, чувствуя ток чужеродной энергии под ногами.

Поезда больше не было. Поезд исчез – и вокруг осталась только осязаемая чернота без единого проблеска света. Вся странность заключалась в том, что Рика не боялась. Страхи остались где-то на периферии, опали бесполезным осадком человеческих инстинктов.

В этот раз всё на своих местах: её здесь ждали, а значит, бояться нечего. Изумрудные Врата назывались «Созидание». Они о начале всех начал, о зарождении мысли и жизни. Преодолеть их – значит сделать первый шаг к Параду Духов и Эрика чётко шла к своей цели.

Она не торопилась, потому что опоздать сейчас – совершенно невозможно. В этом мглистом мареве время течёт иначе, оно не пытается обогнать, но подстраивается и играет по правилам идущего.

Важнее всего затаить дыхание – и шагнуть через арку молодых зелёных побегов, всей кожей ощутив инородное тепло, мурашками расползающееся по телу. Эрика вздрогнула, ощутив судороги в районе ног, но пересилила себя, продолжив путь.

Всего Врат было семь. Она точно это знала, хоть Масаору о подобном и не говорил. Просто здесь всё обретало смысл, почти материальное воплощение. Сознание резонировало с изнанкой так остро и ясно, что Эрика без труда приняла это откровение, не зацикливаясь и не удивляясь.

«То, что солнце встаёт на рассвете – естественное для нас явление. То, что врат семь, также естественно для изнанки»

Вторые – красные, пылали ярче раскалённого заката. Они воплощали саму ярость, каждый миг раздражения, перенесенный ею. Чем ближе подходила Эрика, тем труднее ей становилось дышать от собственных разрушительных эмоций. На лбу выступили капельки пота, словно она склонилась над жаровней.

— Приди в себя, - хрипло прошептал Масаору, основательно встряхнув её за плечи. – Здесь ёкаи оставляют свой гнев, свои адские обиды. Не поддавайся. Эти чувства не твои.

Глаза Рики заслезились. Мысли путались, в голове шумело и только его голос был различим, внося немного ясности. Она с разбегу преодолела Вторые Врата и лишь тогда затормозила, ощутив холодок, остудивший мокрую кожу.

— А ведь эта злость казалась такой правдоподобной. – нервно усмехнулась девушка, пытаясь унять дрожь в руках.

— Каждый из нас хранит в себе ростки ненависти, - проговорил Масаору. – Здесь главное не поддаваться губительным чувствам. Ненависть ещё никого не спасла.

А впереди слепящее сияние отливало королевским пурпуром. И ей сразу не понравилась тяжесть, исходившая от Третьих Врат. Их символизм вырисовывался в одно слово: «Жертва».

Всё то, чего мы лишаемся добровольно, заключено в них. Они пробуждали почти ненормальное чувство тревоги. Здесь и безумная любовь, и страх загнанного зверя, и даже тоска по потерянному.

— Здесь приходят в неистовство проклятые души, - со вздохом признался Масаору. – Вспоминать о том, чего ты лишился… Подчас невыносимо.

Он тоже что-то потерял. Теперь Эрика это понимала, но до ответов ещё предстоит добраться. А пока… Пурпур остался за спиной (новая судорога пронзила спину вдоль хребта).

Рика остановилась, чувствуя усиливающееся головокружение. Сколько она здесь находится? Час? Два? По ощущениям – целую вечность. Границы времени потихоньку стирались.

— Эй, Масаору, - устало позвала Эрика. – Ты же расскажешь мне свою историю? Хотя бы напоследок.

Но дух ответил ей долгим молчанием, прежде чем натужно проронить:

— Позже.

И она качнула головой, не желая спорить. Бесконечный путь во тьме осветился новым цветом. Ультрамариновая синева смешивалась с чернотой, являя Четвёртые Врата – великую Печаль. С ними всё было просто: пропитанные слезами и чужим горем сверх меры, они вобрали крики, рыдания и стоны многовековых страдальцев. Эти отчаявшиеся возгласы заставили и саму Рику расплакаться, потому что она нутром прочувствовала все грани их несчастья.

— Так… Тяжело… - прохрипел Масаору и только тогда Эрика осознала – на него тоже влияет каждая пройденная арка.

Дух пытался этого не показывать, но она чувствовала вибрацию его нестабильной силы под кожей. Масаору извивался, с трудом переживая трансформации Парада.

Боль всколыхнула её рассудок и осталась позади, стоило преодолеть слепящую синюю грань. Пройдена половина пути, а Рика уже вымокла до нитки, едва справляясь с бешеным сердцебиением.

Но этот путь был необходим. Он сбрасывал с плеч балласт налипшего прошлого, позволял встретить самую таинственную часть изнанки обновленным.

«Будто ритуал очищения» - улыбнулась Эрика краешком губ, а вслух произнесла:

— Держись, Масаору. Осталось немного…

Договорить она не успела, потому что Пятые Врата ослепили её золотым блеском. Они были громогласными, яркими, до боли сверкающими. В них ощущалась неукротимая воля и подавляющая внутренняя сила.

— Мужество! – выкрикнул дух то слово, которое сплеталось с ними.

Да, эти Врата для храбрых. Проходить через них не сложно, потому как они наполняют исключительной решимостью, словно боевая песнь. Эрика почувствовала себя намного лучше, будто всю трусость выжгло, когда она пересекла золотую грань.

— Да я горы могу свернуть! – рассмеялась девушка, убыстрив шаг.

Ей хотелось поскорее добежать до финальной точки их непростого пути. Какой он, Парад Духов? Многие о нём говорили, но увидеть лично подобное празднество – совсем другое дело.

— А… Где Шестые Врата? – вдруг сорвался с её губ растерянный вопрос.

Здесь было, отчего удивиться. Она шла, долго шла, но никакого света впереди не наблюдалось.

— Мы же не заблудились? – в сердце невольно прокрались сомнения.

Эрика чувствовала, что это невозможно, но Врат и вправду нигде не было.

— Я не знаю. – пробормотал Масаору. – Возможно, они… Как-то сливаются с пространством?

— А? – Рика удивлённо нахмурилась, а потом поняла.

Чёрный цвет во тьме не виден, верно? Тогда что именно символизируют Шестые Врата?

«Смерть?» - по коже забегали мурашки.

Эрика медленно протянула ладони и продолжила идти в никуда, надеясь почувствовать хоть что-то. Время перетекало в бесконечность, растягиваясь немыслимым образом. Если бы не обретенное мужество, она, возможно, почувствовала бы слабость.

Но именно золотой свет Пятых Врат, осевших в её душе, позволил дойти до нужной точки. Рика резко уперлась пальцами в прохладный камень и, сглотнув, начала ощупывать арку на своём пути.

Шестые Врата, найденные с таким трудом, были… Иссушающими. Они будто выжигали все эмоции, оставляя после себя мёртвую пустыню.

— Пустота, - через силу вымолвила Эрика предпоследний символ.

Отвратительные ощущения перебирали в нутре паучьими лапками. Пустота была голодной, разъедающей, сравнимой лишь с необъятной чёрной дырой. Усталость нарастала в мыслях, свинцовым молотком по вискам долбила лишь одна мысль:

«Ради чего ты сюда пришла?»

И в тот момент Эрика не знала, что ответить. Она остановилась прямо здесь, на границе Врат, отрешенно опустив подбородок.

— Именно поэтому на Парад попадают только могущественные призраки и ёкаи, - прошелестел успокаивающий голос Масаору над ухом. – Не каждому такое под силу. Но я в тебя верю.

Рика почувствовала будто бы ободряющий хлопок по плечу и это придало ей сил для финального рывка. Несколько несмелых шагов – и Пустота растворилась за спиной, со скрипом выпуская девушку из своих пут.

— Спасибо, - пробормотала Эрика.

— Да ладно… Здесь не за что благодарить, - отозвался дух.

— Нет, я о другом. Спасибо за то, что столько раз меня спасал.

Она шумно вздохнула, взъерошив влажные волосы. Их знакомство с Масаору вышло пугающим и болезненным, но с тех пор утекло много воды. Временами этот дух напоминал ворчливого деда, но раз за разом помогал Эрике, рассказывая об опасностях изнанки.

Именно его поддержка вселяла в неё уверенность. И, в конце концов, несмотря на смертельную угрозу, она наконец добралась до финала их путешествия.

— Рика. – в глухом голосе Масаору послышались сомнения.

— Я знаю, что у тебя были свои причины заботиться о моей безопасности, но… Если бы не ты, я бы точно сошла с ума по пути. – натянуто улыбнулась девушка.

Дух притих, словно её откровения застали его врасплох.

— Масаору не умеет принимать комплименты? – с поддразниванием спросила Эрика, негромко хмыкнув. – Ладно уж, пошли дальше. Остался последний рывок.

Её голос неестественно тонул во тьме, далёкими отзвуками рассыпаясь по краям мрачного пространства. Седьмые Врата виднелись впереди и, на удивление, от них не исходило дурной энергетики.

Морально Рика была готова ко всему, но её ждал большой сюрприз. Во-первых, они были антрацитово-серыми. Блёклые и унылые (первая ассоциация – голый бетон).

Во-вторых, девушка не почувствовала ничего особенного даже в тот момент, когда подошла к ним вплотную.

— Как ни крути, а это выглядит как обычная галька, - пробормотала она, невольно улыбнувшись.

У призрачного архитектора именно сейчас иссякла фантазия? С предыдущими он явно возился дольше!

— Возможно, мы достаточно настрадались на прежних шести, - предположил Масаору.

Но сквозящее напряжение в его голосе заставило и Эрику насторожиться.

— Серьезно, проход на Парад уже кажется многофакторным тестированием… Надеюсь, в конце меня не ждёт экзамен, - нервно пошутила она.

Страхов как таковых не было, просто озноб прошиб кожу в ответ на встревоженное состояние духа.

«Что символизируют последние Врата?» - задумалась Рика, коснувшись кончиками пальцев гладкой поверхности.

Ничего. Ни единого покалывания. Раньше она с легкостью угадывала их значения, будто сами Врата говорили с ней. Но Седьмые оказались до обидного молчаливыми.

— Л-ладно, бесполезно стоять на пороге… - вздохнула Эрика и, зажмурившись, прыгнула вперёд.

Тишина. Ничего не случилось, серость просто растворилась за спиной. Девушка огляделась, надеясь увидеть очертания Парада, однако вокруг всё ещё было темно. Возможно, нужно пройти ещё немного?

Но стоило Рике сделать несколько шагов, как она застыла, не веря своим глазам. Седьмые Врата опять выросли перед ней. Такого раньше не случалось, события будто дублировали сами себя.

— М… Масаору, что это значит? – напряженно спросила она.

Дух молчал. Эрика слышала его прерывистое дыхание, но Масаору не издал ни единого звука. Она приблизилась к Вратам заново и только тогда голову вдруг прострелила чужеродная мысль, позволяющая назвать их:

— Последняя арка… Истина!

Эпизод 2

Серая Истина – Седьмые Врата, открывающие заветный проход на Парад Духов. Эрика ощущала лёгкую растерянность, но не была напугана финальным испытанием.

— Разве оно не требует обычной честности? – пробормотала она, нахмурившись.

По сути, Рика не любила врать. Бывало, что утаивала некоторые факты, но ничего по-настоящему жестокого (кажется) не совершала. А если так, проблем возникнуть не должно.

Немного осмелев, девушка сделала несколько шагов вперёд, преодолевая арку. Её напрягало молчание Масаору, но, возможно, дух просто обессилел после долгого пути.

Переход вновь дался без труда. Никакого подвоха, ни единого препятствия. Это даже смущало, вызывая нервозное чувство в спутанных нервах.

А потом Седьмые Врата вновь выросли перед нею. Растворились за спиной и издевательски выглянули из темноты, всё такие же серые, как и прежде.

— Не понимаю, - Эрика шумно вздохнула. – Что не так?

Потусторонний мир и раньше был коварным, расставляя хитроумные ловушки. Но в каждой из них прослеживалась определенная логика. Прямо сейчас Рика поняла одно: они не выполнили какое-то условие Седьмых Врат.

И стоило ей об этом подумать, как произошли изменения. Серый цвет Истины сменился на пылающий чёрный, с алыми прожилками по краям. И здесь уже не нужно пояснений, чтобы осознать очевидное.

— Ясно… Кто-то из нас солгал, или утаил правду.

Эрике было неприятно признавать это вслух. Но Врата отозвались, мгновенно вырисовывая кричащие символы: «Ложь».

— Это я? Или Масаору? – продолжала допытываться Рика, игнорируя подозрительное молчание своего спутника.

Через пару секунд над Истиной возник насмешливый вопрос: «Ты хорошо его знаешь?».

Эрика стиснула зубы, ощущая железный привкус крови во рту. Она не знала, кому верить, но понимала одно: пока они не разберутся, сдвинуться с места не смогут.

— Масаору, ты в чём-то соврал мне? – спросила Рика, пытаясь успокоиться.

— Я… - его слабый голос оказался красноречивее любых слов. – Н-не совсем.

Но Врата пылали от лжи. Глупо было отрицать свою вину.

— Ты говорил, что идёшь на Парад, дабы обрести материальное воплощение, - терпеливо проговорила Эрика. – Это правда?

— Ну… Да. Просто не вся правда, - сипло вздохнул дух. – П-прости, я не хотел рассказывать тебе о таком.... Это довольно личная история.

— Вот как? – она недовольно качнула головой. – Но без этого мы не сдвинемся с мёртвой точки, Масаору. Серая Истина нас не пропустит.

Врата будут раз за разом вырастать перед ними, скрывая долгожданный выход. Только правда способна вызволить из замкнутой петли.

Эрика чувствовала, что Масаору скрывает от неё что-то важное. И особенно сильно её тревожил тот самый вопрос Врат: «Ты хорошо его знаешь?».

— Я… - в слабом голосе духа сквозили тяжкие переживания. – Я родился в маленькой горной деревне. Местные жители были очень суеверными, верили в призраков и монстров. Мне на роду было написано продолжить семейное дело, став фольклористом. Собирателем легенд, если сказать проще. Мой правый глаз был поврежден из-за несчастного случая, но благодаря этому я обрел некоторые особенности. Неспособный чётко видеть реальный мир, я стал сильнее улавливать изнанку.

Тьма клубилась у ног Эрики, а Врата сияли, чутко внимая каждому слову. Масаору пытался перебороть сам себя, порой срываясь на шёпот.

— Значит, ты был медиумом? – спросила Рика, желая поддержать разговор.

— Что-то вроде того. – неопределенно отозвался он. – Я постоянно путешествовал. Посещал дальние уголки нашей страны, записывал байки деревенских и порой натыкался на скважины… Они нравились мне сильнее всего. О, этот адреналин исследователя, который искусно обходит ловушки призрачного мира. В такие моменты легко посчитать себя всесильным.

— Получается, из-за такой работы ты лично сталкивался с разными существами. И именно поэтому так хорошо в них разбираешься…

Эрика была удивлена. Она думала, что большая часть его знаний получена посмертно, но нет! На самом деле, Масаору ещё при жизни плотно засел за изучения потусторонних.

Но один момент её чертовски смущал.

— Ты говорил, что призраки шаманов сильны даже после смерти. Но если Масаору тоже был медиумом… Почему сейчас твой дух так ослаб? – недоверчиво нахмурилась она, выявив несостыковку.

И вновь тишина в ответ. Ей казалось, что она слышала нервное дыхание своего непростого товарища.

— Это… В общем-то, верный вопрос. – наконец, признал он. – Вся проблема в том, как бесславно закончилась моя жизнь.

Масаору замолчал, собираясь с мыслями, а потом продолжил свой рассказ:

— Однажды я добрался до далёкой северной деревни. Там снега не таяли даже летом и легенды местных были особенно кровавыми. Я надеялся найти что-то про ледяных монстров, но, вместо этого, мне поведали занятную историю. Полвека назад (а может ещё раньше) все земли в этом регионе принадлежали одному вымирающему аристократическому роду. Их особняк гордо возвышался на холме. У дряхлого хозяина была всего одна дочь невиданной красоты, да и ту он запер в доме, словно голубку в клетке.

Голос Масаору отдалялся, рисуя во мраке туманные образы. Эрика почти что привыкла к подобным ухищрениям духовного мира, но всё равно невольно ахнула.

— Поговаривали, что она умерла, так и не обретя желанной свободы. А неупокоенная душа обратилась снежным ёкаем, нагоняющим метели на эти земли. Разумеется, я не смог пройти мимо такой истории. И отправился в далёкий заброшенный особняк, надеясь отыскать доказательства произошедшего.

— Звучит довольно опасно, - пробормотала Рика.

— Так и есть, - невесело хмыкнул он. – Но я был молод и самонадеян. Раньше мне удавалось без труда избегать опасностей, потому и в этот раз я не чувствовал страха. Меня подгонял интерес прожженного исследователя. Не каждый день выпадает шанс самому обнаружить редкую легенду.

Загоревшаяся гордость в его голосе почти мгновенно потухла, не оставив и следа.

— Но тот особняк действительно был ужасен. Ни с чем подобным мне раньше сталкиваться не доводилось. Столько измученных душ стекались к нему… Погибшие от обморожения, утопленники и прочие злобные твари – их было слишком много. Мои защитные амулеты просто не справлялись и в какой-то момент я решил, что умру! Но догадался… Догадался позвать её.

— Её? – переспросила Эрика.

— Юки. Последняя из угасшего рода, - с теплотой пояснил Масаору. – Читая обрывочные записи в том месте, я многое вызнал. Например: дочь последнего хозяина особняка на самом деле должна была стать жрицей плодородия. Её предназначение – прогнать холода и вернуть земле былое процветание.

— Это ведь как было с Дзёнши? – осенило Эрику.

Однако, в той общине силу хранили близнецы… А Юки была одна.

— Определённое сходство с ними есть, - сдержанно согласился дух. – Но судьба у жрицы плодородия совсем уж незавидная. Она должна жить в полной темноте, не видя солнечного света. Не касаться ногами травы и не разговаривать с людьми за пределами дома. В назначенный день после совершеннолетия юная жрица должна обвенчаться с малым богом природы, позволив отцу вырезать её сердце ритуальным кинжалом.

Эрика мысленно содрогнулась от таких обычаев. А ведь ей казалось, что хуже каменного гроба Дзёнши ничего не сыщешь!

— И Юки всё это пережила? – жалобно спросила Рика, поежившись.

— Как сказать… - Масаору вздохнул. – От пребывания во тьме она ослепла. Но Юки всё равно продолжала видеть сквозь стены. Полагаю, что у неё был потенциал великой шаманки. В мире людей она могла бы стать целительницей, но на деле оставалась пленницей.

— Она не пыталась сбежать? Я имею в виду… Эта участь просто ужасна, - прошептала Эрика.

— Пыталась. Но все двери были заперты, а слуги не желали ей помогать. Сын садовника полюбил Юки и обещал её спасти, но струсил и сбежал. Ей не суждено было стать чьей-то невестой, - протянул Масаору. – Однако в день ритуала она нарушила церемонию, выхватив кинжал и перерезав себе горло.

Эрика вздрогнула всем телом, представляя уровень отчаяния несчастной девушки.

— Юки оказалась слишком сильной, чтобы умереть так просто. Проклятая богом природы, она стала снежным ёкаем и сковала особняк льдом. Юки-онна… Да, так нарекли эту девушку. Но знаешь, что иронично? Даже после гибели её страдания не окончились. Многих демонов привлекала реликвия – клинок, застрявший в хладном теле. И однажды на пороге заброшенного особняка возник опасный человек, проложивший себе путь из крови и интриг. Этот человек боялся смерти, а потому возжелал стать настоящим монстром.

— Кровожадный Король, - тоскливо выдохнула Эрика, нисколько не сомневаясь в своей догадке.

Но Масаору её будто не слышал.

— Он обманул Юки. Твердил о нежных чувствах, подобрался к ней поближе и вырвал кинжал, повредив её призрачные артерии. Только ритуальная реликвия могла сдерживать проклятие бога, наделяя Юки-онну могуществом. Но тот человек всадил клинок в своё сердце и переродился сильнейшим созданием. Вся мощь его грехов обратилась звериным оскалом и вот тогда он стал Кровожадным Королём.

Эрика могла прочувствовать все грани этой непростой истории. Яркие образы мелькали перед глазами, рисуя неприглядное прошлое. Лишь одно оставалось неясным…

— Откуда ты всё это знаешь?

— Мне поведала сама Юки. – в его голосе прорезались сожаления. – Она спасла меня от гибели, залечила мои раны. Удивительно: хоть её энергетика и привлекала хаотичных существ, сама Юки сдерживала их смертоносный голод, пытаясь защитить людей. И холодные метели всего лишь оберегали жителей от более страшной угрозы.

«Всё не то, чем кажется?» - Эрика задумчиво склонила голову набок, понемногу понимая характер самого Масаору. О дальнейшем не так сложно догадаться.

— И ты в неё влюбился.

— Я… Да. Глупо, правда? Мне казалось, что её судьба полна несправедливости. Кровожадный Король оставил Юки-онну медленно чахнуть в особняке. Её энергия иссякала, а проклятие росло, готовясь поглотить полностью. Между тем… Эрика, ты представить себе не можешь, какие чистые и добрые у неё глаза. Юки излучает холод, но в ней так много хрупкой нежности и понимания. Она ведь просто хотела обрести себя, а получила лишь бесконечные мучения.

— Если она и вправду такая добрая, то точно не захотела бы принять твою помощь, - покачала головой Рика.

— Да… Она прогнала меня, как только я признался в любви. Не поверила, что я вернусь к ней. А мне только нужно было дождаться конца своей никчемной жизни, стать призраком и бросить вызов тому, кто обрёк её на посмертные страдания. Понимаешь, Эрика? Я собирался уничтожить Короля.

— Судя по твоему нынешнему состоянию… Ничего не вышло, - пробормотала девушка.

Ответом ей стал горький смех.