Парад Духов. 5 серия: Звон колокольчика

Эпизод 1

Первое, что она почувствовала после пробуждения – манящий аромат свежесваренного кофе.

Эрика открыла глаза, несколько дезориентировано озираясь. Низкие столики, прилавок с кассой, выцветшие рекламные постеры и красные диванчики (на одном из которых девушка и лежала) – всё вокруг напоминало типичное придорожное кафе.

Здесь было пусто, тихо, но удивительно уютно. На столике перед Рикой стояла чашка с горячим кофе. Никаких призраков, облезлых коридоров, или обезумевших маньяков… Девушка невольно улыбнулась, думая о том, что возвращаться в человеческую реальность – чертовски приятно.

Но уже через пару секунд она снова напряглась. В голове было удивительно пусто… Странно, что её призрачный друг до сих пор не заговорил.

— М-Масаору? – нервно позвала Эрика, привалившись спиной к стене.

Она слабо помнила, что произошло после того, как они выбрались из школы Ивасаки… Кажется, Рика сразу провалилась в спасительный обморок. Её выносливость была исчерпана, а сил попросту не оставалось. Девушка долго утопала в мутных сновидениях, а очнулась уже в кофейне.

— Не бойся, - глубокий голос Кайто прозвучал поблизости, успокаивая её взвинченные нервы. – Ему сейчас тоже нужно отдохнуть. В конце концов, он потратил много энергии, управляя твоим телом.

— В-вот как? – Эрика присмирела, оглядываясь на Белого Змея. – Так это он привёл меня сюда?

Мужчина спокойно подошёл к её столику и сел напротив, склонив голову набок.

— Не без моей помощи, - с достоинством подчеркнул Кайто.

Рика понимающе хмыкнула, а потом потянулась за кофе. Удивительно, но он был сладким и молочным, идеально подходил под её вкусы…

— Спасибо, - искренне поблагодарила девушка. – Для полного счастья только этого мне и не хватало.

— Хочешь шоколадку? – улыбнулся Кайто. – Тебе предстоит долгий путь, лучше набраться сил.

Эрика задумчиво кивнула, внутренне расплываясь от такой заботы.

— К слову, эм… А долго я пробыла в Ивасаки? Там за временем сложно уследить и…

— Десять дней, - спокойно сообщил Господин Горных Рек.

Рика едва не поперхнулась напитком.

— С-сколько?! – ошеломлённо выпалила она. – Да как же так? Б-быть того не может, ты меня разыгрываешь!

Эрика искренне не могла в это поверить. Десять дней просто выпали из её жизни… Больше похоже на бред.

— Увы, я не шучу, - покачал головой Белый Змей. – И тебе ещё повезло. Благодаря моему оберегу ты держалась на плаву, а иначе – могла бы задержаться там на месяцы. Мир призраков не торопится отпускать живые души. Ты давно должна была это понять.

— Д-да, но… Это же ужасно, - простонала Эрика, допивая кофе.

Через несколько мгновений прямо перед ней появилась шоколадка с орехами. Девушка непонимающе посмотрела на Кайто и вдруг уточнила:

— А кафе, где мы находимся… Так понимаю, тоже не человеческое?

Если она хоть что-то и понимала в «нормальной» реальности, так это то, что еда в ней не возникает из воздуха.

— Хм? О, да. Надеюсь, подобное тебя не смущает, - мягко улыбнулся Кайто. – Блуждающее кафе принадлежит нэко-мусумэ, или, проще говоря – девушке-кошке. С точки зрения ёкаев она из молодых и слабеньких… Но охотно принимает в гости добрых созданий. Тех, кто не враждебны к людям. Порой вход сюда могут найти странствующие медиумы, монахи, или другие заблудшие… Для этого нужно всего лишь пойти за белой кошкой с красным пятнышком на левом ухе.

Голос хэби очаровывал Эрику, удивительным образом заставляя забыть о любых невзгодах. Ну, бывает, в призрачное кафе попала… В первый раз, что ли? Тем более, здесь безопасно, а кофе – выше всяческих похвал!

Рика потянулась к шоколадке и откусила кусочек плитки, ощущая приятную сладость, растекающуюся по нёбу. Она успела позабыть о простых радостях вроде крепкого сна, или вкусной еды… Потусторонний мир слишком часто заставлял её тревожиться. Когда на кону выживание, другие проблемы отходят на второй план.

— А где хозяйка кафе? – полюбопытствовала девушка. – Почему её не видно?

— Кио очень стеснительная, - усмехнулся Кайто. – Полагаю, она появится пред твоими очами позднее… Впрочем, ты всегда можешь похвалить её еду и тогда точно услышишь мурлыканье.

Эрика невольно рассмеялась:

— Так и сделаю!

Она продолжала уплетать шоколадку, а потом спохватилась:

— Эм… Ты же не будешь?

Белый Змей усмехнулся, отрицательно покачивая головой. Всё это время он просто сидел, наблюдая за Рикой. Его внимание не казалось опасным, или же назойливым… Но немного смущало.

— Я вот о чём думаю… Неужели, ты помогаешь мне только из любопытства? – спросила девушка, посмотрев в глаза ёкаю.

Они дивно мерцали льдистым отблеском на дне, сиянием бурных горных рек. Вертикальные змеиные зрачки выдавали нечеловеческое происхождение Кайто, но он всё равно казался неземным, высшим созданием… Посланником далёких звёзд.

— Не только, - неспешно протянул мужчина. Шипящее послевкусие его слов эхом раздалось в её голове.

Эрика поняла, что стремительно краснеет, а ведь Кайто не сказал ничего особенного!

— Т-тогда… Дело в том, что я «дитя удачи»?

Честно говоря, Рика до сих пор не понимала, что означает странный «титул», коим её наградила Ямауба… Но для призраков это (вроде как) важно. Поэтому она не исключала вероятности, что повышенный интерес Кайто связан именно с этим.

Но Белый Змей в ответ лишь странно улыбнулся, показывая кончики клыков.

— Нет никакого смысла говорить об этом прямо сейчас. Для некоторых секретов лучше выждать правильное время, а иначе всё закончится весьма безрадостно. – предупредил ёкай, грациозно поднимаясь со своего места.

У прилавка мелькнула кошачья тень, оставляя на столе чашку с зелёным чаем. Кайто чуть усмехнулся, делая несколько быстрых глотков. Только потом он обернулся к девушке.

— Эрика, я не желаю тебе зла. Просто помни об этом… Никогда не забывай. Все ответы ты найдешь на Параде Духов.

Рика чуть нахмурилась. Шествие демонов казалось всё более судьбоносным… И если раньше она шла туда с целью избавиться от Масаору, то теперь (как будто) причины стали более запутанными.

— Ты… Подожди! Ты, что ли, сейчас уходишь? – Эрика резко подскочила, скорее инстинктивно осознав, что белокурый оборотень вновь собрался её покинуть.

И она действительно не понимала его мании вечно появляться и исчезать! Почему нельзя просто… Остаться?

— Я был бы рад задержаться, - тише ответил Кайто. – Пусть даже и на вечность. Но есть некоторые обещания, которые должны быть выполнены прямо сейчас, иначе станет слишком поздно.

Болезненное и немного печальное выражение его лица заставило Эрику замолкнуть, а потом бессильно уткнуться лбом в чужое плечо. Она не знала, откуда взялась эта чёртова сентиментальность, просто… Ей не хотелось с ним расставаться. Такое простое и, одновременно, очень сложное желание.

Белый Змей притронулся к её щеке. Прохладные, ласковые касания отозвались покалыванием по коже. Кайто склонился к Эрике и оставил скользящий, нежный поцелуй на её губах.

— Поторопись на Парад. Нигде не задерживайся по пути. Я буду с нетерпением ждать нашей новой встречи.

Под его ногами вспыхнул бурный водоворот, в котором ёкай и исчез, оставляя на щеках Эрики брызги речной воды. Она норовисто отряхнулась и громко фыркнула, пытаясь сдержать нереальное смущение.

Целоваться с ёкаем – просто ужасно! П-потому что… Это слишком приятно (и очень стыдно).

— Масаору… Я слышу твоё кряхтение, - устало пробормотала Эрика. – Выходи уже.

— Ты же явно не хотела, чтобы я испортил момент, - с привычной язвительностью поддел дух. – Милуешься тут со всякими хвостатыми, пока я отдыхаю…

— И что? – надулась Рика. – Хочешь сказать: ты ни разу не влюблялся?

Задав вопрос, она вдруг резко прикусила кончик языка. Так, стоп, л-любовь? Почему с губ сорвалось именно это слово?!

К счастью, Масаору заминки не заметил. Дух промолчал, а потом очень уж недружелюбно выдал:

— Не твоё дело.

— Да ладно тебе. Мы же почти… Друзья? – немного неуверенно улыбнулась Эрика. – Ты так мало о своём прошлом рассказываешь…

— Потому что это отвратительно – вспоминать о былом! Ты не представляешь, что значит «быть привидением»… Не чувствовать тепла, ветра, или дождевой влаги… Веками вариться в собственных спёртых эмоциях и ошибках прошлого. – эмоциональный накал в его голосе спал до поразительно тихих ноток. – Очень легко сойти с ума, или утонуть в ненависти.

Рика негромко охнула, не ожидая от него столь болезненных откровений.

— Я… Я не… - девушка хотела извиниться, но дух её прервал.

— Конечно же, была любовь. – он вздохнул, издавая сипящие звуки. – «Была» - ключевое слово.

«В следующий раз, когда решусь заговорить о чём-то подобном – прежде всего настучу себе по голове» - ругнулась Эрика, стыдливо ссутулившись.

— Пошли отсюда. – Масаору быстро вернулся к своему изначальному поведению. – Нам стоит поторопиться к месту назначения… Ты же не хочешь пропустить Парад?

— От пяти минут отдыха хуже не станет, - заметила девушка, но послушно направилась к выходу.

Она остановилась на пороге и обернулась, громко возвестив:

— Спасибо вам за гостеприимство, госпожа Кио! Мы уходим.

— Мр-р… - послышалось, или в ответ раздалось протяжное мурлыканье?

Эрика вышла на улицу и зажмурилась от яркого солнечного света. К своему удивлению: она оказалась на пустыре. Блуждающее кафе исчезло, будто его никогда и не было.

— Нэко-мусумэ, значит… - задумчиво хмыкнул Масаору.

— Да, - кивнула Рика и пояснила. – Её зовут Кио и она очень стеснительна.

— Это тебе Кайто так сказал? – хохотнул дух. – Ну да, конечно… Призрачные кошечки не столько чужаков боятся, сколько могущественных ёкаев. Этот Белый Змей её заживо проглотить может, вот бедняжка и ютится по углам.

— Я рядом с ним опасности не чувствую, - призналась Эрика, растерянно пожимая плечами.

— Странно, на самом деле… Люди ведь тоже инстинктивно избегают подобных существ. А у тебя, выходит, инстинкт самосохранения на нуле.

— Любишь же ты гундеть, - оскорблённо фыркнула Эрика, пнув камень со своего пути. – Лучше скажи: куда дальше?

— Мы сейчас недалеко от Ивасаки, - пояснил Масаору. – Нужно по горным тропам отыскать заброшенную железнодорожную станцию.

— Опять куча «но» по пути? – с подозрением спросила Рика, уже наученная горьким опытом.

— Нет, - огорошил её дух. – На этот раз всё предельно просто: добираемся до станции без остановок и отправляемся прямиком к Параду. Что может быть легче?

Эпизод 2

— Осторожней! – возопил Масаору, когда девушка в очередной раз чуть не скатилась с тропы.

Эрика, едва не стесавшая ладонь об острый камень, нервно усмехнулась. Ладно, вначале ей (наивно) показалось, что это будет намного проще… Судя по данным навигатора, в окрестностях было предостаточно дорог, оставшихся ещё со временен расцвета агрокультуры.

Здесь располагалось множество деревушек и, конечно, местным жителям нужно хоть как-то передвигаться по округе… Одна проблема: со времён последнего ремонта этих дорог прошло несколько десятилетий. Асфальтированные участки давно покрылись широкими трещинами, а иные тропы заросли жёсткой травой.

— Это сложнее, чем казалось на первый взгляд, - пожаловалась Эрика, шмыгнув носом.

— Потому что ты неуклюжая, - буркнул Масаору. – Под ноги смотри, сразу легче станет!

Рика мысленно прокляла несносный характер привидения. С другой стороны, поспорить с ним она не могла. Гора, до этого казавшаяся такой красочной и зелёной, теперь представлялась довольно опасным местом.

Несколько раз Эрика почти что впадала в панику, так как создавалось ощущение, будто они заблудились. Ко всему прочему: ей пришлось карабкаться по склону, дабы преодолеть обвалившийся отрезок пути.

Зато там (слава богу) начиналась более-менее нормальная дорога. Рика увидела покосившийся знак «Стоп», рядом с которым стояла старушка в сером невзрачном плаще. Та прижимала к груди тяжёлую корзинку с яблоками.

— Бабушка, вам помочь? – окликнула её Эрика.

— Чегось? А, девочка… Нет-нет, я справлюсь, - старая женщина рассеянно помахала рукой. – Лучше ответь: чего одна по горам шастаешь?

— Я… Ищу заброшенную железнодорожную станцию, - с лёгкой запинкой призналась Рика.

— Станцию Канами? Канами-эки? – спросила старушка, как-то странно нахмурившись. – Заброшенная, как же…

Девушка неопределённо пожала плечами. Масаору ей название не сказал, но вряд ли в округе есть другие примечательные места.

— Если тебе туда, то единственный уцелевший путь – прямо по дороге. Потом подняться в гору, свернуть у засохшего древа и там найти узкую тропинку, петляющую неподалёку от святилища.

— Святилище Омокути? – вдруг выпалила Эрика.

Нехорошее предчувствие вонзилось в сознание кривыми иглами. Разве не о нём говорила Фуока? Идти через проклятую землю – просто ужасная затея.

— Да-да, - старушка вздохнула и покачала головой. – Дурное, гнилостное… Если боишься – лучше не надо, девочка. Ты целее будешь, да и мне нервы сбережёшь.

— Н-ну… - Рика закашлялась. – А по-другому никак?

— Увы, - та лишь головой покачала. – Но тебе ведь не нужно заходить в пределы Омокути. Обойдёшь кругом – а там до станции Канами рукой подать.

— Я-ясно… Спасибо вам, бабушка, за совет.

Эрика решила, что обязательно проконсультируется с Масаору. Уж он-то точно придумает, как им поступить!

— Омокути, чёрная грязь… Раньше всё было не так, - сипло вздохнула старая женщина и свистящий ветер зазвучал в унисон с её словами. – Раньше его почитали, там молились и вершили чудеса… Жаль, глубинное зло способно отравить даже самое чистое, самое непорочное. Там, где человеческая душа впускает греховную жажду – обратного пути уже нет. Поторопись, дитя удачи. Твой друг… Надеюсь, он удержит тебя от катастрофы.

— А?! – Эрика резко обернулась, но старухи и след простыл

Холодные мурашки ошпарили спину капельками пота, когда девушка прислонилась к дорожному знаку, лишь бы удержаться на ногах.

— У тебя действительно талант находить приключения на свою… Заднюю точку. – процедил Масаору.

— П-почему ты не предупредил, что я разговариваю с призраком?! – выпалила Эрика, не на шутку разозлившись.

— Потому что это дух шаманки! – огрызнулся он. – Она не… Не опасна для людей, а вот мне стоит поостеречься. У таких ведь даже после смерти впечатляющая сила сохраняется…

— Круто, - язвительно буркнула девушка. – Жаль, я об этом не знала.

Масаору предпочёл ловко сменить тему разговора:

— В любом случае, пошли по дороге. Дух врать не станет и единственный уцелевший путь явно…

— Масаору, ты хочешь, чтобы я прогуливалась рядом с Омокути? – поразилась Эрика. – А как же твоё вечное «это опасно» и «совсем головой не думаешь»?

— Опасность есть, - не стал скрывать он. – Но и выбора у нас нет. Шаманка права: если соблюдать осторожность, ничего дурного не случится.

— И почему я сомневаюсь? – мрачно закатила глаза Рика.

Девушка нервозно потопталась на месте, прежде чем собраться с мыслями и всё же пойти вперёд. Встреча с призрачной бабулей только добавила ей волнений… В сумасшедшем мире потустороннего ничто не случается просто так. Она видела в этом зловещий отпечаток судьбы.

С другой стороны, Эрика ведь не героиня дешёвого ужастика… Ей нет смысла лезть в пекло, зная об опасности.

Дивная природа горы заставила Рику немного отвлечься. Она шла, пыталась угадать птиц по щебету и подбадривала себя мыслями о том, что вскоре эта бешеная нервотрёпка закончится. Достичь бы станции Канами…

Следующий час пролетел незаметно. Эрика начала приближаться к святилищу и издалека заметила красные деревянные столбы, обозначающие его границы. Где-то там, на возвышенности, находилось само Омокути… К счастью, шаманка не соврала и искомая тропинка вилась впереди, не пересекаясь с чуждой территорией.

— Интересно: отчего святилище получило такую дурную славу? – пробормотала Эрика. – Нет, я знаю, что оно навлекло беду на школу, но… Изначально в нём поклонялись светлым богам. Так ведь?

— Откуда я знаю? – устало вздохнул Масаору. – У таких мест, как правило, мощная защита от злых сил, но… Человеческий фактор играет решающую роль. Кто-то или что-то проникло в Омокути через его последователей. И, поверь: ты НЕ хочешь знать, отчего столь древнее место стало разносчиком тьмы. Я вот уж точно знать не желаю.

Рика задумчиво кивнула. Она не могла не испытывать любопытства, но понимала правильность слов Масаору. И старалась не смотреть в сторону проклятой местности.

По иронии судьбы девушка не чувствовала подавляющего страха, как бывало в изнанке. Но ей всё же хотелось поскорее покинуть «зону поражения». Тем более, осталось недалеко: конец тропинки уже виден.

… А потом послышался звон колокольчика.

Протяжный, чарующий звук, напоминающий пение птицы. Эрика остановилась, удивлённая этим.

Звон повторился. В этот раз он был настойчивее, с нотками отдалённой мелодии.

— Что это…? Арфа? – спросила девушка, склонив голову набок.

Третий звон колокольчика почему-то напомнил ей свадьбу кицунэ. И мир вокруг расцвел, стал в разы ярче…

Ей хотелось рассмотреть всё на своём пути. Эрика не чувствовала, как развернулась на носочках и уверенно сошла с тропы, прямо к красным столбам, на которых по сей день были высечены обереги древнего святилища богов.

Рика шла вперёд, настроившись на нежный ритм звонкого колокольчика. Она больше не спотыкалась, удивительно ловко огибая препятствия на своём пути. В голове было пусто и так… Комфортно? Словно излишние мысли (про тревогу, про опасность, про…) просто выкинули за ненадобность.

Пересечь границу, как оказалось, очень легко, и… Совсем не страшно. Страх, он где-то там остался, вместе с нелепыми переживаниями.

Звук синхронно резонировал с биением сердца Эрики, подводя к величественным каменным ступеням. Они прекрасно сохранились (это даже удивляет), но поросли ковром густого мха. Рика быстро поднималась выше, не чувствуя и малейшей усталости.

Давно ею не овладевала такая удивительная бодрость! Энергия разливалась по телу, пружинила в ноги и всё давалось без труда, будто Рика нашла своё призвание.

Храм Омокути медленно вырос перед нею, отсвечивая золотой краской вздёрнутой крыши. Если присмотреться, можно было уловить проблески старины, но в целом святилище казалось ухоженным… Просто время в нём застыло.

Когда Эрика спрыгнула на мраморную площадку напротив белокаменных врат, она услышала голос Масаору. Точнее – вопль.

— Сто-о-о-ой!

Колокольчик умолк. Она непонимающе похлопала ресницами и раздражённо выпалила:

— Зачем же так кричать? Я не глухая.

— Ты… Ты… Ты! – Масаору отчего-то задыхался.

— Долго же ты молчал, - укорила его Эрика.

— Я…? – дух горько рассмеялся. – Очнись, глупая! Я звал тебя всё это время, ни на секунду не замолкая! Ты… Ничего не могла услышать.

Только в этот момент запоздалое чувство ужаса ударило её в затылок. Рика вдруг осознала: она сама поднялась к проклятому храму. Так легко и беспечно, словно позабыла обо всех предостережениях…

— П-почему? – ошеломленно пискнула девушка. – Почему я это сделала…?

Мысли путались, смешивались, ни давали и грамма ясности… Лишь одно Эрика поняла без слов: она снова угодила в призрачную ловушку. Но в этот раз всё было куда хуже, чем в деревне Аонаке, или в школе Ивасаки…

— Кто-то использовал реликвию, - хрипло предположил Масаору. – Древнюю реликвию… Не уверен, в чём суть, но её звук явно парализует твою волю.

— Я… Даже сейчас не могу повернуться! – панически воскликнула Эрика.

Её первый порыв (трусливо сбежать вниз по ступеням) провалился. Ноги будто к камню приросли, а корпус тела отказался разворачиваться.

— А т-ты можешь мною управлять? – с надеждой взмолилась Рика.

— Предлагаешь мне тягаться с реликвией?! – возопил дух, чьи эмоции накалились до предела. – Чёрт возьми… Мы по уши в дерьме. Просто по уши! Оно как будто нас ждало…

— И что теперь делать? – выдохнула Эрика. – Ложиться и помирать…?

— Я не знаю.

Масаору впервые был в таком отчаявшемся состоянии. Казалось, произошедшее его шокировало.

— Если… - девушка испуганно сглотнула. – Ес-сли уничтожить ту реликвию, которая не даёт мне уйти… Проблема будет решена?

— В теории. – задумчиво отозвался дух. – На практике же: неизвестно. Может, святилище разрушится. Или на нас спустят полчище голодных ёкаев…

— Предпочитаю надеяться на лучшее, - блекло улыбнулась Эрика, облизнув пересохшие губы.

— Тебе нельзя ничего просить у божества Омокути, - тише проговорил Масаору. – Мы не знаем его природы, но оно в любом случае… Недоброе. В этом месте могут обитать любые создания. Жуткие, мерзостные, тошнотворные… От всех придётся спасаться бегством, иначе нам конец.

— Не впервой… - усмехнулась девушка. – Я… Иду по следу, верно? Из деревни в школу, из школы в святилище… Возвращаюсь назад во времени, чтобы узнать начало этой дьявольской истории.

— Связь может быть глубже, чем ты думаешь, - задумчиво протянул Масаору.

Эрика покачала головой. В глубине души именно этого она и боялась сильнее всего. Театральная сцена потустороннего представления рухнет, оголяя самое болезненное, самое потаенное… То, о чём ей не следует знать.