Парад Духов. 4 серия: Забытая школа

Эпизод 1

Старая ведьма Ямауба раскачивала маятник над старинной картой. Её когтистые пальцы в нетерпении царапали поверхность стола, смахивая на пол деревянную стружку.

— Госпожа ведьма, - почтительно позвал Масаору. – А куда вы…?

— Пора собираться, - её скрипучий голос по-прежнему звучал надтреснуто и властно. – Я задержалась здесь из-за мальчика… Но теперь Аонака стала слишком тихой. Пора продолжить путь.

— Вы… Отправитесь на Парад Духов? – задал он новый вопрос.

Ямауба рассмеялась:

— О, мы там встретимся, непременно встретимся… Ты такой забавный, блуждающий призрак. Лишний раз напоминаешь о непреложном: ищущие при жизни будут искать и после смерти.

Вокруг Масаору заклубился едкий смог. Ведьма расслабленно махнула рукой и усмехнулась:

— Отчерпни немного её удачи. Тебе понадобится.

— А? – Эрика распахнула глаза и резко поднялась с места, сонно озираясь.

Всё это время она лежала на низенькой кушетке, заботливо укрытая пледом. Говоря о месте… Разве это не дом ведьмы? Рика по привычке уткнулась взглядом в пол, но на сей раз здесь было очень тихо. Полки и столы опустели, оставляя ощущение очередной заброшенной постройки…

— Масаору? – настойчиво позвала девушка, испуганно вздохнув.

— Я здесь, - дух отозвался тёплым дуновением над ухом. – Не бойся… Всё хорошо.

— Тебе легко говорить, - пробормотала Эрика, - б-бросил меня в том жутком месте… Я едва не умерла!

— Опустим тот факт, что я не виноват и ты сама решила углубиться в скважину, - парировал Масаору. – Важнее другое… Я не оставил тебе без присмотра, понимаешь? Просто не мог связаться. И если бы ты могла меня услышать, оглохла бы от криков: «Остановись, дурная!».

— Это грубо, - нахмурилась Рика.

— Но правдиво. – хмыкнул призрак. – Немного успокоилась? Ходить можешь?

— Я… - Эрика опустила ноги на пол и медленно встала. – Вроде, могу… Сколько прошло времени?

— Ты спала чуть больше суток, - пояснил Масаору. – Делаешь успехи. Судя по всему, твой организм начинает потихоньку привыкать к изнаночной реальности.

— Знаешь, это не то, что должно меня обрадовать, - закатила глаза Рика, вытаскивая из рюкзака бутылку с водой и крекеры. – Странно, я долго не ела, но особого голода не чувствую…

— Призрачные миры отбивают аппетит, - хмыкнул дух. – Они напитывают тебя энергией, которая неплохо насыщает тело. Потом, конечно, наступит отходняк… Когда полностью вернешься к человеческой жизни. Что-то вроде острого похмелья.

— О, спасибо, всегда мечтала…- девушка раздосадовано мотнула головой и закинула в рот сырный крекер.

Нужно было пересилить себя и съесть хоть что-то…

— А где ведьма? – Эрика едва не поперхнулась, вспомнив о чертовски опасной хозяйке этого жилища. – И её вещи…

— Можешь не переживать, - успокоил Масаору. – Она ушла. Аонака больше не наполнена тёмными эманациями, оттого Ямаубе здесь нечего ловить.

— Оу… Получается, мы её работы лишили, - Рика нервно поежилась, надеясь на то, что ведьма не захочет отомстить.

— Не совсем, - хмыкнул призрак. – Она в любом случае из племени кочевых ёкаев… Такие вечно переселяются в новые места, идут по следу чужого горя. Благо, в человеческом мире несчастий всегда в достатке.

Эрика промолчала, не желая комментировать настолько циничное изречение. Она лишь потерла шею, тяжело вздохнула, а после всполошилась:

— П… Постой! А где Кайто?

— Лучше бы ты обо мне так волновалась, - зашипел Масаору не хуже змеи. – Я слышал, как ты миловалась с этим хэби! Женщины непостоянны…

— А что мне было делать? – надулась Рика. – Он, хотя бы, со мной говорил…

— Да-да, - прервал её Масаору, - твой ёкай куда-то исчез вскоре после того, как ты упала в обморок от переизбытка чувств. Видишь? На него совсем нельзя положиться! Именно я взял под контроль твою бесполезную тушку и довёл до дома…

— До дома ведьмы, - закатила глаза Эрика. – Спасибо за то, что она не стала меня есть.

Ей было немного грустно от мысли, что Кайто снова ушёл. Рика ощущала странную привязанность к этому ёкаю, почти необъяснимое чувство близости…

— О, я был бы благодарен, если бы ты хоть на секунду задумалась о чём-то важном. Например: мы потеряли кучу времени, а у нас до сих пор нет места Парада!

— А что я могу с этим сделать? – Эрика едва не повысила голос, нервно поправляя заколку. – Уж прости, у меня нет знакомых при… Призраков.

Она села обратно на кушетку и озабоченно растрепала рыжие волосы.

— Надеюсь, у Миши всё будет хорошо… - Рика до сих пор волновалась за этого ребёнка. Ей было интересно: куда же Кайто его отправил?

— Он справится. – недовольно пробурчал Масаору. – Мёртвые, знаешь ли, во многом способнее живых…

— О, кстати! – Эрика хлопнула ладонью по своему колену. – Я тут подумала: может, мы попросим Кайто помочь с местом Парада? Ну, он, вроде… Довольно добрый. Наверняка не откажет.

Повисла подозрительная тишина, которую разорвал тяжёлый вздох:

— Ух-х… Иногда я поражаюсь тому, насколько ты наивная. Слушай, принцесса, опустим то, что подобная просьба сама по себе звучит до безумия нагло… Ты понимаешь, кто такой Кайто?

— Ну… Демон? – менее уверенно уточнила Рика.

— В точку! Самый настоящий демон из числа чистокровных хэби! – воскликнул Масаору. – Для таких, как он, посещение Парада Духов – обязанность. Кайто должен соблюдать клятву, а её нарушение повлечёт за собой очень серьёзные последствия. Просто представь такое: ты пару раз помогла старушке вынести мусор, а потом она пришла к тебе и говорит «Эй, Эрика! Умрёшь за меня?».

— Поняла я твоё сравнение, - мрачно ответила девушка. – Незачем так давить…

— Когда перестанешь говорить глупости, я перестану давить, - сварливо добавил Масаору.

— Слушай, ты когда-нибудь был женат? – не выдержала Эрика. – Мне кажется, нет. С тобой действительно сложно общаться!

Дух умолк, а через несколько мгновений признался:

— Не был. Не довелось мне.

Эрика могла бы издать успешную книгу: «Как умереть от мук совести за десять секунд». Ей правда не хотелось обижать Масаору, но порой он… Невыносим!

— Прости. Я не… Я была не права. Это слишком жестоко по отношению к тебе, - покаянно вздохнула девушка.

— Ничего, - флегматично проговорил дух. – Я действительно разучился общаться с людьми. Впрочем, даже при жизни мне не доводилось часто контактировать с ними… Поэтому, ничего удивительного.

Эрика склонила голову набок, призадумавшись. Кажется, Масаору упоминал, что родился и вырос в небольшой традиционной деревне… Его работа связана с изучением фольклора, потому логично предположить, что он мог вести отшельнический образ жизни.

— Неужели, тебе не было одиноко? – сорвался с её губ растерянный вопрос.

— Мне-то? – казалось, он развеселился. – Нет. В конце концов, нет нужды постоянно соприкасаться с человеческим миром…

Его последние слова звучали странно, но Эрика поняла, что дальнейшие вопросы излишни. Таким уж был Масаору.

— Эх… Ума не приложу: куда нам теперь идти? – тоскливо вздохнула девушка.

В Аонаке им больше ловить нечего. Заброшенная деревня теперь выглядела исключительно мирно, растеряв весь свой хищный оскал.

— Я думаю… - пробормотал Масаору. – Этот несносный хэби ведь рассказал тебе о школе Ивасаки. Она должна находиться неподалёку, верно? Возможно, там мы отыщем сильного духа.

— Школа? – Эрика нахмурилась. – Разве не с неё началась история маньяка Аонаки? И, мы же не знаем наверняка, есть ли там… Хоть кто-то.

— Призраки детей часто привязаны к школам, - вымолвил дух. – Если умерли неподалёку, все они стекаются туда… Сильная эмоциональная связь, вкус первой любви и первой жестокости. Да, подходящее место.

— А если нет?

— Я почувствую наверняка, когда мы приблизимся, - успокоил её Масаору. – Но шансы велики. Конечно, придётся договариваться с привидениями, но это уже следующий пункт нашего плана… Эй, что ты делаешь?

Эрика достала телефон и начала проверять форумы, удобно устроившись на кушетке. Она не знала, совпадение ли это, но когда призрачная активность покинула Аонаку, связь стала куда лучше…

— Рика-а! – шикнул Масаору. – Что ты ищешь…?

— Информацию, - вздохнула девушку. – Ищу информацию о школе Ивасаки.

— А… Опять эти ваши человеческие штучки. – фыркнул дух. – И как, есть интересное?

— Не особо… - с сожалением пробормотала Эрика. – Здесь упоминается, что школа когда-то принимала учащихся из всех окрестных деревень. Но… Её закрыли после двух несчастных случаев. Погибли девушки и родители больше не хотели, чтобы их дети оставались в Ивасаки.

— Само собой. Кому понравится такая школа? – согласился Масаору.

— М-м-м… Её обещали вновь открыть после ремонта, но трагедия Аонаки окончательно поставила крест на этом месте. Ещё здесь есть… Ах, фото!

Глаза Эрики расширились. Она ощутила смутное узнавание и лишь потом поняла, где видела снимки: в скважине искаженной реальности.

— Это же те самые ученицы… Кровавые музы, побудившие Танэ начать убивать, - прошептала Рика, невольно сглотнув.

Первый кадр – тело девушки, лежащее на бортике бассейна. Её чёрные волосы частично плавали в воде, а умиротворенное выражение лица создавало иррациональное ощущение, будто она лишь на секунду прикорнула и вот-вот проснётся. Всё портили лишь распахнутые остекленевшие глаза.

Второй снимок – изломанная красавица в клумбе цветущих роз. Тело покрыто кровью, но опавшие лепестки искусно маскируют её вывернутые кости, дополняя многочисленные кровоточащие царапины. Руки подняты ладонями кверху и всё то же ангельское выражение на нежном личике, нисколько не поврежденном смертью…

Под фотографиями значилась лаконичная подпись: «С места событий от ученика И.А».

— Потрясающе…- хрипло выдохнул Масаору. – Нет, это… Действительно потрясает и ужасает одновременно. В этих снимках столько страсти и любви… Фотограф, сделавший подобное, настоящий безумец, но я не удивлён, что он вдохновил Танэ, пробудив его сумасшествие.

Эрика сглотнула, резко зажмурившись. Но даже с закрытыми глазами – фото отпечатались в её памяти, чаруя и пугая. Пришлось постараться, чтобы выбросить их из головы.

— Хм, эта подпись… Получается, один из учеников Ивасаки сфотографировал девушек? Как странно. - чуть слышно произнесла Рика.

Другой информации о школе она не нашла и, на самом деле, теперь можно было продолжить путь.

— Мы доберемся до заброшенного здания по горной тропе, - уверенно кивнула Эрика. – Здесь не больше часа ходьбы… Сейчас только рассвело, успеем со всем управиться до темноты.

— А ты любишь оптимистичные прогнозы, - пошутил дух, подталкивая её к выходу. – Ну, давай. Настало время вернуться за школьную парту.

Эпизод 2

Горная тропа извивалась перед глазами, уводя в дебри. К счастью, сама дорога всё ещё была в сносном состоянии, потому Рика не боялась скатиться со склона, лишившись головы.

— В целом, здесь не так уж и страшно, - рассуждала она вслух, поддерживая разговор с Масаору.

— Ты подожди, мы ещё не добрались до школы, - с иронией фыркнул дух.

— Я про природу, - улыбнулась Эрика. – Все такое зелёное и пышное… Дождём пахнет. Красивые места, благодатные.

— Дождем? Ты хотела сказать: рекой, - чуть тише пробормотал Масаору.

И действительно: та самая река сейчас шумела где-то внизу, повышая влажность воздуха. Рика улыбнулась, вдохнув полной грудью. Под искристыми лучами солнца это место выглядело сказочно-прекрасным!

Но Масаору (как всегда) пейзаж не оценил.

— Давай быстрее убираться отсюда. Реки – опасны, они привлекают разных призраков и ёкаев. Или тебе Кайто мало?

Эрика немного смутилась:

— Ну… Ой, смотри, там обезьяна на берегу!

И действительно: лохматая рыжая обезьяна сидела на большом камне, бултыхая лапами в воде.

— Это не… О, боги, Энко! Так, поторопись…

— Кто? – не поняла Рика.

— Ёкай, - яростно зашипел Масаору. – По меркам потустороннего мира, он не слишком опасен. Дальний родственник речных капп… Но для людей это существо представляет угрозу.

— Да что он сделает? – чуть тише уточнила Эрика, убыстрив шаг. – Я ведь высоко над рекой.

— У него длинные лапы. В смысле… Очень длинные, Рика. Он способен достать тебя даже отсюда, если заметит. Энко любит вытаскивать кишки через задний проход, такие у него развлечения. А человеческих женщин этот вид ёкаев часто насилует… К слову, поверь, ты не хочешь знать, какие монстры рождаются от соития с Энко.

— Фу, гадость! – невольно повысила голос Эрика и очень зря.

Существо оторвалось от ловли рыбы и уставилось на неё выпученными глазами, после чего его руки вдруг начали вытягиваться вверх, явно нацелившись на девушку.

— Бегом, бегом, бегом отсюда! – скомандовал Масаору и спорить с ним она не собиралась.

Рика побежала по тропинке, сдерживая рвущийся крик. Правда, уже через пару мгновений за её спиной послышался хруст и обиженный скулёж.

— А…? Стоп, этот змей… - удивлённо выдохнул дух, после чего девушка притормозила и обернулась.

— Кайто! – его имя сорвалось с губ вместе с непрошенным облегчением, от которого даже коленки задрожали.

Белый Змей держал оторванную лапу обезьяны, лениво ею обмахиваясь.

— Прошу простить несносных жителей рек, - мягко проговорил Кайто. – Иногда они… Путают берега, так скажем. Приходится учить их манерам.

— Б… Благодарю, господин ёкай, - натужно отозвался Масаору.

Эрика полагала, что он не шибко доволен, потому как теперь будет сложно обвинять Кайто в непостоянстве… Белый Змей не первый раз их спасает.

— Кайто, где же ты был? – вздохнула девушка, шагнув к нему навстречу.

— Я-то? Показывал твоему маленькому другу верный путь. – пожал плечами Белый Змей. – А что? Успела по мне соскучиться?

Эрика едва не кивнула. Ёкай дарил ей редкое чувство защищённости. Конечно, был ещё Масаору, но… С Кайто всё как-то иначе. Даже когда он являл свою истинную натуру, Рика его не боялась.

— Куда на сей раз идёте? – лениво уточнил мужчина, потрепав её по рыжим волосам. – Всё ещё в поиске сильных призраков?

— Мы… Да. Масаору сказал, что с Парадом ты нам не поможешь, поэтому продолжаем в том же духе, - нервно кашлянула Рика, игнорируя вопли своего «сожителя».

— О? Ну, отчасти, это правда. – усмехнулся Кайто, демонстрируя внушительные клыки. – Я должен присутствовать на священном празднике… Но есть тот, кто мог бы уступить вам место.

— Да? Кто? – оживилась Эрика.

Возможно, им не придётся идти в…

— Директор школы Ивасаки, - ласково оскалился Господин Горных Рек.

— Вот видишь! – почти сразу же возопил Масаору. – А я говорил, что нам туда… Я был изначально прав.

— Никто и не сомневался в твоей правоте, о великий и ужасный паразит, - язвительно поддел его Кайто.

— Возьмите свои слова назад, о… Глубокоуважаемый. – вскипел дух.

— А если нет? Что ты мне сделаешь?

Эрика аж глаза закатила. Эти двое, очевидно, несовместимы… Масаору не переносит, когда его авторитет попрекают, а Кайто насмешливо относится к мании контроля со стороны оппонента.

— Ты не мог бы проводить нас до школы? – Рика решила взять инициативу в свои руки и застенчиво улыбнулась Белому Змею.

— Что?! Зачем он нам…

— Я не против, - с лёгкостью согласился ёкай.

— Эрика! Я протестую! Ты совсем меня не слушаешь?! – возмущался Масаору.

— Пойдём скорее, - Рика схватила Кайто за край рукава и через мгновение ощутила спасительную тишину.

Похоже, он нарочно ослабил намечающийся скандал.

— Пусть старичок успокоится… Пятнадцати минут ему, как мне кажется, хватит, - улыбнулся Белый Змей, игриво склонив голову набок.

— «Старичок»? – хмыкнула Эрика. – Мне-то казалось, ты куда старше…

— Опустим детали.

Кайто взял её за руку и потянул за собой. Холод кожи ощущался покалыванием змеиной чешуи… Но Рике не хотелось отпускать ладонь. За шумом реки и блеском солнца она отчётливо различала лишь слепящее серебро волос хэби и его изогнутые в полуулыбке губы.

***

— Ладно, эм… Прости, я была не права.

Они уже сошли с горной тропы, но Масаору затаил на «парочку предателей» глубокую обиду и отказывался разговаривать с Эрикой.

— Я больше так не буду! – вздохнула Рика, подпрыгнув на месте. – Ну прекрати дуться! Ты же не ребёнок…

— В ход пошли оскорбления? – зашипел Масаору. – Нет, я не ребёнок, а вот ты – влюбленная дур…

— Полегче, - нахмурилась девушка, бросив взгляд исподлобья на ухмыляющегося Кайто.

— Хмпф! Я согласен говорить лишь о важном. Например… Многоуважаемый ёкай не собирается поведать нам подробности о своём друге из школы?

Эрика негромко ойкнула. Точно, она совсем об этом забыла! Ей нравилось беспечно болтать с Белым Змеем, но Парад Духов на данный момент важнее…

— Хм? Ну, как я уже упоминал, он является призраком первого директора Ивасаки. Старый и довольно сильный бес… Чрезвычайно привязан к школе, потому лучше вам проявить учтивость к его детищу.

Рика мысленно вздохнула. Ясно, придётся быть до крайности аккуратной. Вот так выбьешь случайно стекло, а потом привидение выбьет из тебя душу.

— Директор обитает на верхнем этаже, - задумчиво добавил Кайто. – Он прячется в картинах, перемещается по ним, обожая заигрывать с теми, кто вторглись на его территорию… Этого весёлого толстячка легко узнать. Ах, да: директор обладает особым даром к забвению. Любит смаковать чужие эмоции, а потом стирать память о произошедшем.

— Биовампир? – деловито уточнил Масаору.

— Он самый. Был им при жизни, остался и после смерти, - засмеялся Белый Змей.

— О, чудесно… - невесело пробормотала Рика. – И с чего бы ему уступать мне… Уступать нам место на Параде?

— Директор, на ваше счастье, не посещает празднество последние пять лет. У него весьма эксцентричная натура… Среди других монстров и призраков он скучает.

Эрика недоуменно вскинула бровь. Как можно соскучиться бок о бок с такими созданиями…? По-видимому, у директора специфичные вкусы.

— Чудесно! – а вот Масаору оживился. – То, что нужно.

И, будто в ответ на его слова, впереди появилась школа Ивасаки. Заброшенные окрестности давно были захвачены дикими кустарниками и густой травой. Кое-где прорастал ядовитый плющ, он же овивал ржавые покосившиеся ворота на территорию учебного заведения. Во внутреннем дворе валялось много мусора, в том числе брошенные портфели старого образца и порванные учебники…

— Я… - Рика откашлялась. – Просто хочу уточнить: там не опасно?

Атмосфера всеобщего запустения вызывала тоску, а тёмные окна (закрашенные краской) казались матовыми и безжизненными, словно даже при свете дня внутри царит лишь мрак.

— Я бы так не сказал, - нежно улыбнулся Кайто, качнув головой. – К Ивасаки стекаются жестокие призрачные дети… Многие из них стали маленькими монстрами при жизни, а потому – могут причинить реальный вред.

— Круто, - просипела Эрика, нервно облизнув губы. И почему ей так везёт на разного рода опасности? Хоть бы раз всё прошло мирно…

— Скважина этого места необычна, - тише предупредил Белый Змей. – Оттого у тебя есть шанс справиться с делом быстро. Чем дольше задержишься в Ивасаки – тем хуже. Покуда ты чужая для здешних обитателей, они тебя почти не замечают. Но в тот момент, когда начнёшь различать их лица… Быть беде.

— Ты можешь пойти со мной? – спросила Эрика, прикусив губу. – Ну… Знаешь, это немного страшно.

— Я бы хотел, - вздохнул Кайто. – Но если отправлюсь с вами, этот паршивец… Директор любит играть в прятки, понимаешь? Почует меня рядом – ваша игра усложнится во сто крат. Поэтому, мне лучше остаться здесь.

— Мы сами справимся, Эрика, - отрезал Масаору. – Но нельзя задерживаться. Пойдем же!

Девушка перевела испуганный взгляд на Господина Горных Рек, а ёкай вздохнул, отделяя часть ткани от своего пояса. Лоскут превратился в странного бумажного человечка, которого Кайто отдал Эрике.

— Это оберег. – плавно пояснил он. – Храни его при себе.

Едва Рика приняла подарок, как бумага прилипла к её ладони, будто становясь новым слоем кожи.

— Спасибо, - растрогано выдохнула она.

— Да-да, давайте ещё поцелуемся и обнимемся, - недовольно буркнул Масаору. – Живей иди в школу!

— Эй, нетерпеливый дух, - ухмыльнулся Кайто. – Хочешь совет напоследок?

— Да кому нужны твои…

— Унгайкё. – резкое шипение оборвалось на высокой ноте.

Екай растворился в туманной дымке, оставив их в одиночестве у ворот.

— Я… Ничего не поняла, - честно призналась Эрика, сглотнув вязкую слюну. – Какой ещё «Унгайкё»? И… Что со скважиной в изнанку Ивасаки?

Теперь она могла обратиться только к Масаору, но дух будто задумался, не торопясь с ответом.

— М-да… Всё не так просто, - наконец, отозвался он. – Похоже, мы можем столкнуться с серьёзными проблемами. У меня есть некоторые предположения насчет призрачной реальности школы… И если я прав, то ситуация…

Масаору снова замолчал. Эрика поежилась от резкого порыва ветра и нервно оправила капюшон толстовки, после чего аккуратно толкнула ногой приоткрытые ворота. Раздался жуткий скрежет ржавых петель, который, однако, открыл ей проход на внутренний двор школы.

Рика не знала, какие опасности поджидают её впереди и лишь одно было точно известно: им придётся встретиться с загадочным директором этого пугающего места.

Эпизод 3

— Масаору, не молчи… От тишины ещё страшнее, - пробормотала девушка, обходя портфели на своём пути.

Она петляла, приближаясь к главному входу, но не испытывала особого желания подняться по ступенькам вверх и пересечь порог… Школа вселяла в неё стойкую неуверенность, будто подчерпнутую из детства.

— Я не молчу. Я думаю. – сосредоточенно ответил дух. – Ладно… Чему быть, того не миновать. Заходим.

Эрика вжала голову в плечи и, наконец, пересилила страх, трусцой добравшись до входа. Честно говоря, внутри Ивасаки не показалась ей таким уж заброшенным местом… Складывалось ощущение, будто ученики покинули школу из-за летних каникул, оставив после себя разруху, но обязательно вернуться к осени.

— А тут… Чистенько, - с трудом призналась Рика.

— Понятно, - просипел Масаору. – Как я и думал… Эта коварная скважина прочно слилась с человеческой реальностью.

— О чём ты? – удивилась Эрика.

— Чаще всего скважина – это переход в отравленную изнанку, но порой случается иначе… И тогда она сплетается с миром людей, оголяя прорехи и оставляя отпечатки. В Ивасаки скважина привязана к порогу школы. Как только ты его переступила – ты уже не вполне в нормальности.

— Я, э-э… - Рика испуганно попятилась, осматривая пустующие раздевалки. – Но тут, вроде… Спокойно?

— По началу – так и есть, - согласился Масаору. – Однако, как верно предупредил тот несносный хэби… Скважина подобного типа имеет накопительный эффект. Чем дольше ты в школе, тем сильнее погружаешься в её безумные слои. И, дойдя до определённого уровня… Вынырнуть обратно будет очень сложно.

— О, чудесная новость… - прошептала Эрика. – Значит ли это, что призраки школы будут проявляться постепенно?

— Так и есть, - невесело пробормотал дух. – Потому поднажми…

Рика сосредоточенно вздохнула и прошла мимо раздевалок, надеясь отыскать лестницу наверх. Где-то там должен обитать директор…

Однако, первая же лестница была наглухо завалена партами, а впереди тянулся лишь длинный коридор, намекающий на другой проход в самом конце. Девушка прикусила нижнюю губу и побрела дальше. Кроссовки иногда неприятно скрипели под ногами, тревожа и без того взвинченные нервы.

На стенах виднелись многочисленные надписи, смысл которых не нёс ничего приятного: «тупая шлюха», «надеюсь, тебя утопят в этом туалете», «сдохни, дебил», «в твоём шкафчике мусор и сам ты мусор!». Эрика вздохнула, а потом опустила колено на одну из старых парт, через которую пришлось перелезть для продвижения по коридору. Кто-то исчиркал деревянную поверхность отвратительными оскорблениями…

— Детки отборно ненавидят друг друга, - пробормотал Масаору. – Это удручает…

— В каждой школы есть жертвы и задиры… Социальная иерархия дерьма начинается отсюда, - криво усмехнулась Эрика.

Из-за того, что она рано лишилась родителей, некому было защитить её от нападок. Рика имела тихий и покладистый нрав и одно время тщетно пыталась понравиться самопровозглашенным лидерам коллектива… Тогда к ней относились, как к девочке на побегушках.

Позднее Эрика заняла в классе позицию невидимки, да и то – благодаря другим «жертвам», которые казались задирам более интересными.

— Я учился на дому, - признался Масаору. – Потому мне не понять страданий школьной жизни… Но, полагаю, не у всех есть счастливые воспоминания об этом.

— Ты прав, - Рика нервно дёрнула плечом.

Ей уже хотелось поскорее выбраться из школы. Всё вокруг напоминало об издевательствах: подтекающая из туалета вода, прибитый к настенному крюку вывернутый портфель и даже ботинки, наполненные острыми кнопками и вонючим мусором…

Зажав себе нос, Эрика подошла к концу коридора, где и обнаружила нетронутую лестницу. Однако, переход по ступенькам странно на неё подействовал… Сердце застучало, голова закружилась. Девушка остановилась, прижавшись к стене и хрипло задышала, смахивая со лба выступившие капли пота.

— Вот же дьявол, - тихо выругался Масаору, - похоже, каждый новый этаж имеет более сильную привязку к изнанке…

И он был прав. Когда Эрика нашла в себе силы выйти в новый коридор, она обнаружила две вещи. Во-первых, сразу же подняться ещё выше невозможно, из-за нового завала на пути. Во-вторых… Сам коридор тоже был заставлен старыми партами и учительскими столами. А ещё он полнился шепчущими тенями. Шелест их голосов сливался в рой рассерженных пчёл. Это ещё не призраки, а нечто, похожее на слабый отпечаток человеческого силуэта.

— Ч… Что мне теперь делать? – растерянно пробормотала она. – Больше половины коридора перекрыто, так ещё и эти…

Она не могла различить их шёпот, а от самих теней в глазах рябило.

— Возможно, есть сквозные проходы через кабинеты. Проверь двери! – посоветовал Масаору.

Эрика послушно дёрнула за ручку и без труда вошла в учебный класс. На её удивление, в конце помещения действительно была ещё одна дверь, связывающая несколько комнат…

— А тут… Довольно тихо, - растерянно проговорила Рика, опираясь рукой на чистую парту.

В противовес шумному и захламлённому коридору, кабинет 201 отличался почти эталонным порядком. Здесь даже пыль на полках не лежала, что выглядело подозрительно…

— Масаору, что нам…

— Обыщи комнату, - резко скомандовал дух. – Быстро!

Рика распахивала дверцы шкафчиков, честно порылась в тумбочке у учительского стола и начала обыскивать парты… Но в 201 не осталось никаких предметов, кроме одного, притаившегося в углу за мусоркой.

Небольшое зеркало, замотанное в кусок плотной ткани…

— Унгайкё, - пробормотал Масаору.

Эрика вскинула бровь и посмотрела на своё отражение, после чего едва не выронила зеркало. Её плечи и шею овивала чёрная дымка в виде человеческих пальцев, а лицо частично расплывалось…

— К-к… Какого чёрта?! – воскликнула Рика, закрывая поверхность тканью. – Что это такое?

— Во время праздника «Созерцания Луны» пролитая на зеркало дождевая вода, коей нарисовали лик демона, создаёт зоркий Унгайкё – видящего истину. Он отражает настоящий образ вещей, существ и людей… Большая редкость даже для мира духов, - вздохнул Масаору.

— О как… То есть, он показал тебя в моём отражении? – удивлённо уточнила Эрика, по-новому взглянув на зеркало.

— В точку, - не стал спорить Масаору. – На самом деле, ёкаи ненавидят Унгайкё и стараются уничтожить зеркало, если предоставится возможность… Но некоторые панически бояться увидеть в нём своё отражение, ибо даже оно приводит их в ужас.

— Занятно… - чуть нахмурилась Эрика, вновь открыв необычный предмет.

Если присмотреться, её силуэт в нём озарен бледным сиянием, что странно перекликается с очертаниями духа.

— Нам нужно взять его с собой, - уверенно заявил Масаору. – Унгайкё поможет не провалиться в глубины скважины, а используя отражение можно отыскать и директора… Крайне полезная вещица.

Эрика задумчиво кивнула и использовала карабин на рюкзаке для того, чтобы поддеть зеркало на дырку в ручке. Теперь оно свободно висело сбоку, позволяя в любой момент проверить отражение.

— Л-ладно, теперь можно продолжить путь, - приободрила себя Рика, нервно вздохнув.

Она подошла к двери в конце кабинета и распахнула её… Входя в точно такое же помещение, только порядком замусоренное. На доске вырисовывалась знакомая цифра «201».

— Эм, разве мы не… - Эрика обернулась, но дверь сзади уже исчезла.

— По-видимому, то карманное пространство принадлежало Унгайкё… Вроде копии настоящего кабинета, - предположил Масаору.

— Ох уж эти призрачные фокусы, - девушка недовольно поджала губы. – Знаешь, предыдущий вариант нравился мне больше. Там, хотя бы, чисто…

В отражении промелькнули тёмные силуэты. Полупрозрачные фигуры бродили по учебному классу, механически выполняя однотипные действия. Эрика не знала, в чём дело, но на сей раз их голоса звучали куда яснее.

— Сато…

— Сато такая красивая!

— Я смогу с ней познакомиться? Ну, хотелось бы затесаться в эту компанию…

— Компанию Сато Хидеко? Не смеши! Туда только популярных девчонок принимают.

—… Все мальчишки по ней сохнут.

— Хотела бы я быть настолько красивой, как Сато…

Эрика осторожно прокралась вдоль рядов ровных парт, стараясь не привлекать внимание призрачных сплетников. Однако, в их голоса вторгся лишний звук, словно кто-то когтями по дереву шкрябает. Заглянув в зеркальное отражение, Рика смогла увидеть густой чернеющий силуэт над самой левой партой в углу. Кто-то с усердием втыкал нож в поверхность стола.

— Хочу быть ею. Хочу быть ею. Хочу, хочу, хочу…

Эрика отшатнулась от одержимого призрака и, припав спиной к стене, чуть слышно выдохнула:

— Я не понимаю, что происходит… Но мне это не нравится.

— Мне тоже, - напряжённо согласился Масаору. – Присмотрись к окружающим ещё раз через зеркало… На всякий случай.

Рика повернула Унгайкё, а потом, ведомая интуицией, вновь поймала отражение самого яростного привидения. На полу, под столом… Лежал какой-то светящийся предмет.

Девушка едва не заскулила. Лезть под парту, в которую нож втыкают… Явно не входит в перечень её любимых занятий.

— Хорошо, просто прекрасно… Проследи, пожалуйста, за этим неадекватным призраком. Не хочу случайно напороться на… Ну, ты понял.

— Не переживай. Я рядом, - успокоил Масаору.

Только тогда Эрика решилась опуститься на колени, ползком подбираясь к заветной парте. Бормотание потусторонней сущности стало громче и протяжнее, смешиваясь с рыданиями.

— Почему-у… Почему я не она? Хочу, хочу… Хочу её нос, её губы, её глаза. Хочу смотреть в зеркало и видеть её!

«Чудесные желания и ни капли не пугающие…» - мысленно вздохнула Рика, протянув руку под ноги беспокойной тени. Она нащупала что-то небольшое и круглое, напоминающее монетку и, не глядя, потянула на себя.

— Что это? – вдруг всполошился призрак. – Что такое? Кто ты? Кто ты? С-Сато…?

— Ме-едленно отступаем… - прошептал Масаору.

Сердце Эрики бешено билось, пока она осторожно отползала назад, прижимая к груди неизвестную находку. К счастью, странная сущность успокоилась, вернувшись к первоначальному занятию.

— Сато, Сато… Хочу, хочу…

Рика вздохнула, аккуратно обходя опасную зону. Только сейчас она смогла разглядеть вещицу, попавшую ей в руки.

— И ради этого мы рисковали жизнью? – возмутился Масаору. – Какой-то мусор!

— Нет-нет, не торопись с выводами, - Эрика нахмурилась и отковыряла ногтем грязь с потускневшей эмали. – Мне кажется, это значок дежурного по школе. У нас такие тоже использовали…

— Хм? – заинтересовался дух. – И зачем же он…

— Прямо сейчас мы находимся посреди учебного процесса призраков Ивасаки. Для них ничего особо не поменялось даже после смерти, верно? Когда-нибудь они почувствуют во мне чужого человека… Именно для этого нужен значок. Пока он на моей толстовке – я одна из них, слежу за правилами школы. – Эрика усмехнулась, приколов вещицу к верхней одежде.

Эпизод 4

В кабинете 202 призраки были видны даже без помощи Унгайкё. Различались их причёски и школьная форма… Голосов становилось больше, а сами разговоры казались более подробными.

— Что задал учитель…?

— А-а-а, я никогда не справлюсь с этой домашкой!

— А ты видел… целующимися?

— Они точно встречаются!

— А ещё … призналась в любви …

Некоторые тени обернулись к Эрике, когда она появилась в дверях, но блеск значка дежурного успокоил их, после чего они вернулись к обсуждениям.

— Это больше похоже на представление в театре… - тихо проговорила Рика. – Они двигаются, произносят заготовленные реплики, словно подчиняются великому сценарию.

— Не боишься, что тебя услышат? – хмыкнул Масаору.

Девушка тотчас замерла, сделав шаг назад.

— Шутка, - хохотнул дух, - я просто пошутил. Конечно, они способны уловить твой голос… Только если ты будешь достаточно громкой.

— Очень смешно, - шикнула Эрика. – Отвратительное чувство юмора…

— Другого у меня нет. Впрочем, в одном ты права: это действительно театр… Полагаю, мы временно в безопасности.

— Это почему? – она остановилась, прижавшись к стенке, дабы не мешать блуждающим привидениям.

— В потустороннем мире не так уж и много непреложных истин. Но есть одно важное правило: история должна быть рассказана до конца. Когда жизнь призраков оборвалась на трагичной ноте и никто не знает правды… Это порождает беспокойство. Им требуется зритель… Пусть даже единственный слушатель, который узнает всё: от начала и до конца. Покуда ты не узнаешь финал произошедшего, никто из них не станет нападать.

— Звучит чудесно, но… Есть ли хоть какие-то гарантии того, что ты прав? – напряженно уточнила Эрика, теребя значок.

— Нет, - огорчил её Масаору. – Только предчувствие. Я могу ошибаться. Эта скважина весьма… Сложная.

Рика едва не заскулила. Неприятный страх пропитывал воздух, отравляя лёгкие безнадёжной тревогой.

— Но у нас есть зеркало, - напомнил дух, - если появится враждебный призрак, оно покажет…

Эрика невольно качнула головой и пошла дальше, вслушиваясь в хор голосов.

— А-а, я проспал… Кто ответил учителю?

— Хм, думаю, это…

— Фуока, нет? Набуко Фуока.

— Разве она умная?

— Я не помню, какие у неё оценки… Да и саму её не помню.

— Она вечно где-то в углу сидит. Похожа на бледную мышь, фи!

— Кто с ней общается? Хоть кто-то есть…?

— Я думаю… Думаю, что Сато с ней дружит.

Рика слегка нахмурилась. Опять всплыло имя той популярной ученицы… Теперь ей казалось, что каждый кабинет показывал определённый отрезок времени (или чьей-то жизни?).

— Я слышала: они подруги детства.

— Не знаю. Там, где есть Сато, заметить бледную мышь просто невозможно…

— Хе-хе, сложно дружить с такими!

Раздался треск, немного напоминающий радиопомехи. Рика вздрогнула, повернувшись к двери, которая вела обратно в коридор.

— Эй, дежурная… Де-жур-на-я. Это же ты? Иди отсюда! Никто не должен бегать… - тень, очевидно, обращалась к Эрике и девушка не стала спорить, поспешно выбегая из класса.

Однако, привычный коридор изменился до неузнаваемости. Столы, парты и стулья висели в воздухе, создавая странную композицию… На стенах проступали надписи, наслаивающиеся друг на друга. Какие-то бессмысленные оскорбления перемешивались с признаниями в любви...

Она услышала далёкий детский смех и заметила двух призрачных девочек, взявшихся за руки.

— Фуока и Сато, Сато и Фуока… - пробормотал кто-то рядом. – Лучшие подружки?

Рика побежала вперёд, тщетно пытаясь догнать неразлучных девочек. Ей приходилось уклоняться от вездесущей мебели, аккуратно проползая под некоторыми шкафами, лишь бы покинуть этот треклятый коридор.

— Видели результаты экзаменов? Сато опять вошла в десятку лучших учениц!

— Как она успевает…? Вчера я видела её в караоке, но домашку сдаёт точно в срок.

— Некоторые просто одарены от рождения чуть больше других, ясно?

— Сато Хидеко так повезло… У неё есть всё: красота, ум, деньги. Люди только о ней и говорят!

— нЕнАвижУ… - искаженный голос заглушил остальных.

В этот момент один из столов рухнул на пути Эрики, не давая пройти дальше, а дверь в женский туалет распахнулась, прицельно треснув её по лбу.

— Ай-й! – пискнула девушка, отшатнувшись.

— Больно? – переполошился Масаору. – Рика… Рика?

— Нет, блин, щекотно, - шикнула она, потирая ушибленное место. – Рог посреди лба мне обеспечен… Зар-раза…

Эрика уже начинала искренне ненавидеть всех этих чёртовых призраков. Почему они не могут просто вести себя спокойно?

— Полагаю… Нас «пригласили» в туалет, - натянуто пробубнил Масаору. – Что за нелепые детские выходки…

— Ну, они же школьники, - чуть слышно хмыкнула Рика. – Для них это в порядке вещей.

Заглядывать в уборную ей не хотелось от слова «совсем». Обычно, именно там происходили самые неприятные моменты буллинга… Когда запирают в кабинке, заложив дверцу шваброй. Когда окунают лицом в раковину, или, того хуже – в унитаз. Когда пинают, вбивая в кафель и потом снимают на видео твоё замызганное лицо…

Да, в этом месте творятся самые отвратительные дела школьной жизни. И, честно говоря, Эрика ждала чего-то подобного, пересекая порог женского туалета. Она морально готовилась увидеть жалкую сгорбленную фигуру несчастной девушки… Но, вместо этого, её встретили плотные тени, через которые пробивались неровные голоса.

—… Так почему, Фуока? Ну, зачем ты ей вечно помогаешь, если… - слова незнакомки заглушал шум воды, льющейся из крана.

— Хорошо учится, «вошла в десятку лучших»… Смешная шутка, - язвительный тон заставил Рику вздрогнуть. – Да она никто без меня. Я делаю всю домашку, провожу за учебниками дни и ночи, в то время как эта дура развлекается с себе подобными уродцами.

В этом голосе было столько ядовитой желчи и приглушенной ярости, что Эрике стало не по себе. Чёрная фигура отряхнула руки, закрутив кран.

— Ну и зачем? – продолжала недоумевать её собеседница. – Оставь её и она провалится на экзаменах. Разве это не справедливый вариант?

Фуока промолчала, поводя тёмными пальцами по воздуху:

— На самом деле я хочу…

Её голос стих, а потом послышалось озлобленное:

— Дежурная, что ты здесь забыла? Выход там!

От усиливающейся вибрации чужого крика Эрика сама не заметила, как покинула уборную. Коленки дрожали, лоб пульсировал от боли, напоминая о недавнем столкновении с дверью и кое-как возвращая к реальности…

Одна радость: коридор снова был расчищен. Но надолго ли…?

— Ничего не понимаю, - вздохнул Масаору. – История двух подружек – сущая нелепица. Я имею в виду: чего в ней интересного? Возможно, одна использовала другую для успешной учёбы, но в том нет никакой трагедии…

— Не знаю, - рассеянно отозвалась Рика. – Можешь назвать это «предчувствием», но мне кажется, будто здесь закрался какой-то мрачный подвох. У Фуоки столько ненависти… Рядом с её призраком физически трудно находиться. Я не удивлюсь, если потом выяснится, что она пырнула подругу ножницами.

— Не преувеличивай, - усомнился дух. – Мы же в школе, здесь сложно совершить убийство… Слишком много лишних глаз и учителя повсюду.

— О, поверь, эти «детки» могут быть очень жестокими, - невесело усмехнулась Эрика.

Пока что она не понимала, кто в этой истории «жертва»… Но школа Ивасаки манила её, захватывала очередной байкой из склепа. Рика чувствовала себя особенной, будто лишь ей дано прикоснуться к тому, что позабыли много лет назад.

— Не увлекайся, - предупредил Масаору, будто ощутил её истинные мысли. – Опасно слишком сильно проникаться дарами изнанки.

— Я помню, - неубедительно кивнула Эрика. – Эй… А коридор всегда был таким длинным?

По её расчетам, она уже должна была приблизиться к лестнице, но нет! Школа казалась почти бесконечной и это ощущение нагоняло панику…

— Ты… Мы проходим через закольцованный коридор, - тихо поделился Масаору. – Это как игра… Игра с призраками. Они не дадут нам просто выйти к лестнице. Нужно подчиниться их правилам и пройти через другой кабинет.

— Я чертовски устала от этого, - выругалась Рика сквозь сжатые зубы и безнадёжно повертела Унгайкё.

Школа всё больше смахивала на дикую головоломку. Только что вокруг сновали призраки, а теперь никого нет. При этом вокруг появилось слишком много дверей и выбрать среди них «правильную», почти непосильная задача. К счастью, умное зеркало показало главное: радушно распахнутый проход в очередной учебный класс.

— Хм? Биология? – с лёгким удивлением спросила Рика, переступив порог.

— Да. – огрызнулся один из призраков. – А что, так незаметно? Здесь же анатомический манекен, дура!

Эрика замолчала, оглядывая новый класс.

«Ого, я попала в самый разгар урока…» - учитель стоял у доски, то и дело показывая на части тела удивительно подробного манекена.

Рика покосилась на него и ощутила невольную дрожь. Это напомнило маньяка Аонаки, притаившегося в тёмной комнате…

— Кто хочет назвать строение человеческого глаза? – уныло спросил преподаватель, обращаясь к многочисленным призракам за партами.

— Эм…

— Я не слушал.

— Кто у нас тут умный?

— С… Сато?

— Сато Хидеко, точно! У неё же одни из лучших результатов в классе…

— Я отвечу, - даже в затемнении фигура девушки казалась соблазнительной и изящной.

Она держалась на редкость достойно, но интерес Эрики вызвала её соседка по парте.

«Фуока?»

Да, лучшие подружки и здесь сидели вместе. Однако, Сато встала и начала отвечать:

— Сетчатка, стекловидное тело…

— Сосудистая оболочка, склера, - совсем рядом раздавался потусторонний шёпот Фуоки.

— Хрусталик, передняя камера глаза, и… - Сато запнулась, не дождавшись верной подсказки.

— И радужка, - дополнил её ответ учитель. – Немного переволновалась, да? Садись, прекрасный ответ.

Ученица кивнула и вернулась за парту, а потом склонилась к подруге:

— Ты совсем идиотка, Фуока? Ещё раз так сделаешь, я тебя не…

Потрескивание звонка прервало разговор призраков. Беспокойные тени начали массово покидать класс. Эрика, на сей раз оставшаяся незамеченной, подошла к столу, где сидели девушки и основательно в нём покопалась.

— Что ты ищешь? – вмешался Масаору. – Не стоит ли нам поторопиться?

— Не знаю, - выдохнула Рика. – Эти две подружки мне не нравятся. Они, эм… Сюжет истории явно крутится вокруг них, понимаешь?

Поэтому она и предположила, что в парте может быть спрятана подсказка.

— Эрика… - голос Масаору изменился. – Тебе правда нужно ускориться!

— Да сейчас! – девушка, наконец, дотянулась до какой-то открытки, спрятанной под учебниками, но прочесть её не успела.

Острое чувство опасности хлестнуло по лопаткам. Эрика подскочила и обернулась… Сталкиваясь взглядом с анатомическим манекеном, который приближался к ней, изогнув кукольные губы в жуткой усмешке.

Эпизод 5

— Не… Хоро…шо… Оставаться в классе… После… Звонка, тц-ц-ц, - проскрипел анатомический манекен. Шарнирная челюсть пару раз клацнула твёрдыми зубами и безвольно раскрылась.

Из его рта вывалился длинный влажный язык, которым он водил по воздуху, будто хищная змея. Ёкай неуклюже переваливался с ноги на ногу и в деревянной скованности этих движений таилась смертельная угроза. Он перемещался рывками, быстро сокращая расстояние.

— Я-я уже ухожу! – пискнула Эрика, обегая парту. – П-пожалуйста, пусти, я же дежурная…

Она надеялась хоть как-то договориться с этим существом, но едва ли правила призраков на него распространялись. Тем не менее, манекен замедлился, поковырявшись в собственных выпяченных органах длинной рукой.

— Моя анатомия недостаточно полная… - промямлил он. – И недостаточно свежая. Одолжи-и!

Безумная мольба искажённого голоса перешла в протяжный вой. Рика панически отпрыгнула и уперлась спиной в школьную доску, только сейчас осознав: монстр отрезал ей пути к отступлению!

— Н-нет-нет, - девушка ударилась бедром об учительский стол и испуганно вскрикнула.

Одновременно с этим Унгайкё отразило вместо анатомического манекена отвратительного червя из густого плотного дыма…

— Кц-кц-кц! – ёкай отшатнулся.

По-видимому, зловещий блеск зеркала напугал его, потому как монстр начал вырывать свои вращающиеся глазные яблоки.

— Бежим, бежим отсюда! – не своим голосом завопил Масаору и обвился вокруг плеч Эрики, дёрнув её прямо на стол…

Девушка зажмурилась, проехавшись на локтях. Уже через секунду она упала на пол, но сразу же подорвалась к выходу, видя лишь одну спасительную цель.

Рика всем телом навалилась на дверь. К счастью, ручка легко поддалась, выпуская её из смертельной ловушки… Сердце стучало громче ритмичных барабанов, так и норовя покинуть грудную клетку.

Эрика упала на колени, боязливо сжимая пальцами зеркальце Унгайкё.

— Тише-тише… - успокаивающе шептал Масаору. – Мы живы и где-то даже целы. Уже достижение…

— П-почему ты не предупредил меня заранее? – простонала Рика. – Он чуть не схватил меня!

— Я пытался! – возразил дух. – Просто образ этого ёкая был замутнён… Интуитивно угроза вспыхнула, но я не сразу понял, от чего она исходит. Подобные трупные черви хорошие подражатели… Вселяются в предмет, оживят его – и могут столетиями притворяться. Гнусные создания…

— А ко мне-то он зачем прицепился? – нервно усмехнулась Эрика, отряхивая колени.

— Полагаю… Ты показалась ему удобным сосудом? – с сомнением пробормотал Масаору.

— Фу!

— Я правда не уверен. Знаю только, что такие твари обожают паразитировать на… Всём. Возможно, червь просто хотел заменить внутренние органы… Придать своему манекену больше натуралистичности? Или ты полюбилась ему исключительно с точки зрения объекта вселения…

— О, в этом плане я популярна, - мрачно усмехнулась Рика, облизнув пересохшие губы.

Только в этот момент она поняла, что до сих пор сжимает помятую открытку в кулаке. Надо же, при всём ужасе произошедшего, каким-то чудом не потеряла…

— И ради этого я рисковала жизнью? – тихо вздохнула девушка.

На куске цветного картона неряшливо приклеена фотография школьника с небольшой камерой в руках. Его профиль озарял солнечный свет из окна и даже Рика нехотя признавала, что этот паренёк выглядит удивительно привлекательно…

— Изаму Араки, клуб фотографов… А? – Эрика прочитала подпись и удивлённо вскинула бровь.

— Уж не тот самый ли это «И.А»? – предположил Масаору, не скрывая напряжения. – Который вдохновил своими снимками маньяка Аонаки…

— Открытка лежала в столе у этих девочек, - задумчиво произнесла Эрика. – Возможно… Они обе погибли в несчастных случаях?

У бесплотных теней практически неразличимы лица, но зацикленные беседы призраков всё же приоткрывали завесу тайны. Рика покинула пределы проклятой деревни, однако кровавый след маньяка тянулся вплоть до здания школы. Она будто шла по следам давней истории, возвращаясь назад в прошлое… Одно событие неминуемо приводило к другому.

И история смерти двух учениц казалась важным фрагментом запутанной реальности Ивасаки.

— Этот вывод напрашивается сам собой, - задумчиво проговорил Масаору. – И вызывает массу вопросов. Почему их гибель оставила такой плотный потусторонний след? Да и сами случаи крайне подозрительные… Я начинаю понимать, почему здесь появилось Унгайкё.

— Ну… Может, кто-то помог им умереть? – тихо предположила Эрика. – Скажем, до маньяка Аонаки в школе появился другой убийца… Тот же Изаму Араки.

— Мы не должны бездоказательно его обвинять, - категорично отозвался Масаору. – Мир призраков подобное не любит.

— Я тоже много чего не люблю, - фыркнула Рика. – Так, стоп… Что значит «здесь появилось Унгайкё»? Ты же раньше говорил про праздник «Созерцания Луны», я точно помню!

Эрика была прилично возмущена. Почему Масаору вечно утаивает от неё какие-то важные моменты? Это просто несправедливо!

— Я говорил про ритуал создания зеркала, женщина, - огрызнулся дух. – Почему ты такая нервная? Да, способности Унгайкё закаляются лунной водой, но в дальнейшем оно не лежит на месте… Сильный медиум может принести его в изнаночную реальность, однако, при определённом уровне энергии, зеркало само способно проникать в щели, привлеченное зовом…

— Каким ещё «зовом»? – настороженно переспросила Рика.

— Там, где истина искажена, Унгайкё просто обязано быть, - хмыкнул Масаору, избегая прямого ответа на вопрос.

Рика сипло выдохнула сквозь сжатые зубы. Как всегда: ничего не понятно, но очень интересно. Ещё бы изнанка перестала говорить с ней на языке ребусов…

— Ладно, - пробормотала она, - если представить, что открытка – наша единственная зацепка… Нужно выяснить, где именно находится клуб фотографов.

— Хочешь лично столкнуться с тем, кого считаешь потенциальным убийцей? – насмешливо протянул Масаору.

— А у меня есть выбор? – Рика безнадёжно покачала головой, поднимаясь с пола. – Потихоньку это становится привычной рутиной…

Она бы предпочла избегать опасных мест, но вся школа пропитана липкой угрозой, от которой не скрыться. Значит, остаётся только продолжать путь по коридору, в котором до сих пор слышится шарканье форменной обуви.

Тени жили своей жизнью, практически не обращая внимания на Эрику. Она не полностью погрузилась в их реальность и лишь это её до сих пор оберегало.

— И как же ты собираешься… - начал было нудеть Масаору, но его прервали.

— Не бегать! – крикнула Рика и перегородила путь призрачному очертанию. – Правила нарушаешь?

— М-мне надо! – взмолилось приведение, быстро приняв правила игры. – Я опаздываю, очень опаздываю…

— Отделаешься лёгким выговором, если скажешь, где находится клуб фотографов, - безапелляционно проговорила Эрика.

— Я не… Не знаю, где… В-выставка этажом выше! Да, есть же выставка фотографий… - пробубнила тень и вновь сорвалась с места, без труда огибая «дежурную».

— Хм? – Рика нахмурилась и убыстрила шаг, подбегая к лестнице.

— Ты думаешь, это то, что нам нужно? – усомнился Масаору.

— Если события в школе действительно подчиняются некому сценарию, переплетенному с гибелью Сато и Фуоки… Призракам нет смысла направлять нас на ложный след, - пробормотала Эрика.

— Звучит, конечно, логично, - хмыкнул дух, - да только мне боязно от всех этих детишек.

— Мне тоже, - не стала спорить Рика. – Но пока что они не кажутся опасными.

— У всякого спектакля есть последний акт, Эрика, - тихо предупредил Масаору, - и если «зрители» задержатся слишком надолго… Свет в зале погаснет и актёры сойдут со сцены. Аналогия ясна?

— Более чем, - кисло кивнула девушка.

Она и сама это понимала. Покуда местные существа предпочитали играть с ней, опасность минимальна. Но как только правила будут аннулированы, останется лишь смертельная угроза… Одним словом: ей нужно успеть найти директора до момента, когда маски слетят.

Лестница на третий этаж преодолевалась намного легче предыдущей. Эрика даже не запыхалась.

— В этот раз тебя совсем не штормит? – забеспокоился Масаору. – Дурной знак…

— Разве это не значит, что я привыкаю к изнанке? – пожала плечами девушка. – Ты сам говорил, что однажды так и случится…

— Да, но есть разница в уровне адаптивности, - не согласился дух, - сейчас твой организм перестал ощущать перепады между слоями изнанки. Это значит, что ты в любой момент можешь провалиться ещё глубже, сама того не замечая…

— А ты не успеешь меня предупредить? – Эрика невольно закашлялась, трусливо притормозив.

— Моё чутьё не всегда… Работает правильно, - с трудом признался Масаору. – Я ведь уже мёртв. Человеческие инстинкты во многом лучше моих.

— Круто… Становится веселее, - пробормотала Рика, нервно облизнув губы.

Она чувствовала себя начинающим геймером, который с самого начала выбрал лёгкий режим, а по ходу дела выяснилось, что игра непомерно сложная… Жаль, из этой программы так просто не выйти.

В любом случае: третий этаж ждал её, встречая необычной пустотой. Учеников здесь не было, словно они отлучились на занятия. Но загадочная выставка и впрямь раскинулась на выдвинутых досках… Там висели фотографии. Красивые, посредственные, откровенно странные и даже жуткие. Эрике особенно запомнился паук на изломанных лапках, вцепившийся в человеческий палец. Разумеется, в реальности таких уродцев не существовало, но он выглядел пугающе натурально…

Рика слегка поежилась и ускорилась, приближаясь к центральной доске. На ней красовались всего два снимка: уже знакомые кадры гибели несчастных девушек. Подпись внизу: «Лучшая работа Изаму Араки».

— Пока всё выглядит так, будто он и вправду их прикончил, - пробормотала Эрика, дёрнув плечом.

Снимки навевали на неё смешанные чувства: отвращение обостряло жгучий интерес. Эстетика омерзительного, от которого невозможно оторваться… Детали фотографий так и манили рассмотреть подробнее.

На краткий миг Эрика будто впала в непродолжительный транс, а потом тени вновь заполонили коридор, продолжая обрывочные беседы…

— Ха? Изаму совсем свихнулся на почве своих увлечений?

— Бр-р, как жутко!

— Думает, если красавчик, ему всё позволено…?

— Хнык, Фуока умерла так ужасно, а он…

— Но, с другой стороны… Разве фото не прекрасное? Вот бы меня так при жизни сняли!

— Ага, сейчас… Этот Араки тот ещё свихнутый фотограф. Ему подавай остросюжетное!

— Немного завидую Фуоке… Она невероятно красива в воде. А ведь при жизни была серой мышкой, её даже не замечали!

В этот момент коридор затрясся, а по полу с диким скрежетом пролегла широкая трещина.

— Разлом скважины! – возопил Масаору. – Держись… Цепляйся хоть за что-нибудь, а иначе упадёшь!

Эрика испуганно схватилась за шкаф и залезла по полкам выше. Трещина расползалась, показывая спортивный зал с бассейном… Чёрная глянцевая вода не вызывала и малейшего желания поплавать в ней.

Тем более… На поверхности покачивалось тело утопленницы.

Эпизод 6

Безжизненное тело девушки мирно плыло, рассекая воду, покуда не достигло бортика. Неизвестно откуда взявшаяся волна вынесла Фуоку (а это была именно она) и оставила на краю бассейна. Спокойное лицо ученицы выглядело до изумления нежным, напоминая о злополучной фотографии. Но эти чёрные остекленевшие глаза… Они будто следили за Эрикой даже после смерти.

Вспышка камеры заставила Рику зажмуриться и рядом с бассейном тотчас появились многочисленные призраки. Их стенания и плач сливались в странный, чересчур восторженный гомон…

— Ф-Фуока!

— Ох, боже, как же так вышло…?

— Не верю! Я не верю, что она и вправду утонула!

— Бедняжка…

— Набуко, вроде как, плавать не умела… И зачем только пришла к этому треклятому бассейну?

— Может, захотела научиться?

— Ага, отличная идея: залезть в воду без присмотра…

— Возможно, она случайно упала…?

— Эй, а Фуока всегда была такой красивой? Ну, я имею в виду… Как на той фотографии.

— Что? Нет, конечно!

— Это работа Изаму… Не зря он лучший в клубе фотографов.

— Разве Фуока Набуко не была в него влюблена?

— О, я припоминаю какую-то тему… Признание на день Всех Влюблённых? Или это была Сато…?

— Ах, как сложно будет ей пережить утрату подруги! Они же всегда сидели вместе…

Голоса постепенно стихли, а шкаф чуть накренился в сторону. Эрика вцепилась в него так отчаянно, что костяшки побелели.

— Держись, только не падай! - бормотал Масаору над ухом. – Сейчас всё должно вернуться в норму…

Девушка едва не выругалась сквозь сжатые зубы. Она не знала, по каким правилам действовал этот ненормальный мир и, на самом деле, ей просто хотелось выжить.

Резкий поток горячего воздуха подул с противоположной стороны коридора. Мир завертелся перед глазами, шкаф окончательно опрокинулся на бок и, когда Эрика пришла в себя… Школа вновь казалась почти нормальной. Никаких трещин в полу, да и бассейн благополучно исчез.

— Ч-черт… - выдохнула Рика, нервно ощупывая зеркало.

К счастью, оно не разбилось… Выставка также растворилась в измененной реальности, зато вместо неё появилась фотография Фуоки, висящая на стене с характерной чёрной лентой. Эта девушка с мрачным взглядом и неодобрительно поджатыми губами казалась нервной и напряженной.

— Какой сильный контраст, по сравнению с посмертным снимком… - пробормотала Эрика, сглотнув вязкую слюну.

— М-да… Что-то здесь нечисто, - задумчиво протянул Масаору.

— Только сейчас заметил? – устало усмехнулась Рика. – Похоже, сама потусторонняя школа нисколько тебя не смущает…

— Нужно поскорее найти этого Изаму. – постановил дух, проигнорировав её издёвку. – Полагаю, только с его помощью можно по-настоящему разобраться в ситуации.

Эрика безнадёжно пожала плечами. Не то чтобы она против, только вот где искать талантливого фотографа? Точных координат при себе нет, а значит… Помочь могут только тени.

Девушка начала открывать двери разных пустующих кабинетов, пока не наткнулась взглядом на вход в туалет. Опять это место. В прошлый раз ничего хорошего там не случилось…

— Не хочу, - чуть слышно пробормотала Рика, со вздохом двинувшись вперёд.

Она уже слышала приглушённые голоса, рассказывающие продолжение мрачной истории Ивасаки.

— Учебный год полный отстой…

— С тех пор, как Фуока погибла – все вокруг с ума сошли!

— Ага, ещё и полицейских привлекли… Ходили, опрашивали тут всех.

— А? Зачем?

Помещение заполнилось едким сигаретным дымом. Видимо, эти школьницы не были «хорошими девочками».

— Ну, типа… Проверить хотели. Вдруг Набуко сама решила… Свести счёты с жизнью. Или, ещё хуже – вдруг ей помогли?

— Да ладно?! Не-е, не верится.

— Вот и они ничего не нашли. Типичный несчастный случай…

Из туалетной кабинки раздались приглушенные рыдания. Ученицы замолкли, а их тени беспокойно заметались по уборной.

— Чёрт, чёрт, чёрт!

— Сато здесь…? А-а-а, валим…

Они хлопнули дверью, но дикий плач и не думал прекращаться, лишь набирая силу.

— Как могла Фуока… Как она могла? И он тоже… Ужасные! Просто худшие!

Эрика отпрыгнул от кабинки и, решив не испытывать судьбу, также побежала на выход. Знакомый поток горячего ветра обжёг ей спину. Смоляная плотная тень пронеслась по коридору, оставляя дорожку из влажных чернильных слёз…

— У меня уже голова гудит от всего происходящего, - тихо пожаловалась Рика, нервно обняв себя за плечи.

Её охватило почти детское желание: отвернуться и больше не участвовать в этой чёртовой игре. От белых школьных коридоров с мерцающим светом зрение мутнело, ловя слепые пятна, в которых рождались новые призрачные тени… Бесконечный, утомительный спектакль.

— Дежурная, разве тебе не надо торопиться? – прошелестел один призрак.

— Да, там Сато плачет, иди утешь её! – подхватил второй.

— Её крики мешают нам заниматься…

— И она бегает по школе. Этого ведь достаточно для выговора?

Даже если бы Эрика хотела трусливо сбежать, ей бы не дали. Эти существа до крайности настойчивые…

— Ладно… Просто догоним эту Сато, - озадаченно пробубнил Масаору.

— «Просто»? – возмущенно прошипела Рика. – Легко тебе говорить!

Чёрные слёзы в отражении Унгайкё обращались кровавыми следами. Зеркалу девушка доверяла больше, чем своим глазам, а потому испытывала исключительный страх по поводу всего происходящего…

— То, с чем мы сейчас сталкиваемся – не совсем призраки, - напряженно признал дух. – По крайней мере, эти две девочки… Мы будто видим отпечатки разных этапов их жизней. Но это явно не полноценные сущности. Наверное, оно и к лучшему.

Позитивный настрой Масаору был крайне мил, вот только Рика его не шибко оценила. Она всё ещё хотела поскорее выбраться из проклятой школы.

А для этого нужно всего лишь догнать Сато Хидеко… Эрика ускорилась, держа зеркало наготове. Опасность, застывшая в атмосфере, недвусмысленно давила на плечи. Но больше всего пугала неизвестность и эти запутанные коридоры, которые постоянно двигались, менялись, расширялись и сужались… Само пространство играло в чехарду, мешая адекватному восприятию реальности.

Следы Хидеко, тем временем, вели в очередной учебный класс. Здесь было очень мало призрачных теней, будто занятия давно закончились (или все ушли на перемену?). Однако, то, что по-настоящему тревожило: непрекращающиеся стенания девушки.

— С-Сато, прошу, успокойся!

— Не ври мне! Я стала уродливой, верно? М-моя красота померкла… Это из-за фотографии? Почему Изаму её сделал?!

— Сато, уймись… Я понимаю, тебя расстроила смерть Фуоки, но…

— Да мне нАпЛЕвАть!

Яростный крик заставил парты содрогнуться. Пока её собеседница пораженно застыла, тень Хидеко подскочила и вновь выбежала в коридор, хлопнув дверью. В этот момент Рика стояла прямо на пороге, а потому получила сильный толчок в плечо, от которого испуганно заскулила.

Шепотки учеников заполняли пространство, ядовито обсуждая случившееся…

— Слышали, все слышали…?

— Фу, какая мерзкая.

— Да ладно вам, это же Сато… Наша Сато. Она сама не своя после жуткой смерти Набуко.

— Ха, серьезно? Да она только и делает, что в зеркало смотрится! Беспокоится только о красоте… Лицемерка.

— Может, всё дело в том, что Сато влюблена в того парня? Ну, Араки…

— Он всего лишь сделал посмертное фото Фуоки! С чего бы впадать в такую истерику?

Голоса стихли после школьного звонка, а Рика тяжело вздохнула.

— Мне, что, вечно преследовать эту популярную ученицу? – вслух пожаловалась девушка.

— Я не думаю, что у неё осталось много времени, - насмешливо протянул Масаору, - судя по последовательности событий, совсем скоро случится…

— А-а-а! – дикий вопль послышался из соседнего кабинета.

Именно туда хлынули многочисленные тени (и Эрика вместе с ними). Сато забралась на подоконник, нервно покачиваясь из стороны в сторону. Кажется, девушка была не в себе, потому как слова её становились всё более странными и несвязными…

— Я не… Просто поверить не могу… Ты этого хочешь, да? Сука, мерзкая сука! Д-думаешь, я не смогу также, как она…?

— Сато! – голос, кажется, принадлежал учителю. – Что ты делаешь?! Слезь с подоконника!

— Это опасно! – начали кричать остальные. – С-совсем свихнулась…

— Главное: оставаться красивой, - важно заявила Хидеко, погрозив им пальчиком. – А я хочу быть самой способной из всех… Чтобы вы запомнили, чтобы он запомнил. Лучшая ученица, у которой просто не может быть… Ах!

Девушка качнулась назад, лопатками налетая на приоткрытое окно. Оно призывно распахнулась, открывая путь в бездну.

— Сато, нет! – закричали ученики, но их протяжный вой стал лишь фоновым звуком для её потрясенного вздоха.

Через школьную стену стремительно прорастал терновник, сравнимый лишь с сорной травой. Он опутывал окна и парты, являя сюрреалистичную картину: изломанное тело прекрасной девушки мирно покачивалось на розах. Кровь смешивалась с алыми лепестками, которые и прикрывали все порезы на теле Хидеко.

Но эта светловолосая красавица напоминала чистейшего ангела, настолько нежным и одухотворённым выглядело её спокойное лицо… И вновь вспышка камеры за спиной, которая заставила Эрику опомниться, закрыв глаза.

Голова кружилась. Мир вертелся перед глазами слишком уж сильно, усиливая тошноту. Две подруги, две странные смерти… Во всей этой истории так много слепых пятен.

— Я не понимаю, - шепчет Рика и слышит почти привычный хор голосов.

— Н-не…

— Она не должна была…!

— Почему эти несчастные случаи повторяются?!

— Фуока и Сато, Сато и Фуока… Лучшие подружки?

— Изаму…? Постой, Изаму!

Именно последний оклик рывком выдернул Эрику из подобия затяжного транса. Она выбежала в коридор и увидела юношу, который торопился исчезнуть за поворотом. В отличие от остальных беспокойных теней, фотограф походил на живого человека, даже его силуэт был плотным и осязаемым…

— Ч-чёрт, его нельзя упустить! – панически воскликнул Масаору и Рика понеслась вперёд, не разбирая дороги.

Но коварный коридор и здесь заманил её в ловушку – начал петлять, вырисовывая сумасбродную спираль. В какой-то момент девушка почувствовала себя деревянным болванчиком: куда-то спешит, ножками зачем-то шевелит, а пола даже не касается, поддерживая невнятный полёт в пустоту.

— Стена! – завопил Масаору и только тогда Эрика успела выставить вперёд ладони, со всей дури ударившись грудью о препятствие.

С её губ срывалось лишь учащённое, тяжёлое дыхание… Не было никаких сомнений в том, что школа Ивасаки просто издевается над нелепой душонкой, по ошибке заблудившейся в бесконечных коридорах.

— Рика… - тяжело вздохнул Масаору. – Ты в порядке? Едва не расшиблась.

— Стоит поблагодарить это место, - прошептала девушка, стирая капли пота со лба. – Как я устала бежать в никуда…

Хуже всего: чувство беспомощности и вселенская усталость, давящие на спину. И в одном Эрика была точно уверена: Ивасаки намеренно ломает её волю.

Эпизод 7

Школа сузилась до одной квадратной комнаты, а впереди – лишь новая лестница. Чутьё подсказывало Эрике, что это последний пролёт, который ей необходимо преодолеть. И всё же, девушка медлила.

На ступеньках остались следы: влажные пятна грязи и обломанные колючки терновника с алыми лепестками. Во тьме загадочно мигал далёкий свет приглушённой лампы. Рика стиснула зубы покрепче, крутанув в ладонях Унгайкё, но даже зеркало показывало лишь плотную дымовую завесу, не в силах различить истину.

— Я боюсь, - беспомощно призналась Эрика.

Там, впереди, до боли отчётливо ощущалось «присутствие». Не безобидных теней, но чего-то осознанного, злобного и непомерно жестокого.

— Никто не говорил, что будет просто, - с сочувствием проронил Масаору.

— Но о такой сложности речи тоже не шло, - возразила Рика.

Прямо сейчас она переминалась с ноги на ногу, пытаясь собраться с мыслями. Чуждый мир изнанки пожирал её энергию, заставляя чувствовать повышенную утомлённость. Эрика не помнила, когда в последний раз отдыхала… С тех пор, как она пересекла порог призрачной школы, время стало бесформенной тягучей массой. В нём легко было заблудиться.

— Этот этаж – последняя точка нашего путешествия по скважине, - задумчиво предупредил Масаору. – И именно сейчас… Стоит наплевать на правила их игры. Наша единственная цель: найти директора.

— Я помню! – раздражённо воскликнула Рика. – Просто там… Очень опасно. Разве ты не чувствуешь?

— Я знаю, - чуть тише согласился дух. – Боюсь, что на том этаже бродят осмысленные сущности. Здесь всё пропитано древней магией, происхождение которой я не в силах уловить. Чужое безумие, неконтролируемые чувства… Ненависть, любовь, жажда смерти. Безобидная склока двух подруг, похоже, от корней прогнила, приводя к совершенно неожиданному исходу.

— Да уж, очень «неожиданному», - Эрика поморщилась, вспоминая их тела. – Эти несчастные случаи похожи на последовательные события… Понять бы ещё: что стало первым толчком?

— Все ответы там, выше, - невесело хмыкнул Масаору. – Но в этот раз нам правда не стоит идти до конца. Как только ты узнаешь всю правду… Значок дежурного не защитит тебя от всех тварей Ивасаки.

— Крайне… Обнадеживает, - вздохнула Рика, трусливо двинувшись по ступенькам.

Отталкивающие следы приносили запахи плесени, болотной тины и едва уловимый аромат увядших роз. Обрывочная история двух подружек начиналась и завершалась здесь, на четвёртом этаже школы. Там, где нет многочисленных теней, пронзительных шепотков и скрипа обуви по полу…

Плотная тишина обволакивала Эрику, навевая ещё больше незримого напряжения. Затишье перед бурей, не иначе… Её немного успокаивало лишь присутствие Масаору. Он давал слабую надежду на защиту (если всё станет совсем плохо).

Удивительно, но коридор четвёртого этажа очень отличался от всей остальной школы. Бархатные синие стены, мягкий ковёр под ногами, приглушенный свет торшеров… Это больше напоминало какой-то экстравагантный отель.

Эрика на мгновение растерялась, оценив портреты, висящие на стенах. Причудливые картины, изображения разных людей и, кажется, даже награды Ивасаки в отдельных рамках… Совершенно невозможно поверить в то, что скромная школа из сельской местности могла позволить себе такую кричащую роскошь.

— Что это за театр абсурда? – нервно усмехнулась Рика.

— Ну… - Масаору, кажется, тоже был сбит с толку. – Возможно, сам директор решил… Приукрасить свои владения?

Девушка тяжело вздохнула. Час от часу не легче. Однако, эта странная помпезность по-своему ей нравилась. Безликие коридоры Ивасаки порядком утомляли сознание, а здесь хотя бы есть, за что зацепиться глазу.

Она повернула Унгайкё, задерживая зеркало на картинах. Эрика решила не торопиться, в спокойствии изучая каждый метр нового необычного места.

— Здесь совсем нет дверей, - настороженно отметил Масаору.

Рика кивнула, прикусив нижнюю губу. Перед ней вырисовывался проход вперёд, который казался бесконечным. Именно поэтому она с такой тщательностью проверяла картины… В них явно может быть сокрыто нечто важное. Например…

— Дверь! – воскликнула девушка, победно улыбнувшись.

Портрет расстроенного ребёнка в отражении истины превращался в небольшую компактную дверцу. Осталось только нащупать ручку…

Сделать это оказалось не так-то и просто. Пальцы упорно проходили сквозь воздух, а ногти царапали поверхность картины. Наконец, Эрика нащупала твёрдую поверхность и нажала на неё, услышав впереди спасительный скрип.

Она оперлась коленом на край прохода и почти вывалилась в… Идентичный коридор.

— Этот директор над нами издевается? – мрачно спросила Рика, поднимаясь с пола и отряхиваясь.

Если честно, сейчас Эрика совсем не в настроении шутить!

— Я, эм… Не знаю, - обеспокоенно пробормотал дух. – Вернуться мы всё равно не можем…

И действительно: картина за спиной исчезла.

— Хм-м… Гляди-ка: обои немного отличаются по цвету. Быть может, так и должно быть? – предположил Масаору.

Девушка нахмурилась, осматривая коридор. В этот раз она решила пробежаться с зеркалом мимо ряда картин и, вскоре, пришла к неутешительному выводу: замаскированных дверей было несколько. Одним словом: ошибиться легко, а вернуться назад не выйдет…

— Лабиринт? – криво усмехнулась Эрика, призадумавшись.

Не стоит лезть без разбора, иначе она в конец заплутает… Этот директор – тот ещё скользкий тип. Зная о его эксцентричности, едва ли он позволит своим «жертвам» выбирать простые пути.

— Я думаю… Унгайкё в данный момент бесполезно, - проговорила девушка.

Если бы она стала хитрым ёкаем, властвующим над школой, о зеркале истины ей было бы известно, верно? И, при желании надёжно спрятаться… Придётся выбрать ту лазейку, которая неочевидна для незваных гостей.

— Пол, потолок, стены… - пробормотала Рика, шумно вздохнув. – Ещё есть эти торшеры.

Где-то здесь должен скрываться настоящий коридор четвёртого этажа. Не зря окружающая обстановка напомнила ей декорации спектакля.

— Что будем делать? – осведомился Масаору. – Время-то поджимает.

— Не торопи меня, - покачала головой Эрика. – Конкретно сейчас никто за нами не гонится.

Она опустилась на колени, приподняв край ковра. Потом встала, ощупывая обои и рамки картин. Любую из них можно снять, не прилагая особых усилий … Потолок казался однородным, без единой щербинки, или же люка.

На мгновение девушка притормозила, массируя виски. Мысли казались такими заторможенными и тяжёлыми, что было сложно сосредоточиться на чём-то одном. Утомлённость исправно мотала ей нервы.

Эрика перевела взор на приглушённый свет торшеров и вдруг ощутила одно сильное желание: выключить их всех. Возможно, если коридор полностью погрузится во тьму, что-то поменяется…?

— Ты в этом уверена? – озадаченно пробормотал Масаору, когда студентка начала выдергивать провода у торшеров. – Я имею в виду… Темнота потустороннего мира – сакральная и непостижимая. В ней легко потонуть человеку неподготовленному.

— А иначе мы застрянем здесь навечно, - решительно проговорила Рика, - так что не сбивай меня!

— Как скажешь, - фыркнул Масаору и обиженно притих.

Свет гас, изнаночная тьма подступала со всех сторон, порождая усиливающуюся тревогу. Чем больше старалась Эрика – тем сильнее нервничала от чего-то кишащего там, за пределами обозримого. На последнем торшере она честно притормозила, ощутив удушающий приступ паники.

Всё вокруг казалось смоляным, недружелюбным и очень… Внимательным. По спине девушки липкие мурашки бегали, словно от тысячи назойливых взглядов.

На секунду она усомнилась в собственном решении, пытаясь привести в норму сбивчивое дыхание. Но потом, всё же, выдернула вилку из розетки, едва не взвизгнув от густой черноты, что полилась из всех щелей. Коридор будто заполнялся потоком странной, слишком плотной жидкости…

Эрика едва не задохнулась в изощренном паническом приступе, пытаясь бороться с этой удушающей мглой. Но спустя десяток минут страданий пришло первое облегчение – будто кто-то невесомо погладил её по лбу, очищая сознание от бесконтрольного мрака.

— Лучше? – спросил Масаору.

— Мгм-мх… - простонала Рика, еле ворочая языком.

— Поверни Унгайкё, - уверенно посоветовал дух. – Думаю, теперь оно явит нам истину.

И действительно: зеркало вдруг замерцало, выпустив тонкий луч света куда-то вдаль. Эрика торопливо двинулась за ним, с трудом передвигаясь в плотной тёмной массе. От былой усталости не осталось и следа – ей просто хотелось поскорее выбраться, увидев чистое небо над головой…

Когда она достигла конца спасительного луча – тьма опала, растаяв в атмосфере. Дышать сразу стало легче, девушка даже улыбнулась, упиваясь моментом… Впрочем, ненадолго.

Теперь привычный серый школьный коридор расстилался перед ней. Он казался старым, пыльным и замусоренным… Намного больше похож на заброшенное место. Унгайкё нагрелось в руках, а сумрак за окнами навевал чувство тревоги.

— Эрика, нам срочно над…! – воскликнул Масаору, но голос его вдруг потонул, прерванный чьим-то шипящим вздохом.

Рика ощутила хватку ледяных пальцев сзади на шее. Влажное призрачное дыхание заставило её вспотеть.

— Я… Ты знаешь меня? Я Фуока, - голос нарастал в ушах, с тихого поднимаясь до визгливых ноток.

Эрика резко дёрнулась в сторону и обернулась, увидев прямо перед собой школьницу со спутанными мокрыми волосами. От её тела исходила странная синеватая энергия, словно сама кожа девушки горит пламенем.

Фуока выглядела ужасно. Её побелевшее широкое тело ассоциировалось с раздутым жабьим брюхом.

— Т-ты… Н-Набуко? – прохрипела Рика, едва вспомнив фамилию ученицы.

— Да. – рассеянно ответила призрачная сущность. – Как же всё так получилось…

С её волос неконтролируемо лилась сточная, зловонная влага. Эрика затаила дыхание, сдерживая тошноту.

— Ты… Тебя убили?

— А это не очевидно? – внезапно, Фуока резко рассмеялась. – Пф-ф, люди такие наивные! Почему все вечно цепляются за внешность? Если мордашка хорошенькая, красотку всё равно продвинут, пусть она и полная идиотка… Тебе это не кажется несправедливым, а?

— Я-я не… - Рика испугалась.

Масаору не отвечал, Кайто рядом не было, а этот призрак (очевидно) совершенно неуравновешен!

— Впрочем, куда тебе понять… Ты же миленькая, тебе повезло, - с губ Набуко вновь сорвалось противоестественное шипение. – Как и этой стерве.

Из-за неконтролируемой злости приведения тёмные эманации начали распространяться по полу. Эрика попятилась, осторожно отступая подальше.

— Ты говоришь про Сато? – она попробовала поддержать разговор, лишь бы отвлечь от себя пристальное внимание существа.

— Сато, Сато… Вечно все талдычат только о ней! – рассмеялась Набуко, запрокинув голову. – Ка-ак же я устала… С самого детства чёртова сучка крадёт у меня всё внимание. Знаешь, даже моя собственная мать восторгалась тому, какая же Сато хорошенькая!

— Н-ну… Звучит неприятно, - Рика нервно сглотнула, мысленно молясь о заступничестве.

— Неприятно? Да я бы давно разбила ей голову камнем, если бы была достаточно смелой! – Фуока замерла, облизнув свои раздувшиеся губы. – Но… Не беда, верно? В конце концов, самое интересное началось здесь, в школе Ивасаки.

Эпизод 8

— Ты знала, что мы были соседками? С самого детства подружки не разлей вода… Ах-х, до чего идиотская фраза! И о какой воде вообще идёт речь? – тьма стекала с её одутловатого тела, вызывая отвращение.

«Б-будто в канализации искупалась…» - подумала Эрика и её чуть передёрнуло от подобных мыслей. К счастью, вслух она об этом не сказала. Едва ли нестабильный призрак понимает шутки…

— Слушай меня! – рявкнула Фуока, на секунду расплывшись в пространстве. – Итак, соседки… Одинаковые бантики на косичках, за руки держались – как примерные девочки. Я была зависима от её общества, от её мнения… Такая опостылевшая история. Я жаждала её позора. Это был бы самый сладкий приз за все страдания…

Набуко закатила глаза, ухмыльнувшись.

— В-вот как? – пискнула Эрика не своим голосом, робко пытаясь хоть как-то обозначить присутствие. – Но ты всё равно помогала ей… Помогала Сато с учёбой. Она ведь не такая умная, как всем казалось?

— Тупее пробки, - пренебрежительно фыркнула Фуока. – Это же очевидно. Популярная и хорошенькая Сато могла лишь обманывать и требовать помощи от других… Ей многие помогали. Но я была основной.

— Зачем? – непонимающе нахмурилась Рика. – Ты же хотела её провала…

— Ага, - яростно кивнула Фуока. – Но я хотела, чтобы она провалилась с треском! Если красавица просто глупенькая – ей всё простят. Но если она долгое время дурила всем головы… Её возненавидят.

— Ты… - глаза Эрики расширились.

— Я помогала, надеясь на фатальную ошибку Сато. Ждала, смаковала: когда же она оступится? В какой момент все поймут, насколько же она лицемерная сука? С репутацией «лучшей ученицы» её падение будет долгим и болезненным… Представь: что, если в решающий момент она «застрянет» на элементарном вопросе? Все начнут подозревать, даже учителя… И вскоре выяснят правду. Как круто!

Фуока даже в ладоши захлопала, волчком вокруг своей оси завертелась, неистово радуясь чужому горю.

— Но у тебя ничего не вышло, - медленно проговорила Эрика, отступая подальше от призрака.

— Сато везло, - поморщилась Фуока. – Всегда была удачливой дрянью… Но я не торопилась. Мне хотелось грамотно подвести её к отчаянию. П-просто… Потом всё усложнилось!

Набуко замерла. Её кожа начала ненормально раздуваться, своим видом напоминая взволнованную рыбу-шар.

— Появился тот фотограф? – спросила Рика, нахмурившись. – Изаму…

— Изаму Араки. – голос призрачной школьницы необъяснимо смягчился. – О, видела бы ты его… Такой красавчик! Но совершенно не от мира сего… Плавал в своих фантазиях и постоянно фотографировал. Его снимки были… Особенными. Красивыми, живыми, изысканными… На них хотелось смотреть без малого вечность.

Увлеченность в тоне Фуоки невольно захватывала воображение. Эрике даже показалось, что на старых стенах распускаются цветы…

— Я хотела быть с ним, - чуть тише призналась Набуко. – Специально вызвалась помогать клубу фотографов… Мы часто общались. Думаю, в те моменты я была по-настоящему счастлива.

Но тонкие губы Фуоки вдруг изогнулись в ядовитом оскале, от которого стало особенно тревожно.

— Ты же понимаеш-шь, что случилось дальше? Это не с-секрет… - неконтролируемое шипение обожгло слух. – Сато заметила мой интерес к нему и решила отбить! Ей всегда это хорошо удавалось… Красавица, умница, любимица школы!

Яростный крик резанул по ушам, заставив Рику согнуться и прижаться боком к стене. Пространство зазвенело, отзываясь болью в голове.

— Эта стерва начала ухлестывать за МОИМ Изаму! Бесстыдно флиртовала с ним в столовой, даже на свидание звала… Именно тогда я поняла, что не дождусь момента, когда Сато упадёт с пьедестала. Мне надо её столкнуть своими руками. Надо-надо-надо…

Голос школьницы стих, превращаясь в неразборчивое бормотание. Фуока вдруг потеряла интерес к собеседнице и направилась куда-то дальше по коридору, неловко ударяясь о стены.

— Я нашла способ, правильный способ, отличный способ… - продолжала говорить она, а потом просто исчезла из виду, оставляя лишь мокрые чёрные следы посреди замусоренного коридора.

Эрика выдохнула, до боли вцепившись ногтями в край зеркала Унгайкё. Мерзкое предчувствие до сих пор её не оставляло…

— М-масаору? – нервно позвала девушка. – Ты тут?

— Да, - приглушённо отозвался дух. – Дело дрянь. Когда ты столкнулась с этой девочкой, я был практически задушен всепоглощающей тьмой… Она будто сделку с дьяволом заключила, не меньше!

— Не удивлюсь, если это правда, - Эрика покачала головой. – Но сама история такая запутанная… Я уже не понимаю: кто тут жертва?

На первый взгляд казалось, что Фуока – главная пострадавшая. Однако, уверенности в том не было… Уж слишком мрачная энергия охватывала призрачную фигуру.

— Рика. – неожиданно, посерьёзнел Масаору. – Беги!

Она сорвалась с места прежде чем осознала, откуда исходит угроза. С противоположной стороны коридора высунулись извивающиеся сорняки, которые хищно потянулись к убегающей девушке, пытаясь захлестнуть петлю на её лодыжках.

Эрика испуганно закричала, понимая, что не успевает. И демонические лианы вскоре сбили её с ног, обхватив пониже колен и утаскивая за собой через горы мусора.

На десять минут сознание Рики померкло, а когда она пришла в себя – оказалась в клубке шевелящихся шипов. Через просветы можно было различить парты и школьную доску очередного заброшенного класса.

— Ну что за чёртова школа?! – просипела Эрика, пытаясь раздвинуть колючки.

К сожалению, у неё ничего не получалось. Даже немного погнуть не смогла… Но в определённый момент они сами её отпустили.

Густые лианы медленно сплетались вокруг окровавленного силуэта нового призрака. Ветки прорастали сквозь девичью кожу, оставляя уродливые дыры. Бесконечное движение растений напоминало копошащихся червей.

— Сато! – пискнула Эрика, пребывая в искреннем ужасе.

Веки мёртвой школьницы медленно поднялись. Хидеко Сато смотрела на мир безразлично, но проницательно. Алые розы в её волосах смешивались со свежей кровью.

— Как тебе моя подружка? – ласково улыбнулась девушка, облизнув израненные губы.

Рика едва не выругалась, переживая новую волну удушающего страха. Почему сегодня все приведения так сильно хотят с ней пообщаться?!

— Н-ну… Фуока, она… Странная, - пробормотала Эрика, нервно сглотнув.

Правильный ли это ответ? Да кто бы знал.

— О, да, - рассмеялась Сато. – Она всегда была странной девочкой… Наверное, я дружила с ней только из жалости. Ещё мне нравилось это… Знаешь, чувство превосходства. Рядом с Фуокой я казалась ещё прекраснее…

Хидеко улыбнулась, а шипы у её ног немного выросли, неторопливо погружаясь в тело призрака. Выглядело это настолько отвратительно, что у Эрики помутнело перед глазами.

— Но она вечно пыталась что-то у меня отнять. Внимание, вещи, или друзей... Это злило. Почему нельзя просто заткнуться и подчиниться? К чему ей всё это напускное упрямство?

Сато возмущалась настолько искренне, что эгоистичный подтекст её слов попросту терялся. Если не вдумываться – не почувствуешь подвоха…

А Эрика лишь в одном убедилась: эти подружки обе – с гнильцой. Так кто же здесь заслуживает сочувствия…? Фотограф Изаму?

— Ты… Хоть немного любила того парня, Араки? – устало спросила Эрика, качнув головой.

— Ты сомневаеш-шься во мне?! – внезапно, разозлилась Сато.

Рика почувствовала, как острые шипы придавили ей горло, царапая кожу.

— Я… Да я первая его увидела, ясно тебе?! – зарычала школьница, более всего напоминая в этот момент разъяренную тигрицу.

За обманчивой безмятежностью Сато скрывались раздирающие эмоции, которые, судя по всему, нисколько не уступали реакции Фуоки…

— Кх-ха… - прохрипела Эрика, чувствуя, как перед глазами расплывается пространство.

— Я увидела его и влюбилась с первого взгляда! – порывисто воскликнула Сато, пару раз встряхнув свою «обидчицу» и отзывая прочь шипы.

Рика упала на колени, ошеломлённо потирая красные отметины на шее. Ситуация становилась всё более непредсказуемой…

— Но Фуока, эта маленькая дрянь! Она как-то поняла мои намерения и начала крутиться рядом с ним… О, мне так хотелось выцарапать ей глаза и выдрать волосы! Уродливая стерва, да кто на неё позарится!

Две подружки страстно ненавидели друг дружку. Две подружки до беспамятства влюбились в одного и того же парня… Эта странная история потихоньку распутывалась и с каждым новым витком усугублялась.

— Чокнутая дрянь даже посмела мне угрожать… - Сато гневно усмехнулась. – В том туалете на первом этаже… Она сказала, что посетила проклятое святилище Омокути. Никто из местных в него не ходит, это строжайший запрет со времён войны… Но Фуока заявила, что помолилась божеству Омокути на любовь Изаму… Приворожила его, ха! Разве я могла позволить этому случиться?

Голос Сато стал вкрадчивым, угрожающим и очень опасным. Эрика, плавно пододвигающаяся по стеночке к двери, замерла испуганным кроликом, сглатывая вязкую слюну.

— Он был моим… Полностью моим. Я ведь права? – неразборчиво бормотала Сато, раскачиваясь из стороны в сторону.

— П-почему ты поверила в приворот? – заикаясь, спросила Рика. – Я имею в виду… Это же бред. Глупые суеверия…

— Глупо? – Хидеко непонимающе нахмурилась. – Нет-нет, тогда это казалось очевидным… Я слышала голоса во сне и наяву. Слышала их смеющиеся, счастливые голоса! Это предзнаменование, которое должно было сбыться, если… Если я им не помешаю.

«Ого… Да она напрочь свихнулась ещё при жизни!» - ошеломлённо осознала Эрика, нащупывая ладонью дверную ручку.

— Знаешь… Я затолкала ей в рот целлофановый пакет и столкнула в бассейн. Всё произошло так быстро, Фуока и пикнуть не успела… Утонула она тоже быстро. А пакет просто… Растворился в тёмной воде. Тогда я поняла, что сделала всё правильно. Сучка должна была умереть, это её судьба.

«Что за ужасная дружба…» - подумала Эрика, резко распахивая дверь. Она выбежала из класса, разгоняясь настолько быстро, насколько позволяли усталые ноги. Пространство искривлялось, а безмятежный голос Сато продолжал преследовать её по пятам…

— Я думала: она умрёт, и мне станет лучше. Я правда так считала. Но моё состояние ухудшалось день ото дня… Д-даже красота померкла! Губы пересохли, кожа покрылась морщинами… Всё из-за фотографии! Почему, почему Изаму её сфотографировал?! Стой… Вернись… Найди мне его!

Но Эрика куда сильнее доверяла собственной интуиции. Она знала: если задержится ещё немного, призрак просто разорвёт её на части. Неконтролируемая жажда убийства витала в воздухе, гнилью отравляя сознание…

Пол под ногами сделал кульбит и Рика вдруг оказалась в заброшенном спортивном зале. Потусторонняя реальность опять начала играть в чехарду, создавая лабиринт из разрозненных событий!

— Эй! – Эрика едва успела увернуться от баскетбольного мяча и замерла, поймав жуткую улыбку Фуоки. – Опять ты…?

Эти две сбрендившие школьницы чередовались в своей истории. Пока Сато осталась в коридорах, Набуко притаилась здесь…

Эпизод 9

— Да что вам всем от меня нужно?! – хрипло простонала Эрика, трусливо попятившись назад.

Она уже позабыла, ради чего пересекла порог Ивасаки… Единственное адекватное желание: поскорее сбежать отсюда, спасая остатки здравомыслия.

— Ты должна дослушать до конца, - просипела Фуока, раздуваясь пуще прежнего. – Просто послушать, в этом весь смысл. Я немного отвлеклась… Думаю, ты уже познакомилась с Сато. Она рассказала тебе про бассейн?

Рика растерянно кивнула. В тот момент она уже поняла, что призрачные школьницы планомерно загнали её в ловушку. Невозможно не слушать их историю, но как только они подойдут к финалу – ей несдобровать.

Проклятая школа слишком глубоко запустила свои щупальца под кожу, не желая отпускать единственную живую душу.

— Она тебя убила, - проронила Эрика, прикусив нижнюю губу. – Утопила в том бассейне из-за мальчика…

— Хороша подруга, да? – расхохоталась Фуока. – Право слово: идеальное завершение дружбы!

Рика едва не фыркнула. Забавные возмущения, если учесть стойкую ненависть, которую обоюдно разделяли школьницы…

— Всё из-за того, что ты посетила проклятое святилище Омокути… - медленно проговорила Эрика. – Неужели, правда понадеялась на приворот?

— Нет, конечно, - рассмеялась Фуока. – Просто Сато всегда была тупой… Приворожить кого-то? Что за глупости! Я хотела, чтобы Изаму влюбился в меня самостоятельно! Мы были бы так счастливы вместе…

Призрак явно отвлеклась, прекращая портить трухлявый пол чернильными водянистыми следами. Рика невольно нахмурилась:

— Тогда зачем врать? Какой смысл…

— Ну, понимаешь, - Фуока прищурила пустые глаза, - я и впрямь была в Омокути, просто молилась вовсе не о любви. Я прокляла Сато. Попросила у местного божества её скорой смерти.

Глаза Эрики расширились. Несмотря ни на что, такого поворота она точно не ожидала!

— Да… - Набуко поджала губы. – Но всё получилось не так, как задумывалось изначально. Чокнутая стерва убила меня в порыве безумия прежде, чем проклятие её настигло. Это нечестно!

Тёмная вода начала заполнять помещение, выплескиваясь изо рта Фуоки. Эрика вскрикнула и ринулась к выходу, слыша плеск за спиной. Теперь спортивный зал всё больше напоминал злосчастный бассейн, а мёртвая раздувшаяся девушка плыла в нём быстрее русалки, хищно преследуя Рику.

Та едва успела выпрыгнуть за дверь, но даже в коридоре школы преследование не прекратилось. Фуока вылезла туда вместе с потоком воды, разъярённо бурля:

— Стой, стой! Отдай мне его, отдай! Почему он её сфотографировал? Ну, почему?! Ему она нравится сильнее? Скажи же!

Но любая остановка сейчас – равноценна смерти. Эрика впопыхах повернула зеркало Унгайкё, поймав отражение Фуоки и та болезненно завопила, на некоторое время прекратив преследование.

— Нет, нет, фу! Какая я уродливая, какая мерзкая!

Однако, ситуация не улучшилась: с другой стороны коридора на Рику неслась уже Сато… Изогнувшаяся немыслимым образом, на четвереньках, вывернув шею – она бежала, сопровождаемая колючим сорняком.

— Фуо-ока, ты не отнимешь у меня её! Никого не отнимешь… Он тоже мой! Я сожру и сломаю всё, чего ты желаешь!

— Без-зумная тварь, проклятие должно было поглотить тебя раньше! – тоненько взвизгнула Фуока, продолжая погоню.

Эрика буквально оказалась между молотом и наковальней. Она понимала, что призрачные подружки больше не настроены на мирный диалог… Даже если они удачно сцепятся друг с другом – Рике конец. Её поглотят отравленные воды и дикие шипы.

Девушка отчаянно заметалась, до боли вцепившись в раму зеркала. Чёртов коридор казался бесконечной ловушкой с кучей запертых дверей и двумя монстрицами под боком…

Неожиданно, один из учебных классов открылся, давая Эрике единственный шанс на спасение. В тот момент она не задумывалась о последствиях, панически нырнув в проход и захлопывая за собою дверь.

Раскалённое дыхание выжигало лёгкие, сердце бешено стучало в груди. Коленки Рики безостановочно дрожали. Она не могла сдержаться от тихого плача, размазывая слёзы по щекам.

Только через несколько минут девушка осознала: никто её больше не преследует и крики в коридоре стихли. А ещё Эрика поняла: нежданное спасение нашлось в клубе фотографов. Странно… Кажется, она искала это место чуть ли не с самого начала.

В отличие от остальных помещений, клуб прекрасно сохранился. Старинные фотокамеры, стенды со снимками, доска (исписанная мелом) и засохшие цветы… Приглушенный свет из окон сплетался с таинственной атмосферой. На стуле около подоконника сидел юноша, деловито протирающий объектив.

Рика едва не вскрикнула, но сдержала эмоции, с удивлением рассматривая его изысканные черты лица. Да уж, сейчас такие мальчики всё больше на обложках модных журналов мелькают… Особенно выделялись глаза с туманной поволокой, которые казались задумчивыми и невероятно притягательными.

— П… Привет? – чуть заикаясь, выпалила она.

Школьник едва заметно кивнул, не отрываясь от своего дела. Тогда Эрика осмелилась спросить:

— Ты ведь… Изаму Араки?

Он мог быть и кем-то другим, но в искаженном пространстве Ивасаки в совпадения не верилось. Здесь всё имело свой смысл, всё крутилось вокруг старой истории о гнилой дружбе, любви, ревности и тёмном проклятии.

— Да, - негромко ответил юноша, переводя на нее тусклый взгляд. – Мы знакомы?

Эрика покачала головой, пребывая в растерянности. Другие призраки сами шли на контакт, но Изаму и впрямь очень молчалив… Видимо, таким он был и при жизни.

Рика откашлялась, пытаясь собраться с мыслями.

— Кхм, я… Это ты сделал те фотографии?

Араки вскинул бровь, будто недоумевая: о чём именно идёт речь?

— Посмертные фото Набуко и Хидеко, - твёрдо напомнила Эрика. – Не делай вид, словно их не знаешь.

— Я знаю, - плавно ответил Изаму. – Конечно же… Те снимки – моя гордость.

Его непоколебимое спокойствие вызывало странные ощущения… Одно Эрика знала точно: этот парень ненормальный.

— О чём ты думал, когда фотографировал их? – сорвался с её губ главный вопрос.

Именно эта мысль первой приходила в голову. Тот, кто сделал настолько эстетичные снимки мертвецов, о чём он мог размышлять в моменте «творческого порыва»?

— О любви, - осклабился Изаму. – Я хотел запечатлеть каждую черту, каждое мгновение… Да, думаю, дело именно в любви.

— К кому из них? – растерялась Рика.

Фуока, или же Сато? Они обе испытывали к нему почти противоестественные, разрушительные чувства. И обе умерли, охваченные любовной лихорадкой. Но, в самом деле… Кого он выбрал?

— А? – Араки рассеянно качнул головой. – Это немного сложно объяснить, но я попытаюсь.

Изаму негромко вздохнул, бережно откладывая в сторону объектив. Его длинные пальцы чуть шевелились, словно по невидимым струнам перебирая.

— Одна из основных и базовых техник в фотографии — это концепция фокусировки. На каждом кадре, который вы делаете, будет «плоскость» (или место) фокусировки. Это область пространства, которая станет максимально резкой на фотографии. То есть все объекты в радиусе будут видны отчетливо, а объекты вне фокуса — окажутся размытыми. – плавно проговорил Араки. – Подобным образом я всегда акцентировал внимание на своём хобби, игнорируя лишние детали, будь то: чувства, других учеников, или же преподавателей. Проще говоря: любовь меня не интересовала.

Молодой человек задумчиво улыбнулся, покачав головой.

— Конечно, я неплохо знал Сато и Фуоку. Они были довольно… Необычными девушками. Очень разные, но, одновременно – весьма похожие в мелочах. Их пристальное внимание утомляло. На самом деле, я не собирался отвечать взаимностью на чьи-либо чувства, но… Потом Фуока погибла.

Изаму перевёл взгляд на Эрику, улыбнувшись краешком губ. В этой улыбке сквозили нотки настоящей одержимости.

— Так получилось, что я нашёл её первым… Совершенно случайно, но крайне судьбоносно. При жизни она не была красавицей, чего греха таить? Но после смерти её черты стали изумительными. Такая безмятежная, спокойная и притягательная… Моё сердце забилось чаще.

Юноша растерянно вздохнул, поднимаясь с насиженного места. Даже такие жуткие слова из его уст звучали почти безобидно и романтично… К счастью, Эрика была слишком напряжена для того, чтобы всерьёз поддаться чужому обаянию.

— Прежде чем позвать учителей, я её сфотографировал, - признался Изаму. – Это было похоже на озарение, на ту самую любовь с первого взгляда… Я мог часами любоваться снимком. Лучшая моя работа… Знаешь, прозвучит глупо, но потом я даже записался в бассейн. Мне казалось: если я соприкоснусь с водой, в которой она утонула, смогу дотянуться и до самого образа… Но Фуоку захватило нечто иное. Не обычная хлорированная жидкость, а тёмная, очень тёмная вода…

— Ты влюбился в мёртвую девушку, - изумленно выдохнула Рика, панически отступая назад.

— Не осуждай меня, пожалуйста, - скромно улыбнулся Изаму. – Любовь бывает разной. Не все её оттенки способны понять люди…

— А как же Сато? – напряженно спросила девушка, пристально следя за его передвижениями.

— А что с ней? – удивился Араки. – О, помню… Да, помнится, после смерти Фуоки она очень изменилась. Стала такой нервной… Вечно твердила, что её красота увядает, хоть это и неправда. Думаю, у Сато были кошмары и галлюцинации… Она сходила с ума, но все считали, что помутнение временное. Немного пострадает и вернётся к изначальному поведению…

Изаму чуть умолк, будто прислушиваясь к звукам извне.

— В один из дней произошла новая катастрофа. Сато запрыгнула на подоконник под влиянием истерики и сорвалась вниз… Иронично, но и на сей раз я оказался одним из первых свидетелей. Под рукой был фотоаппарат, а наваждение повторилось… Мне хотелось её запечатлеть. Во всех ракурсах, поймав нужный свет и нужную атмосферу…

Школьник умолк, качнув головой.

— Как же это объяснить? При жизни она была яркой, но пустой. После смерти же наполнилась смыслом, невозможно притягательным смыслом… На неё можно было любоваться вечно.

Неожиданно, Изаму оскалился:

— Они прекрасны, мои музы. Ты ведь тоже так считаешь.

Эрика краем глаза уловила движение и поняла: на доске проступают те самые фотографии. Она сдерживалась и не смотрела, прекрасна зная о трясине мистического воздействия.

— Да, кадры красивые… А ты – псих, - пробормотала Рика.

— Грубо, - вздохнул Изаму. – Неоправданно грубо. Разве я желал им зла? Моё дело – творческий порыв запечатлеть всё очарование смерти… Забавно, но после неловкой кончины Сато по школе начали распространяться слухи о проклятии Омокути. О том, что Хидеко была им одержима и оттого разум её дал трещину…

— То, что говорят о святилище… - голос Эрики дрогнул. – Это правда?

— Кто знает? – засмеялся Араки. – Ивасаки закрыли, а её ученики, кажется, не прожили долго. Я, например, вскоре отправился за своими музами.

Эпизод 10

Эрика в смятении опустила взгляд. Могло ли проклятие, принесённое Фуокой, отравить всю школу? Лишь Масаору способен подтвердить (или опровергнуть) её опасения. Но дух молчал, а Рике оставалось лишь прислушиваться к туманным словам Араки.

— Я умер за пределами школы, - доверительно сообщил юноша. – Но странное дело: стоило открыть глаза в ином мире, как Ивасаки раскинулась передо мною вновь… Даже если во всем виновата чёрная магия: я не против. В этом месте… Так приятно находиться.

Изаму мечтательно улыбнулся, а вот Эрика напряглась сильнее. Она почувствовала странную спёртость дыхания, будто весь кабинет источал ядовитые испарения… Девушка попыталась сдвинуться с места, но тело парализовало. Рика застыла, словно муха в янтаре, не в силах пошевелиться.

— К сожалению, мне не позволяют сосредоточиться на действительно важном, - вздохнул Изаму. – Эти девочки продолжают выяснять отношения спустя десятилетия… Не могут решить: кому я должен принадлежать?

Араки приблизился и с поразительной честностью добавил:

— Ни одна из них при жизни мне не нравилась. А после смерти я полюбил обеих… Совершенно одинаково. Жаль, компромиссы никого не устраивают.

— Ты любишь только свои фотографии, Араки, - еле ворочая языком, прошептала Эрика.

Это чёртово оцепенение начало проникать в мысли, вызывая спутанность сознания. Ещё немного и она окончательно потеряет связь с реальностью. Но Рика успела заметить объектив камеры, направленный на неё… Тот самый, который Изаму отложил в самом начале. Значит, ловушка была расставлена давно.

— Это правда, - кротко улыбнулся он. – Мои кадры достойны сильных чувств… Но со временем любовь слабеет и всё приедается. Я подумал… Было бы хорошо сфотографировать и тебя. Ты ведь за этим явилась в клуб, верно? Лишь одна загвоздка: для этого нужно умереть.

Эрика стиснула зубы, пытаясь усилием воли сбросить наваждение. Отчаяние вбивало колышки в виски, не давая трезво мыслить.

— Как же мне надоела… Эта чёртова школа, - бессильно прошипела Рика. – Я ведь пришла к директору!

— А? – Араки, подобравшийся крайне близко, чуть удивился. – Но зачем…?

Эрика не ответила, единственным усилием дёрнув рукой и подвинув зеркало. Унгайкё засветилось, отражая истинное лицо Изаму: червивые глазницы и прогнившее, ссохшееся тело.

Фотограф болезненно завопил, на мгновение отшатнувшись и резко ударил по предмету, в безумном порыве накинувшись на зеркало. Он бил его об пол, а сумасшедший вихрь призрачной энергии сносил всё в кабинете… И объектив – тоже.

Рика, наконец, почувствовала глоток свободы и сорвалась с места, пытаясь распахнуть закрытую дверь…

— Как ты могла?! Как ты, чёрт побери, могла! – зарычал Араки, ринувшись за ней.

Девушка споткнулась, беззащитно выставив вперёд ладонь… И в тот момент оберег на её руке загорелся, осыпавшись горсткой пепла. Пол под ногами раздвинулся, но Эрика не упала. Она воспарила над ним, избегая смертельной хватки взбешенного фотографа.

Сверкающее пространство изнанки вдруг замедлилось, напоминая неспешный водяной поток… Рядом с Изаму появился пузатый, низенький бородач, который удивительно писклявым голосом воскликнул:

— Тц! Сгинь, сгинь отсюда! Наглые дети, как же вас много…

Удивительно, но эта причудливая истерика сработала безотказно: хищный призрак исчез, а вместе с ним пропал и весь антураж клуба фотографов.

Толстяк деловито оправил расшитый сюртук, дёрнул себя за завитые усы и плюхнулся на свободный стул, с видимым унынием обращаясь к парящей Эрике:

— Ну и чего вы здесь забыли, юная леди? Разве с первого взгляда не очевидно: место проклято, нечисто, не для хороших девочек. Зачем шляетесь? Зачем местных тревожите? Они же дети, нестабильные ещё!

— Мертвецы, затянутые в водоворот тёмных желаний, - глухой голос Масаору заставил Рику встрепенуться.

Она ощутила тепло, заструившееся по коже, а после – медленно опустилась на уцелевшую часть пола, неподалёку от… Директора?

— Можно и так выразиться, - надулся бородач. – Но кто нынче не без недостатков? Вы, например, ворвались туда, куда вас вовсе не звали.

— Уж простите, почтенный господин, - насмешливо фыркнул Масаору. – Но мы по важному вопросу. И не делайте вид, что не знаете, по какому.

— Ну-ну! – усач возмущенно погрозил ему пальцем. – Как невежливо… Нужно же соблюдать некоторые правила. Это ведь моя прямая обязанность: показывать свою неосведомлённость!

— Вы и без того достаточно напитались её эмоциями! – рявкнул Масаору.

— Я собирался ещё немного подождать, - со вздохом признался директор. – Такое увлекательное было зрелище… Мои дети любят разыгрывать представления, я не мог оставить их без веселья. Но вышло немного с перебором, соглашусь…

— Вы давно за мной наблюдали? – поразилась Рика.

— С самого начала, - радостно кивнул толстяк. – Честно говоря, я не хотел выходить сразу… И потом тоже не хотел. Но и вы играли нечестно! Использовали манящий оберег, хмпф!

«Вот же сукин сын» - ошеломлённо подумала Эрика, искренне разозлившись. У этих существ нет ни стыда, ни совести!

— М… Манящий? – вдруг переспросила она.

— О, да. Это Кайто, паршивец такой, позаботился… - пожаловался директор. – Ежели я слишком близко к вам подберусь, не смогу сдержать соблазна принять материальную форму из-за оберега. Вкусный он, энергией напитан, м-м-м…

На последних словах усач откусил голову у бумажного человечка, с аппетитом её смакуя.

— Прошу вас… - прошептала Эрика, низко поклонившись. – Прошу: назовите место Парада Духов. Мы… Мы должны непременно туда попасть.

— Просим, - мрачно поддержал её Масаору. – Молим о заступничестве.

— Хм-хм… - директор задумчиво погладил себя по пузу. – Я всё думал-гадал: стоит ли мне там появляться? Звёзды говорят о скорых интересных событиях… С другой стороны: мои детки теперь разбужены, расстроены... Как же их оставить? Похоже, я никак не могу успеть вовремя.

Бородач поманил Эрику подойти ближе и медленно зашевелил губами. Гортанный звук из его рта походил на гул далёких глубин. Голова девушки закружилась, мир завертелся калейдоскопом, а школа начала таять перед глазами… Очнулась она уже на улице, посреди замусоренного школьного двора.

— Я… Я не…? - устало пролепетала Рика.

— Теперь мы получили полное право присутствовать на Параде! – взволнованно возвестил Масаору.

***

Директор стоял на крыше школы, залитой багровым закатом. Он сцепил руки в замок, беспокойно пожевывая оберег.

— Ну и к чему был весь этот цирк? – устало спросил Белый Змей, лениво свесивший ноги с края. – Ты действительно не можешь удержаться от идиотских игр.

— Я впустил её в школу только из-за тебя! – огрызнулся директор. – Но ты же знаешь: круговорот проклятия не даёт мне сразу пробиться к живым душам… Для этого нужно сильно заплутать в сумрачной части изнанки.

— Она духовно истощена, - нахмурился Кайто. – И мы потеряли зеркало. На тебя совсем нельзя положиться.

— Есть осколок, - бородач гордо продемонстрировал крупный обломок Унгайкё. – Забирай его и всё будет… В относительном порядке.

Белый Змей промолчал, пряча дар в длинных рукавах.

— Два вопроса, - хмыкнул директор. – Первый: как давно? И второй: долго ли осталось?

— Двадцать лет. – смиренно отозвался Кайто. – Осталось недолго. Совсем мало.

— Хм-хм, печальный исход… - ёкай потрепал себя по усам. – Жаль, я не смогу лицезреть финал. Запомни всё в деталях и расскажи мне позже, гад чешуйчатый! Ради тебя же постарался.

— Я знаю, - прошипел Кайто. – Но это не безвозмездно.

— Ну-ну, - цокнул языком директор. – Кто ж виноват в том, что и твоё присутствие влияет на эту заразу? Подсоби, будь другом.

Белый Змей нахмурился. Из-под его одежды заструился длинный сверкающий хвост.

— Ты же понимаешь… Для Кровожадного Короля она чрезвычайно ценный приз. Он не отступится. – тихо напомнил директор.

— Я тоже, - просто ответил Кайто. – Пускай судьба рассудит грядущее.

Он растворился в последнем закатном луче, оставляя забытую школу Ивасаки утопать во тьме.