Озеро в лесу

Глава 1

Покидая цивилизацию, обязательно нужно помнить две вещи.

Первое — снаряжение.

Воды больше, еды меньше. Осталось свободное место в рюкзаке? Положи еще одну бутылку свежей, дистиллированной воды. Найти пропитание в лесу не проблема, особенно в июне, а вот жажда может оказаться смертельной. К тому же, еду всегда можно добыть из уже остывшего тела напарника, который лишь по собственной глупости решил составить тебе компанию в очередном спонтанном походе. А вот воду из окоченевшего трупа не достать.

Никогда не забывай об источниках тепла. Спички, зажигалка, огниво и, обязательно, сухая бумага, чтобы было проще развести костер. Также помни о технике безопасности и ни в коем случае не поджигай свою одежду. Согреться это тебе все равно не поможет, а ожоги проходят долго. И гореть заживо больно, поверь мне.

Фонарик — твой выбор. Даже если идешь на легкую дневную прогулку. Время в лесу идет иначе. Связано ли то с местным Лешим, что развлекается со скуки, или с тем, что внутренние часы сбиваются из-за непроглядного леса, густая листва которого мешает солнечным лучам проникнуть в свое сердце, — факт один: идешь в лес на пол часа, вернешься через три.

Дождевик для осени, а свисток отпугивает болотных тварей и медведей. Дело в том, что они не любят громкие звуки.

Второе — ориентирование.

Несмотря на возможный каннибализм в экстремальных ситуациях, следует помнить, что человек — существо современное. Он не побрезгует сырым мясом, но не сможет определить по положению мха на кроне деревьев, в какой стороне находится дом.

GPS-навигатор — это всегда прекрасно, но никогда не надежно. Телефон с загруженными офлайн-картами — лучший вариант связи с внешним миром. И заряженный повербанк с кабелем питания.

Никогда не забывай эти вещи, если ты, конечно, хочешь вернуться домой.

Гриша раздраженно пнул камень, не сразу осознав, что тот являлся замаскированным грибом-дождевиком, из-за чего его светлые джинсы окрасились в противный коричневато-зеленый цвет. Бесил Илья, потому что тот слишком долго копался в своем рюкзаке, очки, вечно сползающие с собственного носа, и ситуация, которая вообще никак не располагала к веселью.

— Да точно тебе говорю, он где-то тут! — Голос был слегка приглушен не промокающим материалом сумки, но это не мешало ей впитать влагу сырой земли. — Скорее всего, валяется где-то на дне.

То же самое Илья говорил про шоколадный батончик, который, как выяснилось путем последовательного восстановления цепочки его действий, остался лежать на полке в холодильнике.

Гриша принял здравое решение промолчать и снова попробовал вернуть разряженный телефон к жизни. Попытка, как и все предыдущие, оказалась неудачной. Провались в выгребную яму кошка и ее желание грызть провода. А ведь он несколько раз просил мать оставлять дверь в его комнату закрытой. Но даже так у него было хоть какое-то оправдание собственной невнимательности, в то время как Илья просто забыл.

— Я ведь спрашивал. Несколько раз спрашивал, не забыл ли ты шнур. — Парень в очках снова замахнулся ногой, попадая точно по вросшему в землю камню. Резкая боль под ногтем большого пальца вынудила его громко выдохнуть, сдерживая рвущийся наружу стон боли.

— Да брал я его! — Выпалил в свою защиту Илья, резко выпрямившись, из-за чего добрая половина его рюкзака оказалась на земле. — Его просто… Нет!

— А куда тогда он делся? Бабай стащил, пока ты бегал удобрять кусты? — Гриша сложил руки на груди, вздернув подбородок, понимая, что у его блондинистого друга аргументы закончились.

И все же спорить смысла не было, потому что виноваты оба. Илья за свое раздолбайство, а Гриша за то, что не проконтролировал ситуацию и, как и просил друг, взял лишь большое брезентовое одеяло, которое заняло все пространство в его дорожной сумке. Нашел на кого положиться — на человека, который питается одними дошираками, а душ принимает лишь по праздникам.

Да и вообще следовало просто остаться дома. Джинсы не приобрели бы цвет болотной тины, нервы остались бы спокойными, а единственным приключением, которое пришлось бы пережить Григорию, был бы поход в местный магазин электроники за новым зарядным кабелем.

Ветер завывал, создавая вокруг парней атмосферу чего-то неуютного. Гриша поправил очки, опасливо озираясь по сторонам. Не любил он места, которые мешали ему мыслить здраво. А лес мешал, сея в его мозгу крупицу страха, которая быстро перерастала в голодную смерть, потому что в его развитом воображении дорогу домой они уже не найдут. Да и о чем еще можно думать, когда из провизии у них была лишь бутылка с водой и завалявшаяся в нагрудном кармане джинсовки отсыревшая пачка жвачки, а из навигации — севшие телефоны. И все потому что у Ильи вместо памяти была солома, а Гриша решил, что этой соломой он может думать.

— Хорошо, давай возвращаться, пока еще не сильно стемнело. — Спокойно произнес парень, когда Илья вернул все содержимое рюкзака внутрь.

Бродить ночью в лесу, где два месяца назад без вести пропал живущий в соседнем поселении дед Антон, Грише не хотелось. Прибавить сюда стандартный набор животных в виде кабанов, косуль и лис, и желание посетить это место не появится даже в следующей жизни.

— Как домой? — От такого вопиющего заявления Илья умудрился уронить свой рюкзак. — Но мы не можем! Я же… Я уже везде анонсировал, что мы проверим эту легенду! Да и разве тебе самому не интересно, правда ли озеро существует?

— Можно пойти в другой раз…

— Какой другой раз? — Голос блондина стал выше на пару октав, из-за чего Гриша, вздрогнув и инстинктивно отступил назад. — Неужели ты ничего не понимаешь, мой дорогой очкастый друг?

Дорогой очкастый друг действительно не понимал, откуда в этом человеке взялось столько энтузиазма. В особенности учитывая тот факт, что из дома Илью могла вытащить только короткая юбка соседки Нины. А тут лес, который стоит здесь столько, сколько не живут даже тибетские монахи.

— Гришенька, брат, ну пожалуйста. Давай попробуем найти это озеро и станем первопроходцами как Колумб!

— Утверждать, что Колумб был первопроходцем, так же глупо, как верить в то, что это озеро действительно существует.

Рвущийся наружу скептицизм Гриши лишь сильнее раззадорил Илью, что, впрочем, все равно мешало разумной части парня согласиться на эту самоубийственную авантюру. Ну не верил он в байки о заколдованном озере, что появляется в лесу лишь раз в месяц. Не верил, потому что из доказательств были лишь слова местных сумасшедших алкашей, которые утверждали, будто видели костер на берегу водной глади, и рассказы прабабки Ильи, которая уже одной ногой в могиле, поэтому в правдивость данных историй приходилось очень сильно сомневаться. Но, что еще больше вызывало в нем уверенность в сказочном происхождении этой легенды, — они не первые желающие найти «доказательства» существования необъяснимого в нашем мире. Илья всю зиму потратил на просмотр видео различных блогеров, которые в пух и прах растоптали правдивость данного мифа.

И все равно умудрялся верить.

Гриша последний раз посмотрел на пространство вокруг. Оценил то расстояние, которое они прошли, то, которое, возможно, им еще предстояло преодолеть, устало потер глаза под оправой явно больших ему очков и просто не мог игнорировать ноющую боль в мышцах ног.

— Илья, нет. — Дело было даже не столько в усталости, а в пустых домыслах и призрачных доказательствах. И во вполне реальной возможности заблудиться. — У нас нет ничего для ориентирования. Блуждать ночью с фонариками… Сомнительно. Если мы пойдем дальше, то найдут нас только через неделю с поисковыми собаками. Далеко не факт, что живыми. — Гриша всегда был пессимистом. — Давай вернемся завтра. Более подготовленные. И со шнуром для зарядки, хорошо?

Илья нехотя кивнул, понимая, что его друг прав. Ничего в жизни не стоит того, чтобы рисковать собой. Даже возможность войти в историю.

Есть поверье, что тем, кто не нравится лесу, не сладко живется в кронах деревьев.

Будучи совсем крохой, Илья часто слышал историю, которую ему рассказывала его прабабка. Мол, муж ее пошел по ягоды в лес, чтобы угостить своего будущего малыша, которого девушка носила под сердцем, и не вернулся. Да не просто не вернулся, испарился, словно и не было никогда.

Все мужики с поселка были вовлечены в поиски исчезнувшего, но не через месяц, не через два найден тот не был. А когда пришли холода, искать его и вовсе перестали, считая, что раз тела нет, значит, сбежал он, испугавшись ответственности. И лишь еще молодая прабабка твердила, что не мог он убежать, что лес забрал его. Но жители не воспринимали ее слова всерьез, считая, что-то лишь вера молодой и глупой девки. Вера в честность и добропорядочность мужика.

Но когда зимой пропал дед Аркадий, по поселку пополз слух, мол, видели, как он в озере в лесу рыбу ловил. А утром — ни озера, ни Аркадия. Даже вещей его не осталось. Все исчезло. А через месяц пропал его сын, все в том же лесу. И все так же, не оставив следов.

Тогда и стали обрастать легендами эти места. Мол, сам лес забирает неугодных ему путников. Топит их. Забирает вещи. А позже эта байка покинула пределы поселка, обрастая новыми деталями, будто дело не в лесу, а в озере. Что появляется оно раз в месяц и забирает каждого, кто оказывается в пределах его территории.

Никто всерьез не верил в эти сказки, но лес посещали с завидной регулярностью всякие «разрушители мифов», которые только и могли, что создавать видимость изучения чащи, на деле околачиваясь лишь в окрестностях леса, боясь заблудиться. Кто-то говорил, что слышал крики, что видели озеро своими глазами. Но по сей день никто не смог предоставить доказательств существования оного.

— Давай уже признаем очевидный факт. — Гриша в очередной раз споткнулся о корягу, потому что луч фонарика был не в силах озарить всю мощь лесной чащобы. — Мы заблудились!

— Не говори глупостей! — Уверенно заявил Илья, осветив небольшую заросль. — Я помню этот куст!

Да, он помнил этот куст. И упавшее несколько десятков метров назад дерево. И дупло белок. И даже следы кабанов. Ирония состояла в том, что ничего из перечисленного ранее не встречалось на пути у товарищей. Тем не менее блондин утверждал это так уверенно, что Гриша на секунду засомневался в собственной адекватности. Однако стоило лишь поймать фальшивый взгляд Ильи, как парень в очках тут же понял: друг ему нагло и безбожно врет. Что, впрочем, было в его стиле.

— Илья, послушай, я тебя ни в чем не обвиняю. — Осторожно заговорил Гриша, разминая левое плечо. — Но мимо этой сосны мы проходили уже раза три. — На самом деле больше. — Давай включим логику? Идти по лесу, не зная дороги, — это равносильно самоубийству. Предлагаю разжечь костер и устроить привал. Найти дорогу домой при дневном свете будет явно проще.

Блондин остановился, глубоко вздохнул. Его капитуляция была слишком явной, потому что каждое слово Гриши имело смысл. Как говорится, если заблудился в торговом центре, то оставайся на месте, пока тебя не найдет мама. Только лес был не торгушкой, а матери парней была каждая в своем доме и, скорее всего, видела уже десятый сон.

— Ладно. Ты прав.

Илья скинул с плеч рюкзак, взял фонарик в зубы и принялся рыскать в сумке в поисках зажигалки. Гриша же не стал в пустую тратить время и собрал пару сухих веток на розжиг, раскладывая их в форме вигвама неподалеку от валяющегося на земле бревна, которое послужит отличным импровизированным стулом для ребят. Он достал из своей спортивной сумки брезентовое одеяло и тут же представил, как тепло от костра будет обжигать его лицо, а одеяло послужит отличной защитой от сырой земли.

— Знаешь что? — Резкий голос Ильи развеял грезы. — Я не хочу торчать в этом лесу всю ночь! Да и огонь может привлечь диких зверей, так что давай лучше…

— Потерял ее? — Бровь парня чуть дернулась, а его безапелляционный тон явно давал понять, что шутки на сегодня закончились.

— Гриш, прости меня, олуха! — Тут же взвыл Илья, падая перед другом на колени. — Она была там! Правда была! Может, выпала, когда искал провод. Давай вернемся и поищем ее!

Парень в очках жестом указал другу прекратить завывания, пока его не приняли за раненое животное. Да и слушать оправдания не было ни сил, ни желания. В особенности в той ситуации, когда надо было думать уже не о том, как выбраться из леса, а о том, как развести огонь, дабы согреться. Вариант с трением отпал сразу. Никто из ребят в свои годы не обладал необходимой силой и выносливостью, чтобы попытаться добыть тепло таким способом. Батарейка и фольга — самый действенный вариант. И если вопрос с первой частью конструкции решался довольно легко (у них с собой два фонарика), то вот откуда достать в ночном лесу фольгу — загадка века.

Илья сел на бревно рядом с другом. Грустное лицо и замученные вздохи парня в очках удручали. По внутренним ощущениям, они бродили в лесу уже порядка трех часов, но на самом деле прошло куда больше времени.

— Сыграем в слова? — Илья загорелся идеей хоть немного поднять настроение товарищу.

— Нет. — Но тот не хотел поддаваться.

— Страшные истории?

— Нет.

— А как насчет шашек?

Гриша был настолько растерян, что не сразу понял, прикалывается его друг или говорит всерьез. Но, когда Илья с совершенно невозмутимым видом достал старую деревянную доску, не нашел подходящих слов. Он взял шашки. Чертовы шашки. Но забыл положить кабель.

Гриша тихо простонал, устало протирая веки под оправой очков, из-за чего те упали на гнилую листву, но, казалось, что парня уже совершенно ничего не заботило. Он уже тысячу и три раза успел пожалеть о том, что согласился составить Илье компанию в этом походе. Но чертово чувство ответственности за этого раздолбая, который старательно пытался оттереть с линзы грязь, немного поубавило его разгоряченный пыл. Будь блондин в лесу один, то заблудился бы еще раньше.

Илья водрузил очки друга ему на нос. Очаровательно улыбнулся, что в темноте было больше похоже на звериный оскал. И принялся расправлять одеяло, когда услышал хруст веток.

— Кто там? — Фальцетным шепотом воскликнул явно напряженный Илья.

— Кого еще сюда могла принести нелегкая, кроме нас? — Спокойно парировал Гриша. — Просто древесина трещит.

Но хруст повторился. На этот раз ближе. И то был точно не обычный треск.

Шаги. Аккуратные. Не торопливые. Будто хищник выслеживает свою добычу.

Гриша сгруппировался, готовясь не то атаковать, не то бежать. Илья же, непонятно чем мотивируя свой поступок, резко вскочил на ноги и включил фонарик. Хорошо, если ступал зверь, который может испугаться яркого света. А если там человек, то парень только что выдал их местоположение с потрохами.

На некоторое время стало тихо. И ребята даже успели немного расслабиться, ссылаясь на разыгравшееся воображение, вызванное лесом, темнотой и атмосферой безысходности, что витала в воздухе.

— Вы кто такие? — Раздался грубый мужской голос сильно левее того места, откуда Илья ждал нападения. От страха он выронил фонарик, на секунду ослепив светом себя и Гришу, который уже мысленно прощался с жизнью.

Мужчина выжидающе смотрел на парней, которые, будто нашкодившие дети, боялись сказать лишнее слово перед грозным взрослым.

— Так и будете молчать? — Не выдержал неизвестный, перехватывая поудобнее охапку дров.

— Прошу прощения! — Первым спохватился Илья. — Вы просто появились так внезапно. Ну… не ожидали мы здесь хоть кого-то встретить. Тем более в такое время. Да, Гриш?

Гриша поспешно закивал, поправляя съехавшие на бок очки, вглядываясь в лицо мужчины. И хоть темнота не позволяла ему рассмотреть незваного гостя, парень отметил, что ранее в поселке никого даже близко похожего на него не видел.

— А вы… Тут на отдыхе? — В ответ на свой вопрос Гриша получил какой-то безучастный кивок.

— Можно и так сказать. — Мужчина пожал плечами. — Разбили лагерь возле озера с семьей.

— Вот как…

— Вы сказали у озера?! — Илья тут же воодушевился, совсем забыв о липком страхе, что сосал под ложечкой. — Возле того самого?!

Гриша поспешил отдернуть друга, пока незнакомец удивленно смотрел на парней. Но тут и до него дошел смысл сказанных слов, и пальцы своевольно разжались, выпуская непредсказуемый нрав товарища на свободу.

— Не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, говоря «то самое озеро», — мужчина присел на корточки, поднимая с земли сухую ветвь, — но, допустим, мой ответ да.

Илья и Гриша, молча, переглянулись. Даже без слов было понятно, о чем думает блондин, на что парень в очках тут же отрицательно мотнул головой, но друга уже было не остановить. Потому что-то, что он мечтал найти так долго, оказалось на расстоянии «вытянутой руки».

— Мы заблудились. — Наконец-то признался Гриша. — Искали озеро, а потом у нас сели телефоны. Не смогли найти дорогу в поселок, вот и… Не могли бы вы подсказать, в какую сторону нам идти?

— И покажите, где находится озеро! — На свой резкий выпад Илья получил довольно слабый, но неприятный подзатыльник от друга.

Мужчина, наблюдавший за небольшой перепалкой друзей, задумчиво потер подбородок, будто решая в своей голове наисложнейшую головоломку. А после неожиданно мягко и дружелюбно произнес.

— Поселок находится в той стороне. — Он перехватил все дрова одной рукой, чтобы показать направление. — Идти порядка двух часов. — Гриша заметно помрачнел от этих слов. — Как вы смотрите на то, чтобы пойти со мной? Познакомлю с семьей. Мы что-то вроде кочевников. А утром провожу вас до поселка. Как ни крути, ночью в лесу опасно.

Илья активно кивал на каждое слово незнакомца, будто чувство самосохранения у него исчезло с заходом солнца. Не то что бы оно было у него раньше. Да и, справедливости ради, мужчина не выглядел устрашающе. Больше необычно, в своей одежде прошлого века.

— Я полностью с вами согласен. — Илья забрал у мужчины добрую охапку дров. — Признаться, мы немного голодны. Надеюсь, наши рты станут лишними.

— Илья! Вы простите его, чувство такта потерял вместе с манерами. Я, кстати, Гриша.

— Я Роман. Будем знакомы.

Доверие легко подорвать ложью, недосказанностью или же косым взглядом. Гриша пока не решил, доверяет ли он их новому знакомому, от этого относился к нему крайне настороженно. Что нельзя сказать про Илью, который уже рассказывал о том, как в пятом классе умудрился подхватить вшей от соседки по парте. Но вскоре и его тираде пришел конец, потому что открывшийся перед глазами вид лишил дара речи не только Илью, но и молчаливого всю дорогу парня в очках.

Роман не соврал. Небольшое озеро выглядело в точности так, как представлял в своей голове Илья. А растущие вдоль берега деревья склонили свои кроны к его центру, создавая защитный купол вокруг водной глади. На берегу, куда их привел мужчина, двое мальчиков изображали из себя мушкетеров, сражаясь друг с другом тоненькими веточками. В стороне три девушки занимались готовкой, одна из которых была беременной (округлившийся живот выдавал ее положение). А в центре сего водевиля — большой костер, языки пламени которого восходили прямо к небу, бросая яркий свет на сидящую рядом старушку.

— Чувак! Это озеро! То самое озеро! — Илья неряшливо бросил дрова к костру, на ходу доставая из своего рюкзака небольшой цифровой фотоаппарат.

Гриша был не менее удивлен, но более сдержан в своей реакции, поправляя сползшие на нос очки.

— Ваша семья? — С неким подозрением спросил он, после того как к Роману подошли двое парней, забирая с его рук охапку дров.

— Семья — это не только люди, связанные с тобой кровью. — Добродушно ответил мужчина, чем вызвал у Гриши виноватый румянец на щеках.

— Давно вы тут? — Не то что бы он не доверял Роману, просто было крайне удивительно, как такое большое количество людей оказались незамеченными в их поселке, потому что единственная приличная дорога, которая подводила к этому лесу, проходила как раз-таки через населенный пункт. Если только они не пробирались через самые дебри. — И как вообще нашли это место? О нем только легенды ходят!

— Мы явились на рассвете. — Мужчина задумчиво почесал подбородок, косо смотря на парня. — И покинем это место, судя по всему, тоже на рассвете. — Гриша не совсем понял смысл его слов, но задать интересующий вопрос не успел. — А что касается твоего второго вопроса, видимо, ваши следопыты недостаточно образованы. — Сухо бросил Роман и пошел вперед, намекая, что разговор на этом закончен.

— Видимо…

Гриша бросил короткий взгляд на Илью, лицо которого освещал горевший экран фотоаппарата, а затем присел на бревно возле костра и задумчиво уставился на пламя.

Происходящее никак не могло найти место на полках в его чертогах разума. Существование озера вызывало множество вопросов, от «получается, сверхъестественное существует?» до «как можно было исследовать этот лес и не найти водоем?». С другой стороны, было не удивительно. Лес большой, просто огромный. Люди часто пропадают в нем. Вероятность найти что-то неизведанное крайне высока. А озеро… Просто видевшие его раньше люди не могли зафиксировать точное местоположение водоема, вот и начали слагать легенды про то, что оно якобы исчезает.

Гриша довольно кивнул своим мыслям, и как раз в этот момент рядом с ним плюхнулся довольный Илья, просматривая получившиеся фотки.

— Смотри. — Блондин показал парню в очках пару кадров, пока его взгляд не устремился другу за спину. — А это что за экземпляр?

Гриша повернул голову в ту сторону, куда смотрел Илья, пока не заметил объект его интереса. Молодая особа примерно их возраста несла небольшое деревянное ведро воды. Парень в очках тут же закатил глаза, понимая, к чему все идет, потому что девушка была явно во вкусе Ильи.

— А как же Нина? — Гриша уперся локтем в коленку, чтобы подпереть рукой подбородок.

— Нинка меня в ЧС кинула в понедельник. — Отмахнулся блондин, не глядя кидая фотик в рюкзак. — Не скучай, брат.

Гриша закатил глаза и даже не пожелал удачи своему другу, который в пару быстрых шагов нагнал девчонку и по-джентльменски выхватил из ее рук ведро.

Сидящая неподалеку от парня старушка тихо закряхтела, выставив вперед одну ногу, чем привлекла его внимание. Гриша окинул ее взглядом. На вид явно больше семидесяти лет. И как только здоровье позволяет кочевать со всеми? Носилок нигде видно не было. Не то что бы у этих людей вообще были замечены какие-либо блага цивилизации. Даже палатки не стояли. Что, в теории, логично, раз, по словам Романа, они уходят уже на рассвете.

Гриша чуть склонил голову в надежде поймать взгляд старушки, но в итоге решил просто заговорить.

— Здравствуйте. Извините, что мы вот так, как снег на голову. Я Григорий, а вас как зовут?

Старуха медленно перевела свои бледные глаза на парня и произнесла чуть причмокивая, как это делают все те люди, у которых отсутствовали передние зубы.

— Видимо, не надолго мы тут в этот раз.

— Простите.? — Гриша слегка растерянно поправил очки.

— Чего к старухе пристал? — Раздался за его спиной слегка раздраженный женский голос, вынуждая парня повернуться на источник звука.

— Не хотел показаться грубым. — Он поджал губы, пока женщина с округлившимся животом положила меховую накидку на плечи пожилой даме, делая ту похожей на старейшину племени викингов, как в одном мультфильме, который парень смотрел на днях. — Я Григорий.

— Слыхала я. — Махнув рукой, мол, нечего сто раз одно и то же повторять, женщина присела на соседнее от Гриши бревно. А получив его выжидающий взгляд, нехотя произнесла. — Зоя.

— Приятно познакомиться. — Его собеседница кивнула. — Не тяжело вам с ней таскаться? — В воспоминаниях парня мелькнул фрагмент его последнего похода с уже покойной бабушкой за грибами, после которого она еще месяц твердила, что за пределы своей калитки больше ни ногой.

— С чего бы было тяжело? — Зоя возвела вверх брови. — Сидит возле костра и в ус не дует. Ее дело не хитрое.

— Вы же кочуете. — Решил уточнить парень, так как не был уверен, что женщина правильно поняла его вопрос. — Как бабушка дорогу переносит?

Зоя резко сделалась серьезной, чуть склонившись вперед, из-за чего ее выпирающий живот неприятно сдавило. Гриша почувствовал резкий дискомфорт за ребенка внутри от позы женщины.

— Нормально она дорогу переносит. — Зоя явно была раздражена его излишним любопытством, подкидывая пару валяющихся рядом палок в костер. Но Гриша все не унимался.

— А вам не тяжело? Ну, с животом? — Он поправил очки. — Судя по всему, малыш скоро появится на свет. — Он пытался казаться милым. Но вопрос лишь сильнее разозлил Зою.

— Послушай, Григорий. — Имя парня в ее исполнение звучало инородно, неправильно, как будто она пыталась криво скопировать его манеру общения. — На кой-черт ты со своим другом приперся в этот лес? Развлечения ради? Или жизнь стала больше не мила?

— Зоя! — Роман окликнул женщину, из-за чего ее лицо тут же побледнело. Она резко встала, что выглядело слишком легко для женщины в ее положении. — Помоги накрыть скатерть остальным. Нечего прохлаждаться. — Она поджала губы, в последний раз взглянула на Гришу и ядовито плюнула, прежде чем уйти к остальным дамам.

— Сами виноваты.

Гриша растерянно смотрел на ее удаляющуюся спину, пока вновь обретенный мягкость голос Романа не поинтересовался.

— Мы собираемся ужинать. Где твой друг?

Все еще лишенный дара речи от окатившей его ярости, Гриша кивнул в сторону флиртующего с молодой особой Ильи, который слишком активно жестикулировал, явно рассказывая очередную преувеличенную историю о своих геройствах. Роман сдержанно вздохнул, будто пытался унять внутреннее раздражение. А после, молча, пошел в сторону парочки.

Илья уже порядка пятнадцати минут вешал лапшу на уши своей новой «знакомой», у которой не успел узнать элементарно имя. Но зато успел рассказать о том, как он все лето изучал местность, чтобы было проще найти озеро, как Гриша забыл добрую половину провизии, как тот паниковал, когда понял, что они заблудились, и как доброй души Илья героически успокаивал друга, пока на них не наткнулся Роман.

— И вот мы здесь. И я очень этому рад, иначе бы не узнал, что за алмаз обитает в этих зарослях. — Парень игриво подмигнул, на что получил вежливую и слегка рассеянную улыбку. — Ну что это мы все обо мне да обо мне. Расскажи о себе, где учишься? Чем любишь заниматься? Может, сходим как-нибудь попьем кофе? — Девушка даже сделать ничего не успела, как Илья снова продолжил. — Дай свой номер. Нам нужно обязательно встретиться в более цивилизованном месте. Ты бы знала, сколько я уже муравьев вытащил из своих штанов. — Парень достал из кармана джинс телефон, так не вовремя вспомнив, что тот с намертво севшей батарейкой не сможет включиться, не говоря уже о том, чтобы вместить в себя даже малый байт информации.

Девушка же удивленно хлопнула глазами и слегка склонила голову в бок, наклонив корпус вперед, рассматривая сотовый телефон так, будто ей показали восьмое чудо света наряду с путешественником во времени и настоящим гоблином, чем вынудила Илью чуть попятиться назад.

— Хэй, ты чего? — Она перевела на парня растерянный взгляд, а затем резко выпрямилась, понимая, что повела себя слишком распутно для девушки своего положения, и смущенно заправила прядь выбившихся волос за ухо. — У тебя нет телефона? — С долей скепсиса уточнил Илья, на что получил утвердительный кивок.

— Лизонька! — Прервал их милую беседу Роман, подходя ближе к парочке. — Помоги тетушкам накрыть скатерть. — Девушка слегка вздрогнула, перевела взгляд на мужчину и в моменте, Илье показалось, что он увидел мольбу в ее взгляде. — Ты знаешь правила. — С нажимом сказал мужчина, и его тон не терпел возражения.

Она поджала губы, бросила на Илью виновато-извиняющийся взгляд и поспешным шагом обошла Романа.

— Так значит, Лиза. — Блондин мечтательно спрятал севший смартфон в карман. — А она ваша…

— Моя дочь. — Не дожидаясь окончания вопроса, Роман потер переносицу.

— Красивая у вас дочь, но молчаливая.

— Немая она. — Без особого энтузиазма бросил мужчина и коротко посмотрел на парня, лицо которого тут же окрасилось в багровый оттенок. Илья хотел извиниться, сказать банальное «я не знал», но Роман слишком устал за сегодняшнюю ночь. — Ужинать пошли, Казанова.

Разнообразие блюд не удивляло, но вызывало множество вопросов по типу «когда они успели все это приготовить и откуда у них столько припасов?», но задавать их Гриша посчитал, как минимум, не вежливо, все же они здесь явно лишние. Сидящий рядом с ним Илья уже вовсю истекал слюнями, смотря на дымящийся картофель, лежащий вокруг искусно прожаренной тушки кабана, пока остальные по очереди выкладывали пищу на свои деревянные тарелки.

— Ты можешь меньше пялиться? — Гриша раздраженно боднул друга локтем в бок. — Ведешь себя как неандерталец!

Илья демонстративно закатил глаза, с нетерпением ожидая, когда очередь дойдет до него. То спустя мгновение, склонился к уху парня в очках и заговорил так, чтобы его слова услышал только Гриша.

— Уж кто здесь и отстал от жизни, так это они. — Товарищ блондина вопросительно выгнул бровь, на что Илья тут же продолжил. — У девчонки даже телефона нет. А в наше время это пипец, как странно. — Он кивнул в сторону сидящей неподалеку от Романа Лизы, которая держала в руках пыльную бутылку с вином, пока другая женщина ставила перед мужчиной несколько деревянных кружек.

Гриша задумчиво поправил очки. Может и странно, но для их образа жизни это даже логично.

— В чужой монастырь со своими правилами не лезут.

Илья лишь пожал плечами, мол «как знать», и принялся накладывать еду в тарелку себе и другу, пока Роман заканчивал разливать красный напиток по тарам.

— Я хочу сделать тост. — Голос мужчины звучал величественно, будто он был королем этого места. — За наших гостей. За то, что они так вовремя посетили нас!

Гриша неуверенно принял кружку с напитком, в то время как Илья уже был готов осушить ее залпом. Блондин прочистил горло и возвел бокал к звездному небу.

— Я тоже хочу предложить тост. За встречу! За находку! И за возвращение домой!

Он посмотрел на Лизу, подмигнув ей, на что девушка поспешила отвернуться, чувствуя некую вину перед парнями, что, впрочем, Илья, будучи слишком возбужден происходящем, не заметил. Не дожидаясь, пока остальные подтянуться за ним, парень сделал несколько больших глотков, и тут же приступил к еде, так как его желудок был уже готов переваривать сам себя. Гриша же, в отличие от друга, осторожно пригубил вино, желая оставить свой разум в трезвости.

— Что ты смотришь, как баран на новые ворота? Ешь давай! — Илья почти силой впихнул в рот друга картофель, пока тот боролся с внезапно накатившейся усталостью.

Еда была вкусной. Но слишком нереальной. Снова возникший в его голове вопрос о том, как они смогли приготовить все это на костре, не имея никаких подручных средств, заставил Гришу заметно напрячься. Больше вопросов вызывало то, что он не видел процесс приготовления. Еда просто появилась, будто кто-то ввел чит-код в игре.

Парень потер глаза под оправой очков. Веки отяжелели, тело стало ватным, а руки словно окаменели. Поэтому он и не любил пить.

Но было ли дело лишь в вине?

Гриша дрожащими пальцами взял кружку в руки, но не смог удержать ее на весу, из-за чего та упала прямо ему на колени, окрасив, и так, испачканные джинсы в кроваво-красный цвет.

— Хэй, брат, ты чего? — Илья обеспокоенно окинул друга взглядом, который, слегка качнувшись, чуть не упал прямо на скатерть с едой, но блондин успел вовремя подхватить того под локоть.

Гриша ничего не ответил. Губы не слушались его, словно безумный хирург наложил с десяток швов на его уста. Он поднял глаза на скатерть, единственное, на что у парня хватило сил, замечая, что еды на общей тарелке не стало меньше. Ее количество вообще не изменилось.

Или это хмельной разум сыграл с ним злую шутку?

Гриша что-то неразборчиво промычал, попытался встать, но его ноги не были в силах удержать тело парня, из-за чего тот полностью навалился на Илью, теряя с лица очки.

— Что с тобой? — Паника просквозила в голосе блондина. — Ром, с ним что-то не так! У вас есть аптечка? Какой-нибудь целебный отвар? Хоть что-нибудь! — Он попытался аккуратно уложить обессиленное тело друга на землю, но сил в руках не хватило, чтобы совершить задуманное.

— Спит он, чего разорался? — Зоя спокойно налила себе полную кружку вина, залпом осушив ее, словно несколько веков мучилась от жажды, которую была не в силах утолить.

Их спокойствие пугало. Илья скривил лицо в гримасе ужаса, только сейчас обратив внимание, что вся еда на скатерти так и осталась, нетронутой.

Тогда что он ел? Что они все, мать твою, ели?!

Вопросы, ответы на которые получить ему было не суждено. Он внезапно понял, что не чувствует даже толику сытости. Илья попытался подняться на ноги, но резкое головокружение позволило тому лишь встать на колени.

— Не делай резких движений, поранишься. — Роман взял бутылку в руки и сделал несколько больших глотков прямо из горла.

Да сколько же вина в этой бутылке?!

— Что вы… Сделали.?

В глазах парня помутнело. Он больше не мог контролировать свое тело, камнем падая на землю. Последнее, что увидел Илья, это ботинки Романа, который подошел к его обездвиженному телу.

— Не держи зла. Каждый выживает, как может.

Мужчина подхватил парня под мышки, без особой сложности переворачивая того на спину. Илья пытался сопротивляться, вяло хватая Романа за штанину. Но сил у него не осталось.

— Не… Тронь…

— С трудом произнес парень, прежде чем провалиться в пучину бессознательности.

Сознание Гриши начало пробуждаться. Ну и сон ему приснился. Парень даже не сразу стал открывать глаза, чтобы привести блуждающие в недрах разума мысли в порядок. Во всем виноват Илья с его тупыми рассказами про это чертово озеро. Ещё и голова раскалывается, словно его настигло самое жесткое в мире похмелье. Он попытался встать.

Но не вышло.

Гриша резко распахнул глаза в надежде увидеть белый потолок своей спальни, но вместо этого его взору предстало усыпанное звёздами небо. Это не было сном. Он по-прежнему не мог двигать конечностями, но повернув голову в сторону, несмотря на отсутствие очков, смог рассмотреть лежащее рядом тело друга.

— Илья, — голос охрип. А парень так и остался неподвижно лежать на земле.

Гриша попытался пошевелить рукой, но попытка оказалась тщетной. Тело все еще было во власти паралича. Он приподнял голову, натыкаясь на размытый силуэт, стоявший по колено в воде. Старуха слегка покачивалась, вычерчивая палкой круги на водной глади, а с её губ срывалось невнятное бормотание.

— Что происходит?

Ешь. Ешь. Ешь.

Монотонное бормотание опоясывало его уши. Гриша резко вздрогнул, только сейчас обратив внимание, что племя окружило их. Все, даже беременная Зоя, стояли на коленях и упирались лбами в землю.

Ешь. Ешь. Ешь.

Гриша почувствовал липкий слой страха и снова дернулся, но заставить тело двигаться у него никак не выходило.

— Что вы собираетесь с нами делать? Отпустите!

Его окутала паника, потому что поза, в которой находились люди вокруг них, вызывала зловещее чувство тревоги, будто они подношение.

Ешь. Ешь. Ешь.

— Мы уйдем… не вернемся… никому ничего не скажем! — Голос Гриши стал громче. Но никто не пошевелился, пропуская мимо ушей его пустые мольбы.

Сопли со слезами стали течь по лицу парня.

Ешь. Ешь. Ешь.

Страх сковывал похлеще паралича, но Гриша все же нашёл в себе силы предпринять ещё одну попытку пошевелиться. Его тело выгнулось, а в следующее мгновение он перевернулся набок, следом падая на живот прямо лицом в грязь.

— Илья! Ильюша! Очнись, брат.

Парень боднул блондина головой, оставив на его светлой кофте след земли. Тот слегка поморщился и почти сразу открыл глаза. Испуг отразился на его лице, потому что пошевелиться тот тоже не смог.

— Гриш… мы живы? — Блондин был напуган, так же обездвижен.

И видел то, что не мог увидеть Гриша.

— Живы! Конечно, живы! — Громко проговорил парень, пытаясь просунуть руку себе под живот, чтобы подняться. — Сейчас, друг, потерпи. Я помогу тебе. Ты только… попробуй пошевелиться.

ЕшьЕшьЕшьЕшьЕшь.

Гриша не заметил, как монотонный гул племени резко прекратился. Его руки дрожали, как будто у него начался тремор. Он несколько раз падал лицом в землю, словно новорожденный щенок, который только учится ходить. Гриша так же не увидел, как растворился силуэт старухи, а в воде послышалось бурление.

Нужно было спастись от этих ненормальных!

Вот только никого уже вокруг него было.

— Илья, все хорошо, сейчас мы…

За его спиной раздалось мерзкое дыхание. Существо было огромным. Гриша понял это, когда вязкая слюна упала на его кофту, мгновенно впитываясь в ткань. Смрад множества съеденных им людей заполнил пространство вокруг парней. Гриша не успел даже пискнуть, как огромная пасть зверя раскрылась, а его острые зубы сомкнулись на шее Ильи. К отвратительному запаху прибавился звук рвущийся плоти и треска костей.

Гриша замер. Сердце стучало в ушах, заглушая то, как существо принялось пожирать ногу его товарища. Нужно было бежать, пока оно так увлеченно набивало сырым мясом свой прогнивший желудок.

Он сглотнул. Ноги были ещё слабы, но Гриша попробовал отползти в сторону.

Не вышло.

Зверь сомкнул клыки, схватив парня за хребет. Гриша успел почувствовать, как твердая поверхность уходит из-под его тела, прежде чем с губ сорвался последний вздох…

Их искали. День. Два. Неделю. Месяц. Даже сейчас иногда появляются желающие помочь в поисках. Но всякие попытки терпели крах. Их останки не были найдены. Так же, как и следы пребывания кочевого племени.

Так же, как и озеро.