Озеро Миссели

Глава 1

Озеро Миссели

Детектив Рик Стоун остановил свой внедорожник на перекрёстке и закурил. Он не знал эту местность и боялся проехать поворот, поэтому достал дорожную карту и разложил её на пассажирском кресле.

— Так, через двести метров поворот направо, — проговорил он вслух и провёл пальцем по карте. — Не пропустить бы его в таком тумане.

Детектив выбросил сигарету в окно и завёл машину. Туман стал ещё гуще, поэтому дальнейший путь он продолжил на аварийке. Через двести метров он разглядел высокую стелу с названием маленького городка, куда он и держал путь, и повернул руль направо.

Когда он добрался до местного полицейского участка, было уже около девяти вечера.

Туман сменился ночью.

— Добрый вечер, детектив Стоун, — поприветствовал его местный шериф. — Я очень рад, что вы приехали так быстро. Прошу, проходите внутрь. На улице так неуютно. Сегодня очень странная погода, такого тумана не было очень давно.

— Да, вам повезло, что я был проездом в соседнем городе, мистер Раковски, — ответил детектив и поднялся по ступенькам, ведущим в офис шерифа.

Рик Стоун огляделся. Типичный захудалый городок с его секретами и пропахшим тухлой капустой воздухом. Детектив передёрнул плечами и сделал шаг в помещение.

— Два дня тому назад поступило заявление об исчезновении двух молодых парней на местном озере Миссели. Вот их ориентировки, — шериф протянул Рику Стоуну тоненькую папку.

Детектив взял её в руки и достал оттуда фотографии.

— Тот, что темненький, — это Боб Ли, другой — Стивен Маконни. Обоим по двадцать два года. Они не местные, приехали на выходные отдохнуть и порыбачить. Хотя обычно на рыбалку девчонок не берут.

— Кто заявил об исчезновении?

— Их девушки: Маргарет и Нола. Вот их показания. Их родителей мы тоже оповестили, но они ещё в пути.

Рик Стоун пробежал глазами по документам, резко остановился и спросил:

— Проверяли девушек на наркотики?

— Э-э-э, нет, не проверяли, — начал запинаться шериф. — Но зачем? Да и нет у нас специальных лабораторий для этого. Мы можем только определить уровень алкоголя с помощью алкотеста.

— Это плохо, — сухо ответил детектив. — Вы разве не читали, что они пишут? Цитирую: «Их утащила под воду невидимая тварь, которая до этого выходила на берег в человеческом обличье, но потом превратилась в безобразное чудовище и утащила за собой Боба и Стивена». По-моему, кое-кто перебрал с наркотой. Где девушки сейчас?

— Они местные. Вот их адреса. Я попросил их пока никуда не уезжать. Вы не хотите для начала заселиться в отель? Уже почти ночь, и у нас не принято так поздно наносить визиты.

Рик Стоун молча кивнул. Он уже успел ознакомиться со всеми документами и запомнить всё, что нужно. Следующий шаг был простой — встретиться с девушками и осмотреть место происшествия.

— Как мне добраться до озера? — спросил детектив у шерифа.

— Я бы не советовал сейчас ехать туда. Туман. Но оно находится в той стороне, — шериф махнул рукой в сторону, откуда он приехал. — Вам нужно двигаться по той же дороге, по которой вы приехали. Примерно на полпути до выезда будет поворот налево. Там висит указатель. Вы его бы увидели, если бы не этот туман. Завтра я вам сам покажу дорогу туда.

Детектив махнул рукой на прощанье и сел в машину. «Чёртов деревенщина! Можешь засунуть свои советы себе в задницу».

Отель находился рядом с офисом шерифа. Но Рик Стоун проехал мимо него. Его интересовало озеро. Поэтому он свернул на выездную дорогу и медленно поплёлся сквозь туман, чтобы не пропустить указатель.

По пути ему попался старенький пикап, за рулём которого сидела молодая девушка. Она выехала на встречную полосу и чуть не врезалась в него. Чтобы избежать столкновения, детектив был вынужден резко нажать на тормоза и повернуть руль. Его машину занесло, и он вылетел в кювет.

— Вы в порядке? — девушка подбежала к его машине и пыталась открыть водительскую дверь. — Как вы там? Вы живы?

— Да, — ответил детектив, опуская стекло. — Всё в порядке, я просто съехал в кювет.

— Мне так жаль, — щебетала девушка и посмотрела на него синими глазами. — Мне показалось, что дорогу перебегала лиса, я не хотела её задавить. Поэтому не сразу увидела вашу машину. Простите меня, пожалуйста.

— Ну, значит, сегодня лиса доберётся в целости и сохранности до своего дома.

— В отличие от вас, — виновато улыбнулась девушка.

— Вы француженка? — спросил детектив. — Я слышу интересный акцент.

— Да, — удивилась девушка. — А вы очень внимательный. Но вы же не местный, правда? Я знаю всех местных жителей, а вот вас не припоминаю.

— Всё верно, я не местный, — ответил он. — Я детектив Рик Стоун, в вашем городке по делам.

— Вы детектив? Невероятно. Никогда в жизни не видела настоящих детективов. Не считая нашего балбеса шерифа, который до этого работал в рыбной лавке на берегу озера.

Рик Стоун улыбнулся. Девушка так эмоционально обо всём рассказывала, что он забыл, зачем и куда ехал.

— Кстати, простите меня за дурные манеры, ведь вы представились, а я — нет. Меня зовут Элизабет, но вы можете звать меня Элин. Мне так больше нравится, и не так пафосно. И ещё, нам нужно подумать, как вас отсюда достать.

Через десять минут упорных попыток машина детектива наконец-то была спасена из кювета.

— Вот видите, всё не так уж плохо, — улыбнулась девушка, отряхивая свои руки от дорожной пыли. — Только что это у вас на лбу? Кровь?

Детектив коснулся лба:

— Пустяки, просто царапина, — ответил он и продолжил. — Я хотел поужинать сейчас, не хотите ли вы присоединиться ко мне?

— Я бы с радостью, но мне уже пора, — девушка быстро села в машину, помахала рукой на прощание и уехала.

Рядом с отелем находилось небольшое кафе. Рик Стоун был единственным посетителем, не считая худой женщины лет шестидесяти, которая неотрывно глядела в окно.

— Через час мы закрываемся, поэтому делайте заказ побыстрее, — вполне дружелюбно предупредила пожилая официантка.

Детектив заказал всё, что оставалось на этот момент в меню. Внезапно он понял, что не ел с самого утра.

— Вы не угостите пожилую даму чашкой кофе? — внезапно послышалось над головой детектива.

Перед ним стояла та самая посетительница. Рик Стоун взглянул на неё. Вполне ухоженная, с ясными синими глазами. Трезвая.

— Отчего же не угостить, — детектив кивнул, приглашая женщину за стол.

— Вы очень любезны, — ответила она. — Я вижу, что вы хороший человек, поэтому скажу прямо: вам нельзя здесь находиться.

— У меня есть ещё целый час, — ответил детектив и посмотрел на часы.

— Нет, не в кафе. Вам нужно уезжать из города прямо сейчас.

— Боюсь, это невозможно, — сказал Рик Стоун и слегка улыбнулся. Он подумал, что ошибся в старушке, ведь она на самом деле чокнутая.

Женщина наклонилась над столом и почти шёпотом сказала:

— Я знаю, что вы детектив и приехали сюда расследовать исчезновение двух молодых парней. Но, поверьте мне, с ними всё в порядке. А вот вы в опасности.

Рик Стоун нахмурился. Он здесь несколько часов, а уже слух прошёлся по городку, как парад циркачей по площади.

— Верно, я детектив, — ответил он. — И причём очень голодный. Поэтому моя вежливость и терпение заканчиваются. И откуда вам знать, что с парнями всё в порядке?

— Эти хитрые лисицы специально спрятали их. Не хотели отдавать их в жертву озеру.

— Так, мне кажется, или у вас не всё в порядке с головой?

— Вы приезжий и сами ничего не знаете.

В это время подошла официантка с целым подносом еды. Женщина стала перебирать пальцами салфетку и переводить быстрый взгляд с детектива на окно и обратно.

— Вы не лгали, — сказала женщина. — Вы очень голодны. Доедайте и уезжайте из города.

— Ваш кофе, — официантка поставила перед ней чашку. — Горячий.

— Почему вы так беспокоитесь обо мне? — спросил Рик Стоун. Еда его успокоила, и он был не против поболтать. Пусть даже его собеседницей будет местная сумасшедшая.

— Озеро вас заберёт, — тихо сказала она. — Как и моего мужа.

— Ваш муж утонул?

— Нет… то есть да. Но он не сам утонул, его утопила та тварь, которая живёт в озере.

— Я сочувствую вашей потере, — искренне ответил детектив. — Но люди тонут, и, как бы это печально ни было, случается это довольно часто. Было расследование по этому делу?

— Конечно, нет! — воскликнула женщина и осунулась. — Сказали, что он был пьян.

— Мне очень жаль, — ответил Рик Стоун. — Но со мной всё будет в порядке. Поверьте, я был в передрягах пострашнее и выходил сухим из воды.

Женщина пристально посмотрела на детектива и молча встала из-за стола. К кофе она не притронулась.

С утра туман рассеялся, будто его и не было. Детектив подъехал к офису шерифа и с удивлением отметил, что тот уже был на работе.

— Доброе утро, — весело приветствовал Раковски детектива, протягивая ему горячую чашку кофе. — Моя жена сегодня с утра испекла пирог с яблоками. Угощайтесь.

Рик Стоун посмотрел на стол. Пирог выглядел очень аппетитно, и его аромат будоражил. Не в силах отказаться, детектив взял кусочек и целиком закинул в рот. Настроение у него улучшилось.

— Вы готовы навестить девушек? — спросил шериф, заправляя рубашку в брюки.

— Конечно. Поехали.

Маргарет и Нола жили по соседству. Их дома были очень похожи друг на друга, будто семьи дружат очень давно. Встретились они в доме у Маргарет. Пока ждали вторую подругу, детектив внимательно осмотрел гостиную. Обстановка была простенькой, но благородной. Сама Маргарет выглядела тихой и домашней девушкой.

— Пожалуйста, Маргарет, расскажи детективу Рику Стоуну ещё раз всё, что вы видели в тот день, — шериф присел на диван и сочувственно посмотрел на девушку.

— Мы, то есть я, Нола, Боб и Стивен, приехали в тот день на озеро, чтобы провести выходные, — начала рассказывать девушка. — Всё было замечательно.

— Вы употребляли алкоголь или наркотики? — резко спросил детектив.

Девушка испуганно посмотрела на него и опустила взгляд.

— Говори всё как было, Маргарет, — подтолкнул её шериф.

— Да, у нас был алкоголь, — призналась девушка. — Но разве это главное?

— Не переживайте так сильно, — пытался успокоить девушку детектив.

— Нам нужно понять, не показалось ли вам всё то, о чём вы говорите. По правде говоря, ваш рассказ кажется небылицей.

— Мы ничего не выдумываем, — серьёзно сказала Маргарет. — Когда подойдёт Нола, она всё подтвердит.

— Скажите, а может быть такое, что ребята просто уплыли на другой берег или сбежали от вас?

— Мы видели, как эта тварь их затащила в озеро!

Наступило молчание. Детектив начал нервничать. Дальнейший разговор ничего нового не выявил. Когда подошла Нола, ничего нового она не смогла сказать. Рик Стоун привык к фактам, пусть они будут суровыми, но фактами. Поэтому его мозг отказывался верить в непонятных существ, которые ходят по земле, а потом затаскивают кого-то в воду.

— Однажды я расследовал одно дело, — начал детектив. — Был похищен маленький мальчик. Его отец сам заявил в полицию и рассказал, как группа цыган украла ребёнка. По ходу расследования выяснилось, что отец убил своего сына и решил свалить вину на проезжих цыган.

— К чему вы это? — удивился шериф.

— Я это к тому, что рано или поздно мы выясним, что с ними случилось на самом деле. И я полностью уверен, что вы, милые девушки, что-то не договариваете. Может, ваши парни живы, и вы их отчего-то прячете, либо они мертвы, но точно не от рук непонятной сущности.

После этих слов Маргарет и Нола быстро переглянулись. Этого и добивался детектив. Но больше он ничего делать не стал. Его опыт подсказывал, что преступники сами себя сдают, стоит только подождать.

После того как они вышли из дома, шериф предложил съездить на озеро. Озеро было восхитительно. Неудивительно, что сюда многие съезжаются, чтобы отдохнуть.

— Нам сюда, — сказал шериф и показал на берег, где росли сосны и возвышалась гора.

Они оставили свои машины на дороге, а сами пошли пешком к месту, которое указали девушки.

— Вот это место, — сказал шериф.

Детектив огляделся. Они находились на диком берегу, а с другой стороны стояли заброшенные фабрики.

— Что это за здания? — спросил он шерифа.

— Раньше здесь добывали золото. Там были фабрики, а чуть левее — карьер. На этом и был построен этот город. Но потом золотодобывающая фабрика обанкротилась, и всё опечатали. Сейчас там иногда бегают детишки и приезжие, которые хотят пощекотать себе нервы.

— Понятно, — ответил детектив и стал дальше обследовать место происшествия.

— Здесь стояли две палатки, — показал шериф на берег. — Мы их уже осмотрели и убрали. Ничего особенного там не было. Как вы думаете, что тут произошло?

— Я думаю, что никакого похищения, а тем более утопления, не было. Вам нужно запросить по месту учёбы парней справки, не наделали ли они чего. Я больше склоняюсь к версии, что они их прячут.

Детектив сам удивился, как мысль, которую выдала вчерашняя женщина в кафе, так хорошо ложится на всю историю.

— Знаете, я тоже об этом думал, — сказал шериф. — И даже обыскал их дома под благовидным предлогом. Но ничего. Никаких зацепок.

В это время шерифа вызвали по рации, и ему пришлось оставить детектива одного.

Рик Стоун вздохнул с облегчением. Он любил проводить расследование в одиночку. Он прошёлся по берегу, и вдруг ему захотелось снять обувь. Он посмотрел по сторонам, чтобы никто его не видел, и стянул ботинки. Когда он вошёл в воду, она освежающей прохладой коснулась его ног. Детектив закрыл глаза от удовольствия.

Он стоял так довольно долго и не заметил, как в его сторону по берегу шёл человек.

— Добрый день, — послышался звонкий женский голос.

Рик Стоун растерялся, когда увидел рядом с собой девушку, которую он встретил вчера.

— Добрый день, — ответил он и застыл, будто его застукали на месте преступления.

— Вы отдыхаете или работаете? — весело спросила она. — И то и другое, — ответил он и улыбнулся.

Девушка была в лёгком белом платье, которое развевалось от лёгкого ветерка, шла она босиком, держа в руках сандалии.

— Как ваше расследование?

— Всё идёт своим чередом, — ответил детектив и вышел из воды. — У вас как дела? Нормально вчера доехали до дома?

— Да, всё хорошо, — ответила она. — Туман рассеялся, и сегодня погода радует нас. А вода так и манит искупаться. Скажите, вам не хочется искупаться?

Детектив растерялся от такого поворота. Вроде безобидный вопрос, но он не понимал, почему так волнуется. Ему тридцать восемь лет, он вполне хорош собой, физическая форма у него отличная. Но почему мысль, что он может не понравиться этой девушке, пробирала его до самого позвоночника?

— Только не говорите, что вы на работе и поэтому не плаваете, — сказала она и улыбнулась так, что сердце детектива зашевелилось.

— Я обычно плаваю в бассейне, — попытался он оправдаться.

— Так чего вы ждёте, вперёд!

После этих слов девушка отбросила в сторону свои сандалии и сняла своё платье. Под ним ничего не было, и она предстала перед ним полностью обнажённой. Со смехом она побежала в воду.

Рик Стоун смотрел на неё как зачарованный. Он не заметил, как снял свою одежду и аккуратно сложил её на камне. Однако он на секунду задумался, снимать ли ему всё бельё. Но свобода и желание оказаться наравне с девушкой победили, и он нырнул в воду без одежды.

Девушка подплыла к нему и остановилась на расстоянии вытянутой руки. Впервые Рик Стоун не знал, что делать. Подплыть к ней ближе и обнять? Или, наоборот, не касаться? Мысли его скакали, как мячики от пинг-понга.

Пока он раздумывал, что делать дальше, Элизабет сама подплыла к нему и обняла за шею. Красота девушки почти свела с ума детектива. А когда она приблизилась, чтобы поцеловать его, и прижалась к нему всем телом, он почти растворился в воде, будто его и нет.

— Прости, но мне пора бежать, — сказала она, неохотно отрываясь от его губ.

— Нет, не уходи, — прошептал детектив и прижал её к себе ещё сильнее.

— Хорошо, я могу задержаться, — ответила она, позволяя его рукам исследовать своё тело.

Рик Стоун смотрел, как она выходит из воды, надевает своё платье и исчезает за деревьями. Всё было как во сне. Из этого состояния его вывела резкая боль в правой ноге. Он попытался выйти из воды, но что-то удерживало его за ногу. Это что-то очень крепко вцепилось в него. Паника охватила детектива. Он снова попытался поднять ногу, но безуспешно. Что-то с силой затаскивало его обратно в озеро.

Он ощущал, как чьи-то острые зубы или когти раздирали его кожу. От его попыток освободиться они впивались ещё сильнее. Потом был резкий рывок вниз, и детектив полностью погрузился под воду. Нечто утаскивало его под воду. Он сразу вспомнил слова женщины из кафе, рассказ девушек, которые утверждали, что их парней что-то утащило под воду. Но Рик Стоун не мог поддаться страху. Он знал, что не существует никаких сверхъестественных тварей и всему есть логическое объяснение.

Он мог не дышать под водой довольно долго, но половина его сил уже исчерпана. Что-то утаскивало его дальше от берега, и ему нужно срочно спасаться. Он же не хочет стать звездой местных новостей и прослыть утопленником.

Он наклонился к ноге, чтобы разглядеть, что его держит. Рука. Это была чья-то рука. С длинными пальцами и острыми ногтями. Увидев это, Рик Стоун начал ругаться про себя и сыпать проклятиями, которые только остались в его памяти.

Внезапно рука, которая его удерживала, ослабила хватку. Рик Стоун мгновенно освободил свою ногу и устремился к поверхности. Ещё немного, и он бы задохнулся. Детектив вылетел из воды и дополз до камня. Ему нужно было подумать над тем, что только что произошло. Он ведь не сошёл с ума.

Но его размышления прервали крики на другом берегу, там, где находились заброшенные фабрики. Он пытался разглядеть, что там происходит, но всё было тщетно. Глаза были сильно напряжены и почти ничего не видели. Потом крики прекратились, будто ничего и не было. Внезапно странная догадка окатила его ледяным душом. Он быстро оделся и побежал к машине. Через пятнадцать минут он припарковался на другом берегу.

Возле фабрики было тихо. Он пошёл в ту сторону, где, как ему казалось, раздался крик. Казалось, что старое здание вот-вот развалится. Однако его внимание привлекла дверь, которая была сделана из новых досок. Он толкнул её. Заперто. Детектив разбежался и с силой выбил дверь. Внутри никого не было. Он зашёл и внимательно огляделся. Пол в одном месте обвалился. Детектив посветил туда телефоном и увидел тень, которая быстро метнулась в сторону.

Через разлом он спустился вниз, продолжая светить перед собой. Подвал был хорошо обустроен, словно здесь кто-то жил. Пройдя ещё метров пять, он увидел новую дверь. Осторожно толкнув её, он оказался в хорошо освещённом помещении, на полу которого лежал молодой человек, корчась от боли. Второй парень стоял над ним и растерянно смотрел на входящего человека.

Детектив сразу узнал в них пропавших парней. Тот, который лежал на полу, был Бобом. Он только что сломал ногу, когда спускался вниз через разлом в полу. Это его крик слышал детектив на другом берегу.

— Сейчас я не буду вас опрашивать, — сказал Рик Стоун, вызывая шерифа и скорую помощь. — Обо всём вы расскажете чуть позже.

Пока с молодыми парнями разбирался шериф, детектив решил заняться другим расследованием. Он зашёл в кафе, где сидел вчера, и начал всматриваться в посетителей. Но ту, которую он искал, здесь не было.

— Прошу прощения, — обратился он к официантке, которая обслуживала его вчера. — Вы можете мне помочь? Вчера я сидел здесь с женщиной, мне нужно знать, как её зовут и где она живёт.

— А-а-а, это Линнет, — ответила официантка. — Она обычно приходит сюда каждый день обедать, но сегодня её что-то нет. Вот её адрес, детектив.

— Спасибо, — ответил он и замешкался.

— Что-то ещё подсказать?

— Да. Мне нужен ещё один человек, — детектив явно был взволнован. — Эта девушка, зовут Элизабет. Где я могу её найти?

Официантка задумалась.

— Я не припоминаю местных девушек с таким именем. У нас есть две Элизабет, но одной шестьдесят три, а второй восемьдесят шесть. Сомневаюсь, что вы ищете их.

Рик Стоун удивился, но не подал виду. Он взял бумажку с адресом, и уже через двадцать минут подъезжал к маленькому домику, где жила та странная женщина.

— Вы меня помните? — спросил он, увидев Линнет на крыльце дома.

— Конечно, детектив, — ответила она. — Я рада, что вы ещё живы.

— Я хотел с вами поговорить. Откуда вы знали, что Маргарет и Нола прячут своих парней?

— Я слишком любопытна и наблюдательна. Странно, что шериф этого не заметил. Он-то везде свой нос засунет. Тем более Маргарет приходится ему племянницей, и он должен был знать о них всё.

— Люди иногда умеют скрывать.

— Вы тоже что-то скрываете? — спросила она и пригласила детектива сесть рядом с ней.

— На самом деле, да. Поэтому я пришёл поговорить с вами.

— Говорите.

— Сегодня утром я плавал в озере.

— Что вы делали? — возмутилась Линнет. — Я же вам сказала, чтобы вы не подходили к нему.

— Почему мне нельзя там плавать? Объясните.

— Эту легенду все местные знают. Все-все, поверьте. Когда здесь начали добывать золото, примерно сто лет назад, дела у местных пошли хорошо. Но однажды золотодобывающая фабрика из-за кризиса почти обанкротилась. Это были сложные времена для всех. Почти все местные семьи трудились там. И вот пришло спасенье — один французский промышленник решил вложиться в фабрику и оживил её. Была у того промышленника дочка. Говорят, настоящая красавица. Длинные волосы, большие синие глаза. В общем, влюбилась она в местного шахтёра, который был ей совсем не парой. Так считал её отец.

Говорят, они хотели сбежать, но отец узнал об этом. И когда её возлюбленный был в шахте, он велел затопить её со всеми работниками, которые там были. Узнав об этом, девушка утопилась в этом самом озере. С тех пор каждый год в этом озере тонут молодые мужчины. Говорят, она до сих пор ищет в них своего возлюбленного и никак не может найти. А найдёт, может, и успокоится. Так она забрала и моего мужа.

— А как звали эту девушку? — спросил детектив.

— Элизабет, — ответила она. — Поэтому озеро так и называется Миссели. В честь мисс Эли, как её называли все родные.

— Захватывающая история, — сказал Рик Стоун и уставился в пустоту.

— Поэтому вам нужно было уезжать отсюда. Она скоро выйдет на охоту. Ей нужны приезжие, потому что она знает, что среди местных нет его любимого. Поэтому эти дурёхи и спрятали своих парней. Понимаете, она может выйти к вам как обычный человек и заманить в воду. Парни теряют голову от её красоты и даже не сопротивляются. Видимо, она положила глаз на кого-то из парней, отсюда и вся суматоха. Но меня тревожит кое-что другое.

— Что вас тревожит?

— Что вы оказались здесь так вовремя. Мне кажется, шериф специально вас вызвал, чтобы вы стали её жертвой, а не те парни.

— Вы действительно в это верите?

— Моего мужа утащила эта тварь двадцать пять лет назад. С тех пор я живу здесь и наблюдаю за ней. Я знаю о ней всё. И местные знают не хуже. Поэтому, если стоит выбор между женихом своей племянницы и заезжим детективом, то никто колебаться не станет. Вы — следующая жертва. Но вы ведь уже столкнулись с ней, не так ли? Иначе не стали бы выслушивать эти сказки.

Детектив замолчал.

— Слишком поздно, вы не сможете отсюда уехать.

Рик Стоун поднялся и попрощался. Верит он в эту легенду или нет, но работу нужно довести до конца.

Он позвонил шерифу и сказал, что заедет к нему позже. Сейчас он хотел снова увидеть озеро.

Солнце большим оранжевым диском зависло над горизонтом. Небо стало ярко-алым. Детектив смотрел на закат и улыбался.

— Вы снова решили искупаться? — позади него послышался весёлый смех.

Детектив обернулся и увидел Элизабет. Она была самой красивой девушкой из всех, кого он видел. Он даже не стал раздумывать, как он атак быстро оказалась здесь.

— Я скучала по вам, — сказала она и подошла ближе. — А вы?

— Я тоже, — искренне ответил он и притянул девушку к себе.

Она засмеялась и поцеловала его.

От поцелуя оторвал их громкий всплеск в воде.

— Что это? — спросила девушка. — Как будто что-то тяжёлое бросили в воду. Здесь никого нет, кроме нас.

— Не знаю, — ответил он и насторожился. Берег действительно был пустой.

— Не хочешь покататься на лодке? — весело спросила Элизабет.

Детектив посмотрел на неё и всё понял. Так вот как это будет в этот раз.

— Ты знаешь, где достать лодку?

— Конечно, пойдём, — она схватила его за руку и потащила в сторону пристани, которую он не заметил.

— Когда ты уезжаешь? — спросила она.

— Мои дела здесь закончены, — ответил он и улыбнулся. Так вот что это значит, когда ты рад сам обманываться.

Эта прогулка по берегу озера напомнила ему о том, что у него всё же есть сердце, способное любить. Когда-то он навсегда похоронил это чувство и превратился в робота-детектива, не знающего жалости и пощады. А сейчас он добровольно идёт на свою погибель.

— Смотрите, есть свободная лодка.

Элизабет поцеловала детектива в щёчку и радостно подбежала к ней. Отбросив канат, она приказала:

— Детектив Рик Стоун, прошу вас немедленно на борт.

Он послушно сел в маленькую деревянную лодку. Она качнулась и чуть не опрокинулась.

Рядом снова послышался сильный всплеск.

— Наверно, это сом, — пожала плечами девушка и поудобнее уселась в лодке. — Я так счастлива!

Они плавали по озеру и любовались закатом. Детектив смотрел на Элизабет и улыбался. Интересно, как всё будет дальше?

— Иди ко мне, — сказал он и отложил весло.

Девушка прильнула к нему и положила голову на грудь. Рика Стоуна охватила странная истома, будто он наконец нашёл свой дом. Но он также знал, что скоро с ним придётся попрощаться.

Они обнимались и болтали о пустяках, пока небо не потемнело и не появились первые звёздочки.

— Тебя не будут искать? — просто спросил детектив.

— Нет, сегодня я одна.

Он прижал её к себе сильнее. Когда же она начнёт действовать? Вдруг что-то качнуло лодку, и они на секунду потеряли равновесие.

— Я бы хотела искупаться, — сказала она. — Но боюсь, что эта рыбина съест меня заживо.

«Тебе разве есть чего бояться», — подумал детектив, держась за край лодки. Она стала раскачиваться сильнее.

Вдруг у него зазвонил телефон. Он с трудом достал телефон и услышал незнакомый женский голос:

— Алло, это детектив Стоун?

— Да, слушаю. Кто это?

— Это Синди, официантка из кафе. Вы сегодня спрашивали насчёт девушки по имени Элизабет.

— Да, вы сказали, что такой у вас нет, и это теперь неважно… — Я вспомнила, что полгода назад приехала младшая сестрёнка нашего фермера Уилса. Она училась в университете, изучала сельское хозяйство. А сейчас вернулась помогать брату. Её все зовут Элин, а не полным именем Элизабет. Поэтому, если надо, можете её найти на ферме возле озера.

— Что? Что вы сказали? Это правда?

В это время лодка так сильно качнулась. Телефон выскользнул из рук и упал в воду.

— Чёрт! Что случилось? Вид у вас испуганный, — Элизабет была взволнована.

— Нам нужно срочно на берег.

Он схватил весла и начал быстро грести к берегу. Волны усиливались с каждой минутой, а берег был ещё далеко.

Когда он поговорил с официанткой, страшная догадка пронзила его сердце. Линнет ошибалась. Озеро не просто забирает мужчин, оно забирает возлюбленного. Чужого возлюбленного. Завистливая тварь. Муж Линнет, парни Бетси и Аманды, он сам… Неужели эта девушка успела полюбить его? Неуместная сейчас радость охватила его. Ведь чего он точно не ожидал, так это взаимных чувств. А теперь она в опасности из-за него. Ведь он всё напутал и принял Элизабет за призрака погибшей девушки.

— Я не понимаю, что происходит, — кричала девушка. — Почему озеро так штормит, ведь на небе ни облачка. И ветра нет совсем.

— Нам срочно нужно к берегу, — повторил детектив и попросил её крепче держаться.

До берега оставалось совсем немного, когда лодка резко остановилась, будто села на мель. Как бы ни старался Рик Стоун, он не смог ничего сделать.

— Что случилось? — снова спросила Элизабет, и лицо её побелело. — Что это?

Она указала на тёмный силуэт, который показался позади детектива. Он обернулся и вздрогнул. Перед ними было нечто, похожее на девушку. Глаза её светились тусклым зелёным огоньком, а волосы смешались с водорослями.

Руки были тонкие и длинные, такие же, как и ногти.

— Ты же местная, Элизабет? — спросил детектив. — Ты слышала про легенду, из-за которой каждый год в вашем озере тонут мужчины?

— Я выросла не здесь. Но да. Я слышала эту легенду. Думаешь, это тот самый призрак девушки?

— Думаю, да. Сегодня утром, когда ты оставила меня на берегу одного, эта тварь чуть не утащила меня под воду.

— Что? — Элизабет испуганно посмотрела на него. — Это правда?

— Да, поэтому нам нужно срочно на берег. Смотри, до него осталось совсем немного. Я постараюсь отвлечь её, а тебе нужно плыть. Иначе она утопит нас двоих.

— Нет, я не оставлю тебя одного.

В это время тёмная фигура приблизилась к лодке, и волны успокоились. Детектив прижал к себе девушку и внимательно наблюдал за страшными длинными руками, которые цеплялись за лодку.

— Детектив мой, — прошипела утопленница, залезая в лодку.

Рик Стоун думал, почему она отпустила его сегодня утром? Почему не утащила сразу?

Его аналитический мозг сразу дал ответ на этот вопрос. Утром, без свидетелей, было бы не интересно. Не было бы разбитого сердца. Озеру и утопленнице не нужны мужчины. Они наслаждаются страданием женщин, которые теряют своих любимых, которые живут и годами кормят их своими мучениями и тоской.

В подтверждение его догадки он увидел, как утопленница перевела свой взгляд на Элизабет, которая дрожала от страха.

— Какая милая девушка, — прошипела утопленница и протянула к ней свою длинную уродливую руку.

Девушка схватила весло и со всей силой ударила протянутую руку. Но весло не причинило ей никакого ущерба.

— Отвали от меня, — крикнула Элизабет. — Так просто ты до нас не доберёшься.

Детектив удивился храбрости девушки. Только что она дрожала от страха, а сейчас даёт отпор этой сущности.

— Я заберу тебя тоже, — злобно прошипела утопленница и громко завыла. Лодка начала раскачиваться.

Рик Стоун понял, что времени не осталось. Он наклонился к девушке и прошептал:

— Как только я дам знак, прыгай в воду и плыви к берегу. Не оборачивайся. Я задержу её.

Детектив подумал, как странно сложилась его судьба за последний день. Еще вчера он был бездушным роботом, а сейчас готов отдать жизнь ради девушки, которую знал всего несколько часов. Он даже успел помечтать о том, как они бы поженились и завели детей.

Элизабет молчала. Рик Стоун посмотрел на неё печальными глазами и прошептал:

— Пора.

Девушка поднялась и прыгнула в воду. Утопленница рванула к ней, но в этот момент детектив встал между ними, а потом прыгнул в воду с другой стороны лодки. Неожиданное сопротивление остановило утопленницу, и она на мгновение застыла, будто решая, кого она хочет забрать в первую очередь.

Элизабет доплыла до берега и без сил свалилась на мелкий песок. Её ноги дрожали, а руки тряслись. Она подняла голову и начала вглядываться во тьму. Где-то там детектив остался один на один с той тварью.

Когда облака рассеялись и показалась луна, стало видно лодку. Она одиноко покачивалась на волнах.