Озёрная девка

Глава 1

Парень устало опустился на корягу, лежащую на заиленном берегу озера, и, с тоской глянув на самодельную удочку, вздохнул. То ли озеро было не рыбным, то ли рыбак из него плохой, но за несколько часов он не поймал ни одной рыбёшки, а есть хотелось. Он уже начал подумывать, что охота была бы более эффективным способом добыть пропитание, но… Во-первых, у него не было даже ножа, а во-вторых, никого крупней мыши-полёвки тут поймать было не реально, потому что только полёвки здесь и остались. Место это считалось гиблым, и хотя никто тут отродясь не погиб, его всё равно не любили и побаивались. Старики поговаривали, что в озере живёт злой дух, потому и вода в нём мутная, и берег заилен, и зверьё в округе не водится. Но, опять-таки, никто этого самого духа не видел, так что это вполне могла быть всего лишь байка.

Снова вздохнув, сидящий на коряге поднял взгляд. Вечер уже вовсю царствовал в мире и вот-вот должен был уступить место ночи. Густую синеву высокого неба, неуклонно теснящую прозрачную бирюзу к западу, зыбкими лентами расчерчивали перистые облака. А сероватые и холмистые кучевые, топтавшиеся у горизонта, красовались зарумянившимися в свете закатного солнца боками. Ещё немного и станет слишком темно для рыбалки — ночь грозилась быть голодной.

Парень встал и подошёл к водной кромке: попытка не пытка, глядишь — повезёт. Зайдя в воду по колено, он, по перенятой у стариков привычке, плюнул на насаженного на костяной крючок червя и, замахнувшись палкой, заменявшей удилище, забросил приманку как можно дальше от берега.

Живот заурчал, и в вечерней тишине, которую не тревожил даже щебет пичуг, этот утробный звук казался почти громоподобным. Парень вздохнул и подёргал удочку, обращаясь в мыслях ко всем богам и духам с просьбой об удаче. Есть хотелось неимоверно.

И словно в ответ на его мольбу, вода озера всколыхнусь. От его центра побежали волны, и рыбак, нахмурившись, переступил с ноги на ногу. Если в озере и впрямь водился злой дух, сейчас самое время от него сбежать. Но, то ли вера в стариковские байки была слишком мала, то ли любопытство во много раз превышало страх, а может пришедшему порыбачить на берег гиблого озера было слишком лень бегать, но он так и остался стоять по колено в воде, наблюдая за тем, как из глубин озера поднимается водяной вихрь. Как отражающие закатное солнце ленты воды скручиваются, формируя некое подобие сферы, в центре которой находилась… Девушка?

Зажмурив глаза и тряхнув головой, парень попытался прогнать наваждение, но стоило ему снова взглянуть на озеро, как он понял, что это бредовое видение никуда не делось. По воде озера, окружённая лентами воды, шла девушка с распущенными волосами, одетая в одну только рубаху с широким воротом и длинными рукавами, едва прикрывающую ноги до верхней трети бедра. Её глаза горели неестественным синим огнём, от которого по хребтине парня побежали мурашки. Как-то сам собой он ухватил покрепче палку, приспособленную под удочку, готовясь отбиваться от этой пугающей гостьи.

— Приветствую тебя на берегу моего озера, Артем, — произнесла девушка, остановившись всего-то шагах в шести от берега.

— Озёрная девка, — резко выдохнул рыбачивший.

— Сам ты девка! — обиделась явившаяся из воды. — Я — озёрная дева, леди Нин.

— Я и говорю — девка, — желанием проявлять хоть какое-то уважение парень явно не блистал.

Дева было возмутилась, отчего вода озера плеснула на рыбака, замочив его едва ли не по грудь, но взяла себя в руки.

— Благородный Артем, готов ли ты принять свою судьбу? — спросила она, испытывающе глядя на парня.

Тот нахмурился и ещё раз поудобней перехватил удилище, даже не задумываясь о том, что держать в руках заброшенную удочку сейчас однозначно бессмысленно — всё равно никого не поймаешь.

— Вообще-то, я собирался умереть в своей постели, лет в семьдесят-восемьдесят.

— Прости? — на лице озёрной девы отобразилось непонимание.

— Не собираюсь я тонуть в твоём болоте…

— Каком таком болоте?! У меня озеро! — возмутилась дева, отчего вода пошла крупными волнами.

— В озере рыба водится, а у тебя тут даже лягушек нет! Сразу видно — девка. И душу я тебе не отдам! — с явным раздражением ответил Артем.

Дева удивилась, а потом снисходительно улыбнулась.

— Ну что ты, я не желаю тебе смерти. Я здесь, чтобы вручить тебе величайшее сокровище этого мира, которое поможет тебе достичь своих целей, сделать этот мир лучше и исполнить своё предназначение.

— Зачем? — нисколько не проникся её речью парень.

— Что зачем? — растерялась дева.

— Зачем мне это сокровище?

— Такова твоя судьба.

— Судьба? — с недоверием пробубнил парень.

— Судьба! — утвердительно кивнула дева.

Парень уставился в мутную воду, разбегающуюся кругами от её ног. В животе бурчало, и мысли были только о том, как бы раздобыть еды. Ни о какой судьбе думать было совершенно невозможно.

— Ты готов принять свою судьбу? — снова спросила дева.

— Ну, предположим, я готов, — парень поднял на неё хмурый взгляд. — Дальше что?

Озёрная дева улыбнулась и подняла руки. Что-то сверкнуло, ослепив рыбака, а когда он проморгался, то увидел, что она держит в руках охваченный золотым сиянием меч.

— Это великий меч Калибурн! Священное оружие, способное сразить любого врага и защитить своего хозяина. Он твой!

Артем скептически осмотрел здоровенный меч и обратился к девушке:

— И зачем он мне?

— Что значит, зачем?

— Вот и я спрашиваю, зачем? Эта дура весит килограммов десять, если не больше, к тому же она чуть ли не с меня длиной…

— Ты не почувствуешь его вес, — перебила перечисления якобы недостатков великого оружия леди Нин. — И он подстраивается под своего хозяина, под его силу и рост.

— Да пусть он даже сам всех врагов в капусту рубит, — недовольно сморщился парень, — польза-то мне от него какая? Вот если б ты мне рыбу дала с него размером, вот это я понимаю. А эта железяка, будь она хоть сто раз священна, мне даром не нужна. У меня за целый день и крошки во рту не было, на кой мне твой меч?

Озёрная дева, стоявшая в нескольких метрах от берега, смотрела на затеявшего рыбалку у её озера парня и, словно та самая рыба, которой он не поймал, беззвучно открывала и закрывала рот. Ей стоило немалого труда справиться с шоком, но вот сдержать своего негодования она не смогла.

— Да как ты смеешь! Жалкий, глупый человек! Великий меч Калибурн даруется богами тем, кому предначертано принести в мир новый порядок. Только раз в тысячу лет самый достойный может взять его в руки и повести тысячи за собой, дабы сделать мир лучше, дабы прославиться в веках, означить новую веху в истории! Как смеешь ты называть орудие божье — железкой?! Как смеешь ты перечить выбору богов?!

— А твои боги меня накормят? — с совершенным равнодушием поинтересовался парень, перебив её гневный монолог.

Дева не ответила.

— Вот видишь — не накормят. И тогда я умру от голода, и какая разница, что мне там уготовили боги?

— Как ты не понимаешь? — немного успокоившись, начала втолковывать ему всю важность его судьбы Нин. — Люди — слабые существа, но даже будучи слабыми, они достойны лучшей жизни. Ведь они мудры, прекрасны, невероятны. Они могут творить чудеса, на которые не способны даже боги, они… Они — люди! Но они слишком слабы, они очень легко сбиваются с правильного пути. Им нужен лидер. Им нужен тот, кто поведёт их за собой, тот, кто защитит их, тот, кто подскажет правильный путь. Тебе, как достойнейшему, дарована честь стать именно тем, в ком они так нуждаются. Именно ты избран, чтобы защищать и направлять своих соплеменников. Ты — и никто другой…

Возможно, она бы ещё очень долго продолжала этот хвалебно-поучительный монолог, но парню это надоело, да и стемнело уже. Подул холодный ночной ветер, от которого совсем не защищала мокрая одежда. Рыбак вскинул удочку, поймал тонкую бечёвку, заменившую леску, аккуратно смотал её, мало ли вдруг пригодится, и обратился к волшебному существу перед ним:

— Слышь, девка! У тебя рыба есть или нет? Если нет, то я пошёл, а то мне ещё до дома добираться.

Запнувшаяся на полуслове дева снова беззвучно открыла и закрыла рот, а потом, гневно сверкнув синим огнём в глазах, резко отвернулась. В тот же момент её окутал вихрь из водяных лент, и она камнем ушла в пучину мутных вод. Парня обдало волной.

Он стёр ладонью воду с лица, пожал плечами и повернулся к берегу. В стремительно сгущающемся полумраке он увидел плещущуюся на берегу рыбину. Не такую большую, как показанный ему меч, но достаточно крупную, чтобы утолить голод.

— Ну вот, сразу бы так, — усмехнулся Артем, — а то заладила: священный меч, великая миссия, новый мир…

Выйдя из воды, он подцепил рыбину за жабры и направился прочь от озера. Гиблое оно или нет, он так и не понял, зато теперь он точно знал, почему к нему никто не ходит: не у всякого хватит терпения слушать эту девку, твердящую про какой-то меч…

* * *

Пара резких пинков, и мотор старенького скутера привычно затарахтел, отдавшись дрожью в руках, держащих руль. Что ж, может когда-нибудь потом он вновь приедет порыбачить к этому озеру.