Отголоски исчезнувших миров

Агентство

Агентство было скрупулезным в своей работе. Любые нарушения в системе сдерживания быстро устранялись, какими бы серьезными они ни казались. Яд, который они получали от него, сыграл в этом большую роль, но его это больше не волновало. Он жил там уже некоторое время. По правде говоря, он был не против того, чтобы здесь жить. Ему, конечно, это не нравилось, но его жилище было, по крайней мере, удобным. Хорошо спроектированным, вот как это называется. Если бы он закрыл глаза, то мог бы представить, что тепловые лампы - это солнце, а он греется где-нибудь на камнях. Это сделало последние несколько лет в этой подземной камере более приятными для него.

Его камера была оформлена так же, как и снаружи, - сплошные скалы и засушливые земли, насколько хватает глаз. Он мало что помнил до того, как его приютило Агентство, но его старый дом всегда был в его мечтах. Он давным-давно отказался от надежды. Однажды он нежился где-то за пределами Алис-Спрингс, а потом проснулся в самолете, окруженный, как ему показалось, солдатами спецназа и мужчиной в черном костюме и галстуке.

"Разведывательное подразделение криптидов Содружества", - гласили их значки, и человек в костюме сообщил ему отрывистым и почти клиническим тоном, что они направляются в "Штаб-квартиру" где-то в Англии. Они сказали ему о местоположении. Сложно, если раньше не выезжал за пределы глубинки.

Когда Дарио доказал, что сговорчив, они обставили его камеру, чтобы она выглядела привлекательно, и позволили ему весь день загорать на камнях внутри. Ненастоящее солнце, но ему было уже все равно. Агентство давным-давно сломало характер, и теперь он даже не заботился о том, чтобы выбраться.

За последние 7 лет здесь почти ничего не изменилось, и в какой-то момент Дарио стало нравиться. Если отбросить монотонность, все было прекрасно. На самом деле никогда ничего не происходило вне привычного ему расписания, что делало сегодняшний день еще более странным. Сегодня появился посетитель. У него большие подозрения, что тесты уже были проведены. В противном случае ученые не потрудились бы привести маленького криптида для встречи.

Парень выглядел молодо, вероятно стеснялся своих подростковых лет. Он тоже не был особенно нормальным, из-за чешуи, которая спиралью извивалась по телу и глаз рептилии. В то время как тело Дарио представляло собой лоскутное одеяло из кожи и чешуи, у ребенка перед ним была самая бледная кожа, которую он когда-либо видел. Как будто альбинизм. Он был таким бледным, какого он никогда раньше не видел. В резком контрасте его волосы были абсолютно черными, как и глаза, за исключением белого зрачка в центре каждого из 8 глаз. У него 6 рук.

- "Обозначение Е-004, ребенок был признан пригодным для проживания в электронном отделении. Мы поручаем его вашему попечению на время его заселения, в течение которого вы ответите на любые вопросы, которые могут возникнуть у него о вашей жизни в Агентстве. Мы надеемся, что вы не станете намеренно пугать ребенка, пока он находится с вами. Проявляйте терпение. Токсины, которые он способен вводить через свои хелицеры, похоже, раз в две недели чередуются между смертельным ядом, похожим на ваш собственный, и анестезирующим миорелаксантом, предназначенным для выведения жертвы из строя и приведения ее в бессознательное состояние. В данный момент действует второй из двух циклов. Займитесь своей задачей."

Даже не дожидаясь ответа Дарио, сотрудники агентства вышли из комнаты, позволив ему еще немного осмотреть ребенка. Он уже знал, что это такое, последний способ, которым он мог бы быть полезен Агентству теперь, когда его замена была здесь, но как только он увидел маленькие, похожие на клыки зубы во рту ребенка. Теперь он точно знал, что его время пришло. У парня был какой-то собственный яд или химикат, и поэтому в Дарио больше не было необходимости. Его заменили новым, более пригодным для использования заключенным.

- "Хорошо. Давай устроим тебя поудобнее, малыш. Я расскажу все, что нужно знать. Как тебя зовут?”

Парнишка застенчиво улыбнулся, и Минди не смог удержаться от ответной улыбки.

"Я не знаю".

"Ну, тогда Уандер, - сказал он, взъерошивая волосы ребенка, - давай посмотрим, смогу ли я тебе чем-нибудь помочь, хорошо?"

Вандер энергично закивал, почти взволнованно, и Дарио почувствовал укол жалости и к себе, к маленькому криптиду. Хотелось надеяться, что у ребенка будет больше шансов в жизни.

Нечасто в E-Ward появлялись новые криптиды. По его мнению, от A до C в основном были заполнены, поскольку именно там содержались более «обычные» криптиды, которые требовали менее интенсивных стратегий сдерживания.

E-Ward был другим. В E-Ward отправлялись существа, которые не вписывались в стандартные системы классификации; вот почему он был здесь. Дарио был бы в отделении Б, если бы не одно обстоятельство: токсины, которые ученые смогли извлечь из яда. Когда его впервые поместили здесь, во всем квартале было всего полдюжины таких. Дарио был покрыт чем-то похожим на чешуйки медного цвета, и камера нуждалась в постоянном обогреве, потому что кровь холодела. Он был милым, если не считать клыков, которые в то время его немного напугали, поскольку они были намного больше, чем собственные хелицеры Вандера, и был практически единственным компаньоном, которого Вандеру разрешалось иметь во время его пребывания здесь.

Яд Дарио использовался для производства химикатов, которые могли сделать других криптидов, содержащихся здесь, послушными или даже бессознательными. Поэтому он стал достаточно ценным для агентства, его держали подальше от большинства других криптидов и содержали в E-Ward. Он сказал Вандеру, что, когда его впервые доставили в агентство, там был еще один криптид, яд которого, или токсины, или что-то в этом роде использовалось для той же цели. Но когда были проведены испытания его яда и выяснилось, что он более стабилен, чем многие.

Через месяц люди в белых халатах обнаружили, что токсины Вандера представляют собой почти прямую модернизацию яда Дарио. Его камеру отремонтировали и переоборудовали, чтобы она больше напоминала туманный террариум. А Вандера перевели из бетонного куба в отделении Б в новый загон, что соответствовало статусу одного из самых ценных существ не из-за его собственных заслуг, а из-за токсинов, которые текли по телу. Вандер стал главным инструментом агентства в сдерживании буйных и трудно скрываемых существ.

Вероятно, именно поэтому это новое приобретение агентства сидело за столом напротив него. Он уже несколько раз попадал в подобную ситуацию раньше, поскольку более опасным существам, которых приобретало агентство, часто требовалась немедленная доза неразбавленных токсинов для успокоения, но он также не мог припомнить, чтобы находился в точно такой же ситуации. Во-первых, ему сказали не давать успокоительное мальчику напротив, а во-вторых, к нему обратился не кто иной, как сам администратор.

- «Обозначение Е-005, известное под именем Странник. Приятно наконец встретиться с вами лично. Я много слышал о вас от наших специалистов-исследователей и техников. У меня есть работа для тебя, Вандер. Справишься?»

Вандер молча кивнул, пристально сосредоточив шесть глаз на Администраторе и позволяя только двум другим сосредоточиться на маленькой крылатой фигурке, сидевшей в кресле напротив. Это был не запрос, не тогда, когда он исходил от Администратора.

«Отлично. Этот прекрасный криптид напротив тебя — не что иное, как настоящий ангел, Вандер. Ближайшее время он будет поблизости, на том же этаже».

Вандер сглотнул, прежде чем заговорить, и убедился, что его голос звучит ясно. У него сложилось впечатление, что Администратор был не из тех людей, которым нравится, когда что-то повторяют. «Но здесь нет F-Ward, сэр».

Администратор повернулся к нему бесстрастным взглядом. «Теперь есть, Вандер. Под Э-Уордом выкопали новый этаж, исключительно для молодого Элиаса. Он опасен, плохо контролирует свои силы. Вот тут-то и появился ты, Вандер. Ты давно жаловался стражникам. и исследователям, назначенным на этот этаж, что тут одиноко, так что считай это наградой за хорошую службу. Тебе нужно помочь юному Элиасу обустроиться и заставить его чувствовать себя здесь как дома. Ты сможешь?"

Вандер медленно кивнул, золотые глаза кажущегося ангела напротив него украдкой метнулись к Администратору, который все еще держал руку на плече в молчаливой просьбе не оставлять его с человекоподобным пауком, сидящим напротив. Вандер подавил вздох. Он не мог винить Элиаса за испуг. Он хорошо знал, как выглядит, и Элиас, вероятно, никогда раньше не видел другого криптида. Сравнивать его с Вандером было... у него были мягкие черты лица, белоснежные крылья, глаза с золотыми радужками ...

Все, чем мог похвастаться Вандер, — это слишком много рук, слишком много глаз и пара хелицер, которые были не более чем маленькими клыками, из которых, поскольку в данный момент он находился в цикле яда, капал пурпурно-черный яд. Он не винил Элиаса за то, что он испугался.

Однако это не значило, что это не немного ужалило.

- «Конечно. Он… нет, неважно».

Администратор несколько странно посмотрел на него в ответ на его невысказанный вопрос, но потом, видимо, решил не спрашивать об этом и вместо этого повернулся к паре охранников, жестом показав им, что они скоро покинут комнату. Мужчина в черном костюме в последний раз похлопал Элиаса по плечу перед уходом, сказав юному ангелу несколько напутственных слов.

- «Мы вернемся сюда через два часа. Уондер, у твоей двери всегда будет пара охранников, но это все. Элиас, если потеряешь контроль над своими силами, сразу же предупреди кого-нибудь. Понятно?»

Элиас быстро, почти испуганно кивнул, в то время как Вандер посмотрел вниз и ощетинился от стыда. Вот кем он был, не так ли? «Ценное достояние» секретной службы. Боже, это было унизительно.

«Хорошо. В таком случае мы уходим». Администратор повернулся лицом к двум охранникам, оба из которых ответили на его приказы идеально синхронизированными приветствиями. Вандер всегда находил охранников жуткими, учитывая маски, закрывающие их лица, но они никогда по-настоящему плохо с ним не обращались, поэтому со временем его страх перед людьми в масках и с оружием утих.

Его место очень быстро занял страх перед людьми в белых халатах со шприцами.

Все это в данный момент было не по теме, поскольку молодой ангел напротив, «Элиас», молча смотрел на него, как будто ждал, что Вандер начнет действовать первым.

- «Ну», — сказал он со вздохом, поднимаясь из-за стола, — «по крайней мере, я все еще в своем вольере, я думаю. Так ты, значит, Элиас?»

Фигура напротив кивнула, но промолчала. Вандеру потребовалось время, чтобы прогуляться и размять руки и ноги, одновременно позволяя всем своим глазам сосредоточиться на ангеле. Мальчик выглядел примерно своего возраста, хотя, по общему признанию, по возрасту было трудно судить, в чем тут замешаны криптиды. Тем не менее, если бы ему пришлось сделать ставку, он бы предположил, что им около пятнадцати лет, примерно того же возраста, что и ему. Элиас все еще смотрел на него с большим трепетом, что заставило его снова вздохнуть.

- «Значит, ты не большой поклонник пауков?»

Впервые сегодня Элиас действительно заговорил в ответ.

- «Нет, я имею в виду… Не твоя вина, извини, я просто… я еще не привык. Мне сказали, что ты, возможно, сможешь… Я не знаю, Дай мне совет? Насчет жизни здесь?»

Вандер тихо рассмеялся, искренне немного позабавившись.

- «Я думаю, тебя, возможно, поместят в более хорошую камеру, чем у большинства. К сожалению, у меня нет для тебя никакого совета. Я имею в виду, не пойми меня неправильно, я точно знаю, как сейчас работает агентство. Но ты другой».

- «Другой?».

Вандер кивнул.

- «Да. В палатах A, B и C шестьдесят камер и двадцать четыре в палате D. В палате E, на этом этаже, есть шесть камер для таких, как я, которых агентство по какой-то причине считает «полезными». Но если специально для тебя создают совершенно новую палату... тогда, ты отличаешься от остальных из нас. Так и должно быть. Администратор не делает такого рода вещи по прихоти. Он не делает этого. Не делай ничего по прихоти. Ты либо чрезвычайно ценен для агентства, либо более опасен, чем ты думаешь».

Наступила пауза, пока Элиас переваривал эту информацию, но через мгновение разговор прервался.

- «Так как долго ты здесь?»

- «Достаточно долго. Два, три года».

- «А камера? Твоя комната лучше, чем большинство других?»

Вандер наблюдал, как Элиас осматривал свою засаженную деревьями комнату. Честно говоря, для такого человека, как он, это было ничуть не лучше, чем любая закрытая камера. Пол представлял собой смесь почвы и опавших листьев, а также участков травы и подлеска для разнообразия. В одном из углов даже был бассейн с пресной водой, а внутри росло несколько десятков деревьев. В сочетании с густым туманом, который перемещался вверх и вниз по комнате в зависимости от времени, и прохладной влажностью комнаты, это было почти как дома.

Почти. Если бы он закрыл несколько глаз и притворился, что не видит бетонных стен или флуоресцентных ламп, он, возможно, даже смог бы обмануть себя.

- «Для меня? Да, все в порядке. Большинство комнат переделаны так, чтобы лучше соответствовать «естественным» условиям того, что в них живет в данный момент. Моя комната намного больше, чем большинство других, поскольку я нахожусь в E-Ward».

- «А если на первых трёх этажах шестьдесят камер, а в E-Ward — шесть, то твоя примерно… в десять раз больше обычного вольера?»

Вандер кивнул.

- «Да. Под этим этажом находится большая часть оборудования для учёных, например, машины для извлечения. Тебе повезло, ты не выделяешь никаких химических веществ, выходящих за рамки обычного».

- «Я не ядовитый монстр».

- «Тогда тебе не о чем беспокоиться. Возвращаясь к моей точке зрения, твой этаж будет ниже. Возможно, твоя комната будет огромной из-за крыльев».

- «И тебе нравится здесь жить из-за твоей большой комнаты?»

Вандер почувствовал себя немного напряженным, поскольку, даже если Элиас не собирался причинять ему боль, слова все равно заставляли чувствовать себя некомфортно.

- «Дело не в том, чтобы мне это нравилось, Элиас. Я не хочу быть дозатором токсинов для ученых, но у меня такая роль. Я не могу пойти домой, не могу покинуть место. Как бы сильно я ни хотел, я знаю, что застрял здесь. Чем скорее ты привыкнешь, тем скорее ты начнешь притворяться, что происходящее тебя не беспокоит».

Последовала еще одна пауза, когда Элиас посмотрел на него грустно и сочувственно, но Вандер снова пожал плечами в ответ. У него не хватило смелости или глупости думать, что он сможет сбежать. Еще меньше верилось, что он сможет убежать от цепких рук агентства. В конце концов, они никогда не отпустят свое ценное достояние.

- «Я понял. Мы застряли здесь навечно».

- «Не расстраивайся. Тебя вообще могут убить, если окажешься на свободе».

- «Я либо ценен для агентства, либо опасен. Ведь я прибыл издалека».

Вандер кивнул, пожимая двумя вытянутыми вверх руками.

- «Я тоже».

Элиас покачал головой, и впервые с начала встречи Вандер увидел его улыбку.

- «Честно говоря, я даже не знаю, откуда я».

- «Ну, мне неприятно говорить, но ты сейчас здесь. Я постараюсь помочь тебе, насколько смогу, в жизни здесь, но на самом деле они поставили тебя со мной только для того, чтобы я успокоил тебя с помощью моего яда и посмотреть, попытаемся ли мы убить друг друга».

- «Такое часто случается?»

Вандер преувеличенно вздрогнул и улыбнулся: «Тебе следует повидаться с некоторыми ребятами из округа Д всякий раз, когда в игру вступает зрелая луна. Честно говоря, это единственный способ определить, какое сейчас время года. Когда опасные криптиды этажом надо мной наглеют, им нужно, чтобы я их укусил».

- «Тогда осенью я сделаю все возможное, чтобы держаться подальше от тебя. Я не хочу, чтобы ты меня кусал!»

Внезапно в дверь постучали, искаженный монотонный голос одного из охранников эхом разнесся по камере.

- «Прошло два часа, Элиас. Тебе пора возвращаться в камеру содержания».

Элиас застенчиво улыбнулся ему и повернулся, чтобы уйти. Наверное, время пролетело слишком быстро.

- «Скоро увидимся, Вандер. Ты не такой страшный, как я думал. Было приятно с тобой познакомиться!»

- «До встречи!»

Вандер улыбнулся в ответ. Было приятно повидаться с новым знакомым.

Прошло шесть месяцев с тех пор, как он встретил Элиаса, в стенах учреждения мало что изменилось.

Элиасу разрешили навещать его еженедельно, подарок для них обоих, демонстрирующий «хорошее поведение и преданность», что больше похоже на оскорбление, чем на комплимент Вандеру.

Он знал, что не будет вечных встреч, потому что всегда лишком много неизвестных переменных, в которых участвовали существа. А также непредсказуемых способностей и событий.

А когда дело дошло до такого эзотерического криптида, как Элиас, который требовал совершенно новой защиты для своего размещения... Никто не могу предугадать, что будет завтра.

Он был причастен к не одному моменту тихого откровения юного ангела, всегда у ручья, чтобы подслушивающим устройствам было труднее уловить то, что говорилось. Элиас сказал ему, что они действительно не понимали ни того, что могли сделать, ни событий, которые их окружали.

Вандер внутренне содрогнулся, когда услышал. Нечто подобное уже было у него, когда он приехал; когда ученые впервые выяснили, что он не может контролировать циклическую природу своих ядов и токсинов. Работники потратили год, используя всевозможные методы обучения, машины и лекарства, чтобы попытаться «исправить». В конце концов они сдались, когда поняли, что существует риск навсегда повредить его железы, выделяющие яд, если они будут продолжать.

Процесс добычи химикатов не был приятным, но, по крайней мере, он был не таким, как раньше. Итак, благодаря опыту он понял, что ученые, вероятно, пытались сделать с Элиасом в данный момент. Он ничего не мог сделать, чтобы остановить их.

Ночью Вандеру приснился сон. Кошмар. Он не мог вспомнить деталей, видел ослепительный золотисто-белый свет, сжигающий тени, в которых он жил. Свет был теплым, но непреодолимым. Его глазам было больно смотреть, и он наполнился чувством экзистенциального страха по причинам, которые не мог понять. Что-то первобытное, глубоко в тайниках его разума и души, говорящее ему, что свет неплох, но опасен. Оно вспыхнуло, сгорело слишком ярко и быстро. Он проснулся от звука открывающейся двери: вошли человек в белом халате и двое тяжеловооруженных охранников с оружием наготове.

- «Е-005, возникла чрезвычайная ситуация, нам нужно двигаться».

Вандер вырвался из последних остатков сна от безумных слов исследователя, а двое охранников у двери торопливо осматривали комнату, выискивая угрозы. Видимо, произошла чрезвычайная ситуация, поскольку они чувствовали, что что-то не так. В его голове звучали сигналы тревоги, чувство страха.

- «Хорошо. Куда нам нужно идти?»

- «Мы покажем. F-001 плохо отреагировал на текущие процедуры проекта «Майкл», и его способности угрожают превзойти контрмеры безопасности, введенные в действие операцией «Эдем». Поэтому, нам нужен ты»

- «Я?»

- «Да. Мы пытались успокоить его таблетками, сделанными из дистиллированной и разбавленной версии твоих токсинов, но оказалось недостаточно. Доктор Дэниелс, руководитель проекта этой фазы проекта «Майкл», запросил доступ к неразбавленной форме токсинов. У нас нет времени извлекать ваши токсины и очищать их. Было замечено, что твой ядовитый цикл закончился два дня назад».

Вандер кивнул, все еще ничего не говоря.

- «Хорошо. Задачей будет вывести из строя субъекта F-001 с помощью такого количества токсинов, которое сочтешь необходимым. Он доверяет тебе, поэтому не должно возникнуть особых трудностей с выполнением».

- «Что такое проект Майкл?»

- «У нас нет времени. Секретная информация».

Вандер скрестил руки на груди, вызывающе глядя на исследователя.

- «Тогда я не пойду. Я годами служил желаниям агентства. Я хочу узнать о проекте».

Ученый замер и посмотрел на одного из солдат в масках, который говорил по радио. Слова прозвучали как искаженная помеха радиопомех, но он знал, что люди по другую сторону рации прекрасно поймут охранника.

Примерно через тридцать секунд радио снова ожило, комнату заполнил новый всплеск помех. Вандер поморщился от звука, радуясь, что у него нет улучшенного слуха, которым обладают некоторые из криптидов здесь, когда охранник дважды кивнул ученому.

- «Майкл», — самый важный исследовательский проект на сегодняшний день с субъектом F-001»

- «Его зовут Элиас».

- «Субъект F-001 является ключом к управлению событиями, которые когда-то считались божественными. Понимая, как он работает, мы сможем эффективно контролировать мир паранормальных явлений. Он произвел бы революцию в медицине и сделал бы конфликты устаревшими. Нам нужно, чтобы F-001 оставался стабильным, пока мы продолжаем. Итак, ты готов к сотрудничеству?»

Вандер поморщился: «Да. Я помогу вам».

Дорога до лифта была напряженной. Если Элиас действительно был на грани срыва, тогда были все шансы, что Вандер превратится в пепел. Лифт зазвенел, и он вместе с тремя мужчинами вошел внутрь. При нажатии на ключ-карту лифт с грохотом ожил, и они спустились в F-отдел, похожий на дворец, весь из мрамора и золота с пурпурной тканью.

Друг, привязанный к столу посреди комнаты, оба охранника рядом с ним немедленно нацелили свое оружие на связанного Элиаса.

- «Подождите, я могу поговорить с ним! Я могу успокоить его, не прибегая к укусам».

Исследователи посмотрели на него с недоверием.

- «Пожалуйста», - сказал он, безнадежно надеясь.

- «Хорошо. У тебя есть две минуты, начиная прямо сейчас».

Он сделал несколько шагов к Элиасу.

- «Элиас, ты меня слышишь? Элиас».

Его друг лихорадочно огляделся вокруг, как будто свет в их глазах загораживал зрение, прежде чем остановился на нем.

- «Да. Я здесь».

- «Они позвали меня сюда, потому что ты сходил с ума».

- «Я боюсь, Вандер. Я не хочу, чтобы исследователи причинили мне боль».

Вандер еще раз подавил любые визуальные признаки симпатии, которую он испытывал.

- «Они не причинят тебе вреда, если ты будешь спокоен».

Он повернулся к исследователям: «Ты же не причинишь ему вреда, верно?».

- «Конечно. Теперь отойди в сторону, объект снова стабилен. Доктор Миллер, вы можете начать».

Исследователь, стоявший рядом с ним, шагнул вперед, чтобы добраться до стола, и внезапно Вандер обнаружил, что двое охранников тянут его назад.

- «Держите его здесь. Возможно, он снова понадобится».

Следующие десять минут были наполнены напряжением: охранники стояли рядом с ним, а он нервно заламывал шесть рук, пока ученые готовились к следующей процедуре. Один из них взял в руки скальпель, и тут все начало трястись. Элиас закричал, когда вспышка золотого света заполнила комнату.

Скальпель приблизился к Элиасу, мальчик корчился и кричал там, где его положили. Как только она коснулась его идеально гладкой кожи, крошечная капелька крови скатилась с груди на пол.

Обладая силой, Вандер быстро нанес удар тремя левыми руками, отправив одного из охранников на пол. Недолго думая, он вонзил зубы в охранника рядом, но толстый бронежилет мужчины сломал один из его клыков. Он слегка всхлипнул, отстраняясь от боли, но не остановился. Вандер взял с подноса несколько скальпелей и перерезал ими ремни, удерживавшие его друга.

- «Вставай! Нам нужно уйти прямо сейчас!»

Они выбежали из боковой двери подземного дворца и вошли в лабиринт коридоров. Даже если Вандер не бывал здесь раньше, он точно знал, что находится над ними.

- «На востоке есть служебная лестница, и если мы сможем добраться до нее, то прямо над ними окажется старая законсервированная часть объекта. Там мы придумаем план побега».

Он поморщился, когда некоторые из токсинов бесполезно капали из сломанных хелицер, вызывая онемение губ и рта.

Элиас заговорил, когда понял, что произошло.

- «Твои конечности и клыки…»

- «Надеюсь, они снова вырастут. Сейчас это не имеет значения».

- «Но, Вандер, тебе больно!»

- «Элиас, как бы мне ни нравилось, что ты заботишься, мы не можем тратить время на мои незначительные травмы. Если эти люди схватят тебя, то разорвут на части. Я не позволю!»

С грустным выражением лица Элиас хотел снова открыть рот, но вспыхнула короткая, но яркая вспышка света, и почти как по волшебству боль ушла. Вандер остановился как вкопанный, понимая, что движение вызовет в нем новый приступ боли. Но когда его язык коснулся того места, где он был ранен, то не нашел ничего, кроме совершенно неповрежденных клыков».

- «Элиас, как ты это сделал?»

Мальчик посмотрел на него со смесью удивления и страха, смешанного с большим замешательством и тревогой.

«Я не знаю. Я просто… думал о том, что я не хочу, чтобы тебе больше причиняли боль. Потом появился свет, и теперь тебе лучше, не так ли?

- «Да, я полностью здоров».

Где-то позади него послышался звук шагов, поэтому он схватил Элиаса за руку и снова побежал.

- «Да ладно, у нас нет времени останавливаться и разбираться. Нам нужно двигаться и бежать!»

Правым глазом он заметил кивающего Элиаса, когда повернул голову назад, чтобы убедиться, что с его другом все в порядке. Они помчались по оридорам, составлявшим здание агентства.

- «Давай, мы уходим отсюда!»

Элиас посмотрел на одну из раненых рук, в его глазах был такой уровень страха, которого Вандер не видел ни от кого уже очень долгое время.

- «Вандер, я не могу себя контролировать!»

- «Заткнись. Сейчас не трогай меня. Если я пострадаю, то из-за моих собственных глупых решений, а не из-за тебя, так что беги!»

Они бежали по пустым коридорам и заброшенным камерам, которые не использовались после инцидента, уничтожившего половину агентства из-за буйства одного монстра.

Он слышал, как несколько сотрудников бормотали, что им хотелось бы, чтобы он был с ними тогда. Конечно, им хотелось, чтобы рядом был не он, а его токсины. Он не был уверен, как именно таблетки и инъекции остановили бы произошедшее буйство.

- «Вандер, погоди, мои силы, они приведут их к нам!»

Он прервал своего друга, пригнувшись и завернув за угол, а затем продолжил бежать.

- «Как ты их подавляешь?! У нас мало времени, прежде чем они начнут обыскивать местность, поэтому нам нужно действовать быстро».

- «Я не знаю, они дают мне таблетки, чтобы мои силы оставались спокойными! Можем ли мы их найти?»

Вандер почти лихорадочно огляделся вокруг, но ничего не нашел.

- «Таблетки, как они выглядят?»

Элиас сглотнул: «Я не знаю, мне никогда не говорят, они просто говорят, но сделаны из токсинов другого испытуемого!»

Вандер на мгновение посмотрел на своего друга всеми восемью глазами, напряженно задумавшись, прежде чем к нему пришло откровение.

Токсины Вандера предназначались для сдерживания жестоких убийц, а не для успокоения спокойных и нежных душ, таких как Элиас. Он покачал головой, возвращаясь в нужное русло.

- «У нас нет времени их искать. Ты можешь продержаться хоть немного?»

Он затащил своего друга в небольшую нишу, почти полностью закрытую от коридора, услышав крик охранника объекта в следующем коридоре, и собрал вокруг них как можно больше теней. Он притянул Элиаса к себе, пытаясь заглушить их учащенное дыхание, чтобы он не выдал, но бесполезно. Свет, который он вскоре излучал, задушил бы любую тень, которую Вандер пытался вызвать.

Звук шагов эхом разносился по коридору. Он лихорадочно, почти отчаянно оглядывался по сторонам в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь успокоить нового друга.

- «Да ладно, пожалуйста, успокойся, просто…»

- «Я попробую сдерживаться».

Вандер немного побледнел, когда пара боевых ботинок пробежала по коридору перед маленькой нишей, в которой он спрятал их обоих. Элиас открыл рот, чтобы издать удивленное восклицание. Вандер заткнул его. Он зажал рукой рот своего друга, вонзил клыки в шею ангела. Элиас на мгновение замер в шоке, а затем обмяк. Как бы ужасно он ни чувствовал себя из-за такого поступка, Вандер был просто рад, что в данный момент не находился в цикле яда.

Шаги продолжились мимо него, еще три серии последовали за первыми, и Вандер уже не в первый раз благодарил любое существо, которое сочло нужным благословить его таким толстым покровом теней. Он остался там, прижавшись к своему теперь уже потерявшему сознание другу, и ждал, пока затихнут последние шаги. Когда камеры отошли от его позиции, он бросился с Элиасом на руках и направился к следующему маленькому участку тени в коридоре. Если бы он мог вести себя умно, то они бы выбрались наружу. Перспектива казалась ему сейчас такой странной. За все время он ни разу не видел солнца, ни разу не грелся в холодном лунном свете, ни разу даже не почувствовал ветер на щеках или дождь на волосах. Он снова будет свободен вместе с Элиасом.

Вандер промчался по комплексу от одного темного угла к другому, двигаясь настолько тихо, насколько позволяли ему шаги. Он был очень хорош в скрытности, в конце концов, он практически был создан как ночной охотник, но даже его навыки были подвергнуты сомнению, поскольку он нес жемчужнокрылого ангела, который случайно излучал золотой свет вокруг головы. Выбраться отсюда, вероятно, будет сложно, но он знал, что сможет. Ему было жаль тех, кого он оставил здесь. Однако, он никогда по-настоящему не был привязан ни к одному из них. Ему надоело быть инструментом, позволяющим держать всех послушными и неспособными сопротивляться. Он собирался покинуть агентство и вернуться в лес, научиться делать все правильно. Также, ему хотелось научиться контролировать свои циклы яда до тех пор, пока не сможет менять их практически по своему желанию. Более того, он больше никогда не будет привязан к одной из экстракционных машин. Он не собирался возвращаться.

Перебегая от одного угла к другому, избегая камер и при необходимости закрывая их темнотой, он постепенно пробирался к одной из массивных систем фильтрации воздуха рядом с лифтами, ведущими обратно на поверхность. На заднем плане все еще звучала сигнализация. Довольно скоро он понял, что скоро весь объект будет заблокирован. Но если он будет достаточно быстр, то сможет успеть к открытому выходу.

Нырнув в вентиляционное отверстие, все еще удерживая Элиаса двумя руками, он использовал остальные конечности, чтобы медленно подняться по стометровой шахте. Буквально к десятому метру у него начали гореть руки, а к сороковому он почувствовал, что больше не сможет держаться, но пришлось. Если бы он упал сейчас, то стал бы причиной смерти друга, и он тоже был бы мертв. Он не мог отпустить...

Он несколько раз моргнул в замешательстве, восемь глаз остановились на одной руке, касающейся стены. Они были... липкими. Когда он отдернул руки, за ним последовала вязкая белая субстанция, которая почти затвердела при контакте с воздухом. Сделал ли он наконец то, что не удалось сделать всем этим ученым за годы исследований и испытаний? Да, паучий шелк выходил из чего-то похожего на маленькую вену в каждой из рук, за исключением тех, что держали друга. Он испустил волнующий вздох в неверии, когда он отпустил стены и немного упал. Конечно же, паутина держалась крепко.

Учёные однажды подарили ему комиксы, месяца через два после того, как они его «захватили», о каком-то американском человеке с такими же способностями. Вандер мог бы отдохнуть здесь, прежде чем подняться до конца пути. По крайней мере, в будущем у него не будет недостатка в физических упражнениях.

В течение следующего часа он вытащил себя на поверхность вместе со своим другом и, остановившись лишь на мгновение, чтобы полюбоваться красотой внешнего мира, и луной, и облаками. Он немного сдвинул Элиаса, чтобы держать всеми шестью руками. Вандер пробегал мимо контрольно-пропускных пунктов всякий раз, когда облако закрывало луну и давало ему еще больше темноты, в которой он мог поиграть. Он бежал с быстрой скоростью из агентства.

Здесь было холодно, холоднее, чем он помнил во внешнем мире. Холод на его коже означал, что он свободен.

Он бежал весь день и ночь, несмотря на жгучий холод, которого не знал уже много лет. Элиас все еще спал у него на руках, Вандер действительно надеялся, что ангел скоро проснется, поскольку его руки устали. Элиас почувствовал бы себя разгневанным и преданным из-за того, как Вандер укусил его. Он не был уверен, когда именно во время пробежки он начал плакать, и, из-за постоянного дождя было трудно определить, когда слезы начали капать. Он был холодным и мокрым. Однако прямо сейчас он не мог позволить беспокойству завладеть мыслями, потому что ему нужно было вернуться домой. Он знал, что дом находится далеко на севере отсюда, наткнулся на несколько больших карт и путеводителей на обочине дороги и на небольших заправочных станциях. Так что у него, по крайней мере, было немного знаний о том, как добраться туда. На мгновение он задумался, помнит ли кто-нибудь из дома его на самом деле или, по крайней мере, до сих пор рассказывает истории о нем как о странном пауке, обитавшем в туманных холмах и лесах.

Вандер выбрался наружу, начал свое путешествие, двигаясь параллельно автомагистрали А1, но свернул незадолго до того, как доехал до Питерборо, поскольку полагал, что там возможно преследование беглецов. Он переправился через небольшую речку, затем миновал Кроуленд, и как раз мимо маленькой деревни он почувствовал движение в своих руках.

- «Элиас? Ты в порядке?»

- «Да... Во всяком случае, я так думаю. Мы вышли? Я правда не могу... ты же сказал, что вытащишь нас, да?»

- «Мы выбрались», - сказал он, осторожно помогая Элиасу подняться на ноги.

Элиас вскочил, чтобы посмотреть на него, и отполз назад, лицо ангела быстро рассердилось, когда он посмотрел на Вандера.

- «Я прятался с тобой, а ты меня укусил. Ты вырубил меня, как добычу! Я тебе доверял!»

Вандер грустно кивнул, не веря, что сможет удержаться от слез, если будет говорить слишком долго.

- «Мне пришлось вытащить нас. Я нес тебя на север весь день и ночь, и мне было неприятно, что я тебя укусил. Но они бы заметили твой яркий свет».

Элиас ничего не сказал, лишь сохраняя гневный взгляд. Затем, после нескольких секунд молчания, ангел расправил крылья и взлетел, не сказав ни слова на прощание. Вандер несколько мгновений стоял там, онемев, прежде чем повернуться обратно на дорогу к дому и продолжить свой путь.

Целую неделю Вандер шел по череде дорог и троп на север, не останавливаясь и почти не имея еды. Впервые он начал чувствовать легкую слабость в конце той недели, когда взошло солнце и пристально посмотрело на него, когда он прибыл в Алнвик, чтобы попытаться держаться подальше от света. Он решил отправиться через всю страну через границу в Шотландию, пока не достигнет Ховика. Полдня спустя Ховик стал Селкирком, а еще через шесть дней мало сна и почти постоянных путешествий, он прибыл за пределы Фолкерка. Он был так близко к дому, нужно добраться до гор Кэрнгорм, и с ним все будет в порядке. Даже если бы он не перестал чувствовать себя ужасно с тех пор, как Элиас оставил его, с ним все было бы в порядке. Он надеялся, что у Элиаса все хорошо, где бы он ни был. Ангел заслуживал гораздо большего, чем то, что мог ему дать Вандер. Жизнь в пустыне ужасна ...

Он чувствовал, что ему нужно спать месяцами, чтобы оправиться. Но даже полноценный ночной сон был невозможен, пока он не найдет безопасное убежище, в котором можно было бы спрятаться. Как только он вернется в Кэрнгормс, то сможет отдохнуть и восстановиться. Но он так устал и был так голоден. В глазах у него посинело, а шаги с течением времени становились все более и более медленными.

- «Я могу пройти... еще немного. Мне просто нужно еще несколько дней...»

А потом, в лесу где-то к северу от Данблейна, Вандер потерял сознание.

Здесь было тепло. Он находился в пещере в Кэрнгормсе, в которой провел годы своего детства. Выглянув из входа, он увидел, что находится над лесом. Вид был таким же прекрасным. Внизу видны верхушки деревьев, хотя они были наполовину скрыты облаками и туманом.

Но его здесь не было, не так ли? Он умирал где-то на дороге, еще во многих милях от этого места, несмотря на все усилия добраться. Интересно, как поживает Элиас... Его зрение все еще было немного размытым, края выглядели искаженными и странными. Откуда-то из пещеры исходил мягкий свет, и он с огромным усилием и стонами передвигался, пытаясь найти источник.

Возможно, как и следовало ожидать, свет исходил от друга, сидевшего чуть дальше в пещере.

- «Значит, я на небесах».

Элиас усмехнулся, сидя рядом с все еще лежавшим на земле Вандером.

- «Нет. Мы в Кэрнгорме».

- «Ты мираж. Настоящий Элиас далеко от меня и, вероятно, все еще очень зол».

Ангел вздохнул со смесью раздражения и печали.

- «Я все еще злюсь на тебя, но не настолько, чтобы позволить тебе умереть. Я мог бы сделать что-то немного раньше, но я… все еще злился на тебя. Путешествие не заняло много времени, не так ли?»

- «Оно длилось целую вечность. Мы правда оказались в пещере, в которой я жил в детстве?»

Элиас пошаркал и сел поближе к нему.

- «Я чувствовал, что у тебя есть связь с этим местом. Я следовал за тобой, оставался в темных местах, как и ты».

Вандер снова опустил голову на землю, не в силах по-настоящему осознать происходящее. В животе у него сильно урчало, он был слишком уставшим.

- «Вот, возьми немного. Я знаю, что ты предпочитаешь мясо. Но я не могу охотиться ни на что».

Вандер слабо понюхал фрукты. Пока они говорили, он ел, съев около двадцати.

- «Чтобы добраться сюда, ты бежал изнуренным телом и дошел до изнеможения, Вандер. Почему бы не подождать, пока ты сможешь безопасно совершить путешествие?»

Он снова пошевелился, игнорируя протест своего тела, и со скрипом сел.

- «Я хотел вернуться домой».

Ангел огляделся вокруг, явно растерянный и немного грустный.

- «На что это похоже?»

- «Я не понимаю...»

- «Дом. У меня никогда раньше не было дома, я его вообще не помню. На что он похож?»

- «Место, где хочешь остаться навсегда. Не в ловушке, а в тепле дома».

- «Я нигде не чувствовал тепло».

Вандер взглянул на него и взял его за руку, действуя медленно.

- «Хочешь дом? Здесь, со мной? Хочешь почувствовать?»

Элиас какое-то время молчал, затем внезапно сократил расстояние между ними двумя и обнял.

- «Да. Я бы хотел остаться с тобой. Я скучал по тебе последние несколько недель. Без тебя было не так хорошо».

- «Тебе больше не нужно избавляться от меня».

- «Даже ненадолго?»

- «Даже если мы уйдем из пещеры ... Мы будем путешествовать вместе».

- «Хорошо, если ты так говоришь. А теперь иди спать. Когда проснешься, для тебя будет еще еды».

Вандер наклонился к Элиасу, тепло, исходящее от другого, уже убаюкивало его обратно в сон. Он медленно закрыл все восемь глаз и снова погрузился в сон. Действительно, казалось, что в данный момент дела идут на подъем.

Он был очень рад, что смог помириться с Элиасом. Иногда ему все еще снились кошмары: о том, как Элиас оставил его умирать, кошмары о том, что Элиас так и не проснулся после того, как Вандер укусил его. Каждый раз он просыпался в холодном поту и сидел рядом со своим другом. Со временем кошмары прошли, жизнь становилась легче.

Они больше не жили по воле и прихотям Агентства. Им не говорили, когда питаться и работать, когда готовиться к эксперименту. Они были здесь свободны, и, если бы когда-нибудь захотели, они могли бы пойти куда пожелают.

Иногда все равно было страшно. Зима оказалась холоднее, чем он помнил, сплошные резкие ветры и белый снег. Однако, когда у него было некоторое время, чтобы приспособиться, все это не казалось таким уж плохим. В дикой природе снег скрывал кожу, а короткие дни давали много тени, которой можно было манипулировать, что делало охоту намного легче. Осень была его любимым временем года. Весело прятаться в тени и наблюдать, как люди в городах и деревнях внизу собираются вместе на праздновании.

У них с Элиасом уже были планы пойти на угощение в Хэллоуин в следующий раз, когда наступит фестиваль. Люди просто предположили бы, что у них действительно крутые костюмы. И они получили бы кучу бесплатных конфет. Элиас мог проявлять себя в городах гораздо чаще, чем Вандер, маскируя свои крылья, используя свои силы, и делая все возможное, чтобы держать себя под контролем. С тех пор, как Вандер вернулся, у людей уже появлялись новые истории и наблюдения. Казалось, что большинство не боялись, а некоторые даже считали его своего рода дружелюбным лесным духом. Некоторые люди считали его почти своим другом. Он сам того не осознавал, чего желал, но был очень доволен, что все сложилось.

Элиас еще не слышал ни о каких городских легендах, связанных с ним, но Вандер был уверен, что однажды некоторые из них пустят здесь корни. Тем не менее, истории о его друге и, надеюсь, о них двоих будут рассказываться у костров и на интернет-форумах. Еще приятнее было бы, если бы криптидов принимали. Но он не был настолько наивен. Вандер будет довольствоваться людьми, которые жили на его маленьком участке в Кэрнгорме и с любовью относились к нему как к местной легенде. Кроме того, он бы солгал, если бы сказал, что не питает эгоцентрической гордости историями и рассказами, которые вдохновила его жизнь. Восьмирукий и восьмиглазый доброжелательный лесной дух, который скорее причинил вред и защитил туристов от опасности, чем попытался причинить им вред. Если люди так о нем думали, то он наверняка делал что-то правильно!

Иногда все равно было тяжело. Он не был лучшим охотником в лесу, и все еще существовал надвигающийся призрак Агентства, которое наверняка попытается их найти, но Вандер был уверен, что, если он раскроет себя одному из городов внизу, они заберут его. Ему, возможно, придется повысить свой статус как части местного фольклора, чтобы заставить людей принять его, но это был не хуже любого другого плана в тот момент, когда дело доходило до побега из Агентства.

Да, дела обстояли не идеально. Они оба это знали, и ни один из них не отрицал этого факта. Им предстояло многому научиться. Он все еще изо всех сил старался обеспечить мясом их обоих. Элиас также был довольно хорошим поваром, поскольку, благодаря своей связи с миром, он способен находить хорошие травы и съедобные растения для удовольствия. Его друг все еще мало контролировал свои способности, но инциденты и несчастные случаи со временем постепенно уменьшались. Их дом на самом деле был довольно уютным. Ряд блуждающих огоньков, пойманных Элиасом и заключенных в тонкую сетку из паучьего шелка, давали им мягкий свет в темные ночи. Они были счастливы.

В следующем году во время Хэллоуина Вандер с небольшим ворчанием позволил своему другу тащить себя по улицам города. Они выпрашивали конфеты.

Глава 7

Я думала о том, надо ли мне улетать во Францию, Италию или Корею.

А он в кошмарах кричал: Зачем менять страну? Ты потеряешь все, что у тебя было. Зачем?

Он знал. Он подсмотрел, подслушал мои звонки друзьям.

Я разговаривала сама с собой: Ты делаешь это снова и снова. Заставляешь и себя, и других страдать, когда покидаешь их. Заставляешь их помнить тебя десятилетиями в разлуке. А потом, когда они постареют, то увидят тебя – сияющую, почти не изменившуюся.

И я спрашиваю себя: Каково это жить без меня?

Когда он проснулся, то увидел, как я выкидываю многие вещи и он спросил: Что ты делаешь?!

А я лишь смеялась и ответила: Ты же знаешь... Зачем все усложнять? Я всего лишь иллюзия. Я появляюсь, когда мир меня призывает и исчезаю точно также. Они нуждались во мне. Они должны были увидеть. Как и ты ...

Он хватался за голову, отрицая: Что ты хочешь мне сказать?

Я тебе отвечаю: Они не справились. И я не могу находиться здесь вечно.