Останься

Глава 1

Кто-то скажет, что глупо в двадцать лет бродить по лесу и махать первой попавшейся палкой, беспорядочно атакуя деревья. Таня, не раздумывая, побила бы такого человека этой самой палкой. Ей слишком часто приходилось слышать, что глупо, что неразумно, чего она не должна делать. Чёрт подери, она в летнем лагере и может вести себя, как хочет! Ну, почти. В конце концов, должность вожатой накладывает на неё некоторую ответственность. Не подавать же дурной пример детям? Однако сейчас их не было рядом. Был только лес.

Тане нравилось бродить по лесу, нравилось выпускать пар с помощью нелепых попыток фехтования. Всё это вселяло покой.

Был летний вечер, солнце ещё не село. От дерева к дереву доносилось птичье пение. Воздух был свеж, а на сердце легко.

Идиллию прервал голос Оли:

- Таня! – Она подошла к подруге, – Опять здесь пропадаешь?

Таня взвыла:

- У меня законный перерыв!

- Закончился! – Оля схватила её за руку и потянула за собой. – Идём, я не хочу, чтобы тебя в первую же неделю украл Бессмертный.

- Кто? – переспросила Таня, заранее жалея о вопросе.

Оля только предвкушающе улыбнулась. Значит, вечером будет история.

Таня в последний раз оглянулась. Как-то слишком резко в лесу появились первые тени, звуки стали резче, острее. По спине пробежали мурашки.

Не находись в лесу после заката.

Оля была на два года старше Тани и намного опытнее. Уже третий год она была вожатой в лагере «Солнце» и сразу взяла под опеку хмурую и отстранённую девушку. Таня не возражала. К тому же новоявленная подруга знала множество местных страшилок, которые рассказывала детям перед сном. С первого же дня Таня присоединилась к числу слушателей – истории её завораживали.

- Итак! – Оля устроилась поудобнее на бессовестно оккупированной кровати одной из девочек, - сегодня я расскажу вам про Бессмертного!

- А я уже слышала! – Раздался тонкий голос с соседней кровати.

Оля шикнула:

- А ну цыц! Так вот… Когда-то, когда здесь ещё не было лагеря, в лес пришла группа туристов. Они сбились с пути и очень устали. Короче, они решили остановиться на ночь на привал. Они почти уснули, как вдруг… – Оля выдержала драматическую паузу, – они услышали голоса. Они пели! Целый хор! А вдали огни засияли! Подходят туристы ближе – а там много-много людей! – Оля чуть не подпрыгнула в возбуждении. – И все поют, пляшут, хороводы водят! Увидели туристов, и давай к себе зазывать!

Большинство девочек, которые до этого устроились полулёжа, теперь сидели, поджав под себя ноги и крепко обнимали подушки.

Оля продолжала:

- Все как завороженные были, а один из туристов за голову схватился. Всё рябит перед глазами, ноги сами в пляс просятся, но он держится. Молодец, в общем. Но потом он закричал от боли, затем второй раз – он на землю упал, а всё пытался понять, что происходит. После третьей вспышки боли он пришёл в себя, стал видеть мир ясно. Некоторое время лежал. Понятное дело – боль-то нехилая. Пригляделся, а люди, которые хоровод водили, все в ветхих одеждах другого времени. Ну, турист и выхватил одного, и расспросил. Тот ему и говорит: «Раз ты не потерял сознание, значит, особенный». Рассказал он, что каждое лето они устраивают этот праздник и заманивают людей. Оказалось, что человеческие жизни, и те кто навсегда присоединяются к празднику - делают их сильнее.

Девочка, которая уже слышала эту историю, пискнула:

- Да-да! Потому что они духи! Сила леса!

- Тихо, - сказала. – А то завтра дежурной будешь, – прервала её Оля.

- Сегодня была уже.

- Вот именно!

Девочка насупилась, но замолчала.

Оля победно улыбнулась.

- По сути, она права. Они не живы, как мы, но и не мертвы. А на праздник они людей специально заманивают. Эти празднующие – не сила леса, а воплощение всех, кто до последнего вздоха хотел жить, но их души забрал лес.

- А что турист? – спросила Таня. История её очень заинтересовала.

- О-о-о, – протянула Оля, – он спросил, может ли он с их помощью стать бессмертным. Ему сказали, что сможет, только для этого жизнь человека нужна. И тогда, если он прыгнет через огонь, станет таким же, как они. Только назад пути уже не будет.

Исход сказки уже был понятен. Не зря же призрака (или кем он там стал?) обозвали Бессмертным.

- Так он отдал своих товарищей? – догадалась Таня.

Оля кивнула:

- Да, он отдал своих товарищей. Но одним из празднующих не стал, потому что он не какое-то воплощение, не что-то, созданное лесом и отчаянием, он изначально человек, таким же, как они, ему не стать. Он сам по себе. Лишь летом к ним приводит человека и прыгает через костер. А после снова один. – Оля стала невероятно серьёзной, лицо её помрачнело. – Он обретает силы после заката. Никто не знает, когда и кого он заманит в чащу, к проклятым кострам. – Под конец голос перешёл в шепот. – Возможно, он наблюдает за вами даже днём. Высматривает жертву, ищет кого-то слабого, кто не думая пойдет за ним.

Все слушали, как бандерлоги, загипнотизированные старым удавом Каа.

- Он не любит насилие. Он втирается в доверие, а после зовет за собой. Жертва добровольно заходит вглубь леса, чтобы больше никогда не вернуться.

Дети затаили дыхание. Как будто у истории будет продолжение. Таня же смотрела куда-то в окно, выходившее на лес. Ели издали стали похожи на острые пики, тени были холодными и длинными.

Оля вскочила с кровати.

- Именно поэтому бродить по лесу ночью категорически запрещено! Особенно детям!

Раздалось разочарованное мычание. Конец страшилки означал отбой.

С Тани будто спало наваждение. Это всего лишь история, чтобы дети не бродили по ночам.

- Слушай, а откуда ты знаешь все эти истории? – спросила она Олю перед сном.

С той будто спала улыбка, и она задумчиво сказала:

- Я здесь не первый год. Тут на самом деле много чего увидеть можно. Историй разных понабраться. А в лесу правда лучше не задерживайся. Люди пропадают.

- А полиция?

- А что они? Не доказано, что все именно здесь пропали. Дети никогда не исчезали. Трупов нет.

- Странно это, - прошептала Таня.

Следующий день не отличался ничем примечательным: подъем, подъем детей, зарядка, завтрак, организация развлекательных мероприятий. Самой тяжелой частью было общение с другими вожатыми. Таня не очень хорошо умела ладить с кем-то старше тринадцати – четырнадцати лет, а вот детей любила. Оля была исключением, наверное, потому, что в глубине души сама оставалась ребёнком. Таня была ей благодарна. Одиночества она не выносила.

Вечером наступил долгожданный перерыв, и Таня первым делом направилась в лес. Там она чувствовала себя как дома. И почему вчера лес показался таким враждебным?

Удар палкой по дереву, второй. Девушка представляла, что сражается с каким-нибудь опытным воином, что сама она – великий мечник. В такие моменты в груди зарождалось тёплое чувство, оно разливалось по всему телу, ноги становились быстрее, хватка на рукоятке «меча» – крепче.

Раздался тихий мягкий смех. Таня резко остановилась и огляделась.

Недалеко, облокотившись о дерево, стоял молодой человек, чуть старше самой Тани. Его глаза насмешливо сузились.

- Что смешного? – Возмутилась девушка.

- Да так. Ничего особенного.

Таня развернулась и пошла прочь.

- Подожди! – крикнул парень. – Я не хотел тебя обидеть.

Он схватил её за руку. В раздражении девушка резко развернулась и замахнулась на него палкой, но он увернулся, тут же схватив близлежащую ветку.

Шаг назад, удар – блок. Влево, скрестить палки, ей рассказывали, что если правильно отвести оружие, можно нанести неожиданный удар, но он вовремя отскочил. Если Таня наносила рубящие удары, то молодой человек предпочитал колющие. Девушка ойкнула, когда он попал ей в бедро. В его насмешливых глазах горели искры. Это только прибавило ей азарта. Она изменила стиль боя. Аккуратные, медленные движения, увороты от его стремительных ударов, один точный взмах – попала! Но этого было недостаточно, чтобы выбить его из колеи. Он улыбался, придерживая ушибленное плечо, а через мгновение снова был готов к бою. Их игра продолжалась.

В небе полыхал закат, окрасив деревья в малиновый цвет. Оба вспотели, Таня чувствовала жар в мышцах, дыхание стало тяжелым. Они стояли друг напротив друга, никто не решался перейти в наступление. И вот, девушка выпрямилась для последнего рывка. Взмах…

Его рука схватила палку, но вместо того, чтобы нанести удар, он направил её оружие на себя. Кончик её импровизированного меча уперся ему в грудь.

Таня смотрела и не могла поверить своим глазам. А он всё также тепло улыбался. Мокрые от пота волнистые волосы прилипли ко лбу, взгляд стал мягким.

Щёки девушки зарделись.

- Меня зовут Игорь, – тихим голосом сказал он.

Таня отпустила палку и отступила. Не зная, куда себя деть, она огляделась. Лес снова приобретал холодные краски.

- Таня! – Голос Оли пробежался среди деревьев.

Девушка дернулась. Пора было возвращаться.

Игорь все также неподвижно стоял и смотрел на неё.

- Таня, – назвалась девушка и побежала на голос подруги.

Листья шелестели от ветра. Ей показалось, что они прошептали: «я знаю».

Всё оставшееся время до отбоя Таня не могла выбросить Игоря из головы. Его карие глаза то и дело всплывали в памяти. Оля пыталась расспросить подругу, но та лишь отмахнулась. Она нашла что-то, чем действительно не хотела делиться.

Таня уснула с вопросом: встретит ли она его завтра?

К счастью, её надежды оправдались. На следующий день и после они виделись вечером до заката, и всегда Таня уходила первой. Игорь оказался замечательным человеком – умным и начитанным, остроумным. Увлекался историческими реконструкциями и любил природу. А ещё… О нём создавалось странное впечатление. Он не рассказывал о людях вокруг себя, он становился печальным, когда слышал рассказы Тани о друзьях, он, казалось, заранее ждал каждой встречи, будто у него нет других дел.

- Ты живешь рядом? – поинтересовалась Таня.

- Да, в другой стороне леса, – ответил Игорь. – Впервые я пришел сюда вместе с друзьями – у нас был поход.

Они с Таней сидели под большим деревом.

- Мне здесь понравилось - решил остаться. А друзья ушли.

- У тебя остались связи хоть с кем-то? С семьёй? Со знакомыми.

Игорь помотал головой и беспечно пожал плечами.

- Не знаю, – сказала Таня, – дело твое, конечно. Но мне кажется, любому нужно, чтобы у него кто-то был, любить кого-то: собаку, родственника любовника – неважно. А ещё чтобы его любили.

Игорь пристально посмотрел на неё. Как-то по-новому. Оценивающе? Сложно сказать. Как будто он впервые увидел Таню. От этого взгляда стало неуютно. Она поёрзала и тут же зашипела – рука поцарапалась о торчащий корень.

Грязная ладонь в стружке от коры и следами мха. На ней проявилась кровавая роса. Лёгкая боль была сродни будильнику. Солнце почти село, а Оля, вопреки обыкновению, ещё не пошла искать подругу.

Не находись в лесу после заката.

Тяжёлый взгляд продолжал прожигать Таню. Вопреки прохладному ветру в лесу стало невозможно жарко, будто пламя костра было рядом. В висках застучало.

- Пора, – сказал Игорь.

Таня растерянно кивнула. Дольше в лесу она находиться не могла.

Весь следующий день она продолжала чувствовать на себе давление взгляда.

- Тань, – тихо ткнула её Оля, когда они вели отряд к речке и проходили мимо леса, – знаешь, мне кажется, что кто-то следит за нами.

Девушка выдавила улыбку. Она не хотела показывать волнение, и уж тем более признавать что-то, что напугает её ещё больше.

- Кто-то переслушал собственных страшилок! – Она шутливо ткнула Олю в кончик носа.

Та со смехом отмахнулась:

- Ну тебя.

В тот вечер Игорь так и не объявился в лесу, а Таня не решилась заходить глубже.

Ночью было не уснуть. Тень от леса стала такой длинной, что накрывала домик вожатых, стоявший на окраине лагеря.

Оля тоже бодрствовала. Когда обе поняли, что не уснут до рассвета, они построили маленькую палатку из покрывал и рассказывали друг другу истории. Какие-нибудь счастливые. Первые, что придут в голову. Те, что ещё в детстве вызывали улыбку и позволяли до утра спать спокойно. Это помогло ненадолго унять рваное чувство внутри.

Конечно, днем они были никакие. Даже получили выговор за рассеянное поведение. Несколько девочек подошли и спросили, что случилось. Девушки что-то придумали в качестве отмазки. Несолидно им бояться собственного воображения. Это их работа – пугать детишек, и то, только в воспитательных целях. А от всего остального защищать.

Несмотря на волнение и появившийся страх, Таня очень хотела увидеть Игоря. Может, в этот раз он пришёл? Когда она шла в сторону леса, Оля схватила её.

- Ты всё дерешься с деревьями?

- Ага...

- Мне пойти с тобой?

Таня почти вскрикнула:

- Нет!

Оля по-лисьи на неё посмотрела.

- Ты встречаешься с кем-то.

- Не говори глупостей! – Таня насупилась.

От нетерпения она начинала злиться.

- Ладно, ладно. Иди на свое свидание. – Оля беззлобно рассмеялась, - Но будь осторожна.

Таня ничего не ответила и поспешила на встречу.

Игорь уже ждал её на месте. Он казался таким же напряжённым, как и сама девушка, если не больше.

Крепкие объятия, его руки сжали её и долго не отпускали. Наконец, он немного отстранился и посмотрел на Таню с нежностью и даже надеждой.

- Думаю, ты права.

В этот вечер они впервые поцеловались.

Дни понеслись с невероятной скоростью. Каждого вечернего перерыва Таня ждала с нетерпением. С Игорем было спокойно и тепло. Он сам стал мягче, внимательнее и заботливее.

- Ты бы хотела жить вечно? - спросил как-то Игорь.

Таня задумалась. С одной стороны, жизнь - прекрасная штука, конечно, хотелось бы, чтобы она длилась как можно дольше, но...

- Нет, думаю, не хотела бы, - ответила она.

Игорь помрачнел, черты его заострились.

- Мне нравится ощущение того, что я могу умереть, - беззаботно продолжала Таня, - Это как бы... дает стимул жить на полною, как хочу, - она ткнула его в бок, - между прочим, поэтому я и забрела в лес впервые.

Парень смягчился и погладил её по голове.

- Мне кажется, со временем, ты можешь передумать.

Таня пожала плечами.

- А ты хотел бы? - вопрос больше из праздного любопытства.

- Конечно. Знаешь... - он крепче её обнял, - когда я был маленьким, у меня был брат. У нас был высокий большой шкаф, на который мы забирались по серванту. Когда мы сидели на нем, казалось, что весь мир у наших ног, хотя это была всего лишь комната, - Игорь издал нервный смешок, - родители, конечно, ругались. Запрещали лезть туда. Но нас, конечно, это не останавливало.

Таня не издавала ни звука. Она сжала его ладонь. Делиться чем-то настолько личнм всегда нелегко, поэтому она старалась показать, как ценит это.

Игорь продолжал:

- Было лето. Родители на работе, мы с братом дома. Посидеть тогда с нами некому было. Да и не впервой нас одних оставляли. Миша - брат - забрался на шкаф. Мы играли в армию, он был гениралом и читал речь войску. Когда он крикнул: "В атаку!", он выставил ногу вперед. Очень неудачно.

Он остановился и сглотнул. Его взгляд был устремлён куда-то в пустоту.

- Он упал, задел головой стол и сломал себе шею.

Таня смотрела на него с сочувствием.

- Он выглядел таким... Ну... Он выглядел как кукла. Я не знал, что делать. Сидел на полу и смотрел на Мишу - вдруг он очнётся, - голос Игоря выдавал его волнение, - Я не хочу стать таким. Человек - личность. Я не хочу быть как сломанная или вышедшая из строя от старости игрушка.

Игорь закончил говорить. Серьёзный, решительный.

- А ещё не хочу, чтобы такой стала ты.

Таня не нашлась, что ответить. Что вообще говорят в таких ситуациях? Чувства переполняли её, но она не знала, как их выразить. Она прижалась к нему и прикрла глаза.

- Может, если мы не будем бояться и просто жить, то и смерть почувствуется частью жизни. И ни о чем не придется жалеть.

- Посмотрим, - был тихий, шелестящий как листья, ответ.

Оля же становилась всё более обеспокоенной, хотя и не могла сформулировать причину. Причина в том, что её подруга с кем-то пропадала? Но ведь Таня всё равно ответственно следила за детьми, все равно возвращалась до темноты. Лето, лагерь, молодость – разве плохо влюбиться при таких обстоятельствах? И всё же Оля поделилась переживаниями с Таней. Но, конечно, это ничего не изменило.

Все страхи Тани, связанные с лесом, рассеялись, словно были сном. Недолгим, тревожным. Сном, от которого разбудил близкий человек и вмиг развеял тревогу.

Приближался конец смены.

Последний вечер. Вещи упакованы. Таня предупредила, что придёт намного позже – она не могла пропустить прощальные посиделки с детьми.

Девушка пришла в лес, когда уже стемнело.

- Останься, – попросил Игорь.

Таня покачала головой.

- Ещё приеду – она провела рукой по его волосам, – но сейчас мне нужно домой.

- Конечно… – он вздохнул. – Тогда побудь со мной ещё немного.

Он поднял её и закружил в объятьях. Таня радостно рассмеялась.

- Я люблю тебя, призналась она.

Игорь поцеловал её в лоб.

- Пойдём, покажу тебе кое-что.

Он потянул её за собой, и Таня, не раздумывая, пошла.

Они шли всё глубже в чащу. Ночные птицы тревожно перекрикивались, вдали послышались голоса, засияли огни.

Сердце беспокойно забилось. Если бы не теплая рука, крепко сжимавшая её ладонь, Таня бы не нашла сил идти дальше. Яркий свет порождает поистине тёмные тени. Такие отбрасывал лес во время заката, но сейчас, в ночи, они казались чёрным стеклом.

Они вышли на поляну. Множество людей плясали и пели. Пестрили ленты на их одеждах, костры обжигали жаром и слепили ярким пламенем, множество голосов давили со всех сторон, вызывая рябь в голове.

Игорь крепче сжал ее руку.

- Всё будет хорошо. Со мной ты в безопасности.

Сознание было неясным. Будто в полусне. Таня кивнула. Понять, что происходит, становилось все труднее. Перед глазами всё плыло. Девушка чудом не упала.

Среди прочих голосов она различила ещё один – мужской.

- Ты уже приводил человека.

- Она со мной.

Игорь с кем-то говорил, она сделала усилие, чтобы посмотреть на его собеседника.

Мужчина в старорусском костюме. Он оценивающе смотрел на Таню. Она в ответ оскалилась. Ей не нравился этот взгляд. Он обратился к Игорю:

- Тогда нужен ещё один.

- Скоро будет.

Из лесу раздался громкий крик:

- Таня!

Игорь самодовольно улыбнулся.

Не находись в лесу после заката.

- Оля? – Таня встрепенулась, наваждение постепенно спадало, – мне нужно идти.

Но Игорь не отпустил её руку.

- Всё в порядке, можешь заночевать здесь, – он нежно погладил её по плечу.

Нет. Что-то неправильно. Что-то не так.

- Таня! – голос подруги стал ближе.

Ей нужно было взять себя в руки. Срочно!

Голову пронзила резкая боль, Таня сорвала голос от крика. Глаза слезились, но взгляд прояснился. Она с ужасом посмотрела на Игоря. Её душило осознание.

- Ты… – она не находила слов.

- Я.

- Ты же… Это убийства.

Игорь пожал плечами.

- Зато я бессмертный.

Таня не ответила. Всё происходило слишком стремительно. Нужно было время, чтобы всё разложить по полочкам.

- Я долго думал над твоими словами, – он встал перед ней, – мне действительно нужен кто-то, кого нужно любить, – он поцеловал её и заправил выбившуюся прядь за ухо, – и кто будет любить меня.

К горлу подкатила тошнота. Неправильно. Неправильно. Это неправильно! Таня с мольбой посмотрела на Игоря:

- Мне нужно домой.

В его взгляде читался ответ. И он не был положительным.

- Таня! – ещё один надрывный крик из чащи.

Совсем рядом.

Это был сигнал к действию. Таня вырвалась и побежала на голос. Пока она бежала, столкнулась с Олей. Ничего не объясняя, она схватила подругу за руку. Та, не спрашивая, побежала вместе с ней.

В ушах продолжал звучать хор, как будто он был совсем близко. Сердце, будто барабан, билось в такт. Корни мешались под ногами, ветки опускались и вставали на пути, царапали кожу и рвали одежду. Ветер бил в лицо.

Жар. Невыносимый жар пожирал тело, дым от костров проникал в лёгкие, делая бег невыносимым.

Таня не отпускала руку Оли.

Листья шелестели, эхом разнося слово «останься». Но девушка не оглядывалась.

Внезапно она споткнулась о корень и взвыла от боли.

Оля остановилась, чтобы ей помочь. Таня просила её бежать, но та её не слушала.

Обе поняли, что бежать Таня уже не сможет.

- Я даже не знаю, от чего мы, чёрт подери, бежим, – прорычала Оля, – но точно знаю, что тебя ночью в лесу не оставлю. Может это можно задержать?

Нет. Нет. Не надо. Не смей подвергать себя опасности.

Сердце Тани надрывалось. Оля не должна была быть втянута в это. Глупость Тани - только её проблема, никто не должен страдать за неё. Она была уверена, что Оле тоже страшно - колени подруги тряслись, она прерывисто дышала.

- Беги, - Таня стиснула зубы, - в лагерь.

Оля серьёзно посмотрела на подругу и покачала головой. Она побежала в сторону погони, Таня кричала ей вслед, срывала голос, поднималась и падала, раздирала колени о корни, земля застряла под ногтями. Она так и не смогла встать на ноги.

Жар становился все сильнее, а музыка и хор всё громче.

Таня зажмурилась и потеряла сознание.

Очнулась она уже утром, её нашла вожатая другого отряда.

Олю никто больше никогда не видел.

Следующее лето, Таня приехала в лагерь «Солнце». Она снова вожатая, но в этот раз рядом нет подруги. Лес будто приветствовал её своим шелестом, но девушка бросила на него суровый взгляд. Год назад она пообещала себе: больше никто не пострадает.