Оно такое милое

Глава 1

Тропические джунгли Амазонии давили своей сыростью и гнетущей тишиной, нарушаемой лишь далёкими криками птиц и шорохом листвы. Пятеро охотников из Европы, ведомые двумя проводниками из племени тикуна, пробирались сквозь заросли. Их цель — ягуар, великолепный хищник джунглей.Карл Хельстром, швед с суровым взглядом и шрамами от встреч с хищниками, шёл впереди, сжимая винтовку.

— Анхель, сколько ещё топать? — рявкнул он, вытирая пот со лба. — Ты обещал следы к полудню!Проводник, старик с лицом, похожим на высохшую грязь, остановился у ручья. Его руки дрожали, когда он указал на землю, где в грязи виднелись странные борозды — когтистые, длинные, неестественные.

— Здесь, следы. — тихо сказал Анхель. — Дальше нельзя. Это место Куарай. Он видит. Он ждёт. Его дом. Нельзя.

— Куарай? — Лука, итальянец с насмешливой ухмылкой, поправил шляпу. — Что за чушь? Старик, мы за зверя платим, за ягуара, а не за сказки.

Матео, молодой проводник с татуировкой кондора на шее, шагнул вперёд, сжимая копьё.

— Это не сказки, сеньор! — его голос дрожал от страха. — Мой брат видел Куарай. Он... вернулся.Но Куарай забрал его руку. Откусил. Куарай страшнее ягуара. Он перетекает. Пожирает всё живое. Он зло.

— Пожирает? — фыркнул Фриц, один из братьев-близнецов из Германии, переглянувшись с братом Отто. — Ну, парень, рассказчик! А драконы тут не водятся?

Отто заржал, хлопнув брата по плечу.

— Да ладно, Фриц, пусть их! Главное — трофей. Представь заголовки: "Немецкие охотники поймали нового хищника!"

Дэвид, англичанин с потрёпанным блокнотом и камерой, задумчиво разглядывал следы.

— Это не ягуар. Когти... как у ягуара, но слишком большие. А вдруг это действительно новый вид, Карл? Mysterium Amazoniae, я назову его, звучит, а?

Карл нахмурился, глядя на проводников.

— Хватит ныть. Вы нас ведёте, или я шкуры с вас сниму. За работу, Анхель!

Анхель пробормотал что-то на своём языке и, с неохотой, двинулся дальше. Матео шёл за ним, шепча.

— Куарай знает... Он всегда знает.

К вечеру охотники разбили лагерь у гигантского сейбового дерева, чьи корни выпирали из земли, как окаменевшие змеи. Следы зверя привели к зарослям, где они установили стальной капкан, приманенный куском сырого мяса.

— Если это новый вид, — говорил Дэвид, настраивая камеру, — мы войдём в историю. Музеи будут драться за образец!

— Музеи? Да выдумки это, — Лука ухмыльнулся, полируя мачете. — А если правда... Я повешу его голову над камином. Пусть все видят, кто тут царь природы.

— Царь? — Фриц подмигнул брату. — Лука, ты и крысу-то испугаешься! А тут, небось, какая-нибудь кошка переросток, судя по следам когтей. Ягуар, но огромный.

— Спорим на сто марок, что я первый его прикончу? — Отто подкинул патрон в воздух, ловко поймав его.Карл, сидя у костра, проверял винтовку.

— Хватит болтать. Зверь близко. Я чую. Я всегда чую.

Анхель и Матео сидели в стороне, подальше от огня. Старик сжимал амулет из когтя, бормоча молитвы. Матео смотрел на охотников с тревогой.

— Вы не понимаете, — наконец сказал он. — Куарай — не трофей. Он обманывает. Выглядит слабым, но... он другой. Разный.

— Да заткнись ты! — рявкнул Лука. — Если он такой страшный, почему ты тут, а не в своей хижине?

Матео опустил глаза.

— Долг перед племенем. Вы платите. Но я молю, чтобы вы ушли. Пока не поздно.

Внезапно тишину разорвал металлический лязг и взвизг боли. Капкан сработал.

— Есть! — Отто вскочил, хватая фонарь. — Пошли, брат, за трофеем!

— Не ходите! — закричал Матео, но охотники уже рванули к зарослям, игнорируя его.

В свете фонарей они увидели его. Существо было размером с небольшую собаку, с мягкой серо-зелёной шерстью и огромными влажными глазами, полными тоски, похожими на глаза лемура. Оно скулило, зажатое капканом, и смотрело на людей с мольбой.

— Никогда таких не видел. Это что, детёныш? — Фриц опустил ружьё, удивлённый. — Какое... милое.

— Милое? — Лука хмыкнул. — Смотри, когти какие, маленькие! Тоже мне, кровавый хищник. Шесть пальцев. Интересно.

Дэвид защёлкал камерой, бормоча:

— Невероятно! Шерсть так... переливается... Это не ленивец, не пантера. Не поймёшь, к какому классу относить. Новый вид, точно!Карл шагнул ближе, заметив, как глаза зверя следят за ним.

— Перенесём в лагерь. Надо изучить.

Анхель, догнавший их, закричал.

—Сеньор ! Не трогайте! Это Куарай! Он обманывает! Он убьёт вас всех!

— А вдруг они правы и не стоит это трогать. Он такой... необычный, — пробормотал Фриц.

— Брось ты, — хмыкнул Карл. — Просто новое животное, ранее не встречавшееся европейскому человеку. Представь, как когда-то удивлялись люди, увидев кенгуру в Австралии.

Они связали существо и притащили к костру. Оно не сопротивлялось, лишь тихо поскуливало.

Проводники отказались приближаться, уйдя в дальний угол лагеря, где Анхель начал рисовать символы на земле, шепча молитвы.

Полночь наступила незаметно. Джунгли затихли, словно природа задержала дыхание. Дэвид дежурил у клетки, где лежал зверь, свернувшись клубком.

— Странный ты, — пробормотал Дэвид, делая зарисовки в блокнот. — Глаза... будто человеческие, разумные. Карл, ты видел такое?

— Не мели ерунды, — буркнул Карл, грея руки у костра. — Завтра разберёмся. Главное — он в клетке. Мы разбогатеем, продав это.

— А если проводники всё же правы? — Фриц, сидя рядом с братом, понизил голос. — Старик выглядел, будто смерть увидел.

— Фриц, не неси чушь. Думай, на что ты потратишь свою долю, — Отто хлопнул брата по плечу. — Это просто зверёк. Мы его в ящик, и домой. Пивка попьём, расскажем девчонкам, как джунгли покорили.

— А если за ним придут другие,старшие, нападут? — спросил Фриц, нервно оглядываясь.Лука, точя мачете, хмыкнул.

— Если они такие страшные, я его первым прирежу. Спорим, он даже не рыкнет?

Внезапно Дэвид замер.

— Тише! Слышите?

Все обернулись к клетке. Зверь поднял голову, и его глаза вспыхнули злобой. Клетка затрещала, словно стала мала ему. Тело существа начало меняться. Шерсть втянулась, обнажая чёрную, смолистую кожу. Оно росло, ломая прутья, пока не стало размером с медведя. Пасть раскрылась, показав игольчатые зубы, а конечности вытянулись, заканчиваясь когтями, похожими на серпы.

— Чёрт, что это?! — заорал Лука, вскакивая.

Тварь издала низкий, вибрирующий гул, от которого волосы вставали дыбом. Она прыгнула на Луку, разрывая его грудь когтями. Его крик утонул в хрусте костей.

— Стреляй! — Карл открыл огонь, но пули лишь впивались в кожу твари, не причиняя вреда. Она повернулась, и её тело дрогнуло, принимая облик ягуара с лишними лапами и длинной шеей. Она бросилась на Отто, разрывая его пополам.

— Отто! — Фриц закричал, но тварь уже метнулась к Дэвиду. Теперь она выглядела как человек — высокий, с пустыми глазницами и ртом, растянутым до ушей. Она схватила Дэвида, и его череп хрустнул в её челюстях.Карл выстрелил ещё раз, но тварь, приняв облик змеи с человеческими руками, обвила его и раздавила.

Анхель и Матео попытались бежать, но тварь метнулась за ними, их крики быстро стихли во тьме.

Фриц, единственный, кто уцелел, бросился к дереву, цепляясь за лианы. Он забрался на толстую ветку, сжимая мачете, которое успел выхватить из рюкзака. Внизу тварь смотрела на него. Её тело снова изменилось — теперь она напоминала Анхеля, но с чешуйчатой кожей и руками, удлиняющимися, как щупальца.

— Отто... — голос твари был искажённым, словно эхо. — А вдруг они были правы... Просто новый зверь... Что за чёрт... Странный ты...

— Пошла к чёрту! — Фриц замахнулся мачете, но тварь была слишком далеко. Она начала кружить под деревом, меняя формы: то ягуар с горящими глазами, то кайман с пастью, полной шипов, то подобие Отто с вывернутыми суставами.

— Карл... — теперь голос был брата. — Кенгуру... Милое... Глаза разумные...

Фриц зажмурился, бормоча молитвы.Тварь внезапно прыгнула, цепляясь когтями за ствол. Её тело стало гибким, как у паука, с длинными конечностями, покрытыми слизью. Она карабкалась вверх, шипя. Фриц закричал и рубанул мачете, отсекая одну из лап. Тварь взвыла — звук был нечеловеческим, словно металл скрежетал по стеклу. Лапа упала, но на её месте тут же выросла новая, ещё длиннее.

— Убирайся! Оставь меня! — Фриц рубил снова и снова, отсекая когти, которые тянулись к нему. Слизь брызгала на кору, шипя, как кислота.Тварь отступила, но не ушла. Она снова приняла облик Луки, с разорванной грудью, из которой торчали рёбра.

— Фриц, — прошипела она, улыбаясь ртом, полным игл, — милое...

Фриц вцепился в ветку, чувствуя, как мачете дрожит в его руке. Тварь отвлеклась, подойдя к трупам. Она начала жрать, разрывая тело Карла. Звуки — чавканье, хруст, рёв — были невыносимыми. Кожа твари пульсировала, будто живая, а её глаза не отрывались от Фрица.

— Такое милое... Странный ты... — прошептала она голосом Матео, отрываясь от трупа. Кровь стекала с её пасти, а тело снова изменилось, став похожим на гигантского паука с человеческим лицом.Фриц рубанул мачете по очередной лапе, когда тварь попыталась забраться снова.

— Я не слезу! Слышишь? Не слезу! — кричал он, но голос срывался от ужаса.Тварь отступила, но её взгляд — то задумчивый, то пустой — не отпускал его. Оно продолжало кружить, шептать, жрать, меняя формы, словно насмехаясь над человеческим разумом.Ночь казалась бесконечной. Фриц сжимал мачете, весь в поту и слизи, отбиваясь от твари, которая несколько раз пыталась забраться. Её когти оставили глубокие борозды на стволе, а кора была покрыта шипящей слизью. Тварь шептала его имя, то голосом Отто, то Анхеля, то его самого, и каждый звук был как удар.

— Фриц... Милое... Карл... — теперь она выглядела как он сам, но с глазами, которые светились, как угли.

— Заткнись! — он рубанул воздух, чуть не сорвавшись. — Ты не я! Чёртов оборотень!

Когда первые лучи солнца пробились сквозь листву, тварь замерла. Её тело сжалось, снова став тем милым существом из капкана. Оно посмотрело на Фрица своими большими глазами, будто прощаясь, и исчезло в зарослях.

Фриц спустился только через час, дрожа и сжимая мачете. Лагерь был уничтожен. Тела были разорваны, некоторые — лишь куски плоти и костей. Кровь пропитала землю, а воздух — смрад смерти. Он сел у остатков костра, глядя на останки брата.

— Ты был не прав, Лука... — прошептал он. — Мы не цари... Мы тоже добыча.

Фриц понял: человек — лишь звено в бесконечной пищевой цепи. Джунгли хранили тайны, которые лучше не трогать.

Он взял рюкзак, закинул на плечо винтовку и пошёл к реке, сжимая мачете, готовый к любому шороху.

Фриц добрался до деревни через три дня, полубезумный. Он расспрашивал о Куарай, но местные молчали, отводя глаза.

До конца жизни он вздрагивал от каждого шума, ожидая, что тварь вернётся. Он спал, положив под подушку револьвер, а на прикроватную тумбочку — остро отточенное мачете. И иногда ему слышался в шуме ветра и дождя шёпот:

— Оно такое милое... Странный ты...