Охота на землючника

Глава 1

Деревня осталась позади. Время в дороге пролетело быстро. Солнце пылало над душистой степью, а некогда далёкий тёмно-синий лес надвинулся широкой полосой. Навис, недружелюбно шевеля еловыми боками.

Отец и сын свернули на едва заметную тропу и зашагали среди стволов и упругих веток, переступая через вздыбленные коромыслом узловатые корни.

Мальчик был рад – они шли убивать землючника. Отец никогда не брал его в лес, но сегодня был особенный день. Они начали собираться ещё вечером, ничего не сказав матери и сёстрам. Это отец так сказал – ничего не говори матери и сёстрам. Ещё бы – сегодня они шли убивать землючника. Так отец сказал.

– Он большой? – Сгибаясь под тяжестью заплечного мешка, сын едва поспевал за широким шагом родителя. Мешок вонял.

– Большой. – Отец был сосредоточен.

В мешке лежали ржавые железки и сырые тряпки, которыми мать протирала мокнущие язвы у больных свиней. Такой же мешок был у отца.

Без железок и тряпок охота обречена на провал.

– Большой. Но это не страшно. Сейчас август, землючник спит.

Отец остановился, глубоко вдохнул прелый лесной воздух и замер. Прикрыл глаза, прислушался. Потом резко выдохнул и пошёл дальше.

– Летом землючник спит.

Он всё чаще прислушивался и тяжелее дышал. Всегда такой сильный и хладнокровный, он всё больше казался взволнованным. Возбуждённым. Бросал короткие взгляды на сына и неожиданно менял направление между мшистых валунов. К землючнику нельзя подходить прямым путём.

Солнце миновало зенит, когда они наконец остановились на широкой поляне.

Отец указал на высокий холм с крутыми склонами. Огромный – под ним вполне мог разместиться их старый сарай.

– Вот он, – сказал отец.

Сын внимательно осмотрел холм. Удивительное дело – он сто раз бы прошёл мимо, даже не заподозрив, что это не просто куча чёрной земли, укрытая мхом и редким кустарником.

– Вот он, – сказал отец. – Землючник спит. И не проснётся, если его не будить. Помалкивай и делай то, что скажу.

Сын кивнул.

– Раздевайся, – сказал отец.

Было холодно. Мальчик неловко повернулся к отцу спиной и аккуратно сложил на коряге рубашку и штаны.

Отец тоже разделся. Вытряхнул из мешков тряпки и железки. Ржавые, сточенные до невозможности инструменты – старые ножи, вилы без черенков, покрытое сколами полотно косы. Железки из пыльной кладовки – бесполезный хлам, который не годился даже как грузило для сетей.

Отец осторожно ступил босыми ногами на колкие ветки и медленно двинулся вокруг холма, втыкая железки в землю у его подножия – через каждые пару шагов, указав сыну делать то же самое. И сразу стихли голоса птиц, умолк шум ветра в неспокойной листве. Иные звуки окутали гостей леса. Странные звуки. Крепкие стволы, обрамлявшие поляну неровной стеной, надсадно заскрипели, небо набухло звенящей тяжестью. Тошнотворный запах земли пьянил.

Довольно быстро холм был окружён. На каждую железку отец намотал чуть подсохшую тряпку и поджёг одну. Тряпка на удивление быстро загорелась. Затем передал сыну пылающий лоскут, и они вновь обошли холм, поджигая эти незамысловатые факелы, от которых было больше дыма, чем огня. Белые ручейки нестройно поднимались над чёрным громадой, источая сладкий аромат.

– Готово, – прошептал отец. Он стоял у самого склона и потирал худые, покрытые шрамами руки.

«Странно, – подумал сын. – Как мы будем убивать землючника?»

Он открыл рот, чтобы спросить, но в это мгновение холм зашевелился. Комья грязи и камни посыпались с его вздрагивающих боков. Напротив отца, прямо у ног прорезалась красная пахучая щель – огромный земляной рот.

Щель стремительно распахнулась. Земля посыпалась внутрь, налипая на влажные стенки и пухлые беззубые дёсны. В глубине шевельнулся мокрый язык, изуродованный чёрными трещинами.

Отец успел сделать шаг назад, когда язык выскользнул из-под холма, сбил его с ног и слизнул в кошмарную пасть, которая тут же закрылась. Сын заметил лишь трепет беспомощных рук и услышал глухой треск. Это ломались кости.

Мальчик бросился к ближайшему железному факелу и, обжигая руки, выдернул из земли. Развернулся к холму, коротко размахнулся и несколько раз погрузил полотно косы в рыхлую плоть.

Почва взорвалась. Горячие кровавые струи ударили его в грудь и лицо, комковатая мерзость брызнула на губы.

И отступил.

Закричал, ринулся прочь.

Голый и залитый кровью, сжимая липкую железку, он выбежал из леса. Тело болело, нутро жёг огонь, пятки лопались до мяса.

Мысли смешались. Что он сделал не так? В чём его вина? Нарушил отцовское правило – заговорил и разбудил чудовище?

Сын понимал, что всё испортил.

Но он расскажет дома о том, что произошло. Расскажет всё-всё – о тайных сборах, о потерянной одежде и смерти отца.

Он и сам уже почти верил в историю про охоту на землючника.

***

Рассказ опубликован в хоррор-антологии «Слишком много кошмаров» (2022, издательство Крафтовая литература)

Группа автора в ВК: https://vk.com/romanrazzgrom