Обетованная вершина

Глава 1

Снег летел в глаза, отчего вершина была едва заметна, но потихоньку становилась все ближе и ближе. К вечеру погода начала ухудшаться – медлить было нельзя.

– Атли, погляди, нашу деревню уже совсем не видно! – крикнула Линн, идущая позади.

Мальчик обернулся: и правда, родную деревню, что находилась у подножия, полностью застелила белая пелена. Вокруг не было ничего, кроме снега, сквозь который изредка пробивалась черная порода. Дети будто оказались посреди ледяной пустыни.

– Значит, большая часть пути позади, – бросил в ответ Атли. Его золотистые волосы и брови покрыл иней, а холод окрасил его щеки в огненно-розовый. Они с сестрой были похожи как две капли воды, но лишь внешне. На деле же Атли был ужасным непоседой и мечтал когда-нибудь отправиться в дальнее плавание к неизведанным берегам вслед за отцом. И хотя мальчик не видел его с самого рождения, перед сном мама частенько рассказывала Атли про невероятные приключения главы семейства. Линн, наоборот, была той еще тихоней, ей приходилось во всем полагаться на своего брата. «Я без него – никуда», – так она думала, когда решилась отправиться с братом на самую высокую гору в их краях.

– Поскорей бы вернуться к маме, я так соскучилась по ее теплым ладоням... – невольно вырвалось из уст девочки. – Как думаешь, она нас ждет?.. – девочка вдруг сильно закашляла и упала на колени. Услышав кашель, Атли остановился и помог ей подняться.

– Конечно, она ведь нас любит, – мальчик стянул с себя мамин шарф и обернул вокруг шеи сестры. – Совсем скоро мы с ней встретимся. Вон, видишь, до вершины рукой подать!

Дети продолжали идти, осторожной поступью Атли отмерял каждый свой шаг. Снег хрустел под ногами и все так же бил в лицо – гора была явно не рада непрошенным гостям и будто пыталась преградить им путь. Тем временем до вершины оставалось метров пятьсот, солнце устремилось на закат, а ветер все усиливался, предвещая суровую ночь.

Очередной шаг оказался для Атли роковым: снег под ним задрожал и мальчик сразу же почуял неладное. Оттолкнув сестру назад, он что есть мочи прыгнул. В тот же миг дети оказались разделены глубокой пропастью. Оторвав лицо от снега, Атли осторожно поднялся на четвереньки и посмотрел вниз: дна было не видать. В длину расселина была метра два, не больше. Мальчик прекрасно понимал, что сестра не сможет вернуться в одиночку – ей нужно было прыгать.

– Атли, что же мне делать? – испуганно вскрикнула Линн, когда увидела брата на другой стороне пропасти. Мальчик поднял голову и посмотрел на сестру: ее лицо окутывали страх и отчаяние.

– Линн, ты цела? Подняться можешь? – отозвался Атли. Девочка отползла подальше от края и тихонько поднялась.

– Хорошо, а прыгнуть? – следом спросил мальчик.

– Прыгнуть? С ума сошел?! Не смогу я! – растерянно ответила Линн. – Лучше ты ко мне прыгай, давай вернемся домой! Вместе!

– Назад дороги нет. Или ты забыла, зачем мы здесь? Давай же, сестренка, у тебя получится! Если что, я тебя поймаю, доверься своему брату!

Девочка попятилась, на ее глаза накатывались слезы.

«Он ведь правда меня поймает? Брат никогда не врет...» – подумала она прежде, чем принять судьбоносное решение. Собрав волю в кулак, она разбежалась и прыгнула, закрыв глаза.

– Держу! Я держу тебя! – прозвучал дрожащий голос брата. Атли крепко обнимал сестру. Линн открыла глаза: они с братом лежали на самом краю пропасти. Она приподнялась на колени, как вдруг снизу послышался треск...

Атли в ужасе наблюдал, как лицо сестры начало стремительно исчезать из виду. Он резко привстал и попытался схватить Линн. В его руках оказался мамин шарф, который буквально отделял девочку от смерти.

– Держись, Линн, сейчас я тебя вытащу! – отчаянно кричал мальчик. – Сильнее ухватись за шарф! – Атли покрепче уперся ногами и начал тянуть сестру наверх изо всех сил, и тут он услышал еще один треск.

– Не получится, Атли! Ты тоже упадешь! Спасайся! – кричала Линн сквозь слезы. – Когда встретишь маму, скажи, что я ее люблю! – легкая улыбка озарила лицо девочки. Это было последнее, что видел Атли перед тем, как мамин шарф оборвался и его сестру поглотила тьма. На щеках мальчика поблескивали заледеневшие слезы.

– Сама ей передашь, сестренка, – Атли резко изменился в лице: с небывалой силой в глазах вспыхнул огонек упорства. Теперь он был обязан достичь цели уже не столько ради себя, сколько ради любимой сестры. – Жди меня на вершине.

Солнце скрылось за горизонтом, и багряное зарево сменилось ночным небосводом, который будто усеяли миллионами мерцающих зернышек. Изнеможденный мальчик продолжал свой путь, на четвереньках он пробирался к заветной вершине. И вот за нескончаемым снежным покровом стал виднеться лунный свет, а затем и краешек самой луны – знак того, что Атли близок к цели.

Наконец мальчик взобрался и тотчас же свалился на грудь. Атли поднял голову и осмотрелся: вокруг ничего не было, только звездное небо, на котором ярко светила полная луна.

«Неужели я проделал весь путь зря?» – подумал он и с трудом перевернулся на спину. – «Звезд здесь гораздо больше, чем у нас в деревне», – по его щекам медленно скатывались слезы.

– Чертов старик же обещал! – вскрикнул Атли, надрываясь. – Он сказал, что мама ждет меня здесь! Ведь после смерти люди попадают именно сюда, на вершину самой высокой горы! – мальчик задыхался от слез. – Жалкий врун! Ненавижу тебя!

– Люди преисполнены лжи, – раздался спокойный женский голос.

– Мама?! Мама, это ты? – из последних сил выкрикивал Атли, будучи уже не в силах подняться.

– Я не твоя мать, мальчик. Я – хранитель здешних мест.

– Я лишь хотел найти свою маму... – прокашлявшись ответил мальчик хриплым голосом, – и свою сестру, она упала в пропасть, когда мы взбирались на вершину. Пожалуйста, хранитель, помоги мне!

– Твое упорство и отвага достойны похвалы, мальчик. Я исполню твое желание.

Услышав ответ, Атли был счастлив. На его лице засияла улыбка, и он закрыл глаза и тут же погрузился в мир грез. Очнувшись, мальчик увидел знакомый деревянный потолок. Суровый холод сменился домашним теплом.

– Атли, вставай давай! Кушать пора, только тебя все ждут! – прозвучал приятный женский голос. Мамин голос. Мальчик поднялся и увидел, как за столом собралась вся его семья: мама, сестра и даже отец. И хотя Атли ни разу его не видел, он представлял его себе именно таким.

«Я дома», – мальчика переполняла радость. Он уселся за стол и стал разглядывать счастливые лица своих близких.

– Все хорошо, Атли? Ты какой-то странный, – спросила мать, глядя на лицо сына.

– Лучше не бывает, мам. Просто подумал, как сильно я вас люблю, – глаза мальчика наполнились слезами, но улыбка не сходила с его лица.

На вершину падали первые лучи солнца, метель понемногу стихала, и из-под груды снега стали виднеться тела, усеявшие склон. Сотни тел.

– Бедное дитя, – промолвил все тот же хладнокровный голос хранителя.