О долге, верности и чести

Глава 1

Ларри Доусен приехал в Ричардсон, чтобы написать статью о местном музее. Молодой журналист получил это задание от редактора не далее как в понедельник утром. А в обед Ларри уже смотрел в окно купе скоростного поезда и не знал, что готовит ему путешествие.

Место, куда он ехал, имело очень древнюю историю. Сам замок Беллендор, где сейчас открыли музей, располагался за городом. Он принадлежал семье Рагвен уже несколько веков.

Рагвен Верный, ставший родоначальником династии, получил замок за спасение жизни Его Величества на поле боя. Король Дарин Пятый умел ценить сторонников и всегда вознаграждал их за угодные ему деяния. Тем самым укрепляя свою власть, а также порядок на границах королевства.

Рагвену достались весьма неспокойные земли. Но крепкие стены Беллендора выдержали не один натиск врага. Рыцарь потратил немало времени и средств, чтобы усилить оборону замка. С тех пор мало что изменилось. Разве что воды во рву нет, но стены все также крепки, кованая решетка, которую опускают на ночь, все также внушает уважение потенциальным врагам, а ворота и подъемный мост хоть и неоднократно ремонтировались, но все также прочны и готовы выстоять под ударом неприятеля.

Такси подъехало к замку. Днем мост был опущен, решетка поднята, а ворота открыты. Ларри Доусен присоединился к группе туристов, которые явно собирались посетить музей. Молодой журналист ознакомился с фотографиями до поездки, но реальность с лихвой перекрыла все его ожидания.

Вблизи Беллендор производил еще более внушительное впечатление. Его увитые плющом стены просто дышали историей. В прежние времена плюща, конечно, не было. Семья Рагвен до сих пор проживала в замке, так что туристам показали только одну угловую башню, оружейную и вид с крепостной стены.

Но Ларри Доусен не собирался этим ограничиваться. В его намерения входила беседа со старшим Рагвеном, а в идеале и со всей семьей.

На следующий день журналист вернулся в замок.

— Я Ларри Доусен, — представился молодой человек, — наш журнал хотел бы опубликовать статью о Беллендоре и Рагвене Верном.

— Сейчас мало кто интересуется историей, — посетовал Джеральд Рагвен — нынешний глава семьи Рагвен.

Когда-то это был высокий, крупный мужчина, Ларри вполне мог его представить в броне и с оружием, защищающим замок, но сейчас годы и болезни взяли свое. Впрочем, благородная седина совсем не портила его, вот только старик был вынужден опираться на тяжелую трость при ходьбе. Больные суставы давали о себе знать.

Ларри подумал: «Почему он не отправит вести экскурсию кого-нибудь из более молодых родственников?»

Но вслух ничего не спросил, не желая показаться бестактным. А ответ на его мысленный вопрос нашелся очень быстро: в просторный холл въехал парень на инвалидной коляске. Ему уже никогда не подняться по крутой лестнице самостоятельно.

— Познакомьтесь. Это мой внук – Саймон Рагвен.

— Ларри Доусен, — журналист пожал протянутую руку.

Рукопожатие парня оказалось на удивление крепким, но без нарочитой грубости, без желания помериться силами.

— Что вы хотели бы услышать о Рагвене Верном? — спросил Джеральд Рагвен.

— Я думаю, нашим читателям хотелось бы узнать, каким человеком был ваш уважаемый предок. Сохранились ли его дневники или какие-то семейные предания?

Старший Рагвен усмехнулся. Журналист производил хорошее впечатление, но он мог и просто пытаться втереться в доверие. А Джеральд Рагвен не доверял никому, кроме своего внука. Слишком многие охотились за записями Рагвена Верного.

— Очень необычная просьба. Не обижайтесь, но дневники я вам почитать не дам, хотя кое-что расскажу.

Отказ немного расстроил Ларри, впрочем, это было ожидаемо. Журналисту разрешили остаться в Беллендоре на время написания материалов для статьи.

— Вы можете пожить пока у нас, но прошу не ходить по замку в одиночестве, здесь легко заблудиться и попасть в ловушку, они все еще активны, — предупредил старший Рагвен.

Молчаливый серьезный молодой человек, представившийся Якобом Ларсе, отвел его в комнату для гостей, сохранившую мрачноватый средневековый облик, хотя имевшую вполне современные удобства, замаскированные от посторонних глаз. Высокая кровать с бархатным бордовым балдахином занимала половину помещения. По причине ранней осени огонь в камине не горел. Светильник на каминной полке, стилизованный под старинный канделябр, отбрасывал мягкий свет. Это придавало некий уют комнате. Обстановка была совершенно непривычной для Ларри, который вырос в приюте для детей сирот. Его родители погибли в автокатастрофе, когда мальчику не исполнилось и трех лет. Он их почти не помнил.

Оставив свои вещи в выделенной комнате, Ларри спустился в холл, где висел огромный гобелен с вышитым на нем родовым древом семьи Рагвен. Напротив него располагался гобелен с изображением сцены, где Рагвен Верный спасает короля. Рисунок был выполнен очень искусно. Мастерица явно сидела над этой работой не один месяц. Между двумя лестницами, ведущими на второй этаж, располагался портрет основателя рода. На Ларри смотрел суровый темноволосый мужчина в черных латах, опирающийся на крестообразную рукоять двуручного меча.

В самом верху родового древа располагались имена самого Рагвена Верного и его супруги Марии. У них было двое сыновей: Тристан и Рогволд. От Тристана шла основная ветвь рода до нынешних представителей семьи, а у Рогволда обозначена только дата рождения, но ни потомков, ни даты смерти не отмечено.

— А что случилось с Рогволдом Рагвеном? — спросил журналист.

— Согласно семейным хроникам, Рогволд Рагвен в восемнадцать лет отправился в свой первый боевой поход на юг за славой и подвигами в составе отряда, возглавляемого Тайримом Датсом, но домой не вернулся. Его тела никто не видел, поэтому дату смерти назвать затруднительно. Сражение при Лайсе было проиграно рыцарями. Это достоверная информация, отраженная в нескольких источниках. Тайрим Датс отступил, потеряв много воинов. Возможно, Рогволд остался жив и попал в плен после битвы. Но выкуп никто не потребовал. Так что доподлинно неизвестно, что там случилось. Рагвен Верный очень горевал о потерянном сыне. Хотите услышать историю нашего рода?

— Да, конечно, я приехал именно за этим, — ответил Ларри.

Рассказ обещал быть интересным и познавательным.

— Давайте пройдем в библиотеку, — пригласил Джеральд Рагвен.

Библиотека замка поразила молодого журналиста. Шкафы из мореного дуба были заполнены старинными книгами, на стенах в обрамлении темных рам висели древние карты дальних земель. Один из членов семьи Рагвен провел много времени в путешествиях. На противоположной от двери стене висело полотно, изображающее сцену обороны замка Беллендор, атакованного многочисленными врагами. Картина была столь живой, что Ларри чудились звуки далекой битвы – звон металла о металл, ржание лошадей, крики раненых. Рагвен Верный разил нападавших мечом. Рыцарь был нарисован в глухом шлеме, но кто это, догадаться не составляло труда.

Мужчины расположились в глубоких кожаных креслах у камина.

— О месте рождения и родителях нашего предка неизвестно. По одной из версий он был незаконнорожденным сыном кого-то из придворных, по другой - Рагвен Верный – простой солдат, вступивший в армию короля накануне битвы. Обе эти трактовки его происхождения не противоречат друг другу, но правдивы ли они, кто знает? Этот момент в хрониках рода не отражен. Косвенно на незнатное происхождение указывает отсутствие фамилии. Имя Рагвен очень редкое в этих местах. Да, затем оно дало начало фамилии, но изначально у нашего предка ее не было. Но все эти обстоятельства не помешали Рагвену Верному спасти короля в той битве при Ласао и обрести заслуженную награду. Кстати, прозвище Верный он получил после того сражения.

Во время разговора Ларри чувствовал на себе чей-то тяжелый, изучающий взгляд. «Наверное, тут полно потайных ходов и кто-то подсматривает», — подумал он.

— А как получилось так, что король оказался в опасности? Он же должен быть в ставке командования, а не на поле боя.

— В молодости Дарин Пятый предпочитал быть в центре событий. В ставке командования в его изукрашенных доспехах маялся Бастиан Сердо – молочный брат короля. А Дарин Пятый, облаченный в простые доспехи небогатого рыцаря, отправился в составе небольшого отряда в самую гущу битвы. Подобная замена была предусмотрена на случай покушения на Его Величество, так что Бастиан действовал вполне легально. Правда, Дарин Пятый иногда пользовался такой возможностью, чтобы улизнуть из дворца. Жизнь короля не так уж и привольна, как может показаться со стороны. Об этом знали только самые доверенные лица – коннетабль королевства, первый советник и королева. Достоверно неизвестно, но я предполагаю, что этот секрет Дарина Пятого стал известен кому-то еще. Иначе чем объяснить столь пристальное внимание к малочисленному отряду обычных рыцарей? Король не рисковал понапрасну, отряд атаковал правый фланг противника, а не лез напролом. Но что-то пошло не так. Первоначально успешный натиск оказался ловушкой. Отряд рыцарей был практически разбит, под королем убили лошадь. От удара Дарин Пятый потерял сознание, да еще и лошадиный труп не позволял ему встать, придавив к земле. Все бы закончилось печально, если бы ему на помощь не пришел Рагвен, оставшийся единственным из всего отряда и названный впоследствии Верным. Разумеется, он не мог в одиночку поднять лошадиный труп и освободить упавшего рыцаря, но он отбивал все атаки противника, стремящегося подобраться к Дарину Пятому. Он не ушел от поверженного короля, даже когда ситуация стала критичной. Рагвен был ранен несколько раз. Он и не подозревал, что спас Его Величество, а не простого рыцаря. Потом Бастиан Сердо, увидев ситуацию на поле боя, послал отряд на подмогу. В дальнейшем Дарин Пятый больше так не рисковал, насколько мне известно. Рагвену Верному Его Величество пожаловал замок Беллендор и окружающие земли, что давало право на титул. Неоднократно враги пытались взять замок штурмом, но наш предок и его люди стойко держали оборону. Благодаря браку с Марией, происходившей из незнатной, но очень богатой семьи, Рагвен получил большую сумму денег в качестве приданого. Это позволило укрепить Беллендор. В дальнейшем наши предки вкладывали средства в обустройство самого замка и окружающих земель. Замок дошел до нас в прекрасном состоянии, учитывая, сколько раз его пытались захватить. Сейчас, разумеется, нет такого мощного гарнизона, но воров, пытающихся ограбить музей, ждет очень неприятный сюрприз.

Ларри не понимал мотивов поведения Рагвена, тот спокойно мог уйти, но остался защищать незнакомого или малознакомого ему рыцаря. Правда, в конечном итоге только выиграл от этого. Сейчас в большинстве случаев ради чужого человека и пальцем никто не пошевелит, не то, чтобы защищать его ценой своей жизни. «Времена рыцарей прошли», — услышал Ларри глубокий печальный голос. Молодой человек оглянулся, но не увидел никого, кроме Джеральда Рагвена.

— Извините, вы что-то сказали? А то под впечатлением от этой истории я задумался.

— Нет. Предлагаю пойти поужинать. День выдался хлопотным.

— Спасибо, с удовольствием.

На ужине, помимо хозяина замка и его гостя, присутствовал еще Саймон Рагвен. Якоб Ларсе подкатил инвалидное кресло поближе к столу, убедившись, что молодому человеку удобно, покинул столовую.

За столом разговор не клеился. Ужин был довольно простым, но сытным. Ради обычного журналиста доставать фамильный сервиз никто не стал, так что ели из обычных тарелок, что немного диссонировало с историческим обликом столовой. Ларри на изыски, конечно, не рассчитывал, но обстановка зала навевала другие мысли: о жареных на вертеле быках и поросятах, а также вине, льющимся рекой. За спиной кто-то усмехнулся. Журналист повернул голову, но никого не увидел.

— Показалось, — пояснил он на недоуменные взгляды Рагвенов.

После ужина все разошлись по комнатам. Ларри долго ворочался и не мог уснуть на новом месте, да еще избыток впечатлений давал о себе знать. Ему все казалось, что кто-то оценивающе смотрит на него из темноты. И этот смотрящий очень разочарован.

Джеральд и Саймон, да и остальные члены семьи Рагвен, всегда ощущали незримое присутствие своего предка в замке. Иногда под старинными сводами раздавались тяжелые шаги и бряцание доспехов. Постоянные обитатели Беллендора привыкли к подобным явлениям и не обращали на них внимания. Но дух предка обычно никак себя не проявлял при посторонних. Сегодня Джеральд не раз и не два заметил реакцию Ларри на незримое присутствие Рагвена Верного.

— Чтобы это значило? — задумчиво произнес он.

— Мало ли. Предку виднее. Может быть, этот Ларри замышляет что-то? — пожал плечами Саймон.

Журналист ему не понравился.

— Не будем судить о человеке предвзято. Он пока ничего плохого не сделал, — примирительно сказал старший Рагвен.

— Мне он не нравится, — сообщил Саймон.

— Это твое право. Хотя я тоже предпочел бы обойтись без таких гостей. Чувствую, он еще преподнесет нам сюрприз.

В этот момент Джеральд Рагвен даже не подозревал, насколько он прав.

Глава 2

Поворочавшись еще какое-то время, Ларри провалился в сон. Ему снилась битва. Вот закованные в броню рыцари на массивных конях несутся на врага, опустив длинные копья. Мощный удар вбивает клин во вражеский строй. Рыцари сеют на своем пути только смерть. Лязг металла, ржание лошадей, крики раненых – все сливается в одну жуткую какофонию. Ларри как будто наблюдает все со стороны. Казалось, враг смят, они победили. Но в один миг все меняется. Откуда-то появляется еще один отряд и атакует рыцарей с фланга. В результате большая часть обоих отрядов погибает. Лошадь под одним из рыцарей падает и придавливает хозяина своим телом. Меч выпадает из его рук. Другой рыцарь спешит ему на помощь.

Ларри уже понял, что видит Дарина Пятого и Рагвена. Оглушенный и придавленный трупом лошади король не может встать. Но враги стремятся убить его во что бы то ни стало. Откуда бы такая ненависть к обычному рыцарю, да еще попавшему в такое положение? Но на их пути встает Рагвен.

— Прочь с дороги! — кричит ему вражеский рыцарь в дорогих доспехах.

— Я не уйду, — спокойно ответил Рагвен, преграждая путь. — Убивать противника, который беспомощен и не может себя защитить, это против чести.

— Это не турнир, глупец! На войне нет чести.

— Честь дороже жизни! — почти прорычал Рагвен.

— Ну, так умри!

Но Рагвен оказался не так прост. Будучи мастером меча, он довольно быстро нашел уязвимое место в обороне противника. Дорогой доспех не спас своего владельца. Остальные нападавшие, увидев участь своего предводителя, начали осторожничать, а не перли нахрапом. Рагвен стоял на смерть, не подпуская никого к упавшему королю. Тот уже пришел в себя и теперь пытался выбраться из-под трупа лошади, но ему это не удавалось. Когда подоспела помощь, Рагвен был уже трижды ранен, но не сдался.

— Как твое имя, славный рыцарь? — спросил Дарин Пятый, когда его поставили на ноги прибывшие на подмогу.

— Рагвен.

— А дальше?

— Просто Рагвен.

— Тогда нарекаю тебя Рагвеном Верным.

Рыцарь давно держался на одном упрямстве и силе воли. Раны и потеря крови дали о себе знать. Рагвен начал заваливаться на бок. Его доставили в лагерь уже без сознания. В себя он приходил довольно долго, а потом узнал, кого же он спас на самом деле. Рыцарь еще не успел отойти от потрясения, как ему передали бумагу с подписью и печатью короля, подтверждающую право на титул и владение замком Беллендор и окрестными землями.

— Клянусь, я буду верно служить моему королю.

Ларри проснулся как от толчка. Уже светало, засыпать дальше не имело смысла. Он умылся, оделся и пошел побродить по замку, забыв, что его просили этого не делать.

Естественно, журналист заблудился после второго же поворота. Коридоры выглядели одинаковыми, как братья-близнецы. Из людей ему никто не попался. Видимо, обитатели замка еще спали. Пустые доспехи, стоящие на перекрестках коридоров, навевали уныние. Парень еще пару раз свернул, надеясь выйти в более обитаемую часть замка, но понял, что окончательно заблудился. Позвать на помощь молодой человек постеснялся. Один коридор отличался от остальных. Его стены были увешаны разнообразным оружием: мечи и булавы находились в идеальном состоянии – ни пятнышка ржавчины. Широкие двери вели в большой зал. Там молодого человека обнаружил Якоб Ларсе.

— Вам не разрешали бродить по замку в одиночестве. Это небезопасно, — заметил слуга.

— Да, я знаю, но я не думал, что заблужусь в двух шагах от комнаты, — покаянно ответил журналист, уже успевший порядком понервничать.

— Вам повезло, что вы не забрели в старую часть замка и не угодили в ловушку.

— Думаю, да, мне повезло.

Слуга отвел Ларри в столовую.

— Господа сейчас будут, — сообщил он и оставил молодого человека в одиночестве.

Ларри показалось, что портрет основателя рода Рагвен укоризненно на него смотрит. За завтраком разговаривали мало. Потом журналиста отвели в библиотеку и разрешили в ней поработать. Он сел за написание заметок, которые лягут в основу его статьи. Общеизвестные сведения о замке Беллендор Ларри дополнил личными впечатлениями. Он проработал почти весь день, исписав много бумаги. Молодого человека никто не беспокоил. Якоб Ларсе единожды заглянул в библиотеку, но, увидев, что журналист увлеченно пишет, не стал его окликать.

Джеральд Рагвен провел специально для Ларри экскурсию по замку и очень подробно сообщил об осадах Беллендора, происходивших несколько веков назад. Сейчас они стояли на крепостной стене. Ветер трепал седые волосы Джеральда Рагвена. Создавалось впечатление, что он видел все сражения собственными глазами, таким живым был рассказ. В эти моменты старик преображался, Ларри казалось, что перед ним рыцарь, не раз и не два участвовавший в битвах. Молодой журналист как будто наяву видел людей, защищавших замок. Вот один отталкивает приставную лестницу с лезущими врагами. Слышал шум, крики людей и лязг оружия.

— Лейте смолу, — скомандовал громкий голос.

В этот момент Джеральд Рагвен поднял руку, как будто давая отмашку исполнителям. На Ларри упала тень, ему чудился рыцарь в доспехах, не тех, что стояли в зале – начищенных и покрытых черной эмалью, а заслуженных, посеченных в многочисленных битвах. Молодому человеку показалось, что он услышал крики обожженных людей, на которых попала кипящая смола. Он с трудом вынырнул из видения.

Джеральд исподтишка наблюдал за реакцией гостя и был уверен, что ее нельзя объяснить впечатляющим рассказом и разыгравшимся воображением.

— Отсюда можно пройти в оружейную.

Они поднялись в одну из башен. Винтовая лестница уходила вверх. Казалось, ступеням нет конца.

— Раньше оружейная располагалась в другом месте – около казарм, но сейчас все оружие это просто часть коллекции замка. Поэтому ее перенесли.

Наконец они дошли до массивной двери. В комнате, в которой все стены были увешаны разнообразным оружием, сидел старик – на вид ровесник Джеральда Рагвена.

— Роксли, покажи нашему гостю коллекцию, — попросил хозяин замка. — Вы можете сфотографировать здесь то, что понравится, — сказал он, обращаясь к Ларри.

Журналист выбрал наиболее впечатляющие мечи и булаву.

— Рагвен Верный предпочитал двуручный меч, хотя отлично владел и бастардом и булавой. А один из поединков выиграл с боевым молотом, — сообщил Роксли.

— Расскажите, — попросил Ларри.

— Я не мастер рассказывать. Это лучше к господам.

— Вы давно служите у Рагвенов?

— Весь наш род служил Рагвенам уже несколько веков. Мой предок был оружейником у Рагвена Верного, — в голосе Роксли звучала неподдельная гордость. — Жаль, только я последний из моего рода, да и род Рагвен под угрозой, — с грустью добавил старик.

— А что случилось?

— Эту семью словно злой рок преследует. В давние времена замок часто в осаде был. Но это и понятно. Тогда все воевали против всех. А земли богатые были, да и Беллендор хорош. Мой сын служил водителем у Рагвенов. Он всегда был аккуратен за рулем, даже когда один ехал, не говоря уж о том, когда господ вез. Но не справился с управлением, и машина вылетела с дороги, упала и несколько раз перевернулась. Тогда погибли мой сын и родители Антонио и Саймона Рагвена.

— Саймон тогда покалечился? — спросил Ларри.

— Нет. Его не было в машине. Он уже тогда не мог ходить. Они не очень ладили со старшим братом. Антонио рос очень вздорным, вспыльчивым ребенком. Как-то они бегали по замку и опять начали ссориться. Старший брат толкнул младшего, тот не устоял на ногах и скатился с лестницы, повредив себе позвоночник. Теперь он не может ходить, а Антонио Рагвен подростком сбежал из дома, прихватив деньги.

— Может быть, он еще жив?

— Может и жив, да только лучше ему тут не появляться. Позор рода. Связался с дурной компанией и больше о нем ничего не слышно.

Глава 3

Джеральд Рагвен прекрасно знал, что некие злоумышленники под различными предлогами норовят проникнуть в замок. Они уже неоднократно пытались ограбить музей, да и ранее, до присвоения статуса охрана замка ловила посторонних. Разумеется, род Рагвен не бедствовал, но и не шиковал. При разумной экономии сбережений хватит еще нескольким поколениям. Рагвен Верный позаботился о своих потомках, да и его сын, и внуки регулярно привозили что-то ценное в замок из своих путешествий, а дети продолжили традицию. Конечно, некоторые вещи из коллекции Беллендора иногда приходилось продавать, но это была малая часть.

Статус музея и памятника архитектуры требовался больше для защиты от нападок администрации города и прочих власть имущих граждан. Хорошо, что у Джеральда Рагвена были друзья в городском совете. Собственно, идею организовать музей в замке подкинул один из них.

Вечером они ужинали в малом зале с камином.

— Не будь таким упрямым. Статус музея даст тебе определенную защиту и немного пополнит кошелек. Я знаю, что ты продал один из мечей. Он висел вон на той стене, а сейчас там булава. Тот коллекционер мой хороший знакомый. Значит, дела идут не так хорошо, как ты хочешь показать. Я твой друг, но не смогу вечно прикрывать тебя на совете. Идея построить скоростную магистраль через твои земли принадлежит не мне. Но они не уймутся. «Прогресс! Процветание!» — кричат они. Не хочу показаться ретроградом, но я не вижу причины разрушать такие красивое место с богатой историей. Трасса может пройти и гораздо севернее, но Майклсон уперся рогом.

Джеральду Рагвену не хотелось оправдываться перед другом за продажу меча.

— Я не думал, что ты обратишь внимание на замену.

— Друг мой, я не первый раз бываю в этом замке, хоть и не считаю себя знатоком оружия, но меч от булавы отличу даже я, — рассмеялся Артур Овгур.

— Я не думаю, что Рагвену Верному понравились бы постоянные толпы посторонних в Беллендоре.

Нынешний глава рода Рагвен всегда ощущал незримое присутствие своего предка в замке. Очень часто тот предупреждал об опасности, грозящей обитателям или имуществу замка. Ничем иным невозможно объяснить то, что Джеральд узнал о замыкании электропроводки в дальней башне. Но, увы, возможности предка ограничивались толькоБеллендором. Он не смог ни предсказать, ни как-то предотвратить автокатастрофу, в которую попали Тейлор Рагвен и его жена. Джеральд прислушивался к чему-то, ранее доступному только ему одному, а с некоторых пор и Саймону. Другие обитатели замка если и чувствовали присутствие Рагвена Верного, то ничем не выдавали этого знания. Старший Рагвен никогда прежде не обращался за советом или скорее разрешением к своему предку, но неожиданно получил одобрение, сопровождаемое некоторой долей скепсиса.

— Хорошо, уговорил. Завтра поеду в город и подам документы на присвоение Беллендору статуса музея, — после продолжительного молчания ответил Джеральд Рагвен.

— Тебе же не обязательно пускать посетителей гулять по замку. Можно же выделить под музей одну башню. Нарядишь парней в доспехи для антуража. У тебя же их полно, развесишь гобелены с историческими сценами, все равно без дела пылятся, — продолжал фонтанировать идеями Артур.

В конечном итоге так и сделали. Молодые люди, охранявшие замок, принадлежали к семьям, служившим Рагвенам еще в далекие времена. Разумеется, никто из них не мог претендовать на статус рыцарей, но в настоящем историческом периоде это никого не интересовало. Поначалу парням было сложно с непривычки ходить упакованными в железо, потом процесс пошел на лад. Не все доспехи соответствовали эпохе Рагвена Верного, но посетителей музея это не смущало. Их интересовал больше дух тех веков, чем исторические нюансы. Джеральду часто казалось, что Рагвен Верный лишь терпит ряженых, хотя слуги не раз доказывали свою преданность хозяевам Беллендора. Но, видимо, предок смирился с этим обстоятельством. Даже рыцарям приходится оглядываться на время. Но кое-что оставалось неизменным — Беллендор все также охранял свои сокровища от посягательств злоумышленников.

***

Ларри почти закончил черновик статьи и планировал уезжать из Беллендора на следующий день. Но ночью несколько злоумышленников проникли в замок, несмотря на предпринятые меры – поднятый мост и закрытые на ночь ворота. Журналист узнал об этом уже утром, когда приехала полиция и карета скорой помощи.

— Хорошо, что кольчугу не снял на ночь, — объяснял один из охранников, который днем изображал рыцаря, — а то мне бок бы точно проткнули. А так вскользь прошло.

Полученные в скоротечной схватке с нападавшими резаные раны на руках ему уже зашили и обработали медики. Другим охранникам досталось меньше.

Полиция увезла помятых неизвестных и труп их товарища, попавшего в ловушку замка. По этому поводу комиссар пытался повесить вину на владельцев Беллендора, но Джеральд Рагвен ответил одной фразой:

— Их сюда никто не звал, — жестко произнес он, неосознанно копируя позу своего предка. Правда, опирался он не на меч, а на трость.

Но Ларри почувствовал сходство, даже если бы этот разговор происходил не в холле, где висел портрет Рагвена Верного.

— Мы закрываем ворота на ночь. Посторонних в замке быть не должно. Это незаконное проникновение с взломом. Пострадали охранники. И если бы он не снял доспех, — Джеральд кивнул на раненого, — то был бы уже мертв.

Сейчас седой старик, опирающийся на палку, буквально преобразился. От Джеральда Рагвена исходила непонятная аура власти, она буквально подавляла окружающих.

— Да, я не спорю, что совершено преступление, — пошел на попятный комиссар полиции, — но труп в ловушке…

— Если бы он не полез в закрытую часть замка, то остался бы жив, — констатировал очевидный факт Джеральд Рагвен. — Замок на двери взломан. А ловушки раньше на совесть делали...

Эксперты подтвердили слова владельца Беллендора.

Джеральд Рагвен не стал упоминать про некоторые вещи, да и Саймон тоже промолчал. Но именно он первым узнал о проникших в замок грабителях. Рагвен Верный сообщил ему об этом. Разумеется, сам Саймон был не в состоянии противостоять угрозе, но он разбудил Якоба Ларсе, а тот поднял остальных охранников, ночевавших в замке.

Рагвен Верный не мог воздействовать на материальный мир, поскольку давно умер, лишь клятва не давала ему уйти за грань. Обитатели замка часто слышали тяжелую поступь рыцаря, бряцание доспехов, а его кровные родственники еще и голос.

Грабитель, взломавший дверь, ведущую в сокровищницу замка, испугался внезапно раздавшихся за спиной тяжелых шагов и рванул вперед по коридору, не разбирая дороги, что и привело его в ловушку. Каменные плиты пола внезапно разошлись у под ногами, а человек улетел в темноту и сломал себе при падении шею.

Пока полицейские добирались до замка, Джеральд Рагвен допросил нападавших. Старик не угрожал им, но те охотно сдали нанимателя. Никто из преступников не сознался, но они видели мрачную тень в доспехах, маячившую за спиной владельца замка.

Имя Васко ле Трамп ни о чем не говорило Джеральду Рагвену, но это мог быть и просто посредник, нанявший грабителей. Но больше всего его насторожил факт, что они искали корону… Об этом никто не должен был знать.

Глава 4

Ларри Доусен понимал, что редактор заставит его съесть собственный блокнот без масла, соли и перца, если молодой журналист упустит такую сенсацию, как попытка ограбления Беллендора. Но Джеральд Рагвен отказался обсуждать подробности, да и полицейские не были склонны давать интервью. Ларри пришлось уехать. Якоб Ларсе лично отвез Ларри на вокзал и проследил, чтобы тот сел в поезд. Обратная дорога показалась молодому журналисту особенно скучной. За окном поезда мелькали деревья и деревенские домики. Но Ларри не видел их, погрузившись в мрачные раздумья. Предчувствие неприятностей его не обмануло.

Редактор рвал и метал.

— Как можно упустить такую возможность?! Это каким остолопом надо быть?! Тебе ничего нельзя доверить!

Оправдания, что его практически выставили из замка, разумеется, не помогли.

— Ты подавал такие надежды, но выяснилось, что ты ни на что не годишься, — редактор махнул рукой.

Молодой журналист очень расстроился. Уже написанную им статью о Рагвене Верном хоть и напечатали, но в очень сокращенном виде и даже не на втором развороте, а практически в самом конце. Но вся эта история имела продолжение.

Редактор был очень зол на Ларри и отправил его писать статью о животноводческой выставке, которая будет проводиться в Хемли – где-то на полпути между Ричардсоном и столицей. Та еще глухомань.

— Или я увижу статью об этих элитных коровах или проваливай. Другой работы у меня для тебя нет.

Зная вспыльчивый характер редактора, в офисе некоторые сочувствовали Ларри, но большинство радовались, что это задание досталось не им. Тащиться в какой-то медвежий угол, где и дороги-то нормальной нет, никому не хотелось.

У Ларри не было выбора. До Хемли пришлось добираться сначала на поезде, а потом арендовать машину. Вопреки опасениям, дорога там все-таки была. Пусть не самая лучшая, но все-таки асфальтированная, а не грунтовка, которой его пугали в офисе недружелюбно настроенные коллеги.

Но без происшествий не обошлось. Молодой журналист ехал полностью погруженный в свои мысли и очень поздно среагировал на вышедшую на дорогу пятнистую корову. Он вывернул руль, пытаясь избежать столкновения с массивным животным, и съехал на обочину, но, по счастью, не перевернулся. Это случилось примерно на половине пути до Хемли. Ларри пришлось заночевать на месте и надеяться, что какой-нибудь фермер будет проезжать мимо и поможет отбуксировать машину в сервис. Заводиться она упорно не желала. Виновница происшествия, проигнорировав бедственное положение Ларри, спокойно пошла по своим делам.

Молодой журналист поужинал прихваченными с собой бутербродами и кофе из термоса и лег спать.

Старые деревья, росшие на той стороне дороги, наверное, застали еще времена Рагвена Верного. Во всяком случае, Ларри так думал. Его мысли то и дело перескакивали с написанной им статьи о музее на самого рыцаря и средневековую жизнь. Молодой журналист не заметил, как уснул. Ему опять приснился сон про рыцарей, что, в общем-то, неудивительно.

Но в этот раз героем его сна был не Рагвен Верный, а Бастиан Сердо. Ларри не мог объяснить, почему он в этом так уверен. Рыцарь ехал в сопровождении оруженосца по этой самой дороге, направляясь, по всей видимости, в столицу. Они очень спешили. Ларри видел темные силуэты людей, которые прятались за деревьями. Бастиан Сердо ехал прямо в расставленную ловушку. А в том, что это именно ловушка, можно было не сомневаться.

Молодой журналист сейчас был лишь безмолвным наблюдателем, как и в случае с Рагвеном Верным, и ничем не мог помочь молочному брату короля. Тому не удалось прорвать строй наемников.

Бастиан Сердо был опытным, тренированным бойцом, но по уровню мастерства до Рагвена Верного ему было далеко. «Тот бы точно отбился», — с горечью подумал Ларри, сожалея о смерти рыцаря. Не приходилось сомневаться, что именно здесь, на этой дороге и окончил свой земной путь Бастиан Сердо.

Молочный брат короля не сдался без боя, сумел убить несколько нападавших, но наемники все прибывали и прибывали на место своих раненных и павших собратьев по ремеслу. Кто-то явно не поскупился.

— Ле Трампу придется дополнительно раскошелиться, — крикнул один из них. Потери были слишком велики для них.

Бастиан Сердо погиб в бою, а его оруженосцу повезло меньше. Наемники пытали его до тех пор, пока не узнали, куда он ездил со своим господином. Замученный насмерть молодой человек не знал цели их путешествия. Но назвал несколько замков, где они останавливались: Шарбли, аббатство Святой Бригитты, Беллендор.

— Уходим, — скомандовал главарь наемников.

— А с этими что делать? — бандит кивнул на трупы.

— Прикопай под деревом.

Наемник тщательно обыскал поверженного рыцаря и седельные сумки его лошади, но ничего не нашел, кроме кошелька с монетами.

Они не выполнили свою миссию, и наниматель будет очень недоволен. Но полученную информацию надо было сообщить как можно быстрее.

Тем временем в столице сторонники убитого в результате заговора короля Дарина Пятого сражались с приспешниками герцога де Нове, претендующего на освободившийся престол. Мало кто сомневался, что именно он и организовал заговор, пока не появилась третья сила. Эти дворяне убивали и рыцарей, верно служивших королю Дарину Пятому и теперь поддерживающих королеву, которая позднее сгинула в поднявшейся смуте, и сторонников герцога де Нове, решившего воспользоваться ситуацией. В результате третья сила и победила. Они действовали очень слаженно, опережая своих противников на два шага вперед. Страна погрузилась в хаос гражданской войны. Многие дворяне заперлись в своих замках и выжидали, чем это все закончится.

Тем временем Шарбли оказался осажден наемниками, впрочем, как и многие другие замки, принадлежавшие сторонникам короля Дарина Пятого, в числе которых находился и Беллендор. Рагвену Верному было не привыкать, гарнизон замка отбивал одну атаку за другой. Запасы продовольствия и имеющиеся в крепости колодцы с водой позволяли выдержать долгую осаду.

Но жители истерзанной страны устали от бесконечных войн, разорявших их еще больше.

Дальний родственник короля Дарина Пятого - Максимилиан Саресский взошел на престол. При проведении коронации епископ Авен обратил внимание на тот факт, что лежащая на бархатной подушке корона не является короной королей, которую носил Дарин Пятый, а это всего лишь украшение,изготовленное специально для церемонии. Епископ как никто знал древнее предание, что благополучие их страны напрямую связано с короной королей. Но немного потертый венец исчез. Его так и не нашли.

Епископ больше всего хотел мира, он прекрасно видел, до чего войны и разрушения довели страну. Кроме того, ему было известно, что пользуясь смутой и отсутствием власти, соседние государства начали припоминать старые обиды, а это приведет к очередной войне, которую им не пережить. Скрепя сердце, он провел церемонию коронации, понимая, что Максимилиан Саресский всего лишь марионетка в руках людей, предпочитавших оставаться в тени, но контролировавших ситуацию. Им сейчас нужна была власть, хоть какая-нибудь, но централизованная власть.

Несмотря на проведенную церемонию, не все признали власть нового короля из-за отсутствия короны и нарушения традиций. Найти ее стало основной целью сторонников Максимилиана Саресского, а точнее дальнего родственника Дарина Пятого герцога де Совелья, не имевшего прав на престол, предпочитающего оставаться в тени, но при этом держать всю власть в своих руках.

Глава 5

Дарин Пятый давно подозревал о действующем против него заговоре. Неизвестным оставался глава заговорщиков, умудрявшийся оставаться в тени, а выявленные злоумышленники не знали деталей. Разумеется, король не собирался никому уступать власть в стране, особенно, когда он узнал, что королева ждет ребенка. Об этом радостном событии еще не сообщали подданным. В курсе был только Бастиан Сердо и первая фрейлина королевы Мария де Сант. Но вот о чем Дарин Пятый даже не догадывался, так это о том, что заговор существует не в единственном числе. Одной из групп заговорщиков надоело ждать. Они начали убивать сторонников короля одного за одним, сначала это были поединки под разными предлогами, подстроенные стычки с бандитами, а потом они перестали скрываться, почувствовав за собой силу. Дворцовая стража, традиционно поддерживающая законную власть, ничего не смогла сделать. В рядах рыцарей и знати произошел раскол. Часть рыцарей встала на сторону своего короля, но большинство заняло выжидательную позицию.

— Бастиан, друг мой, эту миссию я могу доверить только тебе, — сказал король.

— Я сделаю все, что должно, — Бастиан склонил голову, принимая обязательства.

Дарин Пятый подошел к ларцу, стоящему на бюро, и достал корону.

— Увези и спрячь ее. Она не должна достаться заговорщикам. А когда мой ребенок станет взрослым и сможет взойти на престол, отдай ему или ей. Надеюсь, что родится сын. Боюсь, что ему придется отвоевывать свое право на трон с оружием в руках. Корона станет дополнительным аргументом для сторонников.

— А как же вы, Ваше Величество? — воскликнул Бастиан.

— Я знаю о том, что заговорщики попытаются меня убить. Сила на их стороне. Скорее всего, им это удастся, но я не собираюсь сдаваться. Моя королева сейчас в безопасном месте. Крепкие стены аббатства защитят ее. Не медли, мой друг.

Бастиан поклонился, взял бархатный мешочек с короной и вышел. Через полчаса он уже отправился в путь в сопровождении оруженосца. Молочный брат короля догадывался, что за ним будут следить, поэтому постарался максимально усложнить жизнь заговорщикам. Они заехали в несколько мест по пути к основной цели. Бастиан знал, что корону на хранение можно оставить только одному человеку — Рагвену Верному, который уже не раз доказывал свою преданность правящей фамилии и не участвовал ни в каких политических дрязгах и интригах. В Беллендоре рыцарь и оруженосец задерживаться не стали, а на обратном пути попали в засаду. Жизнь Бастиана Сердо оборвалась. Рагвен Верный дал клятву сохранить корону и передать ее ребенку Дарина Пятого как законному наследнику, когда придет время. Вот только в круговерти смуты ни через пятнадцать, ни через двадцать лет наследник или наследница Дарина Пятого не дали о себе знать. Рагвен Верный погиб в одном из боев, защищая Беллендор и хранящееся в нем сокровище. Его дети знали о том, что должны передать корону только законному наследнику. Вот только душа рыцаря не успокоилась, не ушла за грань. Он остался в замке, удерживаемый данной Бастиану клятвой.

Глава 6

Загадка, почему Ларри Доусен слышал слова Рагвена Верного, хотя не должен был, не давала покоя Джеральду Рагвену. Предок не посчитал нужным ответить на этот вопрос.

Хозяин замка вызвал Якоба Ларсе.

— Я хочу, чтобы ты разузнал все об этом Ларри Доусене, включая родословную, насколько ее будет возможно проследить, желательно до времен Рагвена Верного. Об этом не должны знать посторонние и тем более сам Ларри.

— Задача не на один день, — осторожно заметил Ларсе. — Кто останется с молодым господином?

— Это слишком важная информация, чтобы ею пренебрегать. Насчет помощи Саймону я распоряжусь.

Якоб Ларсе отправился выполнять поручение, которое Джеральд не мог доверить больше никому. Слуга поднял все архивы, благо у семьи Рагвен оставались еще старые связи. А вот то, что выяснил Ларсе, повергло его в шок. Он раскопал все, начиная с автомобильной аварии, в которой погибли родители Ларри.

— Родословная Ларри Доусена по отцу не представляет ничего интересного, а вот по матери… Внучка Рагвена Верного от его старшего сына вышла замуж за племянника Бастиана Сердо. До взрослого возраста у них дожило трое детей, вот мать Ларри является потомком одного из этих детей.

В библиотеке воцарилась звенящая тишина. Но только Джеральд Рагвен услышал многозначительное хмыканье предка и последующую череду гулких звуков. Потрясенное выражение лица потомка явно повеселило рыцаря. Рагвен Верный всегда знал, что перед ним кровный родственник, пусть этого родства всего капля.

— Это многое объясняет. Думаю, что молодой человек ничего не знает о своем происхождении.

— Вы расскажете ему?

— Я пока не решил, — покачал головой Джеральд.

Этот вопрос требовалось очень тщательно обдумать.

***

Поездка на сельскохозяйственную выставку для Ларри Доусена не принесла ничего интересного, написал он статью о местных коровах. Сделал отличные фотографии. Редактор работу принял, не без ворчания, но принял. А дальше жизнь молодого журналиста как будто замерла. В последнее время в городе не происходило ничего интересного, абсолютно рядовые события. Такие новости люди даже не читают, а если и читают то только тогда, когда ждут в длинной очереди или едут в поезде.

В одно дождливое и хмурое утро к Ларри в кафе, когда тот пил кофе с булочкой, подошел пожилой мужчина, представившийся Васко ле Трампом.

— Вы не возражаете? — вежливо спросил он.

— Садитесь, пожалуйста, — ответил удивленный Ларри, которого седовласый джентльмен вывел из раздумий.

— Я хочу предложить вам работу, — начал Васко ле Трамп. — Мне очень понравилась ваша статья о Рагвене Верном и Беллендоре.

— Благодарю. Какую работу вы хотите мне предложить?

— Вы можете продолжить свое исследование. Напишете еще несколько статей.

— Я сомневаюсь, что их напечатают, — покачал головой Ларри.

— Ведь газета, где вы работаете, не единственная в стране. Зачем оставаться там, где тебя не ценят? — с участием в голосе произнес Васко ле Трамп.

Сейчас он производил впечатление доброго, сентиментального старика, но это было далеко от истины. Он был очень расчетливым и жестким человеком, прекрасно разбирающимся в людях. Это даже если рассматривать законную сторону его жизни.

— У вас есть своя газета?

— Да.

Ларри уже по-другому посмотрел на собеседника, оценил дорогой костюм, трость с серебряной рукояткой.

В данном случае пожилой мужчина не обманул. У него действительно имелась собственная газета, как и куча недвижимости в городе, а еще пара крупных предприятий, на которых трудилось множество работников.

В этот момент Ларри не акцентировал внимание на том, что состоятельные владельцы газет не приходят сами к рядовому журналисту. Он думал только о том, что его мечта сбудется. Ларри очень хотел прикоснуться к истории Беллендора и таинственного Рагвена Верного еще раз.

— Я думаю, читателям будет особенно интересна история о пропавшей короне Дарина Пятого.

— Но ведь доказательств, что Рагвен Верный как-то к этому причастен, нет! — горячо воскликнул Ларри.

— У вас есть возможность доказать или опровергнуть эти слухи, которые в последнее время курсируют в научном историческом сообществе, — спокойно ответил Васко ле Трамп.

Разумеется, он не стал упоминать, что это по его приказу подобным слухам не давали умереть окончательно.

Васко ле Трамп происходил из очень древнего рода. В стародавние времена Дарин Четвертый – будущий отец Дарина Пятого – был очень близок с некой Иллианной ле Баурс. Обстоятельства сложились так, что дядя Дарина Четвертого Паоло Первый, который правил страной в тот момент, скоропостижно скончался, и молодому человеку пришлось принимать бремя власти на себя. Поскольку король еще не успел обзавестись наследниками, а Дарин Четвертый был самым близким кровным родственником. Разумеется, брак с недостаточно родовитой дворянкой сочли неподходящим и для него выбрали другую невесту, принадлежащую к высшей знати. А Иллианну ле Баурс выдали замуж за ле Трампа. Первый ребенок в семье ле Трамп родился слишком рано, чтобы сам ле Трамп мог иметь к нему хоть какое-то отношение, но скандал замяли. Вот только мать перед смертью рассказала старшему сыну, кто его настоящий отец… Разумеется, никаких прав на престол он не имел, но это не мешало молодому графу ненавидеть Дарина Четвертого и Дарина Пятого, который после смерти отца получил корону.

Корона королей стала навязчивой идеей в семье ле Трамп. Это тянулось веками, в какие-то времена интерес ослабевал, но внук или правнук вдруг начинали чувствовать себя уязвленными и поиски возобновлялись.

Васко ле Трамп мог бы рассказать, что иногда в ночи слышит голос далекого предка, полный ненависти к тем, кто занял его место и получил то, что тот желал больше всего на свете. Но такими подробностями своей жизни миллионер ни с кем не делился. Сейчас ему выпал шанс заслать своего человека в Беллендор, покончить с этой историей и спокойно спать по ночам.

Попытки предпринимались неоднократно, но так ни к чему и не привели. Корону не нашел никто. Разумеется, Васко ле Трамп останавливаться на достигнутом не собирался. Не справится один исполнитель, значит, повезет другому.

Глава 7

Утром к Джеральду Рагвену в двери кабинета постучали. Один из охранников переминался с ноги на ногу и толком не мог объяснить, что случилось. «Но вряд ли что-то опасное», — решил хозяин замка.

Оказалось, что к воротам пришла молодая женщина с маленьким ребенком и требует, чтобы ее приняли, утверждая, что ребенок — сын Антонио Рагвена.

Джеральд Рагвен отнесся к этому утверждению скептически, но тут же получил подсказку от предка. Как ни странно, но Рагвен Верный почувствовал родную кровь.

Антонио Рагвен очень давно не появлялся в замке. Как он жил, Джеральд не отслеживал, навсегда вычеркнув внука из рода за недостойное поведение.

Он предполагал, что другого правнука у него уже не будет. Вряд ли Саймон когда-либо женится. Пускать какую-то непонятную девицу в Беллендор Джеральд Рагвен не желал, но поговорить вышел.

— Что вы хотите? — спросил хозяин замка.

Белла обвела взглядом холл. Ей было страшновато, казалось, что кто-то буравит спину тяжелым взглядом. Вся обстановка буквально кричала, что она тут лишняя.

— Марк сын Антонио, и он имеет право жить в замке. Мой муж погиб и ничего нам не оставил. Вот свидетельство о рождении Марка.

Самым слабым местом в плане Беллы было то, что они с Антонио жили вместе, но брак официально не зарегистрировали, хотя молодая женщина очень на это рассчитывала. Так что юридически она Рагвенам никто, хотя сына Антонио признал.

— Свидетельство о браке с Антонио Рагвеном вы можете предъявить? — строго спросил хозяин Беллендора.

Белла чуть прикусила губу с досады. «Так и знала, что это всплывет», — с горечью подумала молодая женщина. Она сама не знала, на что рассчитывала, когда сюда ехала.

— Нет, — была вынуждена ответить Белла, когда пауза в разговоре затянулась.

— В таком случае вам лучше подписать отказ от ребенка. Я оформлю опеку над правнуком. Судя по всему, вы находитесь в сложном положении, у вас нет работы и содержать ребенка вы не можете.

Белла прекрасно понимала, что ее не примут. Кто она такая? Официантка, которую уволили из бара, как только беременность стала заметной. А тут владелец громадного замка. Хорошо, что хоть от Марка не отказывается.

Молодая женщина прекрасно помнила, что говорил ей тот страшный человек — проникнуть в замок, тем более что предлог у нее железный. Его туманные намеки на то, что ему нужно просто кое-что разузнать, а потом он хорошо заплатит Белле за информацию, только ее встревожили. Белла нормального образования не имела, но это не значит, что она совсем дура. За такими предложениями, как правило, кроется что-то незаконное, а в тюрьму она совсем не хотела, да и просто прирезать могут, когда станет не нужна. Молодая женщина таких историй кучу слышала. А так о Марке позаботятся. Дед хоть и суровый на вид, но явно не злой.

— Я подпишу документы.

Поверенный семьи Рагвен все оформил. Белле выплатили некоторую компенсацию, чтобы она смогла уехать в другой город.

— Тот человек хотел, чтобы я шпионила для него. Но я не хочу. Мне не нужны ваши секреты.

— Какой человек?

— Я не знаю, как его зовут. Он пожилой и очень богатый. Такие к нам в бар никогда не ходили. У него перстень и трость дороже, чем моя квартира. Он несколько раз приходил к нам домой, когда Антонио был жив, что-то требовал. Но Антонио не сказал. Не знал или не захотел сказать, понятия не имею... Мы это никогда не обсуждали. А потом его нашли мертвым в переулке. Кто-то пырнул Антонио ножом. Больше я ничего не знаю. Я хочу уехать подальше отсюда. Вы же позаботитесь о Марке?

— Конечно. Марку здесь будет хорошо, — со спокойным сердцем ответил Джеральд Рагвен.

Он был рад, что все так разрешилось.

Белле чудом удалось ускользнуть от людей Васко ле Трампа на вокзале и уехать в Шерлис, а оттуда еще дальше вглубь страны. Она надеялась, что ее не найдут.

Глава 8

Подъезжая к Беллендору на такси, Ларри Доусен испытывал нешуточное волнение. Он давно так не нервничал, даже перед экзаменами в колледже. Молодой человек по совету Васко ле Трампа уволился из газеты, где начинал свою деятельность в качестве журналиста. В новую газету его приняли без проблем, буквально по звонку из приемной директора. Все это должно было показаться как минимум странным, но открывающиеся перспективы вскружили Ларри голову и несколько притупили критическое мышление.

За время его отсутствия Беллендор нисколько не изменился. Джеральд Рагвен удивился повторному визиту журналиста.

— У меня задание от газеты. Планируется серия статей о Беллендоре и Рагвене Верном.

Хозяин замка довольно скептически посмотрел на Ларри, но не прогнал.

— Странно, первую статью напечатали в самом конце, а тут целую серию планируют.

— Так это для другой газеты, — пояснил Ларри и с гордостью сообщил: Для «Века информации».

— Солидное издание, — кивнул Джеральд Рагвен.

Он почувствовал, что тут что-то не чисто. Молодого журналиста без связей в такое издание просто не взяли бы. Энтузиазм и жажда деятельности Ларри были на лицо. Но Джеральд Рагвен знал, что рано или поздно Доусену предъявят счет.

Якоб Ларсен съездил в город и узнал, что «Век информации» принадлежит Васко ле Трампу. Это имя всплывало уже второй раз. Особенно настораживал тот факт, что впервые его услышали от бандитов, которые искали корону. Получается, что этот Васко ле Трамп просто сменил тактику. У Джеральда Рагвена сложилось впечатление, что Ларри используют в темную, а вот Саймон был с ним не согласен.

— Он взрослый и должен понимать, что таких подарков никому не делают.

— Когда тебе предлагают исполнение мечты, а о работе в такой газете мечтает каждый первый журналист, трудно устоять, — пожал плечами Джеральд Рагвен.

— Мы можем проследить за ним, чтобы не ходил по замку и не совал свой нос, куда не следует, — предложил Якоб.

Все-таки происхождение парня стоило учитывать. А в библиотеке никаких родовых секретов не хранилось.

— Вы собираетесь рассказать ему о том, кто он есть? — осторожно поинтересовался слуга.

— Наверное, стоит, — задумчиво произнес Джеральд Рагвен. — Тем более что предка он слышит.

Разговор состоялся этим же вечером, после ужина. Ларри был потрясен. Молодой человек долго молчал, переваривая информацию.

— В ваш прошлый приезд в замок проникли преступники. Они искали корону королей. Выяснилось, что их послал Васко ле Трамп… А теперь приезжаете вы по заданию от его газеты…

— Да, выглядит все это не очень хорошо, — покачал головой Ларри. — Я не знал, кто стоит за нападением, иначе бы не согласился на его предложение. Я уволюсь из «Века информации» и уеду.

— Это поставит крест на вашей карьере…

— Я не хочу быть причастным к ограблению музея, даже косвенно! — воскликнул Ларри. — Это не только карьеру испортит, но и всю дальнейшую жизнь.

— Есть другой вариант.

— Какой?

— Из «Века информации» действительно придется уволиться. Но вы можете остаться работать в музее, написать книгу о Беллендоре и Рагвене Верном. — Джеральд Рагвен прекрасно понимал, что он не бессмертный, а Саймону никогда не подняться по лестнице. Нужен кто-то, кто сможет обеспечивать работу музея, пока Марк не вырастет, — Конечно, такое занятие привлекает ближе к пенсии, а не в молодости. Но сейчас есть шанс поездить по миру. Это не противоречит семейным традициям Рагвенов. Когда человек часто переезжает, его очень сложно достать. Думаю, я смогу вам помочь устроиться в «Новости культуры сегодня». Да, эта газета немного другой направленности, чем «Век информации», и масштаб не тот, но уверен, если вы предложите им хорошую статью, то они примут вас на работу. Газетой владеет мой хороший друг. Предполагаются частые командировки по миру.

— Да. Это хороший выход, — кивнул Ларри.

Идти на сделку с совестью ему категорически не хотелось. Возможно, на него так повлияло увиденное во сне нападение на Бастиана Сердо, да и эпизоды из жизни Рагвена Верного тоже серьезно давили на мировоззрение. Ему показалось, что его одобрительно похлопали по плечу. Конечно, такого быть не могло, но поддержку далекого предка он ощутил.

Саймон был не особо рад Ларри, но прекрасно понимал, что ходить никогда не сможет. Все врачи на эту тему уже высказались. Ему не подняться на стену замка, а устраивать экскурсию только в холле – не понравится туристам. Они и так просили, чтобы им показали еще какие-нибудь залы. Допускать совсем постороннего человека в Беллендор очень не хотелось. Музей в своем родовом гнезде они тоже не от хорошей жизни открыли.

Ларри не увидел, а скорее почувствовал, настроение Саймона.

— Я ни на что не претендую, но был бы рад написать книгу о Беллендоре, — пояснил он, глядя в глаза Саймону.

Журналист не отводил взгляд, не скрывал своих намерений. Саймон кивнул. У них была еще одна проблема – Марку требовалась няня. Васко ле Трамп явно не упустит возможности под этим благовидным предлогом подсунуть своего человека. Пока ребенком занимался один из старых слуг.

Впрочем, Джеральд Рагвен уже написал Летиции Солри, которая была няней Саймона. Возможно, женщина согласится понянчить еще одного маленького Рагвена. Документы на него поверенный семьи уже оформил.

***

Но не один Васко ле Трамп искал корону королей. В круговерти смуты того времени королева спряталась за прочными стенами аббатства, родила вполне здорового мальчика, но сама умерла, к сожалению. Аббатиса, получившая распоряжение на этот счет, передала ребенка на воспитание в преданную Дарину Пятому семью. Мальчик не знал, кто он, считая вырастивших его людей родными родителями. До недавнего времени письмо, написанное аббатисой, хранилось в тайнике, который случайно вскрыли при реконструкции замка. Шкатулка сохранилась в целости, как и ее содержимое. В подлинности письма эксперты не сомневались.

В стране давно уже правила конституционная монархия, где король был довольно символической фигурой, не более того. Большинство вопросов решал парламент и кабинет министров. В последнее время король Леонард Первый серьезно болел, редко покидая стены дворца. Встал вопрос о том, кто будет наследовать корону, поскольку оба принца погибли при невыясненных обстоятельствах. Их яхта просто затонула вместе со всем экипажем. Собственно после этого события Леонард Первый и слег. По приказу кабинета министров провели расследование, но от затонувшего судна не нашли даже куска обшивки, пригодного для экспертизы, только одинокий спасательный круг с названием яхты покачивался на волнах. На этом участке было сильное подводное течение, так что даже место гибели яхты определялось плюс минус с большими допусками. Водолазы проверили все дно в приличном радиусе от места обнаружения спасательного круга, но ничего не нашли.

Но находка в старом замке давала некоторые шансы кабинету министров не допустить смуты и волнений в стране. Здоровье монарха очень сильно ухудшилось в последнее время.

— Необходимо попытаться найти потомков прежней династии. Нам очередная смута в стране не нужна.

Разумеется, возможности госаппарата не идут ни в какое сравнение с возможностями некоторых миллионеров. Собственно, при работе в исторических архивах Алан Майерс, проводивший расследование, услышал спор двух седовласых джентльменов о давно прошедших событиях, касающийся короны королей, утраченной после убийства Дарина Пятого.

— Рагвен Верный вообще не касался политики. В те времена он защищал границы страны, да и замок периодически в осаде находился. Какая тут активная политическая жизнь? Я не знаю более лояльного Дарину Пятому человека.

— Тут вы правы, коллега, Дарин Пятый умел выбирать сторонников. Вот поэтому я и считаю, что корону спрятал Рагвен Верный. Кому как не ему доверить такое сокровище?

— Даже не знаю, что вам сказать на это, коллега. Это просто домыслы, ни одного документа на эту тему я не видел. Да и случись так, корона королей давно бы всплыла. Сколько лет в стране смута длилась? Рагвен Верный погиб при обороне своего замка. К тому же у Дарина Пятого сторонников хватало.

— Думаете, он просто не успел никому рассказать и даже писем не оставил?

— Не знаю, но нынешние владельцы замка ничего на эту тему не сообщали. Возможно, мы с вами ошибаемся и корону королей спрятал кто-то другой, на кого мы просто не думаем, поскольку его фигура менее заметна в исторических масштабах.

Историки разошлись по своим делам, а Алан Майерс поспешил доложить начальству об услышанной версии. Если они найдут наследника, то корона королей тоже не помешает.

Рано или поздно любая работа подходит к концу. Ныне здравствующего потомка Дарина Пятого они нашли. Молодой профессор Рикардо ле Манс преподавал историю в университете на юге страны. Он до сих пор не был женат. Не так давно он расстался с очередной дамой, с которой не сошелся во мнениях на будущую семейную жизнь.

Рикардо очень удивился, когда к нему пришли люди в серых костюмах и привезли копию письма аббатисы и восстановленное семейное древо.

Профессор не мог в это поверить. Родовой замок его семья покинула больше ста лет назад из-за долгов и переехала на юг страны, о возвращении не могло и речи идти. А тут выясняется, что он потомок древнего короля.

— Что вы хотите? — спросил потрясенный Рикардо.

— Вы должны поехать с нами в столицу. Первый министр желает поговорить с вами.

Уже в столице Рикардо ле Мансу предоставили все документы и объяснили, чего от него ждут.

— Разумеется, против вашей воли вас никто на трон не посадит, но мы хотим избежать народных волнений. Нашей стране это абсолютно не нужно. От вас потребуется только участие в официальных церемониях, предусмотренных протоколом. Думаю, вы понимаете, что решения принимают совсем другие люди.

Рикардо думал долго, но согласился.

— Остался всего один нюанс. Вам необходимо лично съездить в Беллендор и поговорить с его владельцами. Бумаги, подтверждающие ваше происхождение, а не просто ученую степень лучше взять с собой. По дороге вас будут охранять.

Все поиски проводились в строжайшей секретности, с участников взяли подписку о неразглашении, так что о том, кто такой на самом деле Рикардо ле Манс знали человек десять, учитывая министра.

В Беллендор профессор с охраной прибыл через три дня. Рикардо с удовольствием посетил экскурсию, полюбовался экспозицией старинного оружия. С Джеральдом Рагвеном они общались за закрытыми дверями. Пожилому хозяину замка было трудно поверить в услышанное, но бумаги странных гостей выглядели подлинными.

Рагвен Верный подсказал, что корону можно отдать. Данная им когда-то клятва была исполнена. Теперь он сможет уйти на покой, который заслужил.

Джеральд Рагвен в сопровождении Рикардо ле Манса и охраны отправился в сокровищницу. По пути нужно было обезвредить несколько ловушек, которые преграждали путь злоумышленникам.

Вот только Джеральд Рагвен по дороге к сокровищнице получил предупреждение от предка, что замок атакован, а потом услышал стрельбу. Охрана Беллендора делала, что могла, но силы были не равны.

Вооруженные люди под предводительством Васко ле Трампа ворвались в замок. Якоб еще в самом начале атаки сумел ускользнуть из Беллендора и добраться до полиции, поскольку телефонный кабель, ведущий в замок, был заблаговременно перерезан нападавшими. Теперь им оставалось только ждать подмоги.

— Почему всегда кто-то стоит на моем пути? — прокричал Васко ле Трамп, не обращаясь ни к кому конкретно.

Он решительно шел через холл Белледора и ненавидел все, что видел. Эти каменные стены, висящие на них гобелены, даже доспехи, стоящие по углам.

Ему надоело действовать исподтишка, как вор. Миллионер знал, что король умирает. Васко ле Трамп сделал все, чтобы наследников правящей династии не осталось. Именно по его приказу водолаз разместил мину на днище яхты, которая очень быстро затонула после взрыва далеко от берега, чтобы гарантированно никто не спасся.

Вот только миллионер не знал, что младший принц выжил. Его в бессознательном состоянии выловили рыбаки, прибывшие на место крушения позднее. Разумеется, они не знали, кого конкретно спасли. Алонсо находился в местной больнице с контузией и потерей памяти несколько месяцев. А буквально пару часов назад он все вспомнил – взрыв и свое падение в воду. Со столицей связались. Сотрудники службы безопасности тут же выехали на место.

Первому министру сразу же доложили.

А в это время в Беллендоре Джеральд Рагвен, Рикардо ле Манс и охранники были вынуждены отступать в сторону сокровищницы под направленными на них автоматами.

— Отдайте мне корону королей и мы уйдем. Никто не пострадает, — твердо произнес Васко ле Трамп.

— У вас все равно нет прав на престол, зачем вам корона? — спросил Джеральд Рагвен.

— Мой предок был сыном Дарина Четвертого. Если бы не рокировка со свадьбой, то королем был бы он, а не Дарин Пятый. Но они посчитали Иллианну ле Баурс недостаточно родовитой, чтобы быть королевой, и выдали ее замуж за ле Трампа. Ребенок родился в браке, а перед смертью мать рассказала, кто его настоящий отец. Он положил всю жизнь на то, чтобы заполучить корону.

— Теперь понятно, кто вверг страну в смуту и по чьему приказу перебили столько людей. Ваш предок – чудовище! — бросил Рикардо ле Манс.

Это профессор еще не знал, по чьему приказу устроили взрыв на яхте принцев.

Но тут произошло то, чего никто не ожидал. Откуда-то из-за спины Васко ле Трампа выступила тень рыцаря в дорогих доспехах. Рагвен сразу его узнал. Именно этот рыцарь пытался убить Дарена Пятого, когда того придавила лошадь.

— Ты всегда встаешь на моем пути! — глухо произнес незнакомый рыцарь. — Корона королей должна быть моей!

— Я не уйду, а ты не получишь корону, — твердо сказал Рагвен Верный.

Рыцарь в богатых доспехах выхватил меч и атаковал. Рагвен Верный парировал удар. А потом в коридоре раздавалось только клацанье стали о сталь. Зрители, которые видели все это, затаили дыхание. Даже не разбирающемуся в поединках было понятно, что Рагвен Верный побеждает. Ле Трамп не смог одолеть его тогда на поле боя, не справился и сейчас. Враждебный призрак развеялся с отчаянным криком.

— Корона должна быть моей!

Рагвен Верный только хмыкнул.

Джеральд Рагвен прекрасно помнил, где в коридоре, ведущем к сокровищнице, располагаются ловушки. Васко ле Трамп и почти всего его люди стояли на плите, поворачивающейся под ногами. Ловушку можно было привести в действие вручную. Нужно только дернуть за рычаг. Джеральд Рагвен начал смещаться ближе к нужной стене, аккуратно, шаг за шагом, пока все в коридоре смотрели на поединок призрачных рыцарей.

Джеральд Рагвен быстро, насколько позволял возраст, отступил к стене. Вот только не все бандиты были поглощены зрелищем. Один из них успел выстрелить из автомата, но хозяина Беллендора было уже не остановить. Рука сжала рычаг. Сползая по стене, старик своим весом привел древнюю ловушку в действие. Вот только в замке за ними всегда следили и своевременно чинили и смазывали старые механизмы. Налетчики ничего не успели сделать, когда каменная плита под их ногами перевернулась, и они с криками полетели в темноту. Раздались беспорядочные выстрелы. Впрочем, моментально оборвавшиеся. Лишь один, стоящий отдельно, чуть впереди, бандит, успел дать неприцельную очередь из автомата, но получил пулю в ответ.

Когда полицейские прибыли на место, они обнаружили раненого Джеральда Рагвена и пострадавших в перестрелке охранников, целого и невредимого Рикардо. Васко ле Трамп и попавшие вместе с ним в ловушку бандиты погибли на месте. На дне ямы располагались заостренные колья. В давние времена с врагами не церемонились.

Хозяин Беллендора умер в больнице во время операции. Сердце не выдержало.

Сокровищница Беллендора так и осталась запертой. Корона королей все еще лежала на том самом месте, куда ее в свое время поместил Рагвен Верный. Его дух остался в Беллендоре, так как передача короны не состоялась.

Когда выяснилось, что принц Алонсо жив, Рикардо ле Манс вздохнул с облегчением. Теперь у него есть возможность вернуться к привычной жизни. Историю он предпочитал в виде академической науки, а не когда она приходит в твою жизнь в виде вооруженных бандитов, причем подоплека событий тянется с древних времен.

Перед отъездом домой Рикардо вернулся в Беллендор попрощаться. Джеральда Рагвена похоронили в фамильном склепе. На церемонии присутствовали только самые близкие.

Профессор попросил разрешения посетить семейный склеп Рагвенов.

— Я не буду претендовать на престол при живом наследнике. Пусть корона королей остается там, где лежала столько веков.

Он сказал это для человека первого министра, стоящего рядом, но услышал его еще и Рагвен Верный.

***

Саймон вызвал Ларри в Беллендор телеграммой на адрес редакции. Молодой журналист приехал сразу же, как только смог. Ему рассказали о нападении. Подробностей о родословной Рикардо Саймон не знал. А причин, по которым дедушка решил сводить профессора истории в сокровищницу, могло быть несколько. Там же не только драгоценности хранятся, но и некоторые документы.

— Вот так просто пришел в замок во главе вооруженных бандитов? — воскликнул Ларри.

— Да. Они дедушку подстрелили.

Молодые люди помолчали, отдавая дань уважения Джеральду Рагвену.

— Я предлагаю тебе работу в музее, как изначально и договаривались. Васко ле Трамп мертв, теперь тебе никто не будет угрожать, — произнес Саймон.

— Я согласен, — ответил Ларри, не раздумывая.

Рагвен Верный молча наблюдал за ними. Он остался на своем посту хранить корону королей, пока наследник не придет забрать ее.

Впрочем, один положительный момент во всей этой истории был. Для музея выделили дополнительное финансирование от государства, и скоростная магистраль пройдет севернее, не беспокоя обитателей замка.