Новый пес старого дома

Глава 1

За окном лил дождь. Машина катилась по безлюдной дороге, озаряя окрестности светом фар. Несмотря на то, что солнце уже скрылось за горизонтом, из машины продолжали доноситься детский смех и взрослое бурчание. Когда автомобиль в очередной раз немного повело на скользкой дороге, все это зазвучало с новой силой.

-У-и-и - кричали Миша и Оля практически в унисон, будто бы в данный момент катались на американских горках. Им с некоторой ухмылкой на лице вторил отец семейства, порой реагируя более бурно, чем дети.

-Ну Паш, это уже не смешно. Почему я должна вести машину в такую погоду? Ты же знаешь, что мне неуютно в таких ситуациях, так и ты продолжаешь издеваться.

-Ну Лизунь, ну прости, я это делаю чтобы детям было не страшно - пассажир попытался пошутить, но ещё раз взглянув на уставшее лицо своей жены, передумал, - прости, ты права, но ты слишком усердно спорила. Мы договорились: кто не прав, тот ведет машину.

-Да кто вообще мог подумать, что самое зубастое животное в мире это улитка? - возмущалась Лиза с досадой в голосе.

-Мне Миша недавно рассказывал - послышался девчачий голос сзади.

-А нам на биологии как интересный факт упомянули. Мы еще всем классом пытались угадать, сколько у нее зубов, кто ближе.

Водитель вопросительно посмотрела на сидящего справа пассажира.

-А я что, ты же говорила, что документалки бесполезные, а вот, видимо, нет.

-Ну да, теперь телевизор не только забирает тебя из семьи по вечерам, но и мне работы добавляет - прекрасно.

Машину вновь занесло на мокрой дороге, чуть сильнее, чем раньше, но водитель прекрасно справился с возложенными на нее обязанностями.

-Не, ну если ты обиделась, то накажи меня, но детей-то пощади - вновь не сдержался Павел, после чего заговорил серьезно, - мы все очень устали, нельзя, чтобы это брало над нами верх. Кто же знал, что погода так испортится.

-Ты прав. Поищи место, где бы нам остановится на ночь.

-Понимаешь, в том то и проблема - все что мне может сейчас показать Интернет, так это количество зубов улитки…

-Ты опять? - голос показался более уставшим, чем прежде.

-Да я не об этом - связи нет.

-Прекрасно…

-Пап, мы скоро приедем?

-Скоро, доченька. А мультики уже закончились?

-Миша забрал планшет себе, и я уже хочу спать.

-Попробуй поспать в машине. Посмотри пока в окошко.

-А мне что делать? Скоро заряд закончится, - включился в разговор Миша, оторвавшись от планшета после характерного сигнала о низком уровне батарейки.

-У тебя тоже есть окно, за которым тоже есть небо - ответил отец, переводя взгляд с одного ребенка на другого.

-Да, только тут очень интересные и разнообразные тучи, за которыми даже звезд не видно - в моменты сарказма Миша очень походил на отца.

-А у меня есть, а у меня есть… - радостно повторяла Оля в ответ на причитания брата.

-Вот видишь, а ты говорил… - Павел уже хотел отвернуться обратно к дороге, но сын быстро нашелся что ответить сестре.

-Это не звезды, а окна, это не считается…

-Окна? - пассажир на переднем сидении прогнулся вперед и посмотрел в окно водителя: в темноте ночи хаотически, но в тоже время вполне логично виднелись желтые прямоугольники, светящиеся сквозь завесу дождя, - притормози немного, кажется, я нашел неплохой вариант.

-Это я его нашла!

-Нет я! - послышалось с задних кресел машины, в то время как водитель тоже повернула голову и бросила взгляд в сторону этих огоньков.

-Я не помню здесь никаких строений на карте, да и не хочется ехать в незнакомое место ночью еще и с детьми…

-А ехать, в принципе, хочется еще меньше. Да и если вдруг нам откажут, то просто поедем дальше и заночуем где-нибудь в машине.

-А если они нас выследят? - спросила женщина, сбавляя ход машины.

-Если им это нужно, они и так это сделают - мы в единственной машине на всей этой дороге.

-Спасибо, успокоил, - все так же устало, но с небольшой ухмылкой ответила Лиза, сворачивая с дороги.

-А кто может за нами следить? - недоверчиво спросила Оля, отрываясь от окна

-Хм, ну теперь выпутывайся, - даже по голосу было слышно, что на лице жены появилась улыбка.

-Ну, слушай… В темное-темное время, в темном-темном месте, возле темной-темной дороги стоит темный-темный дом, в котором в темной-темной комнате стоит темная-темная кровать, около которой...

-Пока не страшно… - вставил посреди рассказа Миша. Отец медленно повернулся к нему и громко, делая, как ему казалось, страшные движения руками, крикнул - не ловит Интернет! Уууууу...

-Ладно, убедил, история страшная.

-А кто же следит? - робко спросила Оля, которой отсутствие Интернета, на удивление, не показалось особо страшным.

-… а сидит возле этой кровати черный - черный волк, который следит за теми, кто окажется рядом а затем как... - хотел было Миша повторить “успех” отца, но старшее поколение опередило его, завершив историю маминым монотонным голосом.

-… укусит за бочок, если будешь себя плохо вести.

-А я только хотел сказать, что в наше время умели рассказывать страшилки… - наигранно загрустил отец семейства и теперь уже смеялись все, хотя бы на какое-то время забыв об усталости.

-Приехали, - констатировал человек за рулем, остановившись около крыльца большого дома.

Грунтовая дорога, соединявшая этот дом и шоссе, по которому семья хотела проехать насквозь эту необъятную пустынную местность, упиралась в каменные ступени, ведущие к большой деревянной двустворчатой двери, на которой на старый манер висели дверные молотки, поблескивающие в свете фар.

-Я пойду проверю что там и как, - неожиданно серьезно сказал Павел, открывая дверь машины.

-Будь осторожен, - шепнула Лиза, на что получила едва заметный кивок.

Мужчина двинулся к двери, когда услышал вокруг себя странный звук. Уже поднимаясь по лестнице, он понял, что стучаться бессмысленно: по каменным перилам сверху вниз устремился огонь, осветивший каменную лестницу и закрытую дверь. Павел сделал решительный шаг назад, но, выждав пару секунд и поняв, что ему ничего не угрожает, повернулся к машине, открытыми ладонями призывая не волноваться, после чего поднялся на вершину лестницы и воспользовался дверным молотком. Как только его рука с кольцом ударила о дверь, огонь на перилах потух, послышался звук отпирания замка и дверь отворилась. В относительно ярком свете появилась фигура человека, лица которого пока не было видно.

Несмотря на свет за его спиной, у него в руках был канделябр с зажженными свечами.

-Здравствуйте. Мы ехали мимо, погода испортилась, и тут мы увидели ваш особняк. Не подскажите, где можно было бы остановится на ночь?

-Сколько вас? - монотонно спросил мужской голос.

-Нас... четверо.

-Что ж - обитатель исчез за одной из дверей. Тени, отбрасываемые канделябром, перестали шевелиться, послышался звук удара металла о металл. Павел хотел было что-то предпринять, но не успел - хозяин вновь появился перед гостем, только теперь в его руках не было канделябра. В руках он держал зонт-трость.

-Видимо, кому-то всё-таки придется промокнуть, - улыбнувшись, сказал хозяин дома, открыв зонт и передав его гостю.

Павел ошарашено взял большой, способный спасти от дождя купол, и отправился к машине. Он открыл дверцу любимой женщине, забрав которую, едва заметно что-то шепнул, затем забрал детей и отправился к хозяину дома.

-Так вы с детьми? Значит и вовсе никому не страшен дождь, - заговорил мужчина в дверном проходе, пропуская семью путешественников внутрь дома.

-Здравствуйте, - практически одновременно сказали новоприбывшие обитателю дома.

Когда все оказались внутри, хозяин дома запер входную дверь, после чего обратился к гостям.

-Вещи можете повесить вон туда, когда подсохнут, можно будет перенести в гардеробную. Там же можете взять тапочки, после чего предлагаю вам пройти вместе со мной в столовую.

Пока отец семейства ухаживал за всеми, уже передавшая свою верхнюю одежду мужу Лиза осматривала помещение, в котором оказалась: на каменном полу лежал цветастый, но не вычурный ковер, который, несмотря на свое расположение рядом с входной дверью, был удивительно чистым. Стены, выложенные кирпичом, местами скрываемым портретами людей, которые, судя по одежде и стилю написания картин, жили в самые разные времена и занимались самыми разными вещами. Основное внимание на себя привлекал центр этого зала. С потолка свисала хотя и не громадная, но очень большая люстра, освещавшая своим светом все помещение, под которой на постаменте между двумя ведущими вверх лестницами стояла каменная статуя. Это изваяние приковывало к себе взгляд: оно было настолько точным во всех деталях, что человек, образ которого передавало это потрясающее произведение искусства, казался живым, будто мифологическая горгона всего пару мгновений назад превратила его в камень.

-Красиво, правда? - неуверенно спросила женщина, как будто сомневаясь в увиденном.

-Да, действительно впечатляет - завороженно ответил ее супруг, закончив с вещами и подводя к Лизе детей.

-А кто это? - спросила женщина у хозяина дома, сделав неуверенный жест рукой в его сторону, который не помогает привлечь внимание, но у многих происходит непроизвольно. К ее удивлению, хозяин дома был рядом и смотрел на неё, будто ожидая этого вопроса.

-Видите ли, дом, в котором вы находитесь, является родовым гнездом моей семьи. Здесь, в камне, запечатлен один из моих предков. Если же вам захочется узнать о нем больше, на постаменте статуи присутствует информация. Однако, я бы предложил вам поужинать, если вы не против, после чего вы смогли бы продолжить свое путешествие по этому удивительному замку, - на протяжении этого монолога взгляд хозяина плавно перешел с гостей на скульптуру, после чего устремился в столовую. Во всяком случае, так можно было предположить по движениям его головы.

-Вы очень любезны, - очарованно проговорила Лиза, двигаясь, следуя приглашению.

-Даже слишком, - насупившись, пробормотала Оля, немного заходя за спину старшего брата.

-Не бойся, он просто пригласил нас на ужин, все будет хорошо… - успокаивал девочку Павел, пока они шли по громадной прихожей.

-Пап, а девочки всегда так реагируют на подобные предложения? - спросил сын и заговорчески подмигнул.

-Конечно, вот так согласишься один раз, а потом живи с этим, - вклинилась Лиза, затем повернулась к сыну и серьезно добавила, - этими, - после чего больше не могла сдерживать смех. Ее усталость будто отступила, возвратив семье привычную Лизу. Она редко шутила, оставляя это мужской половине семьи, но если делала это, то всегда попадала точно в цель. Не всегда было понятно, сама шутка или эффект неожиданности производили такой эффект, но он всегда был один - улучшение настроения.

Вот и сейчас, семейство рассмеялось, и даже Оле стало как-то спокойнее. Миша посмотрел на отца заинтересованным взглядом, ожидая, что тот будет делать.

-Ну да, вот только не надо забирать себе все лавры, - попытался реабилитироваться Павел, - вас мало поймать, надо ведь еще и удерживать, - говоря это, он вытянул вперед руки и заключил свою супругу в объятия, - иногда даже против воли, - после чего, максимально приблизившись к ней, на ухо произнес, - но на самом деле он и правда подозрительный.

-Посмотрим, но нам действительно нужно быть осторожнее…

-Больше двух говорят вслух, - сказала Оля, забавно покачиваясь вперед-назад.

-Больше никаких телепатических сигналов, а то она может обо всем догадаться, - громким шепотом сказал Миша родителям.

Оля на мгновенье заинтересовалась, а затем с самой серьезной миной, на которую только была способна, выдала, чеканя каждую букву.

-М.П.М.П.

Отец и сын в ответ на это одновременно недовольно вздохнули.

-Это еще что? - спросила Лиза, как вдруг из столовой донесся крик.

-Что-то случилось? - донесся заботливый и лишь едва взволнованный голос домовладельца.

-Уже идем, - крикнул ему в ответ Павел, поторапливая семейство. Вспомнив о вопросе жены, он быстро сказал, - потом расскажу, - как раз перед тем, как они вошли в столовую.

В середине зала стоял длинный стол, на одном из углов которого уже были расставлены приборы. Хозяин дома смиренно стоял неподалеку, ожидая, пока гости займут свои места. Когда они приблизились, мужчина подошел к одному из кресел, любезно отодвинул его, предлагая Лизе присесть. Павел сделал ответный жест, помогая дочке. Мише же пришлось справляться самостоятельно, хотя он был и не против. Сам хозяин дома сел во главе стола.

-А у вас что, есть дети? - спросила Лиза, осматривая комнату.

-А почему вы спрашиваете? - заинтересованно ответил хозяин дома вопросом на вопрос.

-Просто увидела у вас детский столик… - неловко объяснилась Лиза. Хозяин дома проследил за взглядом гостьи и на его лице появилась улыбка, объединявшее в себе и некую радость и умиление.

-Нет, у нас нет детей. За тем столом мы с моей Катей сидим, когда находимся здесь одни. Но сейчас ей немного нездоровится, поэтому этот ужин пройдет в ее отсутствие. А сейчас прошу попробовать творожную запеканку. Также могу предложить зеленый чай, без сахара. Это дело привычки, поэтому, если кому-то нужен, могу поставить на стол…

-Нет, спасибо, все и так хорошо, - поспешил освободить от возможных неудобств Павел, - извините, мы до сих пор не познакомились. Я Павел, это Лиза, Оля и Миша. А вы… - отец семейства сделал паузу, дожидаясь ответа.

-Вильгельм. Вильгельм Икфеатрс. Не подумайте ничего лишнего, просто представляться подобным образом меня обязывает воспитание, - несмотря на весь высокомерный посыл данной фразы, Вильгельм не создавал о себе впечатление человека, считающего себя выше других. Он держал осанку, в его движениях, несмотря на возраст, было неуловимое изящество, однако все это не вызывало отторжения. Напротив, он был очень приятен, возможно, даже чересчур приятен.

-Приятно познакомиться, - хором ответило старшее поколение гостей.

-Взаимно. Итак, прошу, приступайте к ужину, после чего можете отправиться в свою комнату. Она на третьем этаже, в конце колоннады, рядом с бюстом, не пропустите. Дверь из темного дерева, круглая ручка. Дверь иногда захлопывается, поэтому вот, - мужчина достал из кармана ключ и протянул его Павлу, - изнутри также есть защелка, поэтому проблем, как мне кажется, быть не должно. Из этой комнаты есть переход в соседнюю, не имеющую других выходов. Таким образом, в вашем распоряжении будут две двухместные кровати, чего должно быть достаточно.

-А вы не проводите нас на правах хозяина дома? - уточнила Лиза.

-Если вас не затруднит, зовите меня по имени - звание “хозяина дома” обременяет, если можно так выразиться. Что касается вашего ночлега, я считаю, что вам может быть интересно прогуляться самим по этим залам. Не думаю, что вы заблудитесь.

-И вы не боитесь оставлять у себя дома без присмотра незнакомых людей? - поинтересовался Павел, все еще с недоверием оглядывая Вильгельма.

-Я, как мне кажется, неплохо разбираюсь в людях. Мне кажется, что вас можно не бояться.

-У вас можно будет позвонить?

-Прошу прощения, надеюсь воск свечей в напитках и десерте не сильно испортил вам аппетит, - Лиза неожиданно поперхнулась чаем и удивленно уставилась на Вильгельма, - просто широкополые шляпы закончились, собственно как и Средневековье… - оратор замедлился, так как понял, что теперь все, сидящие за столом, смотрели на него в смятении, и только тогда на его лице появилась легкая улыбка, - простите, я просто хотел сказать, что здесь есть телефон и даже электричество, поэтому никаких вопросов по технической части возникнуть не должно.

-А в нашей комнате есть розетки, а то у меня планшет сел, - задал самый важный вопрос Миша, ненадолго прекратив гонять оставшийся кусок запеканки по тарелке.

-Конечно, в вашей комнате есть розетки, - сдержанно ответил Вильгельм, хотя его улыбка сошла на нет.

-Спасибо вам за теплый прием, - сказал отец семейства и, окинув стол взглядом, встал со своего места, - пожалуй, пришло время отдохнуть. Если вы не против, мы отправимся в свою комнату.

-Конечно, как скажете, - ответил Вильгельм, вслед за гостем встав из-за стола.

-Спасибо, - сказали заученную фразу дети.

-Вам помочь с уборкой? - любезно поинтересовалась Лиза, собирая использованную ею посудную утварь в одно место.

-Если вас не затруднит, я буду вам очень признателен, - сказал представитель рода Икфеатрс, слегка кивнув головой.

-Тогда я уложу детей, а ты потом придешь, - сказал Павел своей жене, собирая детишек.

-Хорошо, Паш.

Пока дети с отцом покидали столовую, Лиза уже вовсю помогала Вильгельму собирать со стола посуду. Когда она положила все это в раковину и начала мыть приборы, к ней подошел Вильгельм и загадочно прошептал.

-Я знаю, почему вы остались.

Глава 2

Женщина замерла с тарелкой в руках, ожидая продолжения этой фразы, но его все не было. Она хотела было обернуться, чтобы что-то спросить, но вместо этого продолжила молча начищать тарелку.

-Я видел ваши глаза, пока ваш муж разбирался с детьми. Жаль, что он не понимает вас в полной мере. Но не волнуйтесь, сейчас вы можете сделать то, что хотели… Только, прошу вас, не изучайте искусство долго, иначе ваш муж будет волноваться, а ему это ни к чему. В конце концов, он вас любит, хотя не всегда это показывает, но ему, как и вам, хочется взаимности в этом вопросе. Оставьте эту пару тарелок мне, а сами прогуляйтесь. Я же вижу, что вам этого хочется.

-Спасибо…- ошарашенная этим монологом женщина поставила чистую тарелку к остальным, еще раз поблагодарила за понимание, вытерла руки и, бросив взгляд на Вильгельма, который сменил ее у раковины, вернулась в предыдущий зал.

Вновь оказавшись здесь, она поняла, что пожилой мужчина был прав во всем: и что ей хотелось это осмотреть, и что не стоило надолго оставлять родных, так как семья будет волноваться… Но именно это ли заставило ее задержаться? Желая отвлечься от этих мыслей, она подошла к тому, что привлекало наибольшее внимание - к статуе. Теперь она могла осмотреть ее в полной мере. Каменное изваяние изображало мужчину лет сорока, неплохо одетого, с бородой и бакенбардами, на носу красовались очки, шнурок от которых вальяжно свисал. Одна рука у него была опущена, а в другой он держал какую-то книгу. Подойдя ближе, женщина смогла разобрать то, что было выгравировано под статуей (если обычно на постамент крепили специальную табличку с информацией, то здесь текст был высечен прямо на камне, что казалось очень рискованным, так как статуя, на удивление, выглядела абсолютно монолитной). Это было имя - Карл Икфеатрс.

-Мой предок был поэтом, - голос подошедшего Вильгельма раздался настолько неожиданно и близко,что женщина невольно вздрогнула, - Он вел себя несколько необычно в том плане, что носил на поясе перо и чернильницу. Он утверждал, что вдохновение может настигнуть в любой момент. Однако в неожиданных местах может настигнуть не только вдохновение…

-О чем вы? Что с ним случилось?

-Он встретил свою любовь. Это изменило его жизнь - он больше не носил с собой чернильницу, больше ничего не отличало его от простых людей. Теперь он мог писать только глядя на нее - она стала для него музой. Красивая история, не правда ли? Любовь собирает все прекрасное в окружающем мире в одно сокровенное, потаенное место, которое становится легче защищать, но и проще потерять. Жаль, что люди порой забывают об этом…

-Вы правы, красивая история, - сказала, задумавшись, Лиза.

-Вам, конечно, уже не требуются сказки на ночь, но я все-таки рекомендовал бы вам отойти ко сну.

-Вы правы, спокойной ночи, Вильгельм, - сказала женщина, быстро поднимаясь по лестнице.

-Спокойной ночи, Лиза, - ответил ее ночной спутник, провожая гостью взглядом.

-А вы не идете? - спросила Лиза, будучи уже на верхней ступени лестницы.

-Пока нет, мне надо кое-что закончить… Не волнуйтесь, ваша помощь не требуется.

Женщина покорно кивнула и отправилась искать свою комнату. Путешествуя по дому, она невольно удивлялась тому, что видела: залы, не уступающие по размеру огромной прихожей, объединявшие несколько этажей. Несмотря на весь этот масштаб, дом не казался запутанным, а скорее даже наоборот, сам указывал путь: маршрут Лизы пролегал то сквозь каменную колоннаду, то обозначался длинной и красивой ковровой дорожкой, охраняемой различными портретами и бюстами. Следуя этим путем, Елизавета добралась до своих покоев. Она попыталась открыть дверь, но та оказалась заперта. Женщина тихонько постучала, стараясь не разбудить уже спящих детей. Ей это удалось - уже через несколько секунд дверь была открыта и в дверном проеме стоял Павел.

-Прошу, моя герцогиня, - мужчина отвесил поклон, держась за ручку двери.

-Паш, я устала…- отрезала женщина и прошла в комнату.

-Понимаю, светские рауты, званые вечера, свидание под луной…

-Ты ревнуешь? - игриво спросила Лиза, оборачиваясь к своему мужу.

-Ну конечно, ты оставила меня с детьми!

-С твоими детьми…

-Вот именно, их даже не наказать нормально - жалко ведь! - хотя этот диалог и велся шепотом, но это не мешало Павлу отыгрывать необходимые эмоции. Но затем его тон изменился, - А если серьезно, то мне и правда стало завидно, когда я увидел, как ты смотрела на него.

-Не волнуйся - дворянам всегда будут нужны шуты… А мне всегда будешь нужен ты. Об этом мне, кстати, твой конкурент напомнил.

-Интересный он все-таки человек…

-Не знаю как он, но вот его предок… был бы ты больше похож на него, это было бы очень неплохо.

-Это ещё почему?

-А вот не скажу, - Елизавета зевнула, - вот сам, до того как я проснусь, сходишь и все узнаешь.

-Вставать раньше тебя? Только если меня призраки из кровати утащат.

-Хотя Вильгельм тоже очень галантный…

-Хорошо, хорошо, какая ветка от его генеалогического дерева стала мне занозой в одном месте?

-Статуя в прихожей - осмотри, расспроси и сделай выводы… А пока давай спать

-А ты сама…

-Спать, - сказала женщина, укутываясь в одеяло.

Паша послушно лег рядом.

-Как ты думаешь, когда это белье последний раз стирали?

-Это сейчас важно? - сонно поинтересовалась жена.

-Ну тебе не знаю, а клопам может и неприятно.

-Спокойной ночи, милый.

-Я тебе тоже самое скажу, когда ты в следующий раз затеешь стирку… Спокойной ночи.

Утром Лиза проснулась от какого-то копошения рядом с собой. Она приоткрыла глаза. Перед ней, напротив окна, стояла белая бесформенная фигура. Она ущипнула себя, надеясь проснуться, но ничего не изменилось. Заметив движения, фигура вскинула руки вверх, подставляя лучам солнца что-то похожее на книгу.

-Дети мои, сегодня мы собрались здесь…- начал низкий мужской голос, но не успел закончить, как в него полетела маленькая подушка.

-Паша! - возмущенно крикнула Лиза, запустив снаряд.

-Дети мои, она использует свою силу, чтобы закидать нас подушками, не позволим ей этого, остановите ее, - в этот момент Павел указал на свою жену и из-под кровати с подушками выпрыгнули Миша и Оля и бросились на маму.

-Попалась! - радостно кричали дети, обнимая пытающуюся проснуться Лизу.

-Дети мои, мы справились с нашей божественной миссией, - сказал Паша, снимая с себя белую простыню и едва сдерживаясь от смеха.

-Ты что устроил?! -возбужденно спросила женщина, в которой в данный момент смешались непонимание и радость.

-Ну как, ты сама отправила меня к статуе учиться у предков. Ну вот - для полного образа инквизитора конечно не хватило костра, да и Библию я не нашел, но твой женский журнал с его “полезными советами” стал отличной заменой “Молота ведьм”.

-Какого инквизитора?! - непонимание Лизы крепчало с каждой фразой его супруга.

-Я не помню, Феликс, Фома…

-Филипп, - подсказал Миша, с чем отец незамедлительно согласился.

-Мам, не злись на папу, он очень для тебя старался, - сказала Оля, прижимаясь к маме.

-Где вы вообще нашли инквизитора?

-В прихожей, где и вчера, Вильгельм еще папе что-то дополнительно рассказывал.

-Кстати о нем - он ждет всех нас на завтрак.

-В прихожей? Инквизитор? Филипп?

-Дети, мама похоже еще не совсем проснулась, пойдемте к столу, она нас догонит.

Паства скрылась за дверью. а Лиза села на кровать и стала обдумывать произошедшее.

“Но я же точно помню, что мы обсуждали поэта. Там была красивая история любви… ничего не понимаю”. Женщина быстро оделась и вышла в коридор. Она еще слышала отдаленные разговоры семьи, хотя уже не могла разобрать их. Лиза уже хотела броситься в погоню за ними, но вспомнила, что только проснулась, поэтому решила вернуться и сделать хотя бы минимальные утренние процедуры. Женщина уже хотела вернуться в комнату, как вдруг осознала, что все нужные ей вещи остались в машине. Машина?! Осталась во дворе, под дождем, незапертая! Хотя может Паша уже все сделал? В любом случае, не стоило особо сильно задерживаться к завтраку. Таким образом, все обдумав, гостья двинулась в столовую. выходя из большого зала, который, как и вчера, был под неусыпным взором множества портретов, женщина услышала тяжелое и медленное дыхание откуда-то снизу. Только сейчас Лиза заметила, что винтовая лестница в центре зала, по которой она только что спустилась, вела куда-то ниже, не ограничиваясь текущим этажом. Она хотела было окликнуть визитера, но не стала этого делать, так как терялась в догадках, кто бы это мог быть. Стало громче и послышался шелест ткани. Женщина заинтересовано, хотя и с непонятно откуда взявшейся опаской, подошла к лестнице и наконец смогла увидеть того, а если быть точнее, ту, что поднималась по лестнице. Это была невысокая пожилая женщина, одетая в красивое платье молочного цвета. Ее взгляд был устремлен вниз, практически под ноги, хотя сразу нельзя было сказать, было это вызвано ее настроением или же количеством прожитых лет. Несмотря на возраст, женщина выглядело достойно: она держалась прямо, хотя и придерживалась за перила, ее седые волосы были собраны в аккуратную прическу.

Ступив на очередную ступеньку, пожилая дама увидела Лизу, подняв на нее глаза, в которых читался страх.

-Здравствуйте. Я Лиза, меня и мою семью пригласил в гости Вильгельм и мы остались на ночь. Простите, если напугала.

Незнакомка облегченно вздохнула, на ее лице появилась слабая улыбка, страх в глазах сменился на что-то, напоминающее благодарность.

-Вилли, что же ты со мной делаешь… Здравствуйте, я Екатерина, жена Вильгельма, но вы можете звать меня просто Катей.

-Приятно познакомиться, Катя. вам помочь? - спросила Лиза, слегка приблизившись, ожидая ответа.

-Да, если вас это не затруднит, - Лиза подставила руку, на которую Катя оперлась, когда перила, окружающие лестницу, закончились, ознаменовав переход на очередной этаж, - так где же сейчас мой муж?

-Вероятно, там же, где и мой: в столовой, на завтраке, - ответила гостья, направляясь туда вместе с новообретенной попутчицей.

-Так поздно?

-Я проспала, но, наверное, по мне видно, - призналась жена Павла, потупив глаза.

-Милая Лиза, если по тебе видно, что ты проспала, то как же тогда выгляжу я?

-Вы выглядите превосходно, - искренне сказала Лиза.

-Вот именно, а что мешает тебе выглядеть так же? Ты ведь еще такая молодая, тебе об этом еще и вовсе не стоит переживать. У тебя ведь уже есть тот, кто признался тебе в любви, - заботливо сказала Катерина, смотря на обручальное кольцо, - он любит тебя такой, какая ты есть. Так почему ты не поступаешь так же?

-Я тоже люблю его таким, какой он есть, - ответила Лиза, делая вид, что не поняла, к чему клонит ее спутница.

-Он себя тоже любит, мужчины все одинаковые! - с улыбкой сказала Катерина, символически махнув рукой, - но ты тоже должна себя любить, в меру, конечно. Пойдем по этой лестнице, если ты не против, - пожилая дама направила свою спутницу по каменным ступеням, свернув в другую сторону.

-А мы так точно попадем в столовую? - уточнила Лиза, следуя новому маршруту.

-Этот дом никогда не позволит тебе заблудиться… - задумчиво сказала Екатерина. Хотя на этой лестнице не было ковра, звуки шагов Екатерины были не слышны - она будто плыла по воздуху, скрывая от посторонних глаз эту тайну подолом своего платья.

Спустя какое-то время молчание прервала Лиза.

-Мне показалось, или вы испугались тогда, на лестнице, когда увидели меня.

-Вы правы, но прошу, не принимайте это на свой счет. Понимаете я увидела незнакомого человека, в моем возрасте это вдвойне страшно: или я вас не знаю, или, что хуже, я вас знала и забыла. Я так не хочу, чтобы со мной это когда-нибудь произошло… - тон женщины стал совершенно грустным.

-Ну что вы, с вами этого не случится - о вас помнят, и вы тоже будете помнить.

-Спасибо вам за поддержку. Вилли тоже мне так всегда говорит. Он обычно немногословен, но порой ему хочется выговориться. Он рассказывал вам что-нибудь интересное о себе или этом доме?

-Он рассказал мне историю о Карле и его жене…

-Старый романтик… А как вы оказались у нас?

-Мы попали в непогоду, увидели ваш дом и Вильгельм предложил нам переночевать.

-Он показал вам фокус с перилами парадной?

-О, да, муж этого не ожидал. А что это было?

-В этом доме жило очень много творческих людей и каждый вносил что-то свое. Так вот один из них и сделал этот механизм - открывающийся желоб с деревом. Когда необходимо, по желобу льется горючее, затем одна искра - и эффектная встреча гостей готова. Затем, спустя несколько секунд, желоба вновь закрываются каменными плитами - доступ кислорода ограничивается и все прекращается. Хорошо, что Ваш муж испугался. Не сочтите за грубость, просто некоторые после открытия желоба начинали его рассматривать и изучать, что приводило к не очень хорошим последствиям. Конечно, его используют только тогда, когда идет дождь, да и кто-то из Икфеатрсов поставил там сетку, чтобы избежать подобных инцидентов, однако люди непредсказуемы. Но наука не стоит на месте - Вильгельм сделал все, чтобы использовать этот механизм сколько ему вздумается: он использует какой-то состав, из-за чего пламя не обжигает.

-Оно действительно выглядело как-то странно, может даже мистически… Так Вильгельм - химик?

-И да, и нет. У него достаточно знаний во многих аспектах, но этот фокус не его заслуга. Это было придумано уже до него. Сам же он всю жизнь искал свое призвание, чтобы стать достойным продолжателем своего рода.

-И он нашел?

-Этому дому, как и его роду, столько лет, что сложно чем-то выделиться, однако Вилли удалось продвинуться в некоторых областях, но об этом он сам вам расскажет

-Почему вы говорите “его” род, вы же его жена?

-Не знаю, он тоже часто порицает меня за это, но я ничего не могу с собой поделать… Иногда мне кажется, что я никогда не стану частью его… нашего рода. Хотя этот дом принял меня. Возможно, благодаря этим стенам я и вышла за него когда-то.

-Вы несчастливы с ним?

-О, нет, он прекрасный муж и сделает все, что будет нужно, я лишь боюсь, что этого будет недостаточно…

-Вы говорите загадками.

-Может просто потому, что в свое время мне было некому их загадывать, - старушка горько вздохнула, - Вильгельм так и не обрел наследника, и это печалит его. Он боится за судьбу этого дома.

-А у вас или Вашего мужа нет родственников, которым этот дом мог бы перейти.

-Род Икфеатрсов имел лишь одного наследника в каждом поколении на протяжении веков, а моя семья отвернулась от меня, когда я вышла замуж за Вилли. Они были уверены, что я делаю это ради денег, но они ошибались. В любом случае, если они не хотят общаться со мной, то и я отвечу им взаимностью. Этот дом станет моим единственным... и последним. Простите, что изливаю на вас столько всего, просто я давно никого не видела и мне было не с кем поговорить об этом.

-Ничего, я понимаю… Моя мама тоже была против нашей свадьбы. Она ее и не застала - у нее были проблемы с сердцем и она умерла во сне за несколько дней до свадьбы. Нам, конечно, достался дом, где мы потом жили, но мне ее не хватало. Кажется, нам всем есть о чем поговорить. Извините, а вы уверены, что мы правильно идем в столовую?

-Ох, не волнуйся, давай немного передохнем - пожилая леди приложила руку к стене, ища точку опоры, - конечно, мы спустимся по этой лестнице, пройдем по коридору и будем прямо там.

-А вы уверены?

-Конечно, пойдем, мы и вправду уже прилично задержались.

-Этот дом такой огромный, как вы в нем ориентируетесь?

-В этом доме невозможно заблудиться. Куда бы ты не шел, ты всегда найдешь, что ищешь.

Когда они спустились по лестнице и шли по коридору, Лизе стало плохо - ее будто бы укачало.

Глава 3

-Что-то мне нехорошо, - сказала женщина, слегка покачиваясь, но Катя поддержала ее.

-Однообразные пейзажи этих стен угнетают, однако вы скоро привыкнете. Слышите, кажется это Вилли с кем-то разговаривает.

Лизе стало лучше, и она прислушалась - она слышала голос своего мужа.

-Прошу, пощадите, - кричал Павел, скрытый за деревянными дверьми.

-Что там происходит? - испугалась Лиза и быстро направилась к двери, не отпуская при этом Катю, которая, как и прежде, шла опираясь на нее.

Женщины дошли до конца коридора, и Лиза распахнула двери - на другом конце длинного обеденного стола стоял Вильгельм, приставив к Павлу острие шпаги.

-Я признаю, я проиграл, - Павел поднял руки и быстро что-то бормотал.

-Дуэль не окончена, - констатировал Вильгельм, все так же направляя шпагу на своего оппонента.

-Что здесь происходит?! - крикнула Лиза, увидев все это.

-Папа наконец-то проиграл, - откликнулся Миша, сидевший в кресле, ни на секунду не отводя глаз от лаконичной батальной сцены.

-Не проиграл, просто... - Павел хотел было что-то сказать, но, взглянув, на Вильгельма, осекся, - да проиграл. Но я проиграл очень достойному сопернику.

-Это было очень быстро… - констатировал Миша.

-И так красиво, хотя и не совсем понятно - добавила Оля, все это время также наблюдавшая эту картину.

-Вилли, вечно ты лезешь к гостям со своими старомодными развлечениями, - улыбаясь обратилась Катя к своему мужу.

-Катя? Тебе уже лучше? - Вилли бросил шпагу на стол и уже через несколько секунд оказался на другом конце комнате, перехватив свою возлюбленную у Лизы.

-Как во время венчания… Как будто это было вчера… - мечтательно сказала Катя.

-Нет, не похоже, - ответил ее муж, глядя на свою спутницу.

-Хам, как и всегда.

-Эта шутка никогда не стареет.

-В отличие от тебя.

После этой фразы пожилая пара захихикала. С одной стороны, этот коротенький диалог звучал искренне, с другой же создавалось ощущение, что он будто был отрепетировано и показан не один раз. В это время Лиза подошла к своему мужу, который наблюдал за всем этим издалека, положив свою шпагу рядом со шпагой Вильгельма.

-Ну что, Зорро, за что сражался хоть?

-За честь прекрасной дамы, конечно, - гордо заявил Павел, но сын тут же прервал его.

-Он увидел шпагу и предложил дать Вильгельму пару уроков, ну так тот его и обезоружил на раз-два.

-Сын! - процедил Павел сквозь зубы.

-Честность превыше всего - сказал Миша, сделав свободной от телефона рукой жест, напоминавший движения при поклоне, хотя сам мальчик даже не встал со стула.

-А Д'артаньян знает, что во времена мушкетеров не было Интернета? - вступилась за своего защитника Лиза.

-Не ценятся нынче рыцари… - наигранно грустно сказал Миша.

-Спасибо, прекрасная Леди, вы спасли свою семью от кровопролития, - Павел поцеловал руку своей жены, после чего добавил, - а теперь, если нам ничего не угрожает, давай уже позавтракаем.

-Ты можешь быть моим принцем на белом коне, - весело обратилась к брату Оля.

-А ты права, именно так и будет, - гордо согласился Миша, оторвавшись от своего телефона. На мгновение он задумался о чем-то своем, после чего вновь опустил взгляд к экрану.

-Прошу вас, садитесь, - сказала Катя, приступив к обязанностям хозяйки дома, - я сама справлюсь, спасибо, - пожилая дама отмахивалась от назойливой помощи мужа и тот наконец покорно сел за стол. К нему присоединились все остальные. На стол хозяйка поставила кашу и недоеденную вчера запеканку. Она хотела поухаживать за всеми, однако гости убедили ее в своей самостоятельности и она заняла свое место рядом с мужем. Пока Лиза раскладывала завтрак по тарелкам членов своей семьи, она поглядывала за пожилой парой: они сидели напротив друг друга с пустыми тарелками и молча смотрели друг другу в глаза.

-Мам, я не хочу кашу, - недовольный своей участью сказал Миша.

-Ну ты же рыцарь - по-детски протянула Оля, на что ее брат покорно кивнул.

-Наша служба и опасна и трудна, и на первый взгляд, как будто не видна… - ехидно процитировал Павел песню своей молодости, на что получил в свою тарелку еще большую порцию каши.

-Титул рыцаря передается по наследству… - заметила Лиза.

-Но не в эту же сторону - возмутился Павел, однако его маленький бунт остался без внимания.

-А как вы нашли друг друга? - спросил Вилли, когда Лиза садилась на свое место.

-Я не могла тебя найти и, когда шла обратно, встретилась с Лизой.

-Не могла меня найти? - Вилли вопросительно посмотрел на свою жену и наклонил голову. Казалось, все его естество было удивлено этому ответу. Катя едва заметно кивнула.

-Это, возможно, из-за того, что я так сильно задержала завтрак, - предположила Лиза, присаживаясь на свое место.

-Возможно, - Вильгельм многозначительно задумался, на что его жена вновь слегка кивнула. Он поднялся со своего стула и встал во главе стола.

-Пока все в сборе, я хотел бы сделать важное объявление. Уже завтра в этом доме пройдет очередной бал-маскарад, который устраивается здесь уже на протяжении не одного столетия. По традиции, об этом должны знать все, кто присутствует при его подготовке. Я буду хозяином бала. Моя прекрасная жена приглашена в качестве гостьи.

-Правда? Спасибо, Вилли, я так ждала этого, - Катя встала со своего места, подошла к своему возлюбленному и крепко обняла его.

-Я знаю, дорогая, я знаю, - Вильгельм склонился к своей любимой, крепко обнял ее, после чего шепнул, - сделай все необходимое и будь готова.

-А нам можно будет прийти? - неуверенно спросила Лиза.

-Вам… конечно, вы все сможете присутствовать. Только нужно будет соблюсти определенные правила…

-А мы разве никуда не едем? - прозрачно намекнул Павел своей жене, сделав акцент на последнем слове.

-Мы туда ездили уже не один раз, а здесь настоящий бал-маскарад!

-А как же дети?

-Я бы тоже потанцевала, у меня даже кавалер есть, - кокетливо сказала Оля.

-Ну раз вы без меня ничего не можете… - многозначительно вклинился в разговор Миша, - значит, я с вами. Мне как-то все равно.

-Ну хорошо, хорошо, может мы и останемся, - нехотя согласился Паша, - но нам нечего надеть!

-Об этом не волнуйтесь, мы обеспечим вас всем необходимым, - заверил собравшихся Вильгельм.

-В Вашем замке есть и магазин одежды для всех возрастов? - Павел изобразил искреннее удивление, хотя в каждом сказанном им слове чувствовался сарказм.

-Ну магазина нет, а вот гардеробная вполне может быть. Катя у меня рукодельница.

-Ох, засмущал, сейчас раскраснеюсь, - Катя смущенно потупила голову.

-Тебе жарко? Открыть окно?

-Закрыть тему, - Катя легонько стукнула своего мужа.

-А я говорил, что она еще и очень вежливый и начитанный оратор?

-Ну все, все, я пошла готовиться, - женщина сказала это обиженным тоном, однако покинула зал с той же едва заметной улыбкой.

-Но вы ведь даже не позавтракали, - печально заметила Лиза.

-Я позавтракала, причем еще несколько часов назад, - сказала женщина, уходя из комнаты.

-Я принес ей завтрак в постель, до того как она еще проснулась, - скромно объяснил ситуацию Вильгельм, - а вот вам действительно уже стоит приступить к трапезе.

-По-настоящему здравая мысль, - заметил Павел, после чего все начали завтракать.

Когда все было съедено, Лиза обратилась к Вильгельму.

-Вы упомянули какие-то правила, о которых мы должны знать.

-Ах да, спасибо, что напомнили. На этом балу все присутствующие должны скрывать свои лица - поэтому он и является маскарадом, как ни странно. Кроме того, так как список приглашенных утвержден заранее, вы в него не включены, в связи с чем прошу свести ваше общение с гостями к минимуму.

-А как же Катя? - забеспокоилась Лиза о своей новой подруге.

-Только со мной или с моего разрешения, хотя я даже не уверен, что вы сможете ее найти во время все этого действа. Иначе пеняйте на себя. Я не хочу вам угрожать, но настоятельно прошу последовать этому совету. Как и всем последующим, если таковые будут.

-Подозрительные у вас гости… - заметил Павел, глядя с прищуром на хозяина будущего празднества.

-Вы правы, гости и правда необычны… В любом случае, до бала есть еще достаточно времени, поэтому вы сможете в любой момент покинуть эти стены и не участвовать во всем этом.

-Возможно, мы так и сделаем, - хмуро заметил Павел, однако развивать эту мысль он не стал.

-В любом случае, сейчас вы можете спокойно прогуляться по этому зданию и найти для себя какое-нибудь занятие.

-Что посоветуете? - спросила Лиза у Вильгельма, помогая ему убирать со стола.

-Павлу могу предложить комнату с бильярдом, партию в шахматы или еще один урок в фехтовании, вам могу предложить изучить различные произведения искусства, коими наполнен данный особняк, а дети могут сыграть в прятки или догонялки - территория им это полностью позволяет. Кроме того, можете просто погулять или посетить библиотеку. Если я не ошибаюсь, Павел уже успел побывать в ней.

-Может прогуляемся на свежем воздухе? - Лиза повернулась к мужу и вопросительно посмотрела на него, - а дети пока немного побесятся.

-Почему бы и нет. Дети, вы не против?

-Нет, - быстро отозвался Миша.

-Я буду с Мишей или погуляю по дому. Дядя Вилли, а вы не проведете мне экскурсию?

-Прости, но я буду слишком занят. Просто погуляй, а мы потом тебя найдем. Так будет гораздо интереснее.

-А она не заблудится? - тревожно спросила Лиза.

-Тебе же сказали - мы ее найдем. Пошли одеваться.

-Хорошо, пойдем. Но дети, особо не шалите.

-Ага, конечно, - сказали отец и сын в унисон.

Павел с женой оказались в большом зале, где все так же на вешалке висели их вещи. Лиза обратила внимание на статую - она разительно отличалась от той, которую запомнила женщина: вместо нескромной шевелюры на голове этого человека была выстрижена тонзура, на книге, которую он держал в руке, был отчетливо виден крест, а перо и чернильница на поясе слились в булаву. Надпись на пьедестале гласила “Филипп Икфеатрс”

-Это был довольно жестокий человек даже по меркам своего времени, - начал свой рассказ Вильгельм, бесшумно появившись за спиной женщины, чем вновь напугал ее, - несмотря на свой формально невысокий церковный сан, его власть в определенных структурах была ощутима многими. Он лично проводил суды и пытки, порой подписывая приговоры смертникам их же кровью, используя лица своих жертв как чернильницы - проводил остро заточенным пером, после чего вершил судьбы. Однако он отвернулся от своих убеждений, когда увидел свою жену, - это чуть не стоило ему головы, но он ни о чем не пожалел.

-Лиз, ну ты скоро? Как всегда! - Павел был уже одет и устал ждать свою супругу.

-Ну сейчас, погоди, ты прямо как всегда. Я хотела кое-что спросить - женщина обернулась к Вильгельму, но того уже не было рядом.

-Не волнуйся, я тоже его видел. А теперь все-таки поторопись, пожалуйста.

Семейная пара вышла за дверь. За окном светило солнце. выйдя на улицу, они увидели свою машину, оставленную здесь прошлым вечером.

-Может стоит загнать ее в гараж? А то она стоит под дождём, мало ли что, - рассуждала вслух Лиза, спускаясь по ступеням.

-А может нам стоит просто уехать? - в голосе Павла чувствовалась тоска, - зачем нам здесь оставаться? Мы хотели переждать дождь, мы это сделали, так поехали дальше.

-Сколько раз мы туда ездили? Ну что мы там не видели.

-А что я не видел в этом многоэтажном сборище старья?

-Во-первых, здесь живут прекрасные люди, во-вторых, их дом является памятником архитектуры.

-Извини, я вижу, что тебе это нравится, но сам не разделяю это рвение. Прости, если порчу тебе удовольствие.

-И ты меня прости, может и правда стоило бы к тебе прислушаться.

-Ну дети вроде бы не против, так что вас в любом случае большинство.

-А хочешь, я расскажу тебе интересные истории, которые узнала от Вилли и Кати?

-Ну попробуй, - Павел отнесся к этому предложению скептически.

-Вот, допустим, помнишь горящие перилла, когда мы только приехали. Этому механизму, если можно его так назвать, очень много лет. Его несколько раз изменяли, потому что были несчастные случаи с поджогами людей, поэтому там добавили сетку, а затем и вовсе заменили пламя на безопасное.

-Эфир борной кислоты и спирт - поэтому пламя было немного зеленоватым… Не очень надежный способ, так как если затянуть, то может начать гореть спирт, а это уже будет куда опаснее.

-Точно, ты ведь этим тоже когда-то занимался, может вы могли бы обменяться каким-нибудь опытом?

-Ты ведь знаешь, я давно уже этим не занимаюсь.

-Да ладно… А кто хотел химический набор Мише купить?

-На компьютер ты бы не согласилась… - смущаясь, объяснился Павел.

-Опять я… И тогда, в те далекие года тоже я виновата?

-Но зато наша история необычная: когда слышишь “познакомились в университете”, представляешь как они встретились взглядами на паре, пообщались после, потом начали садиться рядом друг с другом, и все в этом духе...

-Ну да, а у нас по-другому: аспирант завалил студентку на экзамене, а она, дурочка, в него втюрилась.

-Ну этим ты и отличалась от остальных - все остальные пытались это сделать до или во время экзамена, и только ты делала это после.

-Я делала это перед пересдачей… Да и ты сам внезапно мной занялся…

-Да, что-то нас тогда свело вместе…

-Тогда ты между мной и наукой выбрал меня. Хотя, может, и не без ее помощи ты меня очаровал…

-Ну, может быть.

-А если бы это твое приворотное зелье не сработало? Или побочные эффекты.

-Ну с побочными эффектами я бы как-нибудь разобрался, а вот если бы ты мне отказала, пришлось бы на клофелин переходить, наверное.

-Эй, всегда вы только об одном и думаете!

-Ну у нас как бы двое детей, так что я в этом стремлении не всегда был одинок.

-Да, дети - это прекрасно. А вот у них детей нет, - грустно сказала Лиза.

-Может, они и не хотели?

-Да не похоже. Может, проблемы какие-то - я не стала особо спрашивать. Представь, вот их не станет, и будет этот дом пустовать - а ведь он такой красивый, в нем столько историй.

-Так может выкупим его у них? Он тебе так нравится, да и раз других претендентов нет, то может удастся ухватить его.

-Совсем голова закружилась? Ну пошли в другую сторону, - сказала Лиза, когда дорожка, которая вела их по очень скромному садику, уперлась стену дома, плавно перетекающую в невысокий отвесный холм без растительности. Они развернулись и начали свое обратное путешествие, - А если серьезно, то каким мы боком к этому дому? Оказались в нужное время в нужном месте?

-За спрос не бьют в нос, я думаю они и сами задумывались о чем-то подобном.

-Я даже не знаю. Такой большой дом, за ним будет сложно ухаживать, а если учесть все то, что осталось от их предков и требует заботы, то это еще и большая ответственность.

-А если это все растащат мародеры или попросту сгниет и разрушится, то будет лучше?

-А так ты предлагаешь это все растащить самим?

-Может, мы и правда могли бы на этом что-то заработать, ты сама понимаешь, это никогда не бывает лишним. У нас сейчас не самая светлая полоса в жизни.

-Я знаю, но… Мы сможем справиться с этим.

-Я просто обсуждаю с тобой возможные варианты, не более того. Я и сам не особо верю, что они согласятся на это, хотя они довольно добрые люди…

-Поэтому я и не хочу думать об этом, - прервала Лиза размышления мужа, - они и так сделали для нас очень многое, а мы их ничем даже не отблагодарили. Кстати об этом, может они и правда могли бы как-нибудь материально помочь нам, но только в долг, а мы могли бы помочь им найти родственников, которым этот дом мог бы перейти после их ухода. Но мне как-то неудобно их об этом просить.

-Ну, хочешь, я могу попросить. Поговорить с ними об этом, а потом мы бы вместе могли найти наследников. Что касается денег - можем попробовать упомянуть вскользь, так сказать прощупать почву, а потом уже решать, что делать дальше.

-Ты всегда твердо стоял на земле, когда я парила в облаках.

-Зато у меня всегда был свой приближенный к небесам.

-Да, жаль, что они иногда к нам глухи.

-Ну чего ты, а кто мне говорил, что все будет хорошо? Я точно видел здесь женщину, очень похожую на тебя, которая утверждала, что все будет хорошо. Не хочу тебя пугать, но похоже тебя нашел твой доппельгангер!

-Кто?

-Твой злобный двойник. Я принял это существо за тебя, и оно ввело меня в заблуждение, что все будет хорошо, но пришла ты и открыла мне глаза - мой мир рухнул, спали розовые очки, как же мне теперь жить?!

Глядя на это театральное представление, девушка улыбнулась.

-Это все, что накопилось за десять минут нашей серьезной беседы, или будет второй акт? - пытаясь изобразить серьезность, спросила женщина, но не смогла удержаться от смеха.

-Согласно многочисленным заявкам, наш театр с превеликим удовольствием продемонстрирует эту постановку еще раз на бис!

-Браво, браво.

-Спасибо, спасибо, спасибо, - Павел театрально раскланялся.

-Ведем себя как дети.

-Ну хоть кто-то в нашей семье ведь должен этим заниматься.

-Ну не начинай, сейчас все дети такие.

-Какие “такие”?

-Ну…

-Вот видишь, ты даже не можешь их описать - они никакие.

-Не смей так говорить. Ты мог бы описать восьмилетнего себя? Не так, что “а в наше время”, а вот как личность. Кстати о личностях, мне кажется, что мы поделили детей поровну. Я делаю из Оли приличную девочку, а у Миши сарказм явно не природное.

-Ладно, ты права. Ну раз дети умудряются ладить, то и мы обречены на это.

-Ты ж мой каторжный Казаново.

-Ну все, все, расчувствовались.

-А что в этом плохого? Вон Катя и Вилли, - имя мужчины Лиза произнесла несколько игриво, - уже столько лет вместе и продолжают подкалывать друг друга.

-Они показались мне какими-то вычурными и… наигранными?

-Мне кажется их так воспитали, а им не очень хочется переучиваться. Они не забрасывают нас камнями за телефоны, а всех здешних инквизиторов я знаю в лицо, - женщина заглянула в глаза своему мужу, - да и в этом тоже что-то есть.

-Я понял, тебе просто нравится вся эта старомодная обстановка: баллы, герцоги.

-Особенно дуэли. Но да, ты, видимо, прав, мне нравится просто эта обстановка. Ну где еще мы такое найдем?

-Тоже правда. Но после бала мы уедем, хорошо?

-Хорошо, ты прав, не стоит так надолго выпадать из жизни.

-Кстати о той жизни - что нам делать?

-Ну я попробую выйти туда, где работала до декрета.

-Думаешь, получится после стольких лет?

-Ну, есть откуда начать.

-А кто будет сидеть с детьми?

-Они уже школьники, я думаю часть дня они смогут побыть одни дома без серьезных последствий.

-Может быть, наймем няню?

-А смысл одному из нас работать на няню, тогда уже проще просто остаться дома и все.

-Радикальненько.

-Ну можно было бы обратиться к родственникам…

-Ну или этим двоим оставить на попечение, я думаю им хватило для испытательного срока получаса, пока мы тут гуляли.

-Ты прямо считаешь каждую минуту, проведенную со мной, - немного обиженно заметила Лиза.

-Ну не обижайся, ты же знаешь, что я такой.

-И почему мне от этого должно стать легче?

-Ну вот смотри: ты сказала, что Миша весь в меня, получается, что как бы не складывались его отношения с девушками, мы всегда в плюсе: если она хорошая, то наш сын счастлив, а если стерва какая-нибудь - так ей с таким, как я общаться, а это уже страшно, ты и сама знаешь.

-Ты скорее волнуйся о том, кого Оля приводить будет, а то она в меня, приведет такого как ты, а тебе разбираться.

-Ну ладно, поугрожали счастливым будущим и хватит. Так что, еще круг или пойдем изучать интерьер? - последнее слово Паша произнес на какой-то странный манер.

-Пора, а то мы и правда детей оставили, мало ли что.

-Это полевые испытания - рядом четверо взрослых и площадка большая. Идем снимать показания пострадавших.

-Никто нас не любит так, как ты.

-Да, но ты ведь понимаешь, что это все ради вас? - Павел звучал на удивление задумчивым и серьезным.

-Да, понимаю, - женщина была слегка шокирована изменениями в своем спутнике, - ты всегда делаешь то, что нужно.

-Значит и сейчас мне нужно сделать все возможное, как и всегда. Ну чего ты так напряглась - я просто хочу, чтобы ты не волновалась, а то ты даже на отдыхе вся такая серьезная. Я помню, что шут тут я, но с твоей серьезной миной у меня так скоро будет творческий кризис.

-Прости, но ты же знаешь, я всегда такая, - скопировала Лиза манеру своего мужа, - ну мне так привычнее.

-Ладно, сильная и независимая, но дверь я тебе все-таки придержу, - вспомнил об этикете Павел, когда они поднялись на крыльцо.

-Спасибо, можешь, когда захочешь, - жеманно заметила Лиза и зашла в дом, улыбнувшись неожиданному знаку внимания.

-Могу сказать тоже самое, - ехидно заметил Паша и, когда женщина с непониманием обернулась к своему мужу, он развел большим и указательным пальцами уголки своего рта.

-Оба молодцы, - констатировала Лиза, снимая куртку.

-И на том спасибо. Пойдем искать детишек или еще отдохнем?

-Хорошего понемногу, уже обедать пора. Мы их еще искать будем полдня.

-Кого-то потеряли? - из столовой послышался голос Кати, а затем и она сама показалась в дверях.

-Вы не знаете, где сейчас Оля с Мишей? - спросила Лиза, идя навстречу пожилой даме.

-Вилли, кажется, повел их в библиотеку.

-Наши дети в библиотеке? Что мы наделали!? - Павел театрально схватился за голову.

-Не обращайте внимания, он шутит. А где у вас тут библиотека?

-Ох, вы знаете, я вам так вот и не объясню, да и я пока обед готовлю. Попросите Вильгельма помочь, он сейчас в своей лаборатории в подвале, он вас отведет.

-А как пройти в подвал?

-Как идти в вашу комнату в большом зале спуститесь вниз по лестнице в подвал, а дальше вы его точно найдете.

-Там, где я вас встретила? - уточнила Лиза.

-Да, там спуститесь в самый низ, а там окликните его и найдете.

-Вам нужна помощь с готовкой? - поинтересовалась женщина, пока рядом стоящий муж нетерпеливо отстукивал ногой секунды ожидания.

-Нет, спасибо, я справлюсь. А то я за время отдыха совсем отвыкла.

-Ну, мы тогда пошли, - быстро проговорил Паша и направился по заданному маршруту.

Семейная пара отправилась на поиски подпольного химика.

-Ну куда ты так спешишь? - возмутилась женщина, едва поспевая за Павлом, - ты ведь даже не знаешь, о какой лестнице мы говорили.

-Да, извини, - нехотя ответил Паша, замедляя шаг.

На некоторое время повисло тяжелое молчание.

Глава 4

-Что-то случилось? - начала неуверенно Лиза.

-Нет, ничего.

-Паш? - женщина вопросительно протянула имя своего возлюбленного, почувствовав неладное.

-Мне просто не понравилось, как она себя повела.

-Ты о чем?

-Ну вот она сама не смогла нам помочь, так как занята, зато отправила к мужу, который занят не меньше.

-Тебе не понравилось, что она посчитала готовку важнее, чем химические опыты? - Лиза взяла своего мужчину за руки и посмотрела ему в глаза.

-Прости, сорвался.

-Ты хочешь сказать, что в твоей жизни тоже кто-то так делает?

-Нет, ну… можно мы не будем продолжать?

-Ну просто я даже не заметила этого, а ты обратил внимание.

-Я просто обратил внимание и все! Это ничего не значит! - неожиданно для обоих крикнул Павел. Женщина на секунду замерла, после чего отпустила мужа и отстранилась.

-Прости, я не хотел, просто обстановка нервная… Да черт, это не оправдание, я не знаю, просто слишком много навалилось. Ты здесь не причем. Прости меня еще раз.

-Нам надо спуститься по этой лестнице - безэмоционально ответила Лиза, указывая на уходящие вниз ступеньки. Паша отпустил жену и молча пошел в указанном ею направлении. Эту гнетущую тишину прерывали лишь тяжелые шаги по каменной лестнице, которая за пару пролетов привела их в длинный, темный коридор с множеством дверей. Одна из дверей была открыта и оттуда лился тусклый свет. Слышалось бормотание, но ничего нельзя было разобрать. Семейная пара молча двинулась на звук. Когда они подошли ближе, то увидели странную картину: Вильгельм кружился вокруг стола вальсовым шагом, напевая что-то себе под нос, ловко “жонглируя” какими-то химикатами. Заметив посетителей, он лишь на секунду замер, после чего продолжил свое движение, начав разговор, проговаривая слова в ритме исполняемых им танцевальных шагов.

-Минуту, пожалуйста, не отвлекайте, два, три, - Вильгельм вылил содержимое пробирки в большую тару, в которой также была какая-то жидкость. Сделав это, он поднял полученный раствор, аккуратно взболтал и поднес его к лицу, направляя ладонью испарения к носу. Улыбка с его лица исчезла, он томно вздохнул и вылил содержимое в стоящий на столе горшок. Присмотревшись, можно было заметить, что из этого горшка свисало засохшее растение.

-И давно вы так удобряете свой цветок? - начал Павел, когда убедился, что Вильгельм освободился.

-Катя уже давно не дает мне новых подопытных, да и особой надобности в них нет.

-А вы не боитесь, что эта смесь когда-нибудь сдетонирует?

-Это разовая акция - когда что-то погибает, Катя отдает мне на опыты, а я уже пробую пару раз да и утилизирую.

-И часто у вас меняются подопытные? - настороженно спросила Лиза.

-Не волнуйтесь, я не варю в адском котле всю флору планеты, я несколько недель готовлюсь, а уже потом делаю, что должно.

-И как успехи? - спросила Лиза, осматривая комнату.

-Пока неважно.

-Может вам не помешала бы помощь коллеги? - язвительно спросил Павел.

-В наше время сложно найти нужного мне специалиста.

-Мой муж тоже изучал химию, возможно, он сможет вам помочь?

-Не сочтите за грубость, но я сомневаюсь, что у вас есть знания в нужной мне области.

-И все-таки я бы мог попробовать вам помочь.

-Ну если вы настаиваете, то можете мне ассистировать, а вы, Лиза, можете немного погулять, пока мы закончим.

-Но мы хотели, чтобы вы помогли нам найти детей. Вы знаете где они?

-Дайте нам несколько минут закончить, а потом мы мигом найдем их. Прошу, пару минут, пока ваш муж оказался здесь.

Лиза хотела было что-то возразить, но вместо этого молча вышла в коридор и решила прогуляться.

Коридор был довольно длинным - супруги спустились примерно на его середине. Женщина медленно удалялась от о чем-то спорящих мужчин, заглядывая в случайные двери. Она находила там стеллажи с подписанными веществами, различное оборудование, маленькую каморку с уборочным инвентарем и запасными подопытными. Продолжая идти в окружении однотипных дверей, она оказалась в противоположном конце этого темного прохода, упершись в большие деревянные ворота. Они выделялись на общем фоне: хотя сам дом не выглядел современным, эти двери казались и вовсе древними. Женщина неуверенно толкнула их и массивные двери с удивительной легкостью поддались. Несмотря на это, ворота не распахнулись, а лишь открылись настолько, чтобы пропустить немного света и, что и должно произойти сейчас, одного человека. Из комнаты пошел странный, непривычный и неприятный запах. Прорывающийся через приоткрытые двери свет осветил каменную стенку, рядом с которой стояли большие напольные часы. Лиза подошла ближе и рассмотрела этот раритет: стрелки часов не двигались, как и длинный маятник, также поблескивающий в тусклом свете, несмотря на покрывающий его слой пыли. Женщина присела и слегка качнула маятник. Пробудившись от сна, часы начали свой монотонный ход. На циферблате было только две стрелки, поэтому заметить какое-то движение было сложно - о работе механизма свидетельствовало лишь характерное тиканье. Внезапно в этот звук прервал высокий писк. Женщина увидела как что-то маленькое и мохнатое пробежало рядом. Испугавшись, Лиза неуклюже отшатнулась назад и оперлась на стену. Она поняла, что ее правая рука ушла куда-то вглубь стены. Лиза нащупала что-то странное, но поднести руку к лицу не решилась. Вместо этого она с опаской заглянула в углубление, которое оказалось огромным. Глаза уже немного привыкли к темноте и женщина смогла рассмотреть то, что лежало на голом камне - это был человек. Или что-то очень на него похожее - лицо было искажено, глаза отсутствовали, кожа сжалась, но не обнажила череп. Женщина вскрикнула и сделала пару шагов назад - к своему ужасу она поняла, что вся стена состояла из таких углублений с соответствующим содержанием. Она начала в панике озираться по сторонам, как вдруг послышался громкий звон. Женщина обернулась к источнику шума - это звенели часы. Лизе показалось, что она сошла с ума: колокол в часах истошно звонил, пока стрелки на циферблате отмеряли часы за секунды. Взглянув на это, женщина побежала в противоположном от них направлении, громко крича, и уже через секунду выбежала из ворот, покинув злополучное место, задыхаясь от переполняющих ее эмоций. Ей навстречу уже шли Вильгельм и Павел. Увидев Лизу и то, в каком она была состоянии, они побежали ей навстречу. Уже через несколько секунд Павел заключил ее в объятия, легонько поглаживая по голове, чтобы успокоить. Вильгельм на несколько секунд исчез за одной из дверей после чего вернулся с какой-то емкостью в руках.

-Выпейте воды, - предложил мужчина, протягивая колбу, - что произошло?

-Дайте ей прийти в себя, - буркнул Паша, не прекращая поглаживать волосы супруги, - спокойно, Лиза, спокойно.

Женщина тяжело дышала, но плакать не стала и уже скоро взяла себя в руки.

-Извините, что напугала, мне уже лучше, - женщина взяла воду едва заметно трясущимися руками и окончательно успокоилась.

-Вы ходили в склеп? - понял причину случившегося Вильгельм, увидев открытые ворота, - Простите, мне и правда следовало бы вас предупредить.

-У вас тут склеп? - прикрикнул Павел на Вильгельма, который, судя по выражению лица, осознавал свою вину в случившемся.

-Это родовое гнездо и это старая традиция…

-А у вас нет традиции сжигать гостей, а то может мы еще чего-то не знаем?!

-Паша, прекрати, Вильгельм не виноват.

-А кто тогда виноват?

-Крыса-часовщик? - нервно спросила женщина, пытаясь разрядить обстановку.

Мужчины вопросительно уставились на Лизу.

-Вы завели часы? - неожиданно заинтересовано спросил Вилли.

-Там как-то все очень быстро произошло - я толкнула маятник, рядом пробежала крыса, я испугалась, отошла к стенке, там случайно нащупала… тело, потом осознала, что их там много, но тут произошло совсем странное - часы начали громко звенеть, а стрелки на них очень быстро закрутились, и я в страхе выбежала, где вы меня и поймали.

-Вариант с крысой-часовщиком уже не кажется таким странным, - с едва заметной ноткой сарказма заметил Павел.

-Ты мне не веришь? - на глазах женщины выступили слезы.

-Нет, просто мне кажется, что ты испугалась, и оно просто так неудачно совпало, но сама подумай: крыса, ускоренные часы, трупы - это все очень странно. А что вы думаете, коллега?

-Не вижу в этой истории ничего странного. вы зря не верите своей жене, но и вам, Лиза, не стоит так обижаться на Павла - он не знает того, что знаем мы, поэтому не может поверить в произошедшее.

-А что такого знаете вы, чего не знаю я?

-Если я правильно помню, то вы просили меня помочь найти детей, поэтому, если никто не против, то я бы хотел делать два дела одновременно.

-Точно, дети! - женщине внезапно стало лучше, - получается, что мы сейчас идем в библиотеку?

-Это основной вариант, а дальше будем действовать по обстоятельствам.

-Так что вы хотели рассказать? - спросил Павел, когда сыщики уже поднимались по лестнице.

-А что вам показалось странным в истории вашей жены?

-У вас водятся крысы?

-А почему вас это так удивляет?

-Хорошо, здесь это просто непривычно. Но что насчет часов?

-Большие напольные маятниковые часы? - спросил у Лизы Вильгельм, обратившись к ней через виток лестницы, на что получил утвердительный кивок, после чего продолжил, - один из моих предков (Павел недовольно вздохнул) создал эти часы. Так как в них не было особой надобности, они оказались в склепе и заводились лишь тогда, когда умирал очередной член семьи - своеобразная маленькая колокольня для усопших. Однако конструктору показалось мало и он сделал внутри отдельный механизм, практически чудо инженерной мысли: в случайный момент времени, на который вам, Лиза, очень повезло, если так можно выразиться, попасть, часы переходили в управление этой части механизма и начинали двигаться в несколько раз быстрее, так, чтобы часовая стрелка совершала полный оборот, так как иначе после каждого подобного запуска приходилось бы заново настраивать время, за несколько секунд, что заставляло часы громко и часто звенеть. Это происходило в случайное время, что, возможно, также стало причиной того, что они были убраны подальше от живых.

-Вы правы, везение и правда сомнительное, - обреченно согласилась Лиза.

-Прости, что не поверил тебе, - Павел взял свою жену за руку, когда ступеньки вновь перешли в ровный каменный пол.

-Это происходит чаще чем хотелось бы… Мне иногда кажется, что я схожу с ума.

-Возможно, вам стоит отдохнуть, провести вместе вечер или целый день, поиграть во что-то, или просто выспаться… - рассуждал Вильгельм, - простите, если лезу не в свое дело.

-Да нет, вы в чем-то правы, - согласилась Лиза со своим проводником.

-Нам сюда, - сказал Вильгельм и распахнул двери.

Взору супругов открылись высокие деревянные стеллажи, заполненные книгами. Рядом с одним из них стояла передвижная лестница. Был виден отдельно стоящий письменный стол, на котором стояло несколько стопок книг. Свет проникал в комнату сквозь высокие готические окна, освещавшие пространства между полками. На столе стояли настольная лампа и канделябр, на котором был виден застывший воск.

-Оля, Миша, - крикнула Лиза, но ответа не последовало.

-Дети, кушать, - решил попытать свое счастье глава семейства, но и его постигла неудача.

-Их здесь нет, видимо, куда-то ушли, - Вильгельм говорил практически безэмоционально.

-Ну и где нам их сейчас искать? - сокрушалась Лиза, адресуя свой вопрос в пустоту, нежели кому-то конкретному.

-Не волнуйтесь, мы их найдем, только дайте немного передохнуть, - успокаивал женщину обитатель дома, медленно подойдя к ней и оперевшись рукой о стену. Вилли тяжело дышал, хотя еще пару минут назад был полон сил.

-Вам плохо? - забеспокоился Павел, глядя на поведение старика.

-Нет, все хорошо, просто здесь душно. К слову, раз уж мы оказались здесь, вы, кажется, хотели что-то узнать, пока мы проводили опыты, и у вас сейчас есть прекрасная возможность найти то, что необходимо.

-Ну и как я здесь что-нибудь найду? Ваша библиотека огромна!

-Здесь есть система, которая не так сложна, как кажется на первый взгляд. Про использования химических соединений в различных отраслях вы найдете в третьем проходе, вторая снизу полка, ближе к окну. И возьмите своей жене что-нибудь из художественной литературы - самый дальний стеллаж с противоположной стороны в Вашем распоряжении. Могу предложить "Собор Парижской Богоматери", "1984", "Кладбище домашних животных" или что-нибудь на свой вкус, - кричал Вильгельм уже скрывшемуся среди книг мужчине.

-Ну зачем? - расстроилась Лиза, - у нас нет на это времени. Нам надо искать детей, я понимаю, что они уже взрослые, но они где-то совсем одни.

-Ну если бы они хотели, то сами бы нас нашли. Я уверен, что мы уже совсем скоро...

-Вот ты где?! - послышался издалека голос Паши, - это потом, пошли, матери покажешься… - нельзя было сказать наверняка, долетали эти слова потому, что этому способствовала акустика, или сам мужчина просто значительно повысил голос, но через пару минут он уже возвращался к остальным поисковикам с трофеем - рядом с ним шел Миша.

-Ну вот, а вы волновались, - сказал Вильгельм Лизе, когда она уже шла навстречу сыну.

-Не вели казнить, бес обуял его, да и зарядка долго держится, - оправдывал мальчика отец, держа в руке наушник, - ты есть-то хочешь, или трафика наелся?

-Да вообще не очень, мы же только поели, хотя уже можно, почему бы и нет? - монотонно пробубнил Миша, убирая телефон в карман.

-А где Оля? - обеспокоенно спросила Лиза, воссоединившись с мужской половиной семьи.

-Мы играли в прятки…

-Не только она тебя не нашла, мы и то случайно.

-Вообще это она прячется, а не я…

-Так, спокойно, - вмешался Паша, взглянув на свою жену, - мы же не хотим потерять его снова? - мужчина приобнял сына за плечи, присел рядом и сделал очень жалобное лицо.

Лиза усмехнулась и покорно кивнула.

-Я так понимаю, что нам нужно двигаться дальше, ведь нам еще нужно найти вашу дочь, - заметил Вильгельм, подойдя к семейству.

-А нам обязательно ходить всей делегацией? - раздраженно уточнил отец семейства.

-А что ты предлагаешь? - поинтересовалась Лиза, чувствуя какой-то подвох.

-Ну, я бы мог кое-что тут поискать, а потом мы пойдем в столовую, где с вами и встретимся.

-Ну если хочешь… но сильно не задерживайся, - нехотя согласилась Лиза, направляясь к выходу.

-Взаимно, - бросил ей на прощание супруг, после чего пошел в обратную сторону. Сын направился за отцом, а обитатель дома вышел вслед за Лизой.

-А почему вы просто не позвонили сыну? - спросил Вильгельм, когда они вышли из библиотеки и стали подниматься по лестнице. Увидев немую задумчивость на лице своей спутницы, обитатель дома решил продолжить, - Извините, мне, вероятно, стоило предложить это раньше.

-Умная мысля приходит опосля… А как нам Олю найти? Думаете, нам опять повезет?

-Фух, дайте минуту отдохнуть и мы продолжим, - обитатель дома тяжело вздохнул и попытался рукой опереться на стену, но женщина сама поддержала его.

-Вы уверены, что хорошо себя чувствуете? - забеспокоилась женщина, подставив локоть Вильгельму. Мужчина заметно смутился, его состояние даже чем-то напоминало панику.

-Извините, но это неправильно, - как будто забыв об усталости, отдернул руку обитатель дома, но женщина снова схватила его, чтобы уберечь от возможного, как ей казалось, падения, - ой, осторожно, комар, - пробормотал Вильгельм и ударил по стене ладонью. - Кажется, улетел. Не волнуйтесь, я хорошо себя чувствую.

Где-то сверху послышался странный звук.

Может, это поможет в наших поисках? - Вильгельм быстро поднялся по лестнице, женщина настороженно следовала за ним. Когда они подошли к двери, кто-то начал дергать ее с другой стороны.

-Кто это? - испуганно спросила Лиза, завороженно глядя на попытки открыть дверь.

-Я думаю, мы оба прекрасно понимаем, кто это может быть, - констатировал Вильгельм, открыл замок на двери и распахнул ее - по ту сторону стояла Оля.

-И как вы это делаете? - удивленно, но теперь радостно спросила Лиза, не ожидая услышать ответа.

-О, мам, только не рассказывай Мише, где я, мы в прятки играем.

-Потом доиграете, обедать пора. А как ты оказалась за закрытой дверью, или она захлопнулась?

-Меня сюда лестница привела…

-Как поэтически сказано, - заметил Вильгельм, но девочка не совсем поняла, о чем речь.

-Тут как в том фильме, который мы с Мишей посмотрели, лестницы двигаются сами по себе, как в волшебной школе. Я смогу стать волшебницей!

-Конечно, доченька, конечно, - Лиза обняла Олю и вопросительно посмотрела на Вильгельма. Тот на это никак не отреагировал.

-Оля, спустись по лестнице и забери папу и брата из библиотеки, а нам, взрослым, надо кое-что обсудить. Когда девочка ушла, Лиза повернулась к Вильгельму.

-Вы что-то хотели? - спросил мужчина.

-Как вы объясните движущиеся лестницы?

-Вам же дочка объяснила, что видела об этом в кино…

-То есть вы хотите сказать, что она все выдумала?

-Нет…

-Тогда что здесь происходит?

-Это ведь разовый случай…

-А как вы нашли детей? А что со статуей в том зале, рядом со столовой.

Вильгельм пристально посмотрел в глаза своей собеседнице и серьезно задумался.

-Вы правы, здесь все не так просто, как кажется, - обитатель дома выглядел даже серьезнее, чем обычно, - но я не могу все объяснить сейчас. Если вы хотите узнать всю правду, то необходимо дождаться окончания бала.

-А раньше никак?

-Только так и никак иначе.

-Хорошо, а можно задать один вопрос?

-Хорошо, но только один.

-Мне или моей семье грозит какая-нибудь опасность?

-Если не будете делать ничего лишнего, то беспокоиться не о чем. Самое опасное время - день балла, если вы будете следовать моим указаниям, ничего страшного не произойдет.

-А если вдруг что?

-Свободные места в склепе не для вас, но могут вам понадобиться, - говоря последнюю фразу, обитатель дома особенно помрачнел и даже прозвучал немного угрожающе.

Глава 5

Услышав это, Лиза тоже впала в задумчивость, однако уже через несколько секунд их из этого состояния выдернули знакомые голоса.

-Кажется, кто-то хотел обедать, - заметил Паша, крикнув на верх лестницы.

-Сейчас идем, - крикнула в ответ Лиза, после чего повернулась к Вильгельму, - я надеюсь, это того стоит.

-Выбор за вами, обсудите это, время еще есть, - ответил Вильгельм, после чего молча продолжил спускаться по лестнице.

Отец с детьми о чем-то разговаривали, шутили, но Лиза не слушала их - она пыталась решить, что ей делать: с одной стороны, она хотела узнать обо всем, что здесь происходит, но с другой, женщина понимала, что очень переживала, оставив детей одних, а теперь им придется провести в опасности гораздо больше времени, да и мужа подставлять не хотелось. Точно, Паша! Ведь все можно с ним обсудить и спросить его мнение, хотя он только и ищет повод, чтобы уехать.

-Ты чего так задумалась? - мужчина все-таки смог выдернуть из цикла рассуждений свою жену, отвлекшись от детей и взяв ее за руку.

-Да просто думаю о том, чтобы уехать…

-Да ну ты издеваешься… Вроде уже все решили… Или что-то изменилось?

-Да нет, ничего серьезного. - голос Лизы звучал неуверенно.

-Тебя что-то беспокоит? - он скорее убеждал, нежели пытался докопаться до правды.

-Сложно объяснить.

-Ты что-то скрываешь. Что случилось? - давление со стороны мужчины усиливалось, но женщина пока была не готова обо всем рассказать.

-Здесь что-то происходит и Вилли мне сказал, что здесь небезопасно.

-Он тебе угрожал?

-Нет! Ни в коем случае! Он сказал, что если мы все сделаем правильно, то бояться нечего. Но у нас будет шанс узнать много всего интересного.

-Ну тогда, может быть, нам не о чем волноваться. Он же химик, может просто рассказал о всех возможных последствиях. Если бы он хотел нам навредить, то у него было предостаточно времени. Кроме того, он сам нас… тебя обо всем предупредил. Не думаю, что есть повод для серьезных волнений.

-А как же дети?

-А что дети? Ты слишком за них переживаешь. Мы хотели их одних дома оставлять, помнишь?

-Ну да, но… Хорошо, может и правда зря столько переживаю.

-Ну, конечно, но ты правильно сделала, что все мне рассказала, я это ценю. Доверие - это главное.

-И снова ты прав…

-Не важно кто прав, главное, что мы вместе…

-Ты на мою чувственную сторону не лезь со своей рациональной, - наигранно, но в то же время умело скрывая непонятно откуда взявшиеся, подступающие к горлу слезы, прервала рассуждения мужа Лиза.

-И так не так, и так не так, я тогда не буду больше стараться.

-Ну не, троих детей мне будет много

-А када мы будем куфать? - по-детски спросил Паша, дергая Лизу за рукав.

-Уже почти пришли, не волнуйтесь, - бросил, не оборачиваясь Вильгельм, поднимаясь по лестнице.

-А вы уверены, что мы так придем в столовую? - уточнила Лиза.

-Елизавета, доверьтесь мне. Там Катенька, наверное, уже нас заждалась. Ну вот, мы уже почти на месте, - сказал старик, заводя всех в плохо освещенную комнату.

-Почему у вас здесь так темно? - спросила Лиза, узнав комнату, через которую она несколько часов назад проходила с Катей. Внезапно, когда все уже шли по этому коридору, ей вновь стало плохо, как тогда. Однако это быстро прошло и уже через минуту они были в столовой.

-Ну где вы ходите? Я вас уже заждалась! - причитала Катя, расставляя тарелки.

-Прости, дорогая, мы немного заплутали, - оправдывался за всех Вилли, обнимая любимую за плечи.

-Но зато мы нагуляли аппетит, - сказал Паша, садясь за стол. Лиза хотела было что-то сказать, но промолчала, и вместе с детьми заняла места за столом, сев напротив мужа, и уже через пару минут все присутствующие наслаждались свежеприготовленным обедом.

-Что интересного успели сделать за прошедшее время? - прервала молчание Катя, обращаясь к гостям.

-Мы играли в прятки… - весело ответила Оля, но брат прервал ее.

-И смотрели видео всякие.

-А как твои исследования?

-Все так же безуспешно, я чувствую, что близок, но успеха пока не добился. Оказалось, что Павел достаточно глубоко изучал химию, возможно, это как-то поможет.

-А что вы так настойчиво пытаетесь получить? - Лиза положила приборы и обратилась к химикам.

-Это несколько сложно объяснить, но одно я знаю точно: об успехе можно будет судить по запаху полученного раствора - он будет пахнуть подобно цветку.

-Кстати о растениях и прочих растворах, у вас есть чай? - задал вопрос Паша.

-Да, на полке в банке. Рядом есть сахарница, а в холодильнике есть лимон - ответила Катя, указывая направление для поисков.

-Прекрасно, кто хочет чай? - спросил у сидящих за столом мужчина, и одновременно с этим поставил кипятиться воду. Идею чаепития поддержали все.

-А где у вас чашки. А все, нашел.

-Вам помочь? - хотела поучаствовать в подготовке Катя, но Паша тут же пресек ее попытки вмешаться.

-Тогда мне с лимоном, как и Вилли.

-Сколько сахара?

-Мне пять ложек, а Вилли без сахара.

Услышав это, Паша с вопросительным взглядом повернулся к обитателю дома, на что тот едва заметно кивнул.

-Красиво жить не запретишь, - покорно пробормотал себе под нос Паша, засыпая чай в кружки.

-Мам, а нам ты не разрешаешь столько сахара в чай добавлять, - Миша чувствовал, что задал неудобный вопрос и с нетерпением ждал ответа.

-Просто я уже старенькая, поэтому мне можно. Ты потом тоже так сможешь, если, конечно, захочешь. А вообще, твоя мама права - много сахара вредно, меня даже Вилли за это ругает.

-Да, все так, - неуверенно поддакнул супруг, оторвавшись от каких-то размышлений.

-Ну что вы, из-за чая целую дискуссию развели, - рассуждал Паша, расставляя чашки перед сидящими за столом, получая от каждого слова благодарности.

-Лимон какой-то особенно кислый, - поморщившись, заметила Катя.

-Так у вас же сахара половина кружки, не пренебрегайте этим, - улыбнувшись, предложил Паша. Когда все получили напитки, мужчина сел за стол и подключился к общей беседе, которая за эти несколько секунд успела уйти в совершенно другом направлении.

После чаепития все начали расходиться по своим делам. Детям было сказано не пропустить ужин, мужчины отправились и дальше постигать науки посредством опытов или изучением книг, а женщины остались убирать со стола.

-Катя, можно с вами серьезно поговорить? - с трудом начала Лиза разговор, дальнейшее развитие которого не могла предугадать.

-Конечно, что-то случилось?

-Нет, ну как бы да, но… сложно объяснить. Не замечали ли вы здесь что-то странное?

-О чем вы? - несколько испуганно спросила старушка, замерев с тарелкой в руках.

-Ну, какие-то странные, необъяснимые события. Странное самочувствие, изменения в интерьере или что-то еще?

-Не понимаю, о чем вы. Возможно, Вилли сможет что-нибудь рассказать об этом.

-Он отказался мне объяснять что-либо до конца бала.

-Ну тогда и я ничем не могу вам помочь.

-Но почему? Мне уже просто страшно, я хочу уже просто уехать отсюда и всё!

-Может быть, это не такое и плохое решение… Извините.

-Ну, спасибо за поддержку! Но вы ведь что-то скрываете, а я даже не могу ничего рассказать своей семье, потому что рассказывать нечего. Мне кажется, что я схожу с ума! Вильгельм сказал, что мне нечего бояться до бала, а вы уговариваете меня уехать! А может сразу убьете нас, чтобы мы не узнали ничего лишнего? Зачем рисковать?!

-Пожалуйста, прекратите, - Катя, тяжело дыша, присела на стул.

-Вам плохо? - женщина подошла к своей подруге, не зная что делать.

-Нет, но и не особо хорошо, - лицо старушки покрылось испариной, - это пройдет… Позовите Вилли, он должен быть где-то рядом, - после этой фразы старушка взяла двумя руками руку женщины и быстро проговорила, - если хотите как-то объяснить что-то мужу, поднимитесь на крышу и обратитесь к Гертруде, не спрашивайте, вы сами все увидите, - женщина громко вздохнула, - где же Вилли.

-Я сейчас его найду, не волнуйтесь, - женщина выбежала в главный зал, поднялась по лестнице, бросив беглый взгляд на стоящую в зале статую, которая, как ей казалось, вновь выглядела совершенно по-другому, но времени разглядывать не было. Оказавшись на вершине лестницы, она громко позвала обитателя дома, но ответа не последовало. Она звала снова и снова, но не хотела отдаляться от своей знакомой. Вдруг Лиза услышала, как в столовой громко хлопнула дверь, и сразу побежала туда. Ее надежда оказалась не напрасной - рядом с Катей уже хлопотал Вильгельм.

-Хорошо, что вы здесь! Вам как-то помочь? Нужно вызвать скорую!

-Успокойтесь, я все сделаю! Главное не мешайте!

-Но…

-Если у вас остались вопросы, идите искать ответы! Прошу, уйдите. Лиза хотела что-то возразить, но не стала и поспешно удалилась.

Обдумывая все происходящее, она решила отправиться к мужу, который, как ей казалось, сейчас находился в библиотеке. По пути она обдумывала произошедшее: она волновалась за Катю, чувствуя свою вину за случившееся, но в то же время ее манила крыша, на которой некая Гертруда многое знала и была готова этим поделиться. Но для этого ей надо было уговорить мужа сходить с ней. Этим она и решила заняться. Уже через несколько минут Лиза подходила к дверям библиотеки, открыв которые, увидела Пашу, сидящего за столом в окружении стопок книг. Женщина подошла ближе и смогла разглядеть, какие энциклопедии изучал ее муж: на страницах одних красовались какие-то картинки молекул, на корешке других были указаны различные медицинские термины.

-Ну что, Николас Фламель, нашел философский камень? - женщина не хотела пока рассказывать о самочувствии Кати, поэтому пыталась вести себя как обычно.

-Вот ты смеешься, а наш общий знакомый похоже действительно мешает что-то из крови дракона и слез фей.

-Ты о чем?

-Я про то, чем он “цветы поливает”: он мешает какую-то бурду, не говорит зачем, а единственная качественная реакция в случае успеха - какой-то там запах! Я сначала подумал, что он каким-то странным образом экономит на освежителе воздуха, духах или мыле, но тут что-то другое.

-И что, ты пытаешься найти, что это может быть?

-Ну да, интересно же.

-А медицинские справочники зачем?

-А, это… Ну мало ли, вдруг у него там лекарство от всех болезней, а цветы - просто подопытные.

-И как успехи?

-Пока ничего, но я не остановлюсь, - мужчина выглядел и правда заинтересовано.

-Когда закончишь, у меня для тебя будет предложение, от которого лучше не отказываться: нам надо будет выйти на крышу.

-Зачем? Гороскопы в последнее время врать начали и ты сама решила их составлять?

-Это мне говорит человек, который еще с утра был инквизитором?

-Ну ладно, заблудшая душа, ты прошла мою проверку, но я еще доберусь до тебя…

-Кстати о заблудших душах - ты еще долго будешь здесь сидеть?

-Ну мне хочется в этом разобраться, понимаешь? Он что-то скрывает, и я хочу понять что именно.

-Я тоже, милый, я тоже, - вздохнула женщина, обняв сзади своего мужа.

-Это что? Покушение? Приговариваешься к прочтению книг! Наказание отбывай там же, где твой отпрыск!

-Да ну тебя, пойду и правда что-то почитаю. Есть предложения?

-Если найдешь свитки по некромантии, можно я наложу Вето на возвращение в мир неких личностей?

-В этом списке есть Менделеев, Гитлер или кто-то из моих родственников?

-Я так понимаю, что ответ нет?

-Ага, - гордо ответила Лиза и продефилировала в сторону художественной литературы.

Вильгельм был прав - в размещении книг прослеживалась некоторая система, хотя на первый взгляд это выглядело довольно странно: старые, разваливающиеся и заново сшитые стопки пожелтевших листов соседствовали с нетронутыми, как казалось, томами в твердых, красивых обложках. Лиза вела по произведениям пальцем, под которым хорошо известные авторы сменялись именами, о которых женщина никогда не слышала. На одной из таких незнакомых книг искательница и остановила свой выбор - какой-то средневековый роман о магах и рыцарях, который, судя по виду, был написан очевидцем тех событий. Лиза села за ближайший стол и начала изучать то, что оказалось у нее в руках. На начальном форзаце книги автор разместил какую-то карту, в конце на обложке женщина нашла несколько портретов, объединенных в генеалогическое дерево. Однако читательница не стала особо внимательно рассматривать эти картинки, принявшись за чтение. Текст был написан на устаревшем языке, но кто-то старательно сделал перевод поверх основного текста. История рассказывала о жизни и службе какого-то алхимика-чародея, чьи исследования спонсировала правящая на тот момент семья. Заунывное повествование о монотонных буднях то и дело прерывалось рецептами каких-то снадобий. Чаще всего алгоритм создания снадобья был прост и понятен, но иногда описывался на нескольких страницах, изобилующих какими-то древними названиями, которые, наверняка, не использовались на протяжении уже многих лет. Обычно пропуская эти описания, женщина заинтересовалась особо подробным рецептом: все добавляемые ингредиенты были описаны очень точно, начиная от используемой массы и заканчивая концентрацией и временем подготовительной выдержки. Процесс состоял из множества шагов, записанных каким-то странным образом. Подключив пространственное воображение, женщина поняла, что записи были сделаны вверх ногами, зеркально отражены и представляли собой латынь - Лиза помнила, как она выглядит со времен ВУЗа, в котором заинтересовалась ею не без помощи мужа. Медленно пролистывая непереводимый текст, женщина добралась до продолжения повествования: алхимик начал подвергаться гонению со всех сторон и был приговорен к смерти, а его труды намеревались уничтожить, но он нашел способ спасти творение всей его жизни - он размножил основные записи, лично переписывая их по ночам, доводя себя до изнеможения, а уже готовый раствор алхимик спрятал с особой изобретательностью: он поставил в емкость с этой жидкостью цветок, срезанный у дворца, и отправил в неизвестном направлении. Сделав все это, он уединился в своем доме, где и был пойман, после чего жестоко убит на месте после страшных пыток. Несмотря на это, многие его труды были чудесным образом сохранены. Однако, к сожалению, основной труд его жизни был утерян - готовый раствор был отправлен в лишь ему известном направлении, а записи пришлось собирать по многочисленным, но крохотным кусочкам, и, к сожалению, восстановить их полностью не представилось возможным. Так и закончилась история гениального, но практически неизвестного творца, судьба которого была столь же загадочна, как и его имя, наследники которого были утрачены. Лизу привлекло интересное сравнение, которое привел автор: наследники рода утеряны так же, как и труды алхимика. Что он хотел этим сказать? Неужели у этого несчастного человека могли быть дети? Перелистнув последнюю страницу, женщина вновь увидела связанных кровными узами людей и решила повнимательнее рассмотреть их. Странно, но эти лица казались смутно знакомыми, а их старинные имена усиливали это из ниоткуда взявшееся чувство. Лизу особенно заинтересовала фамилия - Ксефарти.

“Ну это уже слишком много совпадений” - подумала Лиза, как вдруг ее подозрения косвенно подтвердились - на одном из портретов был изображен некий церковный служитель, подписанный как “Филипп”. Женщина взяла книгу и направилась к своему мужу, надеясь с его помощью продвинуться в расследовании. Только сейчас Лиза заметила, что солнце уже скрылось за горизонтом и помещение освещалось лишь искусственно. Подходя к столу, она увидела, что ее муж все так же штудирует литературу: единственное, что изменилось, так это положение книг на столе. Тихо подойдя сзади, Лиза просматривала страницы, на которых были открыты изучаемые Пашей энциклопедии.

-... наблюдается боль в желудке, цефалгия, тошнота, рвота, чувство сердцебиения, нарушение мыслительных… - женщина не успела дочитать, так как Павел резким движением захлопнул книгу, - ты тут химическое оружие решил под шумок создать или побочные эффекты валерьянки изучаешь?

Глава 6

-Ха-ха, нет, это не то, о чем ты подумала, - мужчина заметно занервничал.

-Ты что, мне изменяешь? Ну и кто она? Серная, или та твоя хлорная с работы?

-Ну все, все, поймала. На экзотику потянуло, замутил с аскорбинкой. Вы подружитесь, обязательно.

-Ну а если серьезно, то что у тебя там за список такой страшный?

-Да это я просто книгу отложил на неудачной странице, я ее вообще на другой оставил, а тут ты со своими теориями заговора! Ты сама чем занималась все это время?

-Ха, да я может нашла больше полезной информации, чем ты!

-Да? Ну так поделись, мисс Марпл.

-Элементарно, Ватсон. Вот смотри, - женщина освободила место на столе и положила свою книгу.

-Я должен поверить этому? - Паша скептически отнесся к чтиву супруги.

-Да подожди ты, я серьезно, хотя сама не верю в то, что говорю, но все же, слушай: здесь описана история придворного алхимика и приведены его рецепты, не смотри на меня так, одну из своих микстур он “спрятал” с помощью цветка, понимаешь? То есть раствор пах как цветок! И здесь есть инструкция по приготовлению, но она написана на латыни и зашифрована… Ну что не так?

-Во-первых, это художественная литература о каком-то “алхимике”, что уже ставит под сомнение все написанное, во-вторых, откуда ты знаешь, как выглядит латынь?

-Ты по молодости и не такое от меня требовал. Ты вот на что посмотри - тут есть генеалогическое дерево, этот твой инквизитор Филипп и фамилия смотри какая - Ксефарти, ничего не напоминает?

-Ну, допустим, хотя вполне могло произойти так, что автор примазал своего персонажа к известной личности. А кто, кстати, автор?

-Не знаю… Видимо это? - женщина указала на надпись на латыни в начале книги, -можешь перевести?

-Я химик, а не врач и не фармацевт, я не обязан знать латынь, здесь наверняка должен быть словарь, хотя погоди, это я уже где-то видел… Это не то, ну как бы да, но здесь просто написано “Создатель”. А как я буду переводить все те рецепты?

-Ну я не знаю, может, будешь пытаться сопоставить с тем, что ты знаешь, ведь другие рецепты описаны подробнее, может быть разберешься.

-Ну что же, мне еще кучу всего надо сделать, но и эти крупицы больше чем то, что я нашел… Это что, получается ты молодец? Можешь не отвечать, просто я сплоховал, и теперь ты на моем фоне выделяешься. Фух, нашел рациональное объяснение… Эй, куда?! - мужчина прервал свой сатирический монолог, когда жена с недовольством забрала у него книгу.

-Раз такой умный, то теперь играем на моих условиях: книгу ты получишь только после того, как мы сходим на крышу. И это не обсуждается! Пошли, уже стемнело, самое время.

-Хорошо, хорошо, только возьми книжку с собой - чтобы я не волновался. И еще вопрос: а как мы выйдем на крышу?

-Не волнуйся, с этим мы как нибудь справимся.

-Главное, чтобы нас потом нашли, если что.

-Не волнуйся, найдут.

-Если ты еще раз попросишь меня не нервничать, то я буду уже просто паниковать.

-Ладно, ладно, тогда просто пошли.

Лиза смогла вытащить мужа из-за стола и они отправились на поиски выхода на крышу. Покинув библиотеку, они увидели каменную винтовую лестницу, уходящую куда-то вверх.

-У тебя есть чувство, что что-то изменилось? - коварно спросила женщина, повернувшись к Паше.

-Да, у тебя тоже? - мужчина выглядел сконфуженно.

-Вот поэтому нам и надо пойти на крышу, - уверенно заключила женщина и стала подниматься по лестнице. Супруг следовал за ней. Поднявшись на несколько пролетов, они достигли цели.

Ночь была теплой и безветренной. На крыше было несколько труб, из которых уже неопределенное время не шел дым, недвижимых железных флюгеров и то, что привлекло основное внимание - каменные изваяния, расположенные по периметру крыши.

-Ну и где наш информатор? - неуверенно поинтересовался Паша.

-Не понимаю… Может, мы опоздали? Хотя точного времени никто не оговаривал… Кто вообще мог тут быть?!

-Ну давай тогда просто видами полюбуемся… - предложил мужчина, указывая куда-то в даль, - вон, видишь, дорога, по которой мы ехали, а вон и туча, похожая на ту, которая заманила нас сюда, - Паша медленно подводил Лизу к краю.

-Да как ты тут вообще хоть что-то видишь, темень же непроглядная.

-Так смотри не глазами, а… хотя нет, лучше все-таки глазами, - супруги остановились в нескольких шагах от края, - ну раз мы пока тут простаиваем, может отдашь мне книжку? Кого мы ждем-то хоть.

-Гертруду… - как только женщина произнесла имя, за ее спиной послышался странный, но громкий шум, из-за чего она выронила книгу, которую хотела передать мужу. Обернувшись, Лиза не поверила своим глазам: горгулья, сидевшая на краю крыши, начала двигаться - когти сжались, хвост начал извиваться, крылья медленно опустились.

-Назад! - крикнул Паша, оттягивая жену от шевелящегося камня, - что это?

-Я не знаю, я не знаю! Постой, где книга? Книга! - женщина хотела броситься за записями, но ожившая статуя не позволила ей этого: горгулья развернулась к супругам и встала в стойку, как будто готовясь к броску. Когда Лиза попыталась подойти ближе, статуя оскалилась на нее, раскрыла пасть, которая начала заполняться каким-то оранжевым светом.

-Нет! - закричал Паша, встав между женой и чудовищем. Горгулья в ответ на это схватила зубами оставленные женщиной записи, задрала голову и изрыгнула из пасти пламя, большую часть которого на себя приняла бумага. Сворачиваясь от жара, чудом уцелевшие страницы вылетали из пасти, полностью сгорая в воздухе или прекращая полыхать в пыли крыши. Расправившись с книгой, оживший камень обратил свой взор на супругов и замер.

-Оно… тебя послушалось? - женщина, казалось, сама не верила в то, что говорит.

-Предлагаешь проверить?! Мне что, сыграть с этим в мячик?!

Горгулья склонила голову набок и медленно двинулась к мужчине и женщине. Ее каменные лапы громко стучали по крыше, а хвост оставлял черту, подобно тому, как мел оставляет следы на школьной доске. Когда существо подошло на расстояние пары шагов, Лиза перестала его бояться - ей показалось, что камень действительно был разумен.

-Прочь! - внезапно крикнул мужчина, одновременно сдерживая жену от необдуманных действий.

Каменная глыба медленно развернулась мордой к краю крыши. Громадные крылья совершили плавный взмах. На мгновенье существо обернулось на стоящих на крыше людей.

-Гертруда, нет, не делай этого! - крикнула Лиза, прорвавшись через мужа. Но каменное чудовище не прислушалось к ее словам: крылья совершили новый взмах, каменные когти гулко застучали по крыше, каждое движение этого существа сопровождалось жутким грохотом. Гертруда взяла разгон и начала свой полет, который не продлился долго - как только кончик хвоста оторвался от парапета, окаймляющего крышу, горгулья замерла и тут же рухнула вниз. Женщина метнулась к краю - на ее глазах ожившая статуя с диким грохотом разбилась о землю, разлетевшись на множество обломков. К удивлению Лизы, машина осталась нетронутой, хотя оказалась неподалеку от места падения.

-И что это, черт возьми, такое сейчас было?

-Теперь то ты понимаешь, что здесь происходит что-то совершенно странное?

-Ты сказала, что оно… это меня слушало, почему? Это какой-то мудреный механизм?

-Я не знаю, но мне главное, что теперь ты тоже знаешь, что здесь происходит что-то странное, именно это я и хотела тебе показать.

-А последний шанс узнать правду сгорел в необъяснимом пламени? - уточнил мужчина, наступив на пролетавший мимо уцелевший лист.

-Ты прав, надо это собрать! - заключила Лиза, бегая по крыше и собирая то, что осталось от ее находки.

-А это сейчас все еще важно?

-Конечно, мы ведь все делали именно ради этого и так просто сдадимся?

-Сдадимся? Тебя только что не изжарила многотонное мифологическое чудище, а тебя волнует какой-то раствор? А о детях ты подумала?

-Это я и хотела с тобой обсудить. Собственно, именно сейчас мы этим с тобой и займемся. Вот, это тебе - сказала женщина, протягивая собранные листы, - теперь я ничего не должна и мы можем и должны серьезно поговорить.

-Ну давай, начинай, тебе явно есть, что сказать. Только давай не здесь, а то мало ли что… Хотя нет, ответь мне здесь и сейчас: ты знала, что произойдет и грозит ли нам опасность?

-Нет, я не знала, но особо нам бояться нечего…

-Кто тебе это сказал? Этот твой Вилли? А он не потрудился объяснить, какого черта тут творится? - мужчина на повышенных тонах закидывал супругу вопросами, активно жестикулируя.

-Нет, он сказал, что все ответы потом, и прекрати на меня орать!

-Думаешь?! А может нам лучше сейчас все выкричать, чтобы потом не спорить да и акустика подходящая! - продолжал кричать Паша, уже почти не скрывая улыбку, медленно подходя к Лизе.

-Ну да, конечно, ты же все лучше знаешь, что ты лезешь ко мне?!

-Мда, с горгульей и то проще было.

-Почему я одна должна кричать!?

-Ну не кричи. Вдох, выдох…

-Хорошо, я успокоилась. Что будем делать?

-Ты хочешь предложить уехать куда подальше и никогда не возвращаться? Это, конечно, неплохой вариант, но ты сможешь жить с этой тайной? Маяться, что так и не узнала правду.

-А если что-то случится с тобой или детьми? С этим мне точно будет гораздо тяжелее.

-А тебе не кажется, что мы сами создаем себе проблемы? Ну вот подумай сама: ты уже день, если не два носишься с мыслью, что все плохо, а наши дети ничего этого и не видели. Ты вывела меня на крышу, в одиночку пошла в склеп, гуляла по дому и еще много чего. Может, ты сама притягиваешь неприятности.

-То есть ты хочешь сказать, что это я во всем виновата?

-Ну нет, просто ты всегда была любознательна не в нужном направлении. Ты нашла книгу алхимика, как оказалось бессмысленно, но все же, в основном именно с твоей подачи начинались интересные разговоры. Получается, что ты просто катализатор для необычных событий и тебе как никогда страшно, что ты не можешь предугадать последствия.

-Ого, как ты все завернул… Ты прямо бьешь рекорды по длительности серьезных разговоров. То есть ты считаешь, что все будет хорошо и волноваться не о чем?

-Если ты еще раз скажешь что-то про мою серьезность, я потрачу полночи на сочинение максимально глупых шуток, а вторую половину буду тебе все это рассказывать, повторяя каждую шутку до тех пор, пока ты не будешь искренне смеяться. И так снова, и снова, и снова… Но, вернувшись к твоему вопросу, просто постарайся ни во что не впутываться, а то ты порой слишком глубоко копаешь. Нам же даже Вильгельм говорил, что если не делать что попало, то все пройдет хорошо. Так что, пожалуйста, не любопытствуй особо, а то мало ли что.

-Хорошо, я учту. Кстати о Вильгельме - там Кате стало плохо и он послал меня куда подальше. Я не знаю, как ее самочувствие, но мне кажется, что это я ее довела. Если с ней что-то случится…

-То ты сделаешь все по мере возможностей, чтобы это исправить, но без фанатизма.

-Да, хорошо, именно так. Пошли ужинать, заодно узнаем обо всем.

-Пошли. Как думаешь, они заметили наш маленький инцидент?

-Думаешь, у них был шанс это пропустить?

-Ну, если их контузило взрывной волной, то они могли не увидеть ее источник.

-Да… Ты и правда не врач.

-Ну вот, видимо, подуспокоилась, уже хорошо. Ну ты веди тогда, а я попытаюсь что-нибудь разобрать в том, что не сгорело. Кстати, как ты думаешь, нам нужно рассказывать об этой книге кому-нибудь еще?

-Хороший вопрос. Хотя мне кажется, он знает все об этом доме, вплоть до каждой статуэтки и каждой записки, и будет лучше самим признаться в том, что случилось.

-А, может, лучше промолчим? Мало ли, обидется или что похуже.

-А что, если он пытается повторить то, что там сказано? И он захочет обратиться к записям, если что-то забыл.

-Давай тогда так, - мужчина несколько раз сложил листы и сунул в карман своих брюк, - я снова предложу ему помощь в экспериментах и мы узнаем, когда он снова будет работать. Если это сегодня или завтра, тогда во всем признаемся, а пока будем действовать скрытно.

-Хорошо, главное, чтобы показания сходились. Но мы пока остаемся здесь, так?

-Пока да.

-Тогда мы сможем уехать уже очень скоро - Вильгельм сказал, что ответит на все мои вопросы после бала… Точно, бал!

-Что? Тебе нечего надеть? Так мы не приглашены, об этом можешь не беспокоиться. Или ты о чем?

-Он же пригласит кого-то еще, будут новые люди, можно будет попытаться что-то узнать у них.

-Ты опять? Ты слишком глубоко копаешь.

-Это запасной план, но мы все еще обсудим после ужина.

-Хорошо, но пока ничего не предпринимаем. И ни слова детям!

-Конечно, им это ни к чему. Боже, как же долго мы идем, по крыше и то быстрее было.

-В смысле?

-Ну, та горгулья упала в паре метров от нашей машины.

-Думаешь, промахнулась?

-Нет, скорее что-то пошло не так.

-Ага, полетело, далеко и надолго. Уже почти пришли, помни - у нас все хорошо.

-Конечно, любимый.

Супруги вышли в начальный зал, но спускаться стали по разным лестницам - они решили сделать это синхронно, абсолютно не договариваясь, будто пара, торжественно идущая к остальным собравшимся, чтобы завершить чудесный рисунок вальса. Но реальность была иной - у основания лестниц стоял Вильгельм. Всегда уверенный в себе хозяин дома сейчас напоминал пугливого дворецкого, первый день оказавшегося в доме господ: на нем не было лица, спина начала прогибаться под грузом прожитых лет, кулаки были слегка сжаты, руки прижаты по швам.

-Вы были на крыше? - начал разговор Вильгельм, не отводя взгляд со статуи.

-Да, - неуверенно начала Лиза, озадаченная видом обитателя дома.

-Что вы решили? Вы остаетесь?

-Да, - голос супруга звучал более уверенно.

-Тогда вам пора узнать, как себя вести. Сказанные мною правила должны исполняться беспрекословно, какими бы странными они вам не показались. Оставаясь здесь, вы подтверждаете, что осознаете всю тяжесть возможных последствий в случае неисполнения. Бал будет проходить во второй половине дня, в этом зале. Лица всех присутствующих будут скрыты масками, любые разговоры сведены к минимуму. Согласно традиции, все несовершеннолетние должны покинуть этот дом и не появляться на протяжении всего процесса. Прошу не перебивать меня, все вопросы после. Вы не являетесь гостями, так как списки утверждены заранее, и я не буду их изменять. По поводу одежды: вы можете остаться в своем или обратиться к нашему гардеробу - выбор за вами. Как я и обещал, после бала, если все пройдет хорошо, я отвечу на все ваши вопросы о происходящем в этом доме. Начало завтра в шесть, продолжительность около двух часов. У вас остались организационные вопросы?

-А что нам делать с детьми? - спросил Паша.

-Отправьте их в машину, или пусть погуляют рядом.

-Как Катя себе чувствует? - осторожно спросила Лиза.

-Она умерла.

В комнате повисла тишина. Лиза громко вздохнула и, закрыв лицо руками, начала тихо всхлипывать.

-Простите, я не хотела, это я во всем виновата! - женщина бросилась к Вильгельму, встала перед ним на колени и громко заплакала.

-Ну что вы, Лиза, не стоит, поднимитесь, - Вилли помог женщине подняться и обнял ее, - вы в этом точно не виноваты - в его безэмоциональном голосе слышались печаль и укор.

-А что произошло? - вмешался в разговор Павел.

-Проблемы со здоровьем дали о себе знать, возраст взял свое. Поэтому я и хочу, чтобы Лиза не чувствовала угрызений совести за это. Я думаю, вы со мной согласитесь, что ей не в чем себя винить.

-Согласен, мне кажется, что она не хотела кому-то навредить и даже наоборот.

-Простите, я, кажется. просто перенервничала. Но как же бал? Может быть, стоит его отменить или перенести?

-Исключено. Мероприятие состоится несмотря ни на что.

-А как же Катя?

-Моя жена займет свое место в родовом склепе, как и многие поколения до нее - об этом я позабочусь. Если захотите, вы сможете “навестить” ее. В любом случае, сейчас время ужина, поэтому прошу всех пройти в столовую.

-А как же дети?

-Они дорогу знают, если захотят, то сами придут, - попытался успокоить жену Паша, но она не обратила внимания на слова любимого, после чего мужчина обратился к Вильгельму, - раз вы знаете о том, что произошло… на крыше, не хотите ли все объяснить?

-Как я уже говорил вашей жене, все ответы только после бала. Только так и никак иначе.

-Может тогда расскажете интересную историю о том, как эта традиция появилась? - поинтересовался Паша, после чего получил неодобрительный толчок локтем от жены.

-Нет, в этом случае все просто и банально - она появилась вместе с этим домом и не нарушается несмотря ни на что. О, я и не обратил внимание, что посуда вымыта не до конца. Ее чашка… не отмылась?- Вилли обратился к Лизе, показывая порошок на дне чашки, но ответа не дождался, - может быть, это и хорошо? - после этих слов старик начал проводить над чашкой странные манипуляции: вернув ее на стол, он достал откуда-то две маленькие пробирки, в которых находилась прозрачные жидкости с едким запахом, после чего поочередно вылил небольшое количество в кружку. В чашке началась какая-то реакция, неприятный запах усилился, но помимо всего этого произошло еще нечто необычное: свеча, горевшая на столе еще с начала обеда, почти полностью расплавилась, максимально приблизив свое пламя к опыту Вильгельма, что привело к интересному результату - огонь приобрел странный оттенок.

-Вы вызываете ее дух? - спросила Лиза, сама не веря в то, что говорит.

-Хватит с меня этого мракобесия, - рявкнул Паша, после чего быстро схватил чашку и вылил ее содержимое в раковину, затем промыл ее водой, настойчиво отворачивая лицо. Поставив чашку рядом с раковиной и вернувшись к изумленной супруге, мужчина громко выдохнул - все это время он задерживал дыхание.

-Спирт и серная кислота? - женщина прочитала надписи на пробирках и неожиданно для самой себя вспомнила названия веществ, глядя на химические формулы, - но зачем?

Глава 7

-Химическая шутка - всеразъедающее моющее средство. Не так ли, Вильгельм?

-Да, именно так. Павел правильно сделал, что все вылил - “замачивать” этим раствором точно не рекомендуется.

-Нашли время...

-Итак, мы отвлеклись. Ужинайте, о завтрашнем дне я вам все рассказал, похороны пройдут сегодня в полночь, при желании можете присутствовать.

-Как вы так быстро пришли в себя после такого? - спросила Лиза, заметив улучшения в настроении Вилли.

-Она сейчас в лучшем месте и, надеюсь, счастлива.

-Вы верите в загробную жизнь? - уточнил Павел.

-Не то чтобы, просто… иногда бывает полезно слушать, а иногда не слушаться вовсе, - после этой фразы Вильгельм покинул столовую, пока Павел недовольно сверлил взглядом свою супругу.

-Что? - невольно отозвалась Лиза, - не смотри на меня так, я слышала то же, что и ты. Я не знаю, что и зачем он скрывает. У него только что жена умерла, может быть шок.

-А ты уверена, что она умерла?

-Ты перегибаешь.

-Да? Женщине ни с того ни с сего стало плохо, момент смерти никто не видел и похороны он будет сам проводить, причем в не самом плохом расположении духа.

-Он бы не стал про это врать, да и зачем?

-Он говорит загадками, а нас чуть не убила огнедышащая горгулья с суицидальными наклонностями - меня уже ничего не удивит в этом доме.

-Кстати о доме - что насчет твоей идеи договориться о его покупке. Видимо, не судьба?

-Это мы еще посмотрим.

-Ладно, давай уже ужинать, раз уж пришли.

-Мы тоже хотим! - послышался из дверей голос Оли - дети зашли в столовую и быстрее родителей заняли места за столом.

-Дети, хорошо что вы здесь, а то нам как раз сказали от вас избавиться, - с прищуром констатировал Павел, опираясь обеими руками о стол. Дети повернулись к нему с немым вопросом: понятно, что отец шутит, но что он имеет ввиду?

-Папа хотел сказать, что завтра вечером у нас будут взрослые дела, поэтому вам придется посидеть в машине.

-Ну да, а то все ноги вам оттопчу, - съязвил Миша, - это из-за бала, да?

-Вы нас стыдитесь? - в голосе девочки слышались грусть и обида.

-Нет, конечно нет - неожиданно заботу проявил отец семейства, - просто вам там будет скучно, да и нас попросили быть без детей. Кроме того, как-то не заметно, что вы по нам особо скучали. Так что, справитесь?

-Ладно, - недовольно протянул Миша.

-Сделаем, - вздохнула Оля.

-Спасибо, любимые, вы у меня самые лучшие, - хвалила детей Лиза. Она хотела потрепать их по голове, но дети сидели по разные стороны стола, поэтому дотянуться до них не представлялось возможным.

Спустя пару минут все уже сидели за столом, над которым повисла странная тишина: каждый думал о чем-то своем, вел диалог, не покидающий сознание. Из-за этого время то тянулось медленно, то заметно ускорялось. Первыми столовую покинули дети - только после их ухода родители решили обсудить дальнейшие действия.

-Что будем делать? - неуверенно начала Лиза.

-Не знаю, леди Чернышевская, не знаю. Ну отступать поздно - надо идти до конца.

-А если…

-Чему быть, тому не миновать. Дети будут в безопасности на улице, Вильгельм хорошо относится к нашей семье - о детях, если что, позаботится. Хотя я не думаю, что до этого дойдет - мы же можем просто следовать правилам и все.

-А если форс-мажор?

-Они разные бывают - вдруг на нас сыграют.

-Мда, с тобой в покер не играй - без штанов останешься.

-А откусывание пальца тебя как пример чем не устроило - обручальное кольцо жалко?

-Сказала и сказала… В итоге, мы остаемся и наблюдаем?

-Да.

-Хорошо, согласна. Надеюсь, мы об этом не пожалеем.

-Не думаю, все обойдется. Кстати, у нас здесь все равно остались неоконченные дела - нам с Вилли нужно еще кое-что обсудить.

-Ты все еще хочешь заполучить этот дом? Мне кажется, сейчас не лучший момент, чтобы это обсуждать.

-Я очень аккуратно. А у тебя появится личное время - отдохнешь или займешься чем хочешь. Главное не переживай лишний раз.

-Может тогда намешаешь мне там что-нибудь, чтобы я не волновалась, - женщина оставила свое место и встала позади мужа, приобняв его.

-Ага, сразу после философского камня и лекарства от рака, а то вечер слишком свободен.

-Раз уж ты свободен, может быть, посидишь с детьми, а то они уже столько времени предоставлены сами себе. Не то, чтобы они из-за этого сильно грустили, но все-таки.

-А, может, ты? Я же их нашел, значит тебе с ними сидеть… Не смотри на меня так, ну я правда хочу кое-что доделать.

-Ну ладно, если ты так просишь… Тогда помой посуду, только нормально, а не как химик, хорошо?

-Справедливо, к сожалению. Договорились.

-Ну я пошла, до вечера, если захочешь, то приходи. А, и еще - Лиза остановилась в дверях и обернулась к мужу, - пожалуйста, уточни время прощания с Катей, я бы хотела там быть, но забыла во сколько..

-Хорошо, если не забуду, - ответил мужчина, все так же сидя на стуле, даже не обернувшись.

Закатив глаза от степени заинтересованности мужа в ее просьбах, женщина уже собиралась уходить, но вдруг увидела на полу что-то блестящее. Лиза подошла ближе и подняла то, что привлекло ее внимание - это была сережка. Очень маленькая, но довольно изящная, содержащая в себе едва заметный, но на удивление яркий камень. Не долго думая, женщина спрятала находку в карман и вновь двинулась по своим делам. Уже поднимаясь по лестнице, Лиза услышала, как стул со скрипом сдвинулся с места - Павел оторвался от своих дум и приступил к обязанностям. Обернувшись на звук, женщина заметила, что статуя вновь изменилась, но, к своему удивлению, не придала этому значение - это было далеко не самое необычное событие за последнее время.

Долго искать детей не пришлось - походив по дому минут десять, она нашла тех, кого искала, и обосновалась с ними на одном из диванчиков за просмотром фильма. Сначала дети капризничали: кто-то из-за планшета, кто-то из-за выбранного фильма, кто-то из-за места, но в итоге просмотр состоялся. Подобно аплодисментам во время премьеры, томные зевания сопровождали возникающие на экране имена. Заметив это, Лиза взяла в охапку вынужденных киноманов и повела их в комнату, чтобы уложить спать. К счастью, они не сильно сопротивлялись - Оля и Миша неплохо провели вечер и уже были готовы отойти ко сну, что и сделали уже спустя пару минут, лежа в кровати.

Удостоверившись в том, что дети уснули, Лиза решила проверить, чем занимаются в это время мужчины. Но так как она не знала, куда конкретно ей нужно идти, ее поиски больше напоминали обычную прогулку по особняку. Проходя мимо очередного зала, женщина услышала какие-то звуки и решила заглянуть внутрь. Войдя в помещение, Лиза оказалась в просторном зале с прозрачной крышей, сквозь которую лился свет полной луны, которая совсем недавно показалась из-за горизонта. В центре зала стоял каменный трон, довольно простой, но украшенный какими-то узорами, перед которым в лунном свете блестел покрытый странными пятнами длинный меч, воткнутый в пол. Все это сзади освещалось пламенем камина, рядом с которым стоял человек.

Осмотревшись, Лиза сделала шаг, звук от которого заполнил зал, проносясь по нему эхом. Мужчина у камина обернулся.

-Лиза, вы что-то хотели? - послышался знакомый голос Вильгельма. В руке мужчина держал раскаленную от жара кочергу или то, что использовал вместо нее.

-Нет, ну то есть да, но… Я просто гуляла по дому, услышала какие-то звуки и решила заглянуть. Мой муж разговаривал с вами?

-Нет. А о чем он должен был поговорить?

-Неважно. Я думаю, если он захочет, то сам обо всем расскажет.

-А что вы знаете о Павле? - мужчина положил то, чем ворошил дрова, и двинулся к Лизе.

-Хотите узнать что-то конкретное? - женщина тоже пошла навстречу Вильгельму.

-Нет, просто интересно, насколько хорошо вы его знаете.

-Познакомились во время обучения, немного старше меня, изучал химию, женаты уже много лет, двое детей. Готовить умеет, но не очень любит, необычное чувство юмора.

-А чем он занимается?

-После знакомства со мной спустя некоторое время ушел из аспирантуры, много где подрабатывал, помогал с детьми… А почему вы спрашиваете?

-А как вы считаете, он целеустремленный? - мужчина будто не заметил вопроса Лизы.

-Да, порой даже упрямый. И все-таки я хочу узнать, почему вы спрашиваете?

-Потому что мы в этой комнате, - задумчиво ответил Вильгельм, - вам интересно?

-Чем дольше я нахожусь здесь, тем сложнее меня удивить.

-Не дайте этому умиротворению перейти в уныние.

-Да… А зачем вы растопили камин?

-Вас это так удивляет?

-Это, как мне кажется, архаизм, да и особой потребности в тепле или свете здесь не ощущается.

-Быть может, вы и правы. Простите мне мои старческие замашки, иногда вспоминаю былое.

-И Катю?

-Да, ее тоже.

-А прощание с ней уже прошло?

-Да, я сделал все необходимое. вы можете навестить ее, если захотите.

-Хорошо, спасибо. Извините, что тревожу, но мне хочется знать: что стало причиной смерти Кати.

Услышав вопрос, мужчина замер. Он вытащил кочергу из камина и стал ее рассматривать.

-А с какой целью был задан этот вопрос?

-Просто незадолго до того, как это случилось, я пыталась получить от нее ответы, которых не добилась от вас. В это время ей стало плохо, и мне хотелось узнать, может быть…

-Вы ни в чем не виноваты, можете быть в этом уверены. В произошедшем точно нет Вашей вины.

-Спасибо, мне это важно. Какая странная кочерга, - заметила Лиза, переведя взгляд с мужчины на железное изделие в его руках, - необычный символ.

-Вы правы, это не совсем кочерга. Изначально это было клеймо, если не сказать тавро, но те времена прошли, поэтому сейчас эта железяка подходит лишь для разгребания углей.

-А что, раньше здесь были животные?

-Это долгая и неинтересная история, поэтому давайте не будем об этом.

-А что на нем изображено?

-Так сами посмотрите, - предложил Вилли и передал кочергу Лизе.

-Я вижу здесь домик на горе над обрывом…

-Не вы одна.

-А что здесь на самом деле?

-Есть те, кто лучше меня знает ответы на этот вопрос, к сожалению… А чем вам не нравится вариант с домом? Как мне кажется, довольно символично.

-Иногда хочется знать правду.

-А иногда, наоборот, ее не знать, - Вилли взял клеймо и бросил его в камин, - попробуете найти правду в огне?

-Может быть, может быть. А что за история с троном и мечом?

-Ах да, в ней еще больше символизма. Ну, слушайте:

На окраине древнего города стоял огромный каменный особняк, поражающий местных жителей. Он был чрезвычайно красив, ходило множество легенд о внутренних убранствах, которые привлекали желающих легкой наживы. Таких находилось немало, и вернувшиеся показывали примеры того, насколько богат хозяин дома. Но вместе с этим некоторые из них рассказывали об ужасном чудовище, которому и принадлежали все эти богатства. Рассказывали об отметинах когтей на стенах, страшном реве. Кто-то возвращался живым доказательством существования чудовища, а кто-то не возвращался вовсе. Удивительно, но власти никак не реагировали на происходящее: одни говорили, что власть имущие не хотели в это ввязываться, другие утверждали, что владелец дома подкупает тех, кто мог бы ему навредить, третьи поговаривали об отсутствии состава преступления - от посещения дома страдали лишь незваные гости. Несмотря на последний довод, дом обрастал врагами - близкими тех, кто остался в нем навсегда. Были попытки взять обитателя дома измором, на битву с ним собирались целые отряды, украшенные залы пытались уничтожить в огне, но все было безуспешно - замок и его обитатель ни на что не обращали внимания. Во всяком случае, так было до той самой ночи.

В ту ночь очередной мститель из народа решил взять свое - девушка, потерявшая своего авантюрного молодого человека, который отправился на заработки в город, а через несколько дней был найден растерзанным. Попытки вновь создать семью не увенчались успехом, кузнечное дело продолжать было некому, детей Бог не дал, поэтому она решила отомстить за своего любимого… или погибнуть. Оружие из кузницы растащили практически сразу, а опускаться до воровства девушка не хотела. Поэтому, осмотрев то немногое, что осталось, она взяла оставленное в печи клеймо и направилась навстречу гибели.

Ночь была лунная: когда девушка приблизилась к воротам особняка, светило приближалось к наивысшей точке. Входная дверь была приоткрыта и посетительница беспрепятственно вошла внутрь. Дом встретил гостя странным и неприятным запахом. В комнате лежал ковер, стояли кресла, в камине горели дрова. Несмотря на убранство, следы обитания зверя виделись повсюду: ковер и кресла были разодраны, на стенах были видны полосы, напоминавшие следы когтей. Центр комнаты помимо камина освещался лунным светом, который беспрепятственно проходил через прозрачную крышу.

Осмотревшись, девушка вошла внутрь и прислушалась - тишину нарушало лишь потрескивание в камине. Глубоко вздохнув и все обдумав, посетительница направилась в следующий зал в надежде найти того, кто умертвил местного кузнеца. Она переходила из одной комнаты в другую, но ее поиски были безуспешны: следы зверя были повсюду, но его самого не было видно. Девушка посетила все залы замка, но поиски были безуспешны - обитатель будто провалился сквозь землю. Поблуждав еще некоторое время, гостья собиралась уходить, но решилась на отчаянный шаг - предать огню жилище того, кто лишил ее любимого человека. Вернувшись к выходу, девушка подошла к камину и сунула в него свое оружие возмездия. Делая это, ночная гостья коснулась задней стенки и сделала то, что еще не удавалось никому из приходящих сюда - нашла секретный проход, который без особого шума появился справа от камина. Девушка этого не ожидала и сделала несколько шагов назад, после чего осмотрела новый проход, который показался ей странным - все переходы в доме были довольно большими, а этот едва превышал размеры обычного человека. Освещая себе путь раскаленным железом, девушка прошла по узкому коридору и вышла в просторный зал. Это помещение отличалось от остальных: практически каждый его уголок освещался лунным светом, комната не отличалась особым богатством, но была обставлена со вкусом. А в середине комнаты был он - одетый в старинные даже по тем меркам одежды мужчина восседал на каменном троне, держа на коленях меч, и смотрел на ту самую щель, через которую к нему вышла неожиданная гостья. Она и сама не ожидала встретить здесь человека.

-Прошу вас, уходите, - начал мужчина, не сводя глаз с девушки.

-Кто вы, господин? вы одолели зверя?

-Зверя невозможно убить.

-А где же он?

-Перед вами, - мужчина взялся за рукоятку меча и встал со своего места.

-Что вы хотите этим сказать? - девушка смотрела на приближающегося незнакомца и начала медленно отходить назад. Когда она уперлась спиной в стену, мужчина подошел вплотную и протянул руку - укрывшись от лунного света, бледные пальцы покрылись мехом и увеличились в размерах, ногти почернели и превратились в длинные когти. Будто под тяжестью собственного веса, ужасная лапа рухнула вниз, вернув под светом луны свой прежний облик.

-Вы и есть чудовище? - девушка не поверила своим глазам.

-Таким, каким вы видите меня сейчас, меня делает свет луны. Когда его не станет, я буду выглядеть иначе.

-Вы убили моего мужа!

-Другой я действует совсем иначе, подчиняется другим законам.

-Думаете, это вас оправдывает?

-Нисколько. Пришли убить меня?

-Я пришла отомстить.

-Жаль, что вам это не удастся.

-Я должна - в сердцах произнесла девушка и, размахнувшись двумя руками, обрушила еще не остывшее клеймо на голову оборотня. Однако она не добилась нужного эффекта - орудие кузнеца отскочило, не нанеся никакого урона. Более того, часть раскаленного металла отломилась и звонко упала на пол. От удивления девушка отшатнулась и выронила свое оружие, еще больше вжимаясь в стену. Мужчина молча нагнулся и протянул гостье то, что она обранила.

Глава 8

-Я же говорил, вы не сможете свершить свою месть. Уходите, иначе повторите его судьбу.

-Что вы такое? За что вы мучаете меня.

-Я мучаю?! Приходят ко мне, совершают бесчинства и получают по заслугам. Это мое проклятие - вечно жить в облике безумного зверя, довольствуясь редкими моментами прояснения сознания.

-Вы бессмертны?

-Не совсем. Меч, который всегда при мне, может положить конец моим страданиям.

-Так чего же вы ждете?

-“Мое сердце должна пронзить рука той, чье сердце бьется в унисон”. Тот, кто хочет убить меня, должен сделать это из бесконечной любви.

-Но как можно полюбить такого, как вы?

-Это вопрос мучает меня многие годы. Говорят, что рядом со своей судьбой я навсегда останусь в этом облике - чтобы она могла избавить меня от страданий. Но я уже давно перестал обрекать дам на смерть в лапах монстра. Но вы можете попытать свое счастье - быть может, пришла именно та, кто будет владеть этим оружием по праву…

-Но вы ведь уже показали свой… другой облик - это не значит, что вам нужна другая?

-Правда откроется лишь при свете дня. Вы можете остаться здесь, а после восхода выйти, к нему. Или можете просто сбежать - пока не поздно.

-Я пришла сюда не для того, чтобы просто убежать. Я убью вас или умру сама - так тому и быть.

На том они и порешили: она осталась в этом секретном месте, а утром, когда лунный свет сменился солнечным и тишина залов наполнилась рычанием, она обреченно вышла навстречу зверю - увидев ее, оборотень бросился на добычу. Девушка от страха закрыла глаза, но вместо когтей и зубов ей на плечо легла рука. Она открыла глаза - и увидела того, кого видела ночью под светом луны.

-Видимо, этот дом отныне и Ваш, - сказал мужчина и обнял ту, у которой появился шанс полюбить его.

Они стали жить вместе - замок был самодостаточным, припасы появлялись из ниоткуда и всегда в нужном количестве. Они жили вместе много лет, у них появились дети. Однажды, когда они искали младшего сына, то нашли его в незаженном камине. вылезая оттуда, ребенок открыл проход, о котором его родители не вспоминали очень давно. Переглянувшись, они зашли внутрь. Увидев снова место их встречи, они нашли тот самый меч, но вдруг поняли, что не могут этого сделать. На все уговоры супруга женщина отвечала отказом.

Комната была закрыта, пока дети не выросли. Когда младший сын получил благословение на свадьбу и покинул родительский дом, супруга сама пригласила оборотня в ту злополучную комнату. Попрощавшись, она пронзила его грудь старинным клинком и, в отличие от предыдущих раз, из раны потекла кровь. Мужчина благодарно улыбнулся и осел на пол. Сделав это, старушка подошла к долгие годы пустующему трону и в сердцах воткнула меч в каменный пол. Несмотря на возраст, клинок рассек камень и вошел довольно глубоко. После этого она выволокла труп мужа, разожгла камин и сгорела в его пламени вместе со спасенным ею зверем. Хозяевами дома стали их дети, потом дети их детей и так далее, но больше никто из этого рода не покидал дом после смерти - так и появился фамильный склеп. Однако духи прежних хозяев не покинули свое последнее пристанище - они объединились, чтобы род всегда продолжался, прославляя их жертву в веках. Они способны подарить подобное благословение или наложить страшное проклятие - вечные стражи своего жилища, истинные и единственные хозяева дома.

***

Такова легенда, но так ли было на самом деле, я утверждать не могу. События давно минувшего времени, да и не очень значимые.

-Ну пара несостыковок и правда есть: эта комната далека от выхода, я попала в нее не через секретный проход…

-Легенды на то и легенды, чтобы не говорить нам правду, а заставлять нас самих находить ее.

-А то клеймо, я полагаю, то самое, которое не смогло навредить оборотню?

-Да, своеобразная семейная реликвия. Как вы могли заметить, одна из многих.

-А о каких дарах и проклятиях говорили духи дома?

В этот момент камин скрылся от присутствующих в комнате - массивная каменная заглушка с грохотом закрыла огонь от посторонних глаз.

-Порой, некоторых вещей лучше не знать, - сурово констатировал Вильгельм, повернувшись обратно к своей собеседнице.

-Но ведь эта история не возникла просто из пустого места, не так ли? В их доме уже тогда происходили странные вещи, но их природа так и осталась неизвестна?

-Простите, Лиза, но общение с вами начинает меня тяготить. Я рассказал вам то, что хотел рассказать, и не намерен что-либо объяснять. В связи с этим, я бы предложил отправиться в кровать, так как завтра нас ждет ответственный день.

-Все ответы только после бала, да?

-Только так и никак иначе. Пожалуйста, прислушайтесь ко мне.

-Я постараюсь. А вы не знаете, где сейчас мой муж?

-Судя по тому, что было сказано ранее, он сейчас занимается поиском меня и ответов на свои вопросы, так что может быть где угодно. А зачем он вам сейчас?

-Не хотелось бы засыпать в одиночестве… Надеюсь, его поиски не будут бессмысленны. Спокойной ночи, Вильгельм.

-Приятных снов, Елизавета.

После этих слов женщина покинула комнату и отправилась в кровать. Проходя по пустым залам, она вспомнила героиню из легенды: Лиза представила, какого это - ходить в полной тишине, ощущая присутствие чего-то незримого. А что, если ей грозит опасность? Что она будет делать, если легенда ужасным чудовищем воплотится в жизнь, как она и хотела? Или духи дома сочтут ее недостойной и проклянут? Погружаясь в подобные мысли, женщина шла все быстрее и уже скоро вошла в комнату, где мирно спали ее дети. Однако ее кровать была пуста - Паша еще не вернулся. О том, что здесь должен кто-то быть, напоминала лишь маленькая стопка книг, оставленная мужем, видимо, во время отсутствия в комнате Лизы. Женщина разделась и укуталась в одеяло, но сон никак не шел. Тогда она решила дождаться мужа - пытаться искать его было бы слишком опрометчиво, поэтому можно просто скоротать время до его прихода. Мысленно порицая любимого за то, что он вместе со своими энциклопедиями не принес что-нибудь художественное, Лиза решила освежить в памяти то, что никогда не знала. Она открыла верхнюю книгу из стопки и начала бездумно читать все подряд про химические элементы. Описания оказались довольно подробными - о каждом элементе Периодической таблицы были указаны: история изучения, получение, применения, химические и физические свойства, влияние на живые организмы(в том числе человека), биологическая роль и др. Элементы были расположены по возрастанию атомного номера, присутствовали картинки химических реакций и схемы установок для опытов. Читая это, она вспомнила, как Паша ей однажды жаловался на то, как описаны цвета в некоторых реакциях: едва заметная разница в оттенках может оказать существенное влияние на анализ и прочую обработку данных. В ожидании любимого Лиза уходила все дальше по тексту, но читать научные статьи было сложно: сухая и однотипная информация иногда сменялась интересными фактами или опытами. Вот и сейчас, борясь со сном при прочтении химических свойств очередного элемента, Лиза обратила внимание на интересную качественную реакцию - окрашивание пламени в зеленоватый цвет. Как и в прошлый раз с пунцовым цветом, здесь были приведены элементы с таким же эффектом. Лиза взбодрилась, так как почувствовала, что приближается к раскрытию дела, которое сама себе и придумала. Просмотрев остальные вещества, способные приводить к подобному эффекту, женщина пришла к выводу, что она видела реакцию именно с бором. Сузив круг подозреваемых, Лиза решила перечитать то, что указано об этом элементе. Изучив применение соединений бора, женщина нашла еще одно доказательство того, что ее домыслы не лишены основания - Павел сам ей говорил, что огонь, которым встретил их дом, был зеленым именно из-за бора. Если верить книге, то большое распространение получила борная кислота - Лиза и сама вспомнила, как применяла ее в хозяйстве. Кроме этого, данное соединение использовалось в медицине, но эта практика была прекращена из-за токсичности этой субстанции. Соли бора представляют собой порошок без вкуса и запаха, и при этом являются очень токсичными. “Но Вильгельм добавлял в кружку спирт и серную кислоту, бор там уже был. Добавил до нашего прихода? А зачем?” - рассуждала сама с собой Лиза, - “Он хотел показать мне, что Катя ела борную кислоту. Но он знал, что это вредно, и вряд ли позволял своей жене делать такое. Получается, она сама сделала это с собой? Но зачем? У них были разногласия, но, как мне показалось не настолько серьезные. Мда, хорошо что Паша это быстро вылил… Паша?! Он знал, что это было! А что, если это он хотел отравить Катю? Но зачем? Дом… Мой муж конечно упертый, но не настолько, надеюсь. Упрямый - именно это хотел от меня услышать Вильгельм! Но если он знает, что его жену отравили, и даже знает, кто это сделал, то почему ничего не предпринял? А что, если Катя и вовсе жива, и они водят нас за нос? Боже, что же мне делать?” - женщина положила книгу на место и легла на подушку, уставившись в потолок. - “Получается, что Катя либо совершила самоубийство, либо погибла от руки моего мужа, либо не умерла вовсе. Я должна понять, что происходит. Теперь мне точно нельзя уезжать - что, если и правда во всем виноват Паша? Где же он? А что, если он захочет сделать тоже самое с Вильгельмом? Мне нужно увидеть Катю, отбросить хотя бы одну гипотезу.”

Все обдумав, Лиза вылезла из-под одеяла, оделась и вышла в коридор. Она направлялась в склеп - туда, где могла найти Катерину. Усыпальница, как и лаборатория Вильгельма, был одним из тех немногих мест, найти которые не составляло труда - в доме было множество способов попасть в подвал, поэтому уже через несколько минут, несмотря на плохую видимость, Лиза была у входа в склеп. Уже известный ей коридор, в отличие от всего дома, был освящен. Только сейчас женщина поняла, что за все время пребывания здесь, не видела ни одного выключателя - свет был либо включен, либо в нем не было необходимости. Задумавшись над своим наблюдением, женщина вошла в усыпальницу.

Как и во время прошлого посещения, последнее пристанище освещалось лишь светом, проникающим через открытые двери. Долго искать несчастную знакомую не пришлось - ее тело выделялось на фоне остальных. Собравшись с духом и подойдя ближе, Лиза убедилась, что перед ней была Катя. Она нагнулась к ней и прислушалась - нет ни дыхания, ни сердцебиения. Женщина обратила внимание на то, что ее дыхание создавало пар, который больше ниоткуда не исходил.

-Что же с тобой случилось? - спросила неизвестно у кого женщина, глядя на бездыханное тело. Но ответом было лишь кладбищенская тишина. Лиза взяла свою подругу за руку и, мысленно попрощавшись, повернулась к выходу, вскрикнув от неожиданности - в дверях против света стояла чья-то фигура.

-Лиза, ты что тут делаешь? - спросил Паша, увидев свою жену.

-Могу задать такой же вопрос, - парировала женщина.

-Я услышал какие-то звуки, подумал, что наконец нашел Вильгельма. А ты почему не спишь?

-Я… решила попрощаться с Катей. Жаль, что ее не стало, да?

-Конечно, это большая потеря, почему ты спрашиваешь?

-Помнишь то химическое моющее средство, которое показывал Вильгельм?

-Ну да, и?

-Ты не обратил тогда внимание, что пламя свечки позеленело? Это напомнило мне о том фокусе с крыльцом, ты еще сам мне объяснял, как это работает, помнишь?

-Да. К чему ты клонишь?

-Ты говорил, кажется, про бор или что-то такое. Я вот только вспомнила, что мы когда-то его даже использовали. Но откуда он в чашке Кати?

-Мы же выяснили, что Вильгельм приготовил специальный раствор, чтобы отмыть кружку. Может, подготовился заранее и хотел все сделать, пока нас не было, но мы пришли слишком рано?

-А что, если она умерла именно из-за отравления?

-Да что такое, - Павел вздохнул и закатил глаза, - то ты сама виновата в ее смерти, то теперь тут вообще целая операция против нее. А круг подозреваемых-то какой, в кого не ткни, так в химика и попадешь.

-А что, если она покончила с собой?

-Так, стоп, пошли спать. Я не знаю, что действительно произошло, но у тебя уже очень странные теории. Если ты думаешь, что ее отравили, да еще и с летальным исходом за несколько часов, то должны проявиться какие-нибудь симптомы, не так ли?

-Да…

-Ну так может тогда изучим, что нам следует искать, а потом будем искать убийцу? Только давай завтра, а то ты скоро и здешних обитателей начнешь опрашивать, кто что видел.

-Ты прав, - женщина зевнула, поддавшись усталости, - только перестань смеяться надо мной, я уже не знаю, что думать, произошло столько всего.

-Прости, просто нам всем надо отдохнуть. Не волнуйся, мы уже завтра уедем. Или уже сегодня - время и правда позднее. Пошли спать, а с утра уже будем разбираться.

-А как же твоя встреча с Вилли?

-Подождет до утра, все утром. Идем, а то дети проснутся, а нас нет - будут волноваться.

Семейная пара отправилась в комнату и уже скоро они лежали в кровати, плавно погружаясь в сон. Лиза отклонила одну версию о произошедшем с Катей, но оставшиеся варианты нравились ей еще меньше. Несмотря на все эти размышления, женщина все-таки смогла уснуть.

Когда она проснулась на следующее утро, солнце уже поднялось над горизонтом. Паша сопел рядом - видимо, ночные похождения дали о себе знать. Аккуратно встав с кровати, Лиза пошла в комнату детей, но там их не обнаружила - на кровати была лишь записка. "Мам, пап, мы встали пораньше, завтрак как-нибудь найдем, про вечер в машине помним. Если что, мы снова в библиотеке или где-то еще. Миша и Оля". Женщина скептически отнеслась к этому сообщению, но почерк действительно напоминал детский, так что особых поводов для волнения у нее не было.

-Но где они взяли ручку и бумагу? - смутилась Лиза и, задумавшись, вышла из комнаты. Когда она оказалась в коридоре, из комнаты напротив вышел Вилли.

-Доброе утро, - начал диалог мужчина.

-Доброе утро. Вы детей не видели?

-Ваши ангелочки попросили у меня ручку и бумагу, позавтракали со мной, а после пошли гулять по дому.

-А что они ели?

-Кашу с чаем и печеньем. Не могу сказать, что делали они это охотно, но до обеда им, думаю, хватит.

-Кстати о чае, что вы вчера делали с кружкой Кати?

-Добавил серную кислоту и спирт. А что?

-Вы так говорите, как будто это происходит каждый день. Когда вы это сделали, пламя свечи окрасилось в зеленый. Я читала про это - в ее чашке был бор, да? Как она умерла - это было отравление?

-Елизавета, пожалуйста, успокойтесь. Я сделал то, что считал нужным. Мне нужно было кое-что проверить. А сейчас мне нужно еще кое-что сделать.

-Ее чай был отравлен, да? Вы это поняли и решили проверить, заодно и показать нам?

Вильгельм, который уже собирался уходить, повернулся к Лизе, подошел максимально близко и пристально посмотрел ей в глаза.

-Вы действительно хотите узнать правду? А вы сможете пережить это? Что, если Ваша жизнь от этого рухнет? Прошлые ошибки вас ничему не учат?

-Вы мне угрожаете?

-Вам угрожает нечто большее, чем просто я! Ваше желание знать все обо всех до добра не доведет. Нельзя все знать и всех контролировать. Практически уверен, что сегодня вечером вся правда откроется.

-А почему нельзя все рассказать здесь и сейчас?

-Хорошо, я убил свою жену.

-Что?! Зачем?

-А нет, это Павел убил Катю!

-Вы бредите?

-Вот видите, вы верите только в то, во что хотите верить. Поймите, я хочу, чтобы правда открылась, но пока вы не готовы ее принять. Вы должны сами все выяснить.

-Ну так покажите мне доказательства, быть может я что-то пропустила.

-Вам никогда не казалось, что женщины принимают на себя первый удар, когда что-то угрожает их семье?

-Это угроза?

-Ни в коем случае. Я советую вам прислушиваться к моим словам, но и я не безгрешен. Просто прошу вас быть осторожной. И кстати, совсем забыл, зачем приходил. Напротив вашей комнаты можно найти то, что понадобится сегодняшним вечером - различные наряды, а также маскарадные маски. А сейчас я все-таки удаляюсь - если я вам понадоблюсь, то найдите меня, но не думаю, что в этом будет смысл. Так или иначе, мы встретимся на балу.

-А нам обязательно там быть?

-Вовсе нет, я был бы только за, если бы вы там не появились, но сомневаюсь, что вам это удастся, поэтому делаю все, чтобы минимизировать риски. А теперь я все-таки пойду, времени осталось немного.

-Хорошо, тогда до вечера.

-Удачи вам, - крикнул Вилли, быстро удаляясь по коридору.

-Что же он скрывает? - прошептала Лиза вслед уходящему Вилли, после чего направилась в ту комнату, о которой он говорил.

Глава 9

Комната освещалась светом из окна. В ней было большое зеркало, в котором можно было увидеть себя в полный рост, на стене висело множество карнавальных масок, не меньшее количество лежало рядом в коробке. По обе стороны комнаты стояли шкафы, в которых красовались мужские и женские наряды. Посмотрев на все это, она вспомнила слова Вильгельма о том, что ей с мужем можно прийти и в своей одежде, в связи с чем Лиза решила оставить примерку на вечер. Услышав звук открывающейся двери, женщина вышла в коридор, где встретилась с только что проснувшимся мужем.

-С добрым утром, - ехидно заметила Лиза, глядя на помятого супруга.

-А еще меня инквизитором называла, сама то тоже не очень добрая, - громко зевнув, заметил Паша.

-Ладно, ладно. Какие планы на сегодняшний день?

-Не знаю, я думал, что ты потратишь целый день на подготовку к торжеству.

-Кстати об этом, нам предоставили гардероб на выбор, но я думаю идти в своем. Разве что надо будет выбрать пару масок, а так я полностью свободна и могу провести целый день с тобой.

-И снова угрозы…

-Дурак, - шутливо обиделась Лиза.

-И, что самое интересное, за все это время никто не хотел меня спасти…

-Ты о чем?

-Я проверил телефоны, нас никто не искал, так что можно особо не волноваться.

-Ты копался в моем телефоне?

-У меня чувство, что я еще не проснулся. Хватит наезжать, пошли завтракать.

-Ладно, пошли. Только давай в ритме вальса! - с улыбкой на лице предложила Лиза.

-Ладно, теперь сна точно не осталось. Ты чего?

-Я вспомнила, как ты танцевал, когда мы познакомились. Так что мы проведем свободное время с пользой - научимся вальсировать.

-Но мы же, вроде, даже не приглашены. Ладно, ты бы меня с этим все равно когда-нибудь достала, да и делать все равно нечего.

-Слова “согласен” было бы достаточно для ответа.

-Когда я проснусь окончательно, я тебе отшучу все то, что ты мне тут наговорила.

-Когда проснешься, мне тоже кофе сделай, или чай - смотря что найдешь.

-Ну ладно, им я не доверяю, но ты то можешь готовить вкусные напитки, я то знаю.

-Ты тоже неплох, я в тебя верю.

-Ладно, не хочу спорить. Побуду джентльменом.

-Счастье любит тишину…

-Идем уже.

Супружеская пара отправилась в столовую. выпив чаю и помыв посуду, они пошли искать место для репетиций. К счастью, далеко ходить не пришлось и уже через пару лестничных пролетов и полдюжины коридоров нашли достаточно просторный зал, в котором можно было подготовиться к вечеру. Музыки под рукой не оказалось, поэтому Паша наступал на ноги своей жене под ее же монотонный счет. Лиза не ошиблась вечером, когда давала Вилли характеристику своего мужа: тот совершал множество ошибок, но не сдавался, упорствуя в постижении языка тела, что дало свои плоды - уже спустя примерно час ему удавалось следовать более-менее правильному рисунку. Потанцевав еще полчаса, партнеры сели в кресла рядом друг с другом, пытаясь отдышаться.

-Ну вот, у тебя уже неплохо получается.

-Ну так ты не первая, кто пытается меня научить, но определенно самая успешная.

-В смысле не первая?

-А то ты не знаешь, что захомутала самого завидного жениха.

-Да, а что ты с ним сделал? Не молчи, я должна знать!

-Видимо, я тоже неплохой учитель.

-Кстати, а ты бы мог убить человека? - Лиза внезапно стала очень серьезной.

-Ну ладно, сама научилась, я ни причем.

-А вот если серьезно - бывало ли у тебя такое, что ты был бы готов кому-то серьезно навредить?

-Наверное, нет. А ты что скажешь?

-Стыдно признаться, но порой я и правда очень сильно злилась, что хотелось чем-нибудь кинуть.

-Ну раз уж на чистоту, то я в этом плане солидарен с Раскольниковым: такие вещи должны быть четко спланированы, нельзя делать это на эмоциях. Понимаешь, вопрос о твари дрожащей индивидуален для каждого человека: пока не сделаешь, не узнаешь, чем это обернется именно для тебя.

-Понятно, я даже помню, как ты критиковал методологию этого юного Наполеона, мол, то, что для него теория не сработала, не является достаточным доказательством ее несостоятельности.

-И я все еще так считаю. Преступление - это действительно ужасно, но что-то мне подсказывает, что не у всех людей происходит процесс раскаяния, или проходит гораздо легче.

-Ты так говоришь, будто совесть - это какое-то страшное заболевание.

-Ага, передается словесно-воспитательным путем.

Супруги посмеялись над удачной шуткой.

-Чем еще займемся? - спросила Лиза, начиная скучать.

-Могу предложить кое-что почитать, - заговорчески предложил мужчина, вынимая из кармана уцелевшие записи алхимика.

-Хм, я про это и забыла уже. Давай попробуем разобраться. Пойдем в библиотеку?

-Пойдем. Может найдем словарь или хотя бы стол.

Следующие пару часов супруги провели за изучением непонятных рецептов и, хотя удалось перевести почти все рецепты, среди них не оказалось того заветного эликсира, ради которого все это и затевалось.

-Не хочешь сходить пообедать? - предложила Лиза.

-А что у нас будет на обед?

-Не знаю… Кстати, надо хоть раз и правда что-нибудь приготовить, а то мы уже совсем как нахлебники себя ведем. Дом без хозяйки остался, да и мы хоть как-то за гостеприимство отплатим.

-Ты, наверное, права. И детям понравится, и Вильгельму поможем, а то он сейчас весь в заботах, наверное.

-Вчера чай, сегодня обед, такими темпами по возвращению домой ты у меня настоящим домохозяином станешь.

-Все может быть, - сказал Паша, вставая со стула, чтобы вернуть его под другой библиотечный стол, откуда тот был взят. Лиза собрала записи, отдала их мужу, после чего семейная пара отправилась в столовую.

Когда они подошли к главному залу, вход в него оказался заперт. Спустя пару мгновений послышался голос Вильгельма.

-Это я запер, мне нужно, чтобы меня не отвлекали. Если вам нужно в столовую, то обойдите.

-Может быть, вам помочь? - поинтересовалась Лиза.

-Нет! Я сам со всем справлюсь, занимайтесь своими делами.

-Хорошо, не будем вам мешать - констатировал Паша, после чего гостям пришлось искать обходной путь.

К счастью, долго это делать не пришлось. Пройдя одну комнату, они оказались в уже знакомом помещении без окон. В этот раз Лиза почувствовала, будто какая-то сила слегка приподняла ее от земли.

-Ты ничего не замечаешь, когда мы проходим эту комнату?

-Да не то чтобы, а что?

-Ну вот смотри, - Лиза открыла дверь и вышла в столовую, - мы подходили к двери к главному залу так?

-Да.

-Вот, но чтобы попасть в столовую, нам нужно было бы спуститься по лестнице, а сейчас мы нигде не спускались.

-А ты права, - задумчиво и как бы нехотя согласился Павел, подходя к окну, - но мы на уровне земли, вон наша машина. Лиза подошла к любимому и посмотрела туда же, куда и он: увидела свою машину, но также обратила внимание на камни различных размеров, разбросанные по околодомовой территории.

-Смотри-ка, а это случайно не осколки той горгульи? Камни так интересно разлетелись, хорошо хоть дом не задело - ни одного камешка рядом, весь удар газон принял.

-Ну как сказать, смотри, вон там след на газоне есть, а камня уже и нет, как сквозь землю провалился.

-Может Вилли убрал?

-И как он все успевает, прямо не знаю.

-Завидуешь - завидуй молча.

-Да в этом доме даже если бы осколки забрали выросшие из земли, стены или спящего меня щупальца, это бы и то не сильно меня удивило.

-Ну вот, а ты хотел здесь жить.

-Так я и не отрицаю, в Англии дома с призраками даже дороже стоят.

-То есть эта мысль тебя не отпустила?

-Нет, не отпустила.

-Ну ладно, это мы еще обсудим. Давай, а то может скоро и дети придут.

-Кстати, получается, что Вилли устраивает вечеринку, на которой никого кормить не собирается? Такие сборища добром не заканчиваются.

-Балы по корпоративам не судят.

-Не начинай, давай уже обедать… готовить.

Еще немного обменявшись любезностями, они все-таки приступили к делу. В основном Паша больше помогал, но их тандем неплохо справился с поставленной задачей. Все это время из-за запертых дверей доносились странные звуки: это были и грохот, и скрежетание, и даже музыка, во время которой супруги попробовали свои силы и сошлись во мнении, что смогут не опозорить хозяина своим присутствием. Когда обед был почти готов, в столовой появились и дети, поэтому трапеза прошла в уютной, семейной обстановке. Дети рассказали о том, как провели первую половину дня, родители поделились своими танцевальными успехами. После обеда все разбрелись по своим делам: Миша и Оля пошли и дальше заниматься чем-то своим, пока родители убирали последствия своих кулинарных успехов. Сделав это, старшее поколение сошлось на том, что неплохо было бы отдохнуть, поэтому отправились в свою комнату, чтобы немного поспать.

Лиза проснулась от странных звуков, исходящих из коридора. Она слышала, что за дверью кто-то ходит, причем продолжительное время. Женщина глянула на своего мужа - он спокойно лежал рядом, ничего не замечая. Лиза хотела посмотреть время на телефоне, но мобильников рядом не оказалось. Она вспомнила, что во время обеда дети просили отдать телефоны им, чтобы было не так скучно сидеть в машине. Потянувшись и приведя себя в порядок, Лиза с удивлением осознала, что за эти несколько дней пребывания в чужом доме они так и не перенесли никакие свои вещи. Выйдя в коридор, она посмотрела на часы - время стремительно приближалось к шести. Направляясь в комнату напротив, женщина услышала громкие голоса, доносящиеся с улицы. Выглянув в окно, она увидела, как дети бегают рядом с машиной, запуская воздушного змея. К своему удивлению, Лиза увидела перед домом лишь машину ее семьи - больше никаких транспортных средств не было, хотя до бала оставалось очень мало времени. Размышляя об этом, Лиза зашла в комнату напротив, где ее ждала еще большая неожиданность: шкафы с одеждой были практически пусты, а на стене осталось лишь три маскарадных маски. Надев одну из них, она взяла еще одну, которую отнесла мужу, разбудив его и попросив подготовиться, договорившись встретиться у выхода в 17:55. Павел находился в некотором полусне, но все понял. Раздав поручения, Лиза направилась за разъяснениями к Вильгельму - где гости, куда подевались наряды и маски, откуда у детей воздушный змей. Ответ на последний вопрос нашелся довольно быстро - на тумбочке возле комнаты лежала записка, в которой обитатель дома сообщал, что отдал детям своего старого змея. Прочитав это, Лиза облегченно вздохнула, но затем вернулась к первоначальному плану - найти Вильгельма и узнать о том, что будет происходить в этот вечер.

Побродив по дому, Лиза оказалась в уже знакомом коридоре, но в лаборатории ее ждало разочарование - там не было ни души. Осмотрев комнату, в центре которой рядом с очередным увядшим цветком стояла емкость с уже знакомой ей жидкостью, Лиза решила продолжить поиски. Женщина уже собиралась уходить, но задела бедром угол стола, из-за чего что-то болезненно кольнуло в ногу. Пошарив в кармане, Лиза достала сережку, найденную накануне. Взглянув на нее, женщина решила вернуть собственность владелице, для чего направилась в склеп. Подходя к усыпальнице, Лиза невольно остановилась, увидев внутри мерцающий свет. Войдя внутрь, она едва не вскрикнула, но успела сдержаться, закрыв рот рукой: на том месте, где еще несколько часов назад лежала Катя, сейчас сидело что-то иное. Оно было одето в какие-то страшные обноски, а в руках держало факел, освещавший железную маску, скрывающую лицо этого существа. Когда Лиза вошла, темные глазницы уставились на нее. Из-под металла послышались какие-то странные звуки, среди которых можно было расслышать слова.

-Кто вы? - начала диалог женщина, пытаясь скрыть свой страх.

-Ларренс Артексиф, - речь говорящего была сухой, тихой, но человеческой.

-Кто? Что вы здесь делаете?

-Придворный алхимик, проклятый вечно гнить в этом подземельи, являя миру живой пример гнева наших основателей, пока остальные представители рода участвуют в различных светских развлечениях, - рассказывая свою историю, Ларренс размахивал факелом, благодаря чему Лизу успела заметить, что склеп пуст - ни в одной нише не было ни единой косточки, даже в той, из которой Лиза собственноручно достала череп.

-Вы про бал?

-Да, бал, каждый раз собирающий всех обитателей этого дома… почти всех.

-Погодите, алхимик… Это вы написали ту книгу, в которой описали рецепты множества зелий?

-Неужели мои записи сохранились? Безмозглые церковники, я знал, что одержу верх в этой борьбе.

-Ваши записи, к сожалению, уничтожены, но ваш потомок пытается повторить ваш успех, возродить труд всей вашей жизни, но ему не хватает одного ингредиента, что это?

-А почему же он сам об этом меня не спросит?

-Вы и сами знаете, что сегодня бал, а он является его хозяином…

-У этого дома был и всегда будет только один хозяин! В любом случае, ему не удастся повторить то, что сделал я.

-Почему, что ему нужно?

-Кровь Зверя, истинного хозяина. Она течет в жилах его наследников, но тот величественный род оборвался - перед вами его последний истинный представитель, наказанный за невыполнение долга.

-Но, тогда можно использовать вашу кровь.

-Хм, а вы умнее, чем кажетесь. Даже если я соглашусь, вряд ли этот проходимец смог повторить то, что удалось мне.

-А на что это зелье способно?

-Оно могло спасти меня, понимаете?! Оно способно освободить от любых пут, оно могло мне помочь. Это произведение искусства могло вернуть к жизни или даровать желанную смерть.

-Так все обитатели дома являются его пленниками?

-Да, все, кто связал себя узами брака с живущим здесь или попал в объятия смерти в этих стенах навеки становится их заложником.

-Но ваша помощь может спасти жизни людей.

-А почему они достойны спасения больше, чем я? Когда меня поймали и пытали в этом самом доме, кто-то помог мне? Они явились лишь для того, чтоб наказать меня, покарать за то, что я не справился.

-Вы ведь отсылали кому-то свое творение, хотели кого-то спасти. Кроме того, ваше зелье пахло каким-то цветком, каким?

-О последнем ингредиенте я узнал случайно: я проводил множество исследований, но истина открылась мне случайно, когда я сорвал прекрасный цветок - розу. Ее шипы сделали свое дело, моя кровь попала в раствор и по моей лачуге разнесся чудесный запах тех самых роз - я понял, что сделал все правильно. Я сорвал еще одну и отправил своей сестре, с которой мы не виделись многие годы. А затем за мной пришли - я погиб, и дом больше не позволял мне проводить исследования, найдя себе нового хозяина.

-А что, если Ваша сестра вернулась домой?

-Это очень маловероятно, хотя и возможно. Но позволили бы эти стены ей вернуться спустя столько лет? На мою жизнь им было плевать.

-Так покажите им, что не сломлены, что еще можете идти наперекор их воле.

-Хорошо, я согласен. Тебе нужна моя кровь, так возьми ее.

-Спасибо вам огромное, - пролепетала женщина и рефлекторна взяла собеседника за руку, которую тут же отпустила: кисть представляла собой скелет, лишь местами обтянутый кожей.

-Ха, где вы видели, чтобы у трупов была кровь?

-Ваша маска, она была надета на вас при жизни, так? Это ведь была пытка?

-Самая страшная из тех, что я застал при жизни.

-Значит, на ней еще могла остаться малая часть вашей крови.

-Возможно, вам повезет. Вы готовы увидеть то, что скрывается под этой маской?

-Нет, но другого момента у нас может не быть. Действуйте.

Алхимик положил факел рядом с собой, после чего взялся за свою металлическую голову, с силой потянув две ее части в разные стороны - ловушка поддалась, выпустив ужасное зловоние. Женщина с трудом подняла глаза, чтобы взглянуть в лицо тому, с кем вела беседу - перед ней был живой труп: лицо было изуродовано, в некоторых местах были видны кости, на которых были заметны следы горения.

Глава 10

Особое внимание привлек знак на лбу покойного - это было оттиск клейма, которое показывал ей Вильгельм. Только теперь его смысл стал ясен - изображение пса, заложника дома. Лиза посмотрела на распечатанную железную тюрьму - она не ошиблась, на внутренней стороне и правда сохранилось небольшое количество засохшей крови. Сначала женщина попыталась сковырнуть ее застежкой на серьге, но затем не стала церемониться и сдирала многовековый слой ногтями, накапливая под ними крупицы драгоценного вещества.

-Я и не надеялась, что смогу что-то найти.

-Я тоже в это не верил. Может сказалось то, что я проверял некоторые снадобья на себе, может окружающие условия. Надеюсь, вы знаете, что делать.

-А почему вы мне все это рассказали, если не хотели помогать?

-Потому что вы спрашивали. Мы, мертвые, не умеем врать. Я надеюсь, вы сможете с умом распорядиться этим.

-Спасибо вам еще раз, я надеюсь, что мы и правда можем кого-то спасти.

-Удачи вам, но будьте осторожны - этот дом не любит тех, кто с ним спорит.

Но Лиза его уже не слушала - она уже бежала в лабораторию, по которой уже спустя несколько секунд разнесся сильный запах розы - женщина все сделала правильно. Она вычистила из-под своего маникюра все, что только могла, что позволило ей закончить лишь одну дозу. Для завершения было достаточно крупицы, но и это оказалось непомерно много в данных обстоятельствах. Забрав свое творение и взяв еще две заготовки на всякий случай, Лиза устремилась к своему мужу, который, вероятно, уже заждался ее. Когда она поднималась по одной из лестниц, то чуть не налетела на супруга, которого не сразу узнала в карнавальной маске. Только сейчас она поняла, что общалась с алхимиком, скрывая свое лицо.

-Ну где ты ходишь, ты опоздала, причем довольно сильно…

-На этом балу все мертвые!!! - Лиза криком прервала тираду мужа.

-Ты чего?

-Я была в склепе - он пуст. А еще я разговаривала с алхимиком, тем самым, и я закончила его зелье! И даже узнало для чего оно - если с нами что-то случится, то мы останемся здесь навеки.

-Ты серьезно? Хотя чему я удивляюсь. Так что, мы отсидимся здесь?

-Шутишь, мы должны отдать зелье Вильгельму, пока не поздно, иначе он будет проклят и вечно мучаться, так как у него нет наследников.

-Хорошо, но давай не привлекать к себе лишнего внимания - не хочу быть зомби в этом доме.

-Нам нельзя здесь жить, понимаешь?! Мы должны уехать отсюда и никогда не возвращаться.

-Хорошо, мы так и сделаем. Но как нам пробраться к выходу?

-Точно, ты прав. Значит, очень аккуратно, как я тебя учила.

-А может быть все-таки отсидимся, а как все закончится, свалим?

-Не думаю, что дом нас выпустит. Погоди, все жившие в этом доме сейчас там, значит сейчас домом никто не управляет. Как только бал закончится, мы уже можем никогда отсюда не выйти.

-Тогда идем же, скорее.

Супруги вместе направились в главный зал и, оказавшись на площадке позади злополучной статуи, увидели завораживающую картину: весь зал был заполнен парами в прекрасных нарядах, идеально вальсирующими в такт музыки, которая лилась из грамофона. Сам зал тоже изменился - под потолком висела громадная люстра с бессчетным количеством свечей, само помещение как будто расширилось.

-Впечатляет, - тихо сказал Паша, глядя на все происходящее.

Несмотря на это, никто из присутствующих не обратил внимание на новоприбывших.

-Смотри, вон там какой-то просвет, - сказала Лиза, указывая на пустое место в толпе танцующих.

-Ты права, место для еще одной пары. Предлагаешь туда втиснуться?

-Можно попробовать.

Супруги начали спускаться, но в этот момент от потока вальсирующих отделилась одна пара, разделившись, стала подниматься по лестнице. Лиза взглянула на ту, что оказалась перед ней и увидела знакомую серьгу.

-Катя, это, кажется, Ваше, - сказала Лиза, протягивая свою находку.

-Вы меня узнали? Спасибо, что нашли, -звучал из-под маски знакомый голос.

-Я же просил вас ни с кем не разговаривать! - громко шептал Вильгельм, который поднимался по другой лестнице.

-Я разговаривала с Ларренсом и закончила зелье.

-Что? Он говорил с вами? Старый эгоист… Что я делал не так? Я должен знать.

-Кровь оборотня, о котором говорилось в легенде.

-Но как? Она была утеряна вместе с последними наследниками.

-Я смогла наскрести на одну дозу, а также принесла две почти готовых дозы. Вот возьмите, - Лиза отдала обитателям дома по одной пробирке, - а теперь мы хотим уйти.

-Это невозможно - все двери заперты.

-А что если сбежать через окно? - предложил Паша.

-Дом не потерпит этого, - сокрушалась Катя.

-На этом балу присутствуют все - домом ничего не управляет. Вам нужно пробраться к двери, ключ висит рядом - это ваш шанс, если хотите нас покинуть именно сейчас. Или отсидитесь где - нибудь, - старик замялся, глядя за спину гостей, - нет, нет, нет, господа, не волнуйтесь, сейчас все восстановится.

Лиза поняла, что не слышит ни музыки, ни звуков шагов, ни шелеста платьев. Обернувшись, женщина поняла, что все присутствующие смотрели на нее и Пашу. Вилли поднялся на вершину лестницы и раскрутил ручку граммофона - зал снова наполнился музыкой, но никто из гостей не двинулся с места.

-Теперь вы должны в этом участвовать, - обреченно констатировал Вильгельм, - идите и танцуйте, доберитесь до двери, главное не привлекайте лишнего внимания.

-Позвольте пригласить вас на танец, - гордо заявил Павел, протягивая руку Лизе.

-Позволяю, - робко ответила женщина, взяв супруга за руку.

Как только семейная пара сошла с лестницы, партнеры в остальных парах повернулись друг к другу и вернулись к танцу. Гости едва успели начать движение, чтобы не столкнуться со следующей за ними парой. Все шло на удивление хорошо: рисунок танца не нарушался, и супруги медленно, но верно продвигались к выходу. Оказавшись у двери, Лиза взяла ключ и уже почти открыла дверь, как вдруг стоявший рядом Павел столкнулся с одной из танцующих женщин. Когда это произошло, все вальсирующие остановились. Через мгновение в замке послышался заветный щелчок, гостья повернулась к мужу и увидела страшное: кавалер оскорбленной леди схватился за рукоять шпаги и уже через секунду пронзил грудь обидчика. Сраженный Паша медленно оседал на пол под пронзительный крик своей супруги. Она подхватила мужа, пытаясь прижать рану на его груди, чувствуя, как сердцебиение Павла замедляется. Присутствующие взглянули на происходящее, после чего разошлись по противоположным сторонам зала, создав свободный коридор. Наблюдая за происходящим сквозь пелену слез, Лиза заметила, что статуя преображалась: руки начали двигаться, а на лице все больше проступали черты Павла. Завороженная этим зрелищем, женщина почувствовала странное шевеление - опустив глаза, Лиза увидела, что ее муж начал шевелиться. Она прижала его кровоточащую грудь к своей и с ужасом осознала - его сердце не бьется, он стал заложником дома.

-Как такое возможно? - удивленно спросил Павел, поднявшись на ноги и оглянув себя.

-Я же говорила, дом завладел тобой.

-И что нам теперь делать?

-У меня же есть зелье… - Лиза уже почти отдала микстуру мужу, как вдруг ее посетила гениальная мысль, - только сначала ответь: ты убил Катю?

-Что ты такое гов… - мужчина потянулся к заветному пузырьку, но осекся, когда женщина вытянулу руку с пробиркой, угрожая уронить ее в любой момент.

-Отвечай, да или нет?

-Да… Но я делал это ради нас, ради семьи! Нам нужен этот дом, иначе мы не справимся.

-Да как ты мог! На чужом несчастье счас… - в голове Лизы промелькнула мысль, от которой ей самой стало страшно, но она решила действовать, - моя мама умерла, оставив нам дом. Это ты сделал. Отвечай!

-Да, это был я! Она меня ненавидела, нам было негде жить, но ты, ты меня любила! Оглядываясь назад, ты уверена, что я сделал что-то неправильно? Я сделал что мог, что должен был сделать!

-Подавись, - буркнула Лиза, отдавая пузырек мужу, - ты не заслуживаешь вечного проклятия, но и в моей жизни тебя больше не будет.

Когда Павел выпил содержимое сосуда, его глаза на несколько секунд загорелись ослепительно-ярким желтым светом.

-Лиза, прости меня, но это все было ради нас, понимаешь? - женщина хотела отвернуться от ожившего трупа, но тот схватил ее за запястье и развернул к себе, - неблагодарная, что бы с тобой было, если бы не я?! У тебя всегда была кишка тонка, чтобы делать то, что необходимо.

-Отпусти меня!

-Нет, ты будешь со мной, хочешь ты того или нет. Мы останемся здесь, вместе с детьми, будем владеть этим домом.

-Она сказала, чтобы вы ее отпустили, - из-за спины послышался знакомый голос, преисполненный решимости.

-Стой здесь и даже не вздумай шевельнуться, - приказывал жене Паша, после чего повернулся к хозяину бала, - опять ты? Надо было от тебя избавиться сразу. Что ты мне сделаешь? Хочешь остаться со мной в этом доме навсегда? Ты бессилен, - когда мужчина закончил свою тираду, статуя окончательно ожила: она сошла со своего места, после чего чинно пошла по живому коридору. Все гости бала кланялись, когда изваяние проходило мимо.

-Если со мной что-то случится, выпей зелье, - Вильгельм, воспользовавшись затишьем, давал распоряжение Кате.

-Но ведь оно не готово!

-Хуже точно не будет. Попытайся, прошу, ради нас.

-Хорошо, - женщина неохотно согласилась.

Когда истукан оказался посередине между Вилли и Павлом, он упал на одно колено, а через несколько мгновений поднялся уже с орудиями в руках. Лиза внимательно посмотрела на то, что появилось в руках у статуи - казалось, что оно просочилось сквозь пол: в левой руке Лиза увидела знакомое клеймо, а в правой меч, который еще прошлым вечером был воткнут в пол. Покрутив головой, каменный Павел передал меч своему прототипу, бросив оружие так, чтобы оно проскользило по полу к ногам мужчины. Поняв к чему все идет, Вильгельм достал шпагу и приготовился - ему предстояла дуэль. Его оппонент внимательно осмотрел свое оружие и тоже встал в стойку.

-Похоже, пришло время реванша, - Павел был особенно возбужден.

-Пусть победит сильнейший, - хладнокровно ответил обитатель дома, медленно приближаясь к входной двери.

В этот момент статуя подняла клеймо над головой, открыла рот, из которого на металл обрушился поток огня, который не прекращался ни на секунду. Металл клейма начал медленно раскаляться. Тем временем оппоненты подошли друг к другу достаточно близко, чтобы перейти к активным действиям. Вильгельм старался действовать аккуратно, делая одиночные выпады, Павел же, наоборот, напоминал своим поведением берсерка, беспорядочно размахивая мечом, совершая двумя руками размашистые удары. Они сражались на равных, хотя их стили так сильно отличались. Однако возраст брал свое и обитатель дома начал медленно отступать. В один момент Павел нанес сильный удар и, хотя Вильгельм блокировал его, шпага ушла куда-то в сторону, что позволило гостю сделать импровизированный выпад, поразив оппонента. Когда меч вошел в плоть, на одежде появилось странное пятно, а глаза Вильгельма засияли желтым светом. Корчась от боли, он сумел нанести Павлу ответный укол, нанеся смертельную рану. Глядя на все это, Катя выпила оставленный мужем раствор, в результате чего ее глаза так же засияли золотым, после чего она упала замертво. Наблюдая за всем этим, Лиза поняла, что хозяева дома освободились от проклятия - они умерли и отправились в лучшее место. Слабея, Павел копался в одежде погибшего Вильгельма, и его поиски увенчались успехом - он нашел пробирку , которую пронзил мечом, и судорожно пытался выпить ее содержимое. Но это не возымело никакого эффекта - мужчина рухнул на пол, выпустив из рук свое оружие, однако уже через несколько секунд он вновь поднялся на ноги.

В этот момент статуя пришла в движение: перестала изрыгать огонь и, вооружившись раскаленным клеймом, направилась к вновь возрожденному Павлу. Подойдя вплотную, каменная статуя сжала на шее мужчины каменные пальцы и приложила раскаленное клеймо ко лбу проклятого. Глядя на это, Лиза поняла, что другого момента может не быть, поэтому с силой толкнула дверь и вывалилась на улицу. Сбежав по крыльцу, женщина быстро запрыгнула в машину, завела ее и пыталась сдвинуться с места, но машина не двигалась. Она пыталась сдать назад, но у нее ничего не получалось.

-Мама, там сзади был какой-то большой странный камень, - сказала Оля, чем сильно напугала Лизу, которая уже забыла о том, что не одна в машине.

-Пойдем, поможете мне, только быстро, - женщина вышла из машины, призывая детей следовать за ней.

-А где папа? - Миша выглядел обеспокоенным.

-Папе нужно остаться здесь ненадолго, он потом приедет, - обойдя машину, женщина нашла препятствие - это была голова горгульи.

-Помогите мне, - скомандовала Лиза, пытаясь сдвинуть часть каменного изваяния. Когда они откатили препятствие с дороги, Лиза увидела, что из камня что-то торчит. Женщина нагнулась и достала из углубления свернутый лист бумаги.

-Что это? - практически в унисон спросили дети.

-Потом посмотрим, поехали.

Через минуту дети с мамой сидели в машине, которая уже была на полпути к основной дороге. Посмотрев в зеркало заднего вида, Лиза увидела, как дом сходит с ума: стекла в окнах трескались, весь дом ходил ходуном, стены искривлялись.

Проехав несколько километров, машина остановилась на обочине. Выдохнув, Лиза развернула бумагу, которую нашла в голове горгульи. Записка гласила:”Лиза, вы хотели узнать ответы на интересующие вас вопросы. Я не знаю, где, как и при каких обстоятельствах вы это читаете, поэтому постараюсь рассказать как можно больше. Главное, что вы должны знать - Павел пытался убить Катю. Он - преступник, и вам следует его опасаться. Все странные вещи, которые вы видели, происходили на самом деле: изменение статуи, движущиеся лестницы, перемещения комнат. После всего этого я думаю, что вы мне поверите - на самом деле дом живой. Он способен меняться, как ему вздумается, перемещать комнаты, изменять интерьер. Моей Кате он помогал просто-напросто ходить. О моей жене не беспокойтесь, к моменту бала она бы умерла в любом случае, как того и хотела. Надеюсь, ваше любопытство обошлось для вас без особых потерь. Что же еще? Бал - мероприятие для абсолютного большинства представителей моего рода. Приглашены могут быть лишь те, кто перешел в подчинение дома. Я пытался спастись, но мои попытки приготовить нужный состав не увенчались успехом. Возможно, за оставшийся день что-то изменилось. Возможно, я нашел еще какой-то способ вынести из дома послания для вас, так что будьте внимательны. Удачи вам и прощайте”. Читая все это, Лиза была готова разреветься: она понимала, что все эти знания не стоили всего того, что она перенесла. Женщина будто лишилась смысла жизни, осознала то, что потеряла, и что могла потерять. А что, если просто остаться здесь, в этом Богом забытом месте, не возвращаться к этой суете, этим проблемам, а предать себя забвению, как это сделали Катя и Вилли.

-Мам, у тебя все хорошо? - Миша привстал и положил руку на плечо Лизе.

-Да, любимые, у нас все будет хорошо. Должно быть хорошо, - уверенно сказала женщина, снова заводя машину.

-Да, мамочка, мы все сможем, - поддержала Оля, взмахнув кулачками.

-Конечно, сможем.

Машина катилась по пустой дороге. Солнце уже опустилось за горизонт, но еще не переставало освещать окрестности. Мама и двое детей возвращались домой после поездки на отдых. За последние дни она пережила столько, что потеряла любовь всей своей жизни, но увидела достаточно, чтобы никогда не обделять любовью тех, кто этого заслуживает.