Новичок 2: это ещё не конец

Глава 1

Началась зима. Первый снег падал пухом на грязную ноябрьскую землю. Белело всë: облысевшие деревья, крыши домов, тротуар, фонари. Люди перестали ходить в их осенних пальто и начали одевать шубы.

За первым снегом наблюдал через окно своей квартиры шестиклассник Сергей Ланевский. После победы над колдуном Артуром и дьяволом Астериусом жизнь практически никак не изменилась. Серëжа ходит в школу, а отец -- на работу. Конечно, оба были очень разочарованы, что упустили шанс вернуть мать мальчика Ольгу к жизни, но надо жить дальше.

У Сергея был друг Лëша Гришов, но из-за Ани Соловьёвой, с которой Сергей начал встречаться, дружбе фактически пришëл конец.

Лëша же сам после это сильно изменился: почти ни с кем не разговаривал, за исключением Валеры Огурцова, лучшего его друга, ходит всегда угрюмый и мрачный. Его чаще всего видят, как он стоит в далëком углу или у фонарного столба и, опустив голову, курит "ашку".

Сергей стоял у окна и смотрел на снег. Было воскресенье, и мальчику было нечем заняться. Книги Серëжа читать любил, но и самое любимое занятие может надоесть. Не надолго, но всë же надоесть.

Мальчик стоял у окна и вздыхал. И тут к нему подошёл отец. Его лицо было весëлым.

-- Слушай, Серëжа, -- сказал мужчина, -- мне сегодня не надо никуда ехать, так почему же нам не съездить на природу и пострелять по мишени?

Сергей ждал этого момента очень долго. Что может быть счастливее, чем время, проведённое с отцом. Мальчик хотел тоже увлекаться охотой, как отец.

Всë было готово. Сев в машину, отец и сын поехали в поле, которое было недалеко от города. Перед глазами Сергея мелькали здания, фонари и люди. Снег тоже мелькал, только потом он прекратил, и из облаков вышло солнце. Через минуту город кончился, и начался лес. Перед глазами быстро пробегали заснеженные деревья. Птицы, оставшиеся зимовать, слетали с ветки на ветку. Вот белый заяц пробежал по дороге, покрытой снегом, и скрылся в чаще.

Сергею не терпелось научиться мужскому занятию, чтобы тоже поохотиться на зайца или птицу, но, по словам отца, сначала нужно научиться попадать в цель.

Машина остановилась. Отец сказал:

-- Всë, приехали.

Серëжа, отстегнув ремень безопасности, поспешно вышел из машины. Перед ним раскинулось огромное поле. Снег волнами лежал на земле, и можно было подумать, что это не поле, а настоящее море. В проталинах виднелись желтоватые колоски. Сзади стеной расселился лес.

Пейзаж был очень красивым. Прям бери с собой краски, бумагу и ламберт и, ресуй на здоровье.

Отец достал ружьё. При виде его Серëжа вспомнил про то, как им мужчина убил Артура. По его коже пробежались мурашки, когда мальчик вспомнил о колдуне. Но потом он сразу успокоился, ведь это уже прошло, и Артура с Астериусом они уже победили.

Достав штатив для стрельбы, отец начал его устанавливать. Он постоянно крутил гайки и менял длину и положение ножек штатива. Серëжа пошëл устанавливать мишень. Мишень сама представляла из себя самодельную деревянную табличку, на которой был уже прикреплëн листок с кругами разных радиусов. Около кругов были написаны цифры: 10, 20, 30, 40 и 50 в самом центре.

Сергей, идя по снегу, постоянно вяз в рыхлом снегу, будто на болоте. Когда мальчик прошëл несколько шагов, оставив огромные следы ног, отец кивнул головой и сказал:

-- Ставь.

Серëжа поднял мишень и воткнул еë в снег.

Как только табличка была воткнута, мальчик поднял голову и тотчас увидел старый облезлый дом. Он был хоть и меньше, чем тот, где проводил ритуалы Артур, но более жуткий. Окна были заколочены. Засыпанная снегом крыша вот-вот рухнет вниз. Кирпичная труба уже совсем обвалилась. А в добавок ещë около дома стояла ржавая машина без колëс и капота. Лобовое и боковые стëкла были разбиты.

Этот дом и эта машина были контрастом красивого зимнего пейзажа. Сергей почувствовал неладное. Между тем его неприятные мысли оттолкнул отец:

-- Серëжа, иди сюда.

Мальчик рванул к отцу, наступая на свои следы. Серëжа встал справо от отца и начал внимательно наблюдать за его движениями. Отец поставил ружьё на штатив и прищурился. Затем он начал медленно прицеливаться. Потом, когда ствол стоял в идеальном положении, мужчина нажал на курок, и послышался глухой хлопок. Мишень же свалилась набекрень. Сергей посмотрел на неë -- отец попал точно в центр. Мужчина ухмыльнулся.

Затем начал обучать этому Сергея.

-- Вот смотри -- эту руку кладëшь сюда, а эту -- туда. Держи крепко. Затем прицеливаешься, не спеша. Прицеливаешься, потом палец клади на курок, и нажимай. Только держи крепко-крепко, чтобы ружьë не отскочило.

Серëжа, смотря на мишень, будто на свою добычу, выстрелил. Снова послышался глухой хлопок. Табличка свалилась уже полностью. Отец и начал идти к ней, постоянно вязнув в снегу и оставляя глубокие ямки. Подойдя к мишени, он увидел, что попал в 20. Отец сказал:

-- Неплохо, надо сказать, очень неплохо. Я в твоей возрасте вообще промахивался. А ты прям сразу попал в 20. Молодец.

И мужчина, подойдя обратно к сыну, потрепал по голове Сергея. Мальчик улыбнулся. Ему никогда не приходилось чувствовать себя так гордо.

После нескольких выстрелов и попаданий либо в 20, либо в 30, Сергей вообразил себя настоящим охотником. Вот он представил, как он поймал зайца, хотя, нет, целых пять, и приносит домой. Его воображение было очень гордым, несмотря на 20 и 30.

Через час отец сказал, что мальчик может осмотреть поле, пока тот готовит всë к перекусу, только далеко не отходить. Сергей вспомнил про тот жуткий дом и решил его поближе посмотреть. Он робко начал приближаться к нему, постоянно оборачиваясь назад.

Вблизи дом и машина выглядели ещë страшнее. У Серëжи сразу промелькнули мысли в голове, что в этом доме находится настоящая камера пыток. Мальчик тихо подкрался к заколоченному досками окну и заглянул в него. Внутри он был тоже развален, но никаких орудий пыток здесь не было. Сергей сразу хотел перелезть, но тут он услышал какой-то шорох. "Показалось..." -- подумал мальчик, но это не так. Вскоре послышались шаги. Они становились всë громче и громче. И тут на стене показалась чья-то огромная тëмная тень.

Серëжа, увидев это, сразу побежал к отцу. Он бежал, как лань, за которой гонятся охотничьи псы. Мальчику было тяжело убегать, так как его ноги постоянно проваливались в снег. Сергей вот-вот упадëт. Он бежал и не оборачивался назад, боясь увидеть маньяка, который может схватить его за шиворот куртки и потащить к себе.

Пробежав несколько метров, Сергей остановился. Ему было страшно оборачиваться, но его шея как будто не слушалась и старалась повернуть голову. Вскоре Серëжа осмелел, повернулся и увидел... никого. За ним никакой маньяк гнался. До того у мальчика разыгралось воображение, что он чуть не упал на холодный снег. Серëжа вспомнил поговорку: у страха глаза велики.

Прибежав к отцу, Сергей хотел рассказать о новой заброшке, но потом подумал и решил ничего не говорить, так как таких заброшек, как та, миллион в мире.

Начался перекус. Он был простой, но вкусный: бутерброды и горячее какао. Сергей с удовольствием ел бутерброды и пил какао, несмотря на то, что он чуть не обжог язык и небу. Отец тоже наслаждался перекусом.

-- Хороший охотник не отдаëтся чревоугодию, -- говорил мужчина, жуя.

Когда перекус кончился, отец и сын минуту по сочли около машины. Отец смотрел куда-то вдаль. Потом он неожиданно заговорил:

-- Эх, если бы жива была твоя мама, она бы ещё лучше какао приготовила.

Сергей почувствовал, как от отца начало веять неуверенностью и беспомощностью. Он понимал эти чувства, ведь у мальчика они возникали, когда он вспоминал мать. Но отец Серëжи помогал развеивать неуверенность и беспомощность, и Сергей решил сделать тоже самое.

-- Твой какао ни чуть не хуже, -- серьёзно сказал мальчик.

Отец посмотрел на сына грустными глазами, но на его лице была улыбка. Он тихо сказал:

-- Спасибо, сынок.

Затем мужчина, ухмыльнувшись, более энергично сказал:

-- Ну что, ещë раз постреляем?

Сергей кивнул головой. На этот раз он начал попадать в 30. По сравнению с отцом, Серëжа был только новичком в этом деле, но и отец вначале тоже не сразу начал попадать в цель, а то и вовсе промахивался. "Первый блин всегда комом", -- говорил отец.

Но вот надо ехать домой. Сергей залез в машину и смотрел на последок в боковое стекло на чудесный зимний пейзаж. Но тут раздался звук мотора, и машина тронулась с места. Сергей взглядом провожал поле-море.

***

На следующий день Сергей пришëл в школу. Проходя мимо туалета, он услышал знакомые голоса. Открыв чуть-чуть дверь, мальчик увидел Лëшу и Валеру, разговаривающих между собой. Лëша с грустным лицом "парил", Валера с сочувствием слушал его.

-- Эх, бросили оба, -- тоскливо говорил Лëша, -- и кент бросил, и девушка. Кент променял меня на девушку, а девушка -- на кента.

-- Да, не по-братски оба поступили, -- с сочувствием отвечал Валера.

-- Хоть ты у меня остался. Надеюсь, бросать не думаешь?

-- Зачем. У меня-то и так друзей нет, кроме тебя.

Лëша посмотрел на друга и предложил ему тоже "попарить". Валера взял "ашку" и втянул дым, но он тотн начал кашлять, пуская из рта дым.

-- Ничего, привыкнешь, -- сказал Лëша и, забрав "ашку", принялся еë дальше курить.

Когда Серëжа подслушал разговор, ему стало неловко. Он хотел бы вернуть дружбу, но тогда ему придётся расстаться с Аней, что тоже не хотелось. Выбор был очень сложен.

Между тем прозвенел звонок, и все пошли в класс.

Учительница перед тем, как начать объяснять новую тему, сказала:

-- Ланевский, пересаживайся на место Смирнова -- он постоянно болтает с Марутьевым.

Сергей, сидевший раньше один на последней парте, неуверенно пошëл к парте, где сидел Марутьев. Сам Марутьев в классе знаменит своими проказами, из-за которых его часто называют клоуном. Как бы и Серëжу не прозвали клоуном. Он так задумался об этом, что не заметил, как ему подставили подножку. Сергей кубарем покатился. Поднявшись, он заметил, как над ним хихикала Калинова.

-- Что, Ланевский, дальше своей парты никакие края не знаешь, -- ехидно сказала Юлька.

-- Калинова, -- вмешалась учительница, -- это что за невежество? Веди себя подобающе, ведь ты староста класса.

Юлька сделала недовольное лицо и уткнулась в учебник.

Сергей же сёл рядом с Марутьевым. Мальчик внешне походил на лягушонка: растопыренные глаза, широкий рот, веснушчатый нос. Подстрижен мальчик был наголо.

Сев за парту, Сергей услышал его совсем детский голос:

-- У, Юлька, хабалка ещë та. Бесит всех.

-- Ага, неблагодарная, -- проворчал Серëжа, -- даже не сказала спасибо за то, что я еë в жертву демону не принëс.

-- Демону? -- не понял Марутьев, -- Расскажи, расскажи!

Но тут учительница покашляла в знак того, чтобы мальчики замолчали. Сергей прошептал соседу по парте:

-- Потом, на перемене расскажу.

Через сорок минут снова прозвенел звонок. Ученики толпой выбежали из класса и помчались кто куда. Сергей и Марутьев остались сидеть за партой. Серëжа рассказал про всë, что с ним произошло: и про заброшку, и про колдуна-сатаниста Артура, и про демона Астериуса, и про то, как мальчик не принëс в жертву демону Калинову. Про всë, про всë. Марутьев слушал с интересом его историю. Когда она закончилась, мальчик сказал:

-- Знаешь, а у тебя эти дни намного были интереснее, чем вся моя жизнь. Я, кстати, Кирилл.

-- А я Серëжа.

-- Слушай, приходи после школы на площадку, я тебя кое с кем познакомлю.

-- Хорошо, -- сказал Сергей.

Кирилл после этих слов встал из-за парты и куда-то убежал.

Сергею стало интересно, с кем ещë его сосед по парте познакомит. Между тем Юлька, проходя мимо, Серёжи, сказала:

-- Знаешь, Ланевский, я бы с этим клоуном не водилась бы -- он постоянно на уроках делает разные приколы. Все, включая меня, смеются, а ему только радостней.

-- Слушай, Юлька, -- заговорил Сергей, -- если ты сейчас не отвяжешься, то я призову это дьявола, из-за которого чуть ты не погибла, и он с удовольствием тебя сожрëт.

Юлька покасилась. Несмотря на то, что она смотрела на мальчика с высока, она ещë не отошла от того происшествия.

-- Да пошëл ты! -- закричала, топнув ногой, Калинова и ушла.

Глава 2

Наконец уроки кончились. Сергей, помня о встрече с Кириллом, отправился на площадку.

Площадка была вся в снегу: и горка, и скамейки, и качели. Под облысевшими кустами прыгали воробьи. Как только Серëжа подошёл к ним, птички тотчас разлетелись.

Мальчик ждал Кирилла. Он всë не появлялся. "Наверное, он над мной прикалывается", -- подумал недоверчиво Сергей. Но тут вдали показался мальчик, который похож на Марутьева. Да это он и есть! Впереди с мальчика шëл большой тëмно-серый пëс. Его острые уши, как локаторы, постоянно двигались, где услышат какой-нибудь звук. Кирилл с трудом успевал за собакой. Как только они прибежали на площадку, пëс начал смотреть на Серëжу своими золотистыми похожими на огромные одуванчики глазами. Его острые уши, как локаторы, постоянно двигались, где услышат какой-нибудь звук. Кирилл, отдышавшись, сказал:

-- Серëг, знакомься -- это Арчи. Ты его не бойся, он добрый и просто так никого не трогает.

Несмотря на слова мальчика, Сергей немного робел и делал кривую улыбку. Серëжа чуть-чуть побаивался собак, особенно таких больших. Он медленно приближал свою ладонь к псу. Тот начал обнюхать еë. Серëжа чувствовал, как на его ладонь то падает, то улетает тëплый воздух из ноздрей собаки. Закончив обнюхивать, пëс посмотрел на Кирилла. Мальчик же сказал:

-- У меня родители ветеринары. Арчи они нашли на улице совсем маленьким щенком. По их словам, у него была ушиблена лапа. Его забрали и вылечили. Так как его никто не захотел брать, то мы оставили его у себя. Он у меня разные команды умеет выполнять, его сами мои родители дрессировали. Смотри. Арчи, сидеть!

И Арчи послушно сел.

-- Арчи, лежать!

И Арчи послушно лëг.

-- Молодец, хороший пëс! -- сказал Кирилл и начал гладить своего лохматого друга.

Сергей смотрел на них с улыбкой. Потом он, почесав затылок, спросил у Кирилла:

-- А какой у Арчи нюх?

-- Не знаю, не интересовался этим, -- пожал плечами мальчик. -- А почему ты это спросил?

-- Да так, просто не нахожу другой темы для разговора.

-- Хм, давай проверим: ты дашь, к примеру, свою шапку мне и спрячешься, а я дам Арчи понюхать еë, и он найдëт тебя... наверное. Просто обычно полицейские так делают, когда им нужно кого-то найти, использовав собаку-ищейку.

Серëжа отдал свою шапку и куда-то убежал. Кирилл же начал неуверенно приближать к Арчи шапку. Мальчик всё же сомневался, что пëс найдëт Сергея, а вместо это просто может сгрызть шапку. Арчи же смотрел на неë своими золотистыми глазами. Ничего пока не происходило. Но тут Арчи начал обнюхивать, и потом, приложив морду на заснеженный асфальт, принялся идти к Серëже.

-- Ух ты, его и этому дрессировали! -- воскликнул радостно Кирилл и последовал за псом.

Сергей в то же время сидел за скамейкой. На его русые волосы падали хлопья снега. Мальчик то и дело отряхивал голову. "Надо было отдать перчатку", -- думал Серëжа.

Между тем показался Арчи, а потом и Кирилл. Когда пëс пришëл к скамейке, он начал лаять. Сергей вылез.

-- Прям настоящая ищейка, -- сказал он.

-- Наверное, мои родители предусмотрели, что я могу куда-то запропаститься. Это я уж могу, -- сказал Кирилл и начал смеяться, слегка прихрюкивая.

Сергей подошëл к Арчи и слегка прикоснулся к его шерсти. Мальчик почувствовал на своей ладони тепло. Пëс же посмотрел сначала на Серëжу, затем на его ладонь, потом опять на Серëжу, и снова на ладонь. Сергей уже не чувствовал робости к собаке. Он слегка поводил рукой по спине Арчи. Робость вытолкнула теплота в душе мальчика.

Тут Кирилл сказал:

-- Знаешь, а ты спрятался так, что я б тебя тоже нашëл, хоть я и не собака. Давай теперь я спрячусь. Уж я-то знаю, где можно спрятаться.

С этими словами он сдëрнул варежку со своей руки и, отдав еë Сергею, убежал.

-- Только ты сразу не начинай, а то нечестно будет, -- раздался вдалеке голос.

Сергей начал ждать. Арчи сёл на снег и принялся чесать ухо задней лапой. Прошла минута, Кирилл по-любому уже успел спрятаться. Сергей начал приближать варежку Кирилла к псу. Тот сначала на неë посмотрел, но, поняв намëк, принялся обнюхивать. Затем Арчи вышел на след и начал искать хозяина. Сергей последовал за ним. Они всë шли и шли, шли и шли. Затем город кончился. Раскинулся белый лес. Арчи всë шëл по следу Кирилла. Серëжа не отставал.

Вот они уже углубились в чащу. Вдали за стволом дерева показался чей-то силуэт. Арчи шëл прямо к нему. Как только пëс оказался у дерева, он начал лаять. Из-за ствола вышел Кирилл. Тот принялся гладить лохматого друга, приговаривая:

-- Молодец, Арчи. Реально, прям как ищейка.

Сергей начал осматриваться. Лес окружал его со всех сторон. Ветер выл в ветвях деревьев, как голодный волк. Шуршал снег. Серёже было боязно. Ему перед глазами сразу промелькнула такая картина: он совершенно один в лесу идëт, сам не зная куда; и тут послышался оглушительный рëв; мальчик робко поворачивается и видит перед собой огромного медведя; шерсть взъерошена, клыки окровавлены; медведь свирепо посмотрел на мальчика, а тот уже хотел бежать от животного, как вдруг в кустах заблестели пара глаз; оттуда вышел голодный волк, оскалившись; Сергей не знал, что делать, его либо сожрëт медведь, либо загрызëт волк...

-- Серëга, Серëга, -- послышался вдруг знакомый голос.

Сергей тотчас вышел из этого злобного леса и оказался около Кирилла. Тот глядел на него.

-- Ты, кажись, стоя заснул.

-- Да нет, просто я задумался...

-- Ладно, пошли домой.

Кирилл и Сергей хотели только-только уйти, как вдруг взор Арчи упал на что-то очень быстрое. Пëс глядел на это, оскалившись. Мальчики посмотрели вдаль и поняли причину этого оскала -- рыжая, засыпанная слегка снегом, белка. Арчи как кинулся на неë, что тотчас исчез среди деревьев.

-- Арчи, фу! -- крикнул Кирилл и побежал за ним.

Сергей не желал оставаться один и тоже побежал за Арчи. Белка неслась, как будто от совы, впереди всех. За ней гнался Арчи, высунув розовый язык. Последними бежали запыхавшиеся Серёжа Кирилл. Они постоянно кричали: "Арчи, стой!", но пëс их не слышал -- он был настроен только на белку. Мальчики неслись, не разбирая дороги, несли съ ещë глубже в чащу.

Вскоре белка прыгнула на дерево и юркнула за ветку. Арчи рычал и лаял на неë, как на вора. Мальчики прибежали к собаке. Кирилл, пыхтя, ругался:

-- Ну, Арчи, ну ты и шавка. Нельзя за белкой гнаться. Нельзя!

Вскоре сам пëс перестал брехать и повернулся к хозяину и начал невинно хлопать золотистыми глазами. Злость Кирилла тотчас испарилась:

-- Ну ладно, не буду ругаться.

-- Да уж, -- сказал, отдышавшись, Серëжа, -- иногда даже у самой умной собаки инстинкты берут вверх.

-- И не говори... -- поддержал Кирилл.

Мальчики собирались уже расходиться, как вдруг поняли, что они ушли ещë глубже в лес. Минуту назад виднелись ещë городские дома, а сейчас только деревья кругом, снег под ногами и пасмурное небо наверху. Кирилл и Серëжа глядели туда-сюда, но ничего толком не нашли.

-- И что будем делать? -- спросил Сергей.

Кирилл наморщил лоб, начал глядеть на свои ноги, мол, изображает задумчивость. Двадцать секунд он так стоял, потом махнул рукой и сказал:

-- Пойдëм, прямо, не куда не сворачивая. Лес же не бесконечный, когда-нибудь выберемся из него.

С этими словами он уверенно зашагал прямо. Арчи поспешил за ним. Серëжа не был уверен в этой идеи, но не мëрзнуть же в лесу. Мальчик тоже пошëл прямо.

Ребята шли и шли, шли и шли. Лес даже не думал кончаться. Сергей боязно оглядывался, ему сразу казалось, что из кустов выпрыгнет тот самый волк из его воображения. Деревья ему уже казались более злобно. Шум ветра в ветвях злобно выл. Сергей шëл, трясясь не столько от холода, сколько от страха. Набрав в себе силы, он сказал Кириллу, который с тем же наивным лицом шëл вперëд:

-- Слушай, Кирилл, вот мы выберемся из леса, дальше что будем делать?

-- Найдëм какой-нибудь населённый пункт, спросим, где поблизости есть отделение полиции.

Разговор немного успокоил Сергея. Деревья уже не казались ему столь злобными.

Через пять минут, когда мальчики уже валились с ног, вдалеке показалось что-то белое. Кирилл прищурился и тотчас закричал так, что потом его слова несколько раз успело повторить эхо:

-- Серëга, лес кончился. Мы спасены!

И тотчас рванул, оставляя огромные ямы за собой. У Серёже неожиданно к ногам тоже прибавилась сила, и мальчик поспешил за Кириллом.

Лес и правда кончился. Началось огромное поле, которое походило на целый океан. Кирилл носился с Арчи, как будто выиграл лотерею. Сергей же был очень рад в душе. Он выбрался из леса и даже, может быть, успеет домой к вечеру. Мальчик начал оглядываться. Впереди в снегу купались Кирилл с Арчи. Сзади был лес.

Но тут его радость прервал внезапный страх. Он тотчас вспомнил, что это за место. Это место, где они стреляли по мишени вчера с отцом. Это место, где мальчик нашëл жуткий заброшенный дом. Именно этот дом, бросившись в глаза Сергею, напомнил это место. Серëжа стоял неподвижно и смотрел на этот дом. И тут к нему подбежал Кирилл. Он уже собрался идти дальше, но тут увидел, как Сергей стоял молча и глядел куда-то вдаль.

-- Ты чего? -- спросил мальчик.

Он попытался найти то место, куда смотрел Серёжа. Он увидел старый разваленный дом.

-- Ну и что, дом как дом, только разваленный.

Серёжа продолжал напряженно смотреть туда.

-- Ну, если хочешь, я туда схожу, -- предложил Кирилл и, не дождавшись ответа Серëжи, направился к дому.

Сергей тотчас опомнился и побежал к мальчику, чтобы его остановить. Кирилл слышал, как Серëжа шëпотом его уговаривал вернуться, но тот игнорировал. Вскоре оба мальчика уже стояли около заброшенного дома. Сергей так боялся в него заходить, что у него под свитером бежали мурашки. И тут что-то тëмное пронеслось прямо у ног мальчика. Он даже вскрикнул. Но это оказался всë лишь Арчи.

-- Серëга, чего ты боишься-то? Дом как дом, -- успокаивал Кирилл.

-- Да я не дома боюсь, а того, что там внутри.

-- А что внутри? -- с любопытством спросил Кирилл и полез прямо через оконную раму.

-- Ты куда полез? -- тихо крикнул Серëжа.

-- Посмотреть, что внутри.

-- Не надо!

-- О'кей, давай так -- если я кого-нибудь увижу, буду... хм... квакать, как лягушка.

"Более тупого сигнала никогда не слышал..." -- подумал Серëжа. Он только хотел остановить этого "исследователя заброшек номер два", но Кирилл уже скрылся. Арчи перепрыгнул через окно и тоже последовал за ним. Серëжа долго ждал товарища, но он так и не издавал никакого звука. У мальчика от страха начало биться сердце. Он ждал момента, когда Кирилл будет квакать, но так ничего и не услышал. Мальчик чувствовал, что его схватили, но тогда бы залаял Арчи. Положительные и отрицательные мысли так и дрались в его голове.

И тут раздался голос Кирилла:

-- Иди сюда, тут никого нет.

Сергей поверил его словам и начал перелезать через оконную раму, но тут мальчик зацепился за гвоздь курткой. Он слегка прибавил ходу и пролез. На гвозде остался кусочек ткани.

Сергей начал искать Кирилла. Кричать он не смел. Но тут Кирилл сам на шëл его.

-- Смотри, что я нашëл! -- с нетерпением тараторил он.

И показал что-то очень большое, накрытое грязным брезентом. Сергей подошëл к нему и слегка постучал. Раздался шум чего-то железного. Потом Кирилл и Серëжа вместе взяли брезент и сняли его. Перед ними оказался огромный железный шкаф.

-- Давай посмотрим, что в нëм, -- предложил Кирилл.

Страх пересилило любопытство. Сергей открыл дверцы шкафа. Перед мальчиками оказались два огромных железных цилиндра. На них были острые шипы.

Сергею стало не по себе. Кирилл же нашëл что-то блестящее. Он аккуратно просунул руку между цилиндрами и достал часть наручника, к которому была приделана огромная цепь.

-- Я даже боюсь представить, что здесь вообще делают, -- прошептал Серëжа.

Кирилл бросил цепь, и мальчики уже собирались уходить, как услышали за спинами голос:

-- Эй, вы что тут делаете?

"Ну всё, -- подумал Серëжа, -- теперь точно нам конец". Мальчик начал боязно оборачиваться. Он представлял себе увидеть маньяка. Повернувшись, Сергей увидел... Лëшу Гришова. Он был одет в серую куртку с рисунком волка в правом верхнем углу. Лëша со скептическим видом, засунув руки в карманы, смотрел на мальчиков. Сергей вздохнул с облегчением. Лучше уж бывший друг, нежели маньяк. Тут он спросил:

-- А ты что тут делаешь?

-- Что, забыл уже со своей любовью мою натуру лазить по заброшкам?

Сергею стало неловко. Лëха же посмотрел на Кирилла и, ухмыльнувшись, перевëл взгляд на железный шкаф.

-- А это что у вас?

-- Не видишь? -- с сарказмом ответил Кирилл.

-- Да ты, клоун, молчи, тебя не спрашивали.

Кирилл с обидой отвернулся от него. Лëша же начал рассматривать шкаф. И тут он заметил какой-то рычаг. Он подошёл к нему и поднял вверх. И тут загудел мотор. Шкаф начал дрожать. Цилиндры сначала медленно, потом очень быстро начали крутиться. Цепь, которая была под ногами Серёжи и Кирилла, со звоном промчалась и скрылась между цилиндрами. Сергей начал воображать себе, как здесь пытают людей. Между тем Лëша опустил рычаг, и цилиндры остановились.

Тут Кирилл дëрнул Серëжу за руку и прошептал ему:

-- Ну его, пошли отсюда.

Сергей был совершенно этого не против. Но тут ему Лëха сказал:

-- С тобой я в школе поговорю.

И все трое начали идти к выходу из заброшки. По пути Сергей увидел огромную карту на стене. На ней был отмечен красным крестом какое-то место совсем рядом от этого дома. Ему стало интересно, что же это за место такое...

Как только мальчики вышли из заброшенного дома, то на дороге к городу показалась огромная тень. Она косолапила и проваливалась сквозь снег. Когда тень приблизилась, то было слышно, как она пыхтела. Сергей присмотрелся и узнал Мишку Шееменко, хулигана в школе, который постоянно его "чморит". Как только Мишка пришëл к Лëша, то тотчас пробасил:

-- Лëха, ты ещё мне не отдал сотку, которую обещал за услугу.

Лëха хотел уже было послать хулигана, но тотчас придумал, чем он может помочь. Он ему сказал:

-- Отдам сотку, когда вот он (показал на Сергея) порвëт с Соловьёвой.

Мишка сделал недовольную физиономию, но делать нечего. Лëша начал говорить с Сергеем:

-- Серëга, почему ты отобрал у меня Аню?

-- Ты же с ней сам всë равно порвал! -- сказал Сергей.

-- Да, порвал, но ещё обидно то, что ты еë на нас бросил из-за неë. Ты же помнишь, что обещал мне?

-- Я ничего не обещал!

-- Вот видишь, ты даже не помнишь, что обещал! Ты обещал мне сходить вместе на новую заброшку...

Сергей тотчас схватился за лоб. Он вспомнил, как он согласился на это, но потом из-за Пни он забыл.

-- ... Когда закончились уроки, я начал ждать тебя около школы. Ты не пришëл. Я с разочарованием пошëл к себе домой, а, проходя мимо Анионного подъезда, увидел как вы там обнимаетесь. Ты даже не представляешь, какие кинжалы вонзил в меня: и отобрал шанс с Аней помириться, и променял братву на неë.

Мишка, который уже потерял терпение, тотчас перебил Лëшу:

-- Да что ты с ним всë сюсюкаешься?! Просто врежь!

Сергей хотел уже сам врезать, но тут его толкнул хулиган. Серëжа упал на снег. Тут он увидел в лесу какой-то силуэт. Силуэт провëлся указательным пальцем по своему горлу и потом показал на Мишку. Серëжу, на его же удивление, это не смутило.

Сергей тотчас набрался сил и, сам того неожидая, мощно ударил в лицо хулигана. Тот, взвыв, полетел на снег. Серëжа встал и увидел, как Мишка лежал на снегу и огромными от удивления глазами моргал. Тут не стерпел Лëша:

-- Что развалился, жиробас?

Мишка тут же встал и на летел на Серëжу. Кирилл тотчас побежал к ним и вцепился руками в спину хулигана. Лëша налетел на Кирилла и оторвал его руки от спины. Арчи начал громко лаять на Лëшу. А тот пнул пса с такой силой, что тот отлетел. Кирилл, не зная себя от злости, налетел на Лëшу, и оба повалились. Мишка же бил Сергея то в плечо, то в живот. А Сергей же ногами отпихнул его. Только лань освободилась от медведя, как на неë на летел волк. Лëша размахнулся и ударил Серëжу в щëку. Сергей больше не мог ударить его, так как он еле держался на ногах. Сам же Лëша, у которого из рта текла кровь, тяжело дышал. Драка закончилась.

-- Разберëмся в школе, -- сказал Лëша и, пошатываясь, побрëл домой.

Мишка, у которого под глазом красовался фингал, тотчас закосолапил за ним. Сергей и Кирилл остались одни. Арчи, немного прихрамывая, лëг у ног своего хозяина.

-- Бедный, -- вздохнул Кирилл, -- совсем этот придурок охренел.

***

Сергей пришëл с синяком на щеке домой. Отец, вернувшись с работы, ни как не мог не заметить этого синяка.

-- Это ж где ты так? -- спросил мужчина. -- Подрался с кем-то?

Сергей молча кивнул головой.

-- Ну ты хоть сдачи дал?

Сергей молча кивнул головой.

-- Правильно, умей за себя постоять.

С этими словами он пошëл в ванную и вернулся обратно со специальным кремом. Отец принялся натирать щëку сына этим кремом.

Глава 3

Глубокая ночь. Луну закрыли тëмные тучи, напоминающие чудовищ. Лес стал ещë более мрачным и жутким. В ветках злобно выл ветер. Собаки из дальней деревни выли и лаяли. Сова, сидя на ветке, ухала.

Вскоре из леса вышел таинственный человек в тëмно-сером балахоне. Он вовсе не мëрзнул, несмотря на тонкую ткань. Он направлялся к заброшенному дому, где Сергей, Лëша и Кирилл увидели железный шкаф.

Таинственный человек вошëл внутрь. Он огляделся. Никого не было. Человек затем достал из балахона книгу с красным переплëтом, обуглившийся в углу, и принялся листать еë, внимательно глядя на страницы. Найдя нужную, он улыбнулся и подошëл к столу. Тут человек увидел, как на железном шкафе не было брезента. Он валялся позади.

-- Здесь кто-то был! -- гневно прошептал он.

Но потом переключил свои мысли на более важные. Из ящика стола человек достал полиэтиленовый пакетик и высыпал на пол всë его содержимое - слегка обуглившиеся какие-то кусочки. Затем он достал книгу и принялся читать заклинание. Заклинание человек человек читал долго. Когда он закончил, кусочки неожиданно вспыхнули, начали крутиться и собрались в одно целое. То, что теперь сияло на полу, была брошь с большим рубином.

-- Сработало! -- чуть не закричал человек.

Он быстро кинулся к брезенту, который валялся около шкафа, и, взяв его, накрыл им стол. Затем человек достал красный мел и принялся рисовать что-то на брезенте. Через несколько секунд он закончил рисовать. На брезенте оказалась неизвестная еле заметная руна.

Потом человек взял брошь и поставил в центр стола. Затем, встав на колени, он прошептал заклинание. Сразу после этого засверкала резкая вспышка. Когда свет начал тускнеть, появилось очень жуткое существо: человеческий торс, а на его широкой шее держалась крокодилья пасть. В глазах существа горел настоящий ад. На голове раскинулись огромные оленьи рога.

Чудовище посмотрело на человека и сказало:

-- Что ж, здравствуй, Артëм.

Человек тотчас улыбнулся и сказал чудовищу:

-- Здорово, Астериус, могучий демон. Я тебя призвал для такой же цели, что и Артур, если его помнишь.

-- Демоны никогда ничего не забывают. Что ж, для твоей цели ты должен отдать свою оставшуюся жизнь мне.

-- Знаешь, -- нахально ответил Артëм, -- мне своя жизнь его пригодиться.

-- Тогда ты не сможешь достигнуть своей цели.

-- Я предлагаю заменить сделку с жизнью на что-нибудь другое.

-- Мне, могучему демону, никогда не приходилось за мои двести тысяч лет видеть такого нахала.

-- Могучему демону?! Ха! Могучему... Да ты вспомни, что тебя один раз победил какой-то мальчишка!

Тут Астериус сердито посмотрел вдаль.

-- Не смей мне напоминать об этом.

Тут Артëм увидел кусочек ткани на гвозде. Он подошëл к нему и взял.

-- Ты можешь узнать, кто здесь был? -- спросил мужчина и отдал демону кусочек.

Демон, взяв его, сжал в кулаке. Немного подержав, он оскалился и сказал грозно:

-- Здесь был Сергей Ланевский.

-- Чëрт, этот мальчишка уже и здесь побывал, -- сказал не менее грозно Артëм.

И тут на его лице расплыоась на злодейская улыбка. Он посмотрел на железный шкаф, потом на Астериуса, затем снова на шкаф и сказал

-- Вот что, ты мне поможешь с этим делом, а я разберусь с мальчишкой, и потом ты с его душой можешь делать всë, что пожелаешь.

Демон тотчас сменил оскал на широкую улыбку.

-- Хм. Ладно, так и быть, вместо жизни возьму душу мальчишки. Он будет страдать много раз и пожелает о том, что сделал.

С этими словами Астериус и Артëм злобно улыбнулись и начали придумывать план.

***

Будний день. Сергей пришëл снова в школу, но с большим синяком на щеке. Мальчик сёл за парту. К нему подошла Аня и уже хотела пригласить его опять решать вместе математику, как она увидела огромный синяк.

-- Боже, Серëж, это кто тебя так? -- спросила девочка.

Серëжа же промолчал. Его волновала не столько синяк, сколько та самая карта на стене. Мальчик всë думал, что находится на этом месте, помеченном крестиком на карте. Между тем Аня переспросила свой вопрос:

-- Серëжа, это кто тебя так?

Сергей повернулся к девочке и хотел уже что-то сказать, как вдруг услышал знакомый голос:

-- Ого, прям идеальное время для того, чтобы поговорить сразу с двумя.

Серëжа повернулся и увидел Лëшу. Увидя рядом с мальчиком Аню, он ещë больше нахмурил лоб и сказал:

-- Я хочу поговорить с вами обоими.

Сергей хотел возразить, но Лëша продолжил, обратившись к нему:

-- Знаешь, Серëга, каково это -- быть брошенным сразу двумя. Я говорю, ты не только отобрал у меня шанс вернуть прежние отношения с Аней, но и...

-- ...предал братву... -- опередил Серëжа.

-- Вот именно, -- продолжил с тем же тоном Лëша, -- предал. Ты так на ней зациклился, что и обо мне с Валерычем забыл.

-- Лëша, -- недовольно фыркнула Аня, -- что ты пристал к нему. Надо было просто учитывать другие мнения, и тогда бы мы были вместе до сих пор.

-- Ань, -- обратился Лëша уже к девочке, -- давай ты не будешь вмешиваться. Я с тобой потом поговорю.

Аня обиженно отвернулась. Лëша же обратился снова к Сергею:

-- Серëг, ты когда-нибудь чувствовал себя так же, как и я сейчас?

-- Я это чувствую постоянно, -- сердито ответил Серëж. - Я себя так чувствую чуть ли не с самого рождения. В детском саду со мной никто не хотел водиться. Мои старые одноклассники были такими же, как придурок Мишка и стерва Юлька. А друзья... ужасно вспомнить, половина из них меня кинула разом. Мало того, судьба ещë лишила меня матери...

Лëша вдруг перестал морщить лоб. Он увидел, что у Сергея стали мокрыми глаза. Мальчик стоял, опустив голову. Лëша хотел что-то сказать, но Аня его начала укорять:

-- Лëша, если ты хочешь, чтобы мы вернулись хотя бы к дружеским отношениям, пожалуйста, прекрати манипулировать Серëжой.

-- ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ ТАК ГОВОРИТЬ?! -- неожиданно выкрикнул Лëша, что Аня подскочила.

Немного успокоившись, Лëша сбавил тон:

-- Я манипулирую им?! Да ты даже не знаешь, что такое манипулирование! Ты думаешь, что у одного Серëги такая судьба? Да ты просто взгляни на мою. Я-то знаю, как это -- манипулировать. Мной с самого детского сада манипулировали. А в началке... это просто ужас вспоминать! Ещё у меня родители постоянно ссорятся из-за каждой хрени, готовы зарезать друг друга к чëрту! Меня они как будто не замечают! Хорошо ещë, что Валерыч, который всегда поймëт меня, не кинул, как вы...

-- Тебя никто не кидал, -- возразила Аня.

-- А ты спрашивала у Серëги, кидал ли он меня?

Аня повернулась к Сергею. Она неуверенно спросила:

-- Это правда, ты кинул Лëшу?

Не дожидаясь ответа, сам Лëша сказал:

-- Наверное уже забыл, что он мне обещал...

-- Я тебя не кидал... -- перебил Серëжа, сказав еле слышно.

-- Как не кидал, если...

-- Я тебя не кидал!

Последние слова Сергей произнëс гневно и толкнул Лëшу. Тот, покачнувшись, упал прямо на книжный шкаф. С полок тотчас посыпались книги дождëм. У Серëжи тотчас испарился гнев. Он подбежал к встряхивающему с себя книги Лëше, но тот встал и грозно посмотрел на Сергея. Его глаза пылали огнëм. Кулаки сжаты так, что видны были вены из-под кожи. Сергей приготовился к тому, что Лëша сейчас врежет ещë сильнее, чем он, но тот только прошипел:

-- Хорошо, Ланевский, я тебя понял.

С этими словами он повернулся и ушëл из класса. Сергей тяжело вздохнул. "Нехорошо получилось, -- грустно подумал он. -- Надо что делать..."

Но тут мысли о Лëше прервали мысли о той карте с крестиком. Что же может быть на этом месте такое? Желание узнать это пылало в голове у мальчика. Но одному идти туда -- как на верную смерть. Надо найти спутника. Верного спутника, на которого можно положиться.

Прозвенел звонок. Одноклассники, толкая друг друга, сели за свои места. Сергей сел за парту и увидел Кирилла, который что рисовал карандашом на своëм ластике. "Чем, однако, не напарник?" -- подумал Серëжа. Действительно, вместе выбрались из леса, да и Кирилл не бросил товарища в драке. Несмотря на клоунаду, которую он часто устраивает в классе, Кирилл -- человек, которому можно довериться.

Сергей шепнул соседу по парте на ухо:

-- Кирилл... Кирилл... Кирилл, слышишь?

-- Чего? -- отвлëкшись от рисования, прошептал в ответ Кирилл.

-- Ты сегодня не занят?

-- Неа. Вообще свободен.

-- Тогда давай сходим к той заброшке, где были вчера.

-- Чë мы там забыли?! Я тебе не Гришов, чтоб лазать по заброшкам. Извини, ошибся адресом...

-- Сначала дослушай! Там есть карта, на которой отмечено какое-то место. Это место совершенно не далеко от заброшки. Я хочу посмотреть, что на этом месте такое, что можно посетить его крестиком.

-- Хм, интересно. Ладно, сходим!

И тут раздался над головами мальчиков кашель. Они подняли голову и увидели огромную тень учительницы. Она показалась огромной, как гора.

-- Марутьев, ты и с Ланевским болтаешь. Безобразие!

-- Извините, больше не буду, -- сказал Кирилл и быстро повернул голову к учебнику.

Учительница недовольно фыркнула и продолжила рассказывать новую тему, ходя по классу между партами. Ученики молча смотрели в свои учебники.

Кирилл, закончив рисовать на ластике, взял его и положил под линейку. Затем на один еë конец бросил комок бумаги, а на другой резко надавил. Комок взлетел и приземлился прямо на темя мальчика, сидящего на передней парте. Мальчик повернулся со недовольным лицом на Кирилла, а тот принялся хихикать. Мальчик взял комок и кинул в Кирилла, но тот увернулся, и комок полетел в стенку.

Учительница не могла этого не заметить, но подумала, что это сделал мальчик:

-- Берëзов, не кидайся всяким мусором.

Берëзов посмотрел сердито на Кирилла, а тот начал хихикать ещë больше.

У Сергея постепенно пропадало желание взять его с собой, но делать нечего -- обещал, значит обещал.

После школы Серëжа и Кирилл пошли к заброшенному дому. Они шли уверенно. Кирилл скакал, как лягушка. Сергей же спокойно шëл. Вот начался лес. Мальчики, пройдя немного, свернули на просëлочную дорогу. Они постоянно вязли в снегу, но продолжали идти. Наконец-то открылось огромное поле. Мальчики повернули и направились к дому. Как только они пришли к нему, мальчики стали перелезать через окно, но тут услышали какой-то шолох. Он усилился, и тут же появилась тень. Кирилл тотчас рванул за угол дома, оставляя облака снега. Сергей же быстро шмыгнул за ржавую машину. Он закрыл рот руками. Мальчик боялся дышать. Его сердце било по ушам.

Вскоре из дома вышел странный человек, похожий на Артура, но с тëмно-серым балахоном. Он начал идти в лес. Серëже показалось, что это и есть тот силуэт, который показал ему вмазать Шееменко. Человек скрылся в лесу. Сергей перевëл дыхание и только собирался выходить, как его за плечо кто-то схватил. Серëжа вскрикнул, но, повернувшись, увидел Кирилла.

-- Ты чего кричишь?! -- возмутился он.

-- А ты что пугаешь?! -- ответил тоже с возмущением Сергей.

-- Я тебя не пугаю...

Мальчики, закончив возмущаться, перелезли через окно и направились к карте. Вот они увидели огромный железный шкаф. Около него стоял стол, накрытый брезентом. На брезенте была нарисована странная руна. Сергей как будто уже видел еë.

Кирилл, увидев карту, сорвал еë с гвоздей, которые еë держали. Сергей начал еë рассматривать. Затем указал пальцем на то место, где они находятся, и сказал, водя пальцем по карте:

-- Значит, выйдем из заброшки и будем идти вдоль леса. Затем здесь повернëм и будем идти прямо, никуда не сворачивая.

-- А как мы поймëм, когда повернуть? -- спросил Кирилл.

-- Ну, рассчитаем масштаб, а потом посчитаем, сколько нужно совершить шагов. Мой шаг -- где-то метр.

Мальчики принялись решать эту задачу. Сергей постоянно водил пальцем по воздуху, рисуя числа. Кирилл ходил взад и вперёд с задумчивым лицом. Немало времени прошло, мальчики рассчитали, что нужно сделать ровно сто шагов. Кирилл и Серëжа вышли из заброшенного дома и принялись идти вдоль леса. Сергей, держа карту в руках, считал свои шаги. Кирилл бухтел и тоже считал, постоянно сбивая Серëжу. Они шли и шли, шли и шли.

Вскоре ребята прошли сто шагов. Они повернули в лес и направились туда. Сомнение настигали Серëжу. Вдруг они неправильно рассчитали шаги. Через несколько минут мальчики остановились около огромного дуба, засыпанного снегом. Его величественные ветки упирались в небо. Огромные корни виднелись на снегу.

-- Кажется, мы пришли... -- неуверенно сказал Сергей.

-- И чем это место примечательно? -- спросил Кирилл. -- Дуб как дуб, ничего особенного.

-- Хм, может, что-то находится около него, -- начал строить теории Серëжа.

Мальчики решили это проверить. Они сели в снег и начали рыться в нëм, как кабаны, ищущие трюфели. Сергей крался осторожно, как лань, чтобы не попасться в руки хищникам или охотничьим собакам. Кирилл же прыгал, как лягушка, оставляя огромные облака снега. Они прямо лезли в рот и глаза Серëже, который полз позади Кирилла.

Мальчики раза три обошли дуб. Ничего не нашли. Сергей начал сомневаться в том, что они что-то найдут. Кирилл же задрал голову, а потом сказал:

-- Может, в дупле посмотрим?

-- Каком дупле?

-- Вот в этом.

И показал пальцем вверх. Серёжа посмотрел туда. Действительно, на верху было дупло. Но как туда залезть? Сергей и Кирилл прыгали, прыгали, но без толку. Дупло было слишком высоко.

-- Давай так, -- начал рассказывать свой план Кирилл, -- я вскарабкуюсь на ствол, а ты меня подтолкнëшь.

Сергей согласился на это. Кирилл крепко схватился за ствол дуба и принялся отталкиваться от земли ногами. Сергей толкал его ноги, прогибаясь от немалого веса. Вскоре Кирилл уже оказался около дупла. Он туда залез сначала с головой, затем уже с руками. Снаружи остались только ноги, которые болтались, как от ветра. Серëжа глядел на ноги Кирилла. Его уже совершенно одолело сомнение. "Ещë не хватало, чтоб он застрял" -- ворчал про себя мальчик. Кирилл же только молча шуршал в дупле, дрыгая ногами.

И тут раздался резко, как гром, его голос:

-- Я что-то нашëл!

Сомнение тотчас испарилось. Из дупла доносились стуки по какому-то деревянному предмету. Кирилл начал выползать. Хорошо ещë, что он был очень худым, иначе он тотально застрял бы. Когда показалась голова мальчика, усыпанная шелухой, Кирилл спрыгнул вниз. Под мышкой оказался маленький деревянный ящик. Отряхивая голову, Кирилл сказал:

-- Интересно, что внутри?

Он потряс ящик. Внутри и правда что-то было.

-- Давай откроем, -- сказал мальчик и принялся искать крышку.

Сергей присоединился к поискам. Крышки как будто и не было.

-- Нет, крышка должна быть, -- рассуждал вслух Серëжа, -- туда же положили что-то.

Как выяснилось, крышка была прибита гвоздями. Мальчики, сняв перчатки, начали отковыривать крышку ногтями. Как они не старались, она не поднялась ни на миллиметр. Только ногти испортили.

-- Давай кинем его об дерево, -- предложил Кирилл.

-- А вдруг там что-то хрупкое, и мы это разобьём? -- ответил Сергей.

Мальчики принялись ковырять крышку ветками. Нарвав штук десять, они начали водить ими по краям ящика. Всё ветки как будто сговорились -- постоянно ломались. Крышка не поднялась ни на микрометр.

-- Давай так, -- предложил Кирилл, -- у моего бати есть лом. Я им открою ящик и завтра принесу его в школу.

-- Давай, -- согласился Серëжа.

Мальчики взяли ящик и направились обратно. Следы не замело, и поэтому они с лëгкостью вышли из леса. Дойдя до заброшенного дома, Сергей сказал:

-- Ладно, Кирилл, иди, а я карту на место верну.

Кирилл принялся скакать домой. Серëжа же вошëл внутрь дома и подошëл к столу с брезентом. Он положил туда карту и уже собирался уходить, как вдруг услышал голос:

-- Ну здорово...

Глава 4

Этот голос как будто пронзил Сергея насквозь. Он боялся повернуться, так как думал, что сзади окажется тот самый человек в балахоне. Мальчик долго не решался обернуться. Наконец, он боязно начал поворачивать голову назад и увидел... Лëшу.

Серëжа с облегчением вздохнул. Лучше видеть его, нежели какого маньяка в балахоне.

Между тем Лëша начал подходить к Сергею. В руке у него была "ашка". Как только мальчик выдул из рта дым, сразу запахло черникой. Серëжа догадывался, для чего он сюда пришëл, но как он узнал, что Сергей и Кирилл отправились к заброшенному дому.

-- Ты как узнал, что я здесь?

-- У нашей Юльки слух очень хорош. Сразу разболтала всем, куда ты и этот клоун идëте. Променял меня ещё на какого-то клоуна.

"Вот же стерва!" -- гневно подумал Серëжа.

Лëша же, выдохнув ещё один дым из-за рта, на таком же тоне продолжал:

-- Серëга, ты поступаешь, как последняя крыса...

Сергей ничего не отвечал. Он молча смотрел на нахмуренное лицо Гришова. Тот же начал ходить вокруг мальчика, "паря".

-- Крыс никто не любит, -- говорил Лëша, -- во всех смыслах. Поэтому от них и избавляются.

-- Что ты имеешь в виду? -- не понял Серëжа.

-- А вот что! -- крикнул резко Лëша и мигом подбежал к железному шкафу.

Мальчик потянул рычаг вверх. Тотчас железный шкаф начал трястись. Мотор загудел. Железные цилиндры начали бешено крутиться.

Сергей и ойкнуть не успел, как Лëша быстро на него налетел и вот-вот бы спихнул его на цилиндры. Сергей сопротивлялся давлению от Лëши, но тот двигал к шкафу его. Сергей старался вырваться из рук, но Лëша держал его крепко.

-- Придурок, что ты делаешь? -- вскрикнул Серëжа.

На это же Гришов скептически сказал:

-- Так ты порвëшь с Аней?

-- Даже не думай! -- воскликнул Сергей.

-- Ну ладно... -- ответил Лëша и сильнее надавил на мальчика.

Вот уже оставался совсем миллиметр до острых шипов. Ещё чуть-чуть, и они разорвут Серëжу в клочья. Гудение мотора казалось для Сергея очень громким. Он уже чувствовал вибрации, которые делал дрожащий шкаф.

-- Так ты порвëшь с Аней или нет? -- повторил грознее Лëша.

Сергей ничего не говорил. Он всегда пытался вырваться, но бесполезно. Если он откажется, то Лëша просто превратит его в фарш. Если согласиться, то разобьëт сердце и себе, и Ани. А разбитое сердце больнее раны. Но фарш из Сергея значил, что он погибнет мучительно. Выбор был таким же сложен.

Неожиданно Сергей почувствовал довольно знакомую головную боль. Затем она перешла в плечи, грудь, живот и добралась до самых пяток. От резкой боли мальчик закрыл глаза. Серëжа почувствовал, что к нему прибавилась сила, и толкнул Лëшу. Тот полетел и упал в дальний угол. Когда Сергей, открыв глаза, посмотрел на него, то увидел его удивлëнный взгляд и услышал его тяжëлое робкое дыхание. Затем Сергей поднял руку, и ужас охватил его -- она вся была в тëмном меху. Мальчик начал щупать себя с ног до головы. Мех был повсюду, а на голове Сергей нащупал рога. "Это не может быть!" -- с ужасом подумал он.

Лëша же, ошарашенный не менее, хотел уже было убежать, как услышал пронзительный вой, который издал Серëжа. Затем мальчик закрыл лицо руками, кинулся к окну и, сделав огромную дыру в стене, убежал в лес. Только щепки и камни разлетелись во всё стороны.

-- Серëга, я этого не хотел, клянусь, -- кричал в догонку Лёша.

Но Сергей его не слышал. Он бежал, сам не зная куда. Он постоянно ломал сучья деревьев. От его воя разлетались птицы, ранее сидевшие спокойно на ветках. Вой разносился по всему лесу эхом. "Этого не может, не может!!!" -- постоянно твердил про себя мальчик. Он думал, что это проклятие на метаморфозу прекратиться, но она опять началась. Что делать? Пойти к Антону Дмитриевичу? Но Серëжа уже не помнит, куда подевал этот медальон, которым мужчина расколдовал его. Отчаяние охватило разум мальчика. Он сёл под дерево и начал выть под ним. Вой снова разлетался по лесу эхом. Из его кошачьих глаз поделись крупные слëзы, которые примерзали к его щекам и щипали больно-больно.

Сергей сидел на холодном снегу. Он уже ни на что не надеялся. И тут на его плечо упала рука. Сергей поднял голову и увидел сквозь слëзы мужчину в тëмно-сером балахоне. Его руки и лицо, в отличие от Артура, были открыты. Лицо было знакомым.

"Артëм?.." -- пподумал боязливо Серëжа.

Да, это был Артëм, помощник Артура. Мальчик тотчас ощетинился, помня то, что было неделями назад. Его мех встал дыбом, кошачий зрачок задрожал, как струна гитары. Артëм же, не обращая на это внимания, со спокойным голосом сказал:

-- Ты действительно думал, что избавился навсегда от этого проклятия? Ха! Это проклятие останется с тобой на всю жизнь. Антон лишь остановить его на некоторое время и не хотел тревожить ни тебя, ни твоего отца. Теперь ты будешь превращаться в чудовище всякий раз, когда испытываешь страх или гнев.

Мальчик схватился за голову. Теперь отчаяние полностью поглотило его.

-- Но мне нужен твой разговаривающий человеческий облик. И для этого ты должен почувствовать абсолютное спокойствие. Никаких нервов, никакого адреналина.

Сергей попытался успокоить себя, но ничего не выходило. Он думал о хорошем, но тотчас его мысли переходили из хороших в ужасные. Тогда он сделал глубокий вдох. И тут же почувствовал невероятное спокойствие. По телу как будто пробежали тысяча мурашек.

Вскоре мальчик опять почувствовал ту самую боль, и снова стал человеком. Радость его не описать ни одной гиперболе.

Между тем Артëм тотчас всю радость остановил:

-- Теперь, Сергей, скажи мне, куда ты дел ящик.

-- Какой ящик? -- осторожно спросил мальчик.

-- Который лежал в дупле старого дуба.

Сергей понял, что ящик нужен Артëму. Но зачем?

-- Зачем он вам? -- спросил также осторожно мальчик.

-- Затем, что содержимое ящика мне очень нужно. И если ты не хочешь попасть в мой железный шкаф и стать фаршем, то ты должен мне этот ящик вернуть.

Сергей почувствовал,что у него ноги подкосились, и мальчик не мог убежать. Помня Артëма, Сергей просто не мог хладнокровно отказать. Поэтому он еле слышно проговорил:

-- Хорошо... верну...

-- И попробуй об этом кому-нибудь рассказать, -- сказал Артëм и ушëл в глубь леса.

Сергей поспешил за ним. Он шëл, проваливаясь с сугробы. Деревья, деревья, деревья... Серëже на миинуту показалось, что этот лес бесконечен. Вскоре Артëм вывел мальчика из леса. Сергей побежал домой. При этом мальчик опять услышал голос Артëма позади него:

-- Верни мне ящик...

Сегрей вернулся домой и лëг на постель. Он думал о том, что это проклятие никогда не снимется. Он всегда будет превращаться в чудовище, если почувствует страх или гнев. Ещë он думал об Ани. Если он продолжит с ней встречаться, то ещë больше Лёша будет пытаться вернуть Аню и рано или поздно у Серëжи проснётся гнев, и он превратиться в то чудовище. При этом его сила, как было показано в заброшенном доме, увеличится, и он может причинить вред окружающим. Мальчику придëтся держаться подальше от Ани, но это было очень тяжело.

Сергей с тяжестью на душе встал с кровати, сёл за стол и начал делать уроки. В окне уже солнце было за горизонтом и оставляло за собой лиловый свет.

Серëжа хотел отвлечься от этих мыслей. Что он только не делал. Сначала пытался избавиться от них, делая уроки. Но мысли давили на него, что он не смог ничего вспомнить из пройденного. Затем он взял книгу с полки и принялся читать с первой попавшейся страницы. Но и это не помогало. Самым крайним занятием оказалось рисование. Сергей хотел нарисовать красивую лань на фоне леса. Но мысли вслух равно давили на него и будто бы управляли его рукой. Красивые рога превратились в огромные, как у барана, только в форме дельты, на милой мордочке сразу появились страшные острые клыки. В итоге оказалось то самое чудовище, в к превращается Серëжа. Увидя свой рисунок, он быстро зачеркнул его, смял бумагу и откинул на край стола. Что бы мальчик не делал, мысли постоянно терзали его разум и душу.

Вскоре он лëг на стол и заплакал. Он не мог расстаться с Аней, но если не сделает этого, то Лëша опять будет конфликтовать с ним, что вызовет у мальчика гнев или страх, а затем метаморфозу.

***

На следующий день Сергей пришëл в школу убитым. Сразу порвать с Аней он не мог, поэтому, как только увидит еë, сразу идëт в сторону. Прошло несколько часов. Аня появлялась становилась всё более озабоченной. Возможно, ищет Серёжу.

На уроке мальчик увидел у себя на парте записку. На ней аккуратным почерком было написано:

"Серёжа, почему ты от меня прячешься?"

Почерк Ани. Серëжа на это просто отодвинул записку. На Серëжу постоянно давили вчерашние мысли. Он еле сдерживал слëзы.

Грустного друга заметил Кирилл, который что-то рисовал на учебнике. Кирилл пододвинулся к Серëже и прошептал:

-- Серëга, ты чего сегодня такой?

Серëжа промолчал. Кирилл немного покачался на стуле и затем прибавил:

-- Можно отвлечь тебя от твоих мыслей?

-- Был бы благодарен...

-- Здорово! А то меня всего уже распирает. Так вот, помнишь этот ящик, который мы нашли в лесу?

-- Ну?

-- Я взял у своего бати лом и начал его ковырять. Потом открыл, и знаешь, что увидел?

-- Что?

-- Увиде...

И тут раздался громкий и неожиданный, как гром, голос учительницы:

-- Марутьев, прекрати болтать! Сил моих больше нет терпеть это болтологию! Ты сейчас же пересядешь на последнюю парту, если не замолчишь.

-- Извините...

Учительница недовольно фыркнула и потом повернулась к доске. Затем сказала:

-- Ланевский, реши-ка мне это уравнение.

Сергей встал из-за парты и направился к доске. Мысли о содержимом в ящике сразу вытолкали вчерашние. Он начал с лëгкостью решать уравнение, будто переписывая что-то, и рассуждал вслух. Учительница кивала положительно головой.

Между тем Серëжа повернулся и увидел Аню, которая смотрела на него. Вчерашние мысли сразу ударили его по голове. Неожиданно перед его глазами начало мелькать чудовище, в которое превращается Серëжа при страхе или гневе. Мальчик ужаснулся от собственных мыслей.

-- Ланевский, продолжай, -- перебила мысли учительница.

Сергей тотчас повернулся к доске и продолжил решать уравнение. Делал он уже не с такой лëгкостью, которая была минуту назад. Конечно Сергей решил всë правильно и получил пять, но это его совершенно не обрадовало. Он с опущенной головой сел за парту.

Урок прошëл медленно и тягуче. Мальчику показалось что этому не будет конца.

Наконец прозвенел звонок. Ребята бросились из класса и разбежались по школе. Сергей хотел от скуки походить по коридорам, но тотчас вспомнил о Кирилле. Он подбежал к мальчику, который опять что-то рисовал.

-- Кирилл, так что насчëт ящика?

-- Какого ящика?

-- Ну, который в лесу...

-- А, понял. Давай лучше пойдëм в не очень людное место. Думаю, мы реально клад нашли, а если кто-то услышит, то обязательно его сопровождение и скажет, что это он нашëл, а не мы.

-- Да, согласен.

Мальчики вышли из класса и направились к туалету. Зайдя в него и подождав, пока никого здесь не будет, Кирилл достал из своего рюкзака тот самый ящик. Крышка у него была кривая, и в ней торчал только один ржавый гвоздь.

Кирилл повернул вокруг гвоздя крышку, и Сергей увидел содержимое. Это были амулеты. Красные верëвки, которые держали тëмные камни. На самих камней были нарисованы животные и растения. Сергей и Кирилл принялись рассматривать амулеты. На одном камне был нарисован соловей, на другом -- калина, на третьем вообще огурец.

-- Что же могут означать эти символы? -- спросил будто у самого себя Серëжа.

-- А прикинь, этим амулетам тыща лет! -- вообразил Кирилл.

-- Не похоже. Ящику, примерно, год или два.

-- Это ящику год или два, а амулетам, говорю, тыща лет.

Действительно. Рисунки растений и животных были как будто наскальными. Вдруг им правда "тыща" лет? Но тут Сергей заметил, что один из рисунков тускло светиться. Серëжа взял амулет с этим рисунком. На ней изображена лань. Как только амулет попал в руки мальчика, рисунок начал светиться сильнее.

-- Странно, -- сказал через пплечо Сергея Кирилл, -- только один светился.

С этими словами мальчик принялся рыться в ящике и вытащил от туда другой амулет. На нëм была лягушка. Рисунок тоже светился.

-- Какие магические амулеты... -- скпзал Кирилл.

-- А почему остальные не светятся? -- спросил Сергей.

-- А фиг его знает, -- ответил Кирилл.

Но тут в голову Серëже снова пробрались мысли о чудовище. Сергей сёл на пол с грустным лицом.

Кирилл посмотрел на него, потом на ящик с амулетами, затем снова на Серëжу, потом на ящик. Немного помолчав, Кирилл сказал:

-- Знаешь, Серëжа, забирай этот ящик с амулетами себе.

Грустное лицо Сергея сразу стало удивлëнным. Как? Как такие сокровища может Кирилл отдать ему просто так. Сергей чувствовал себя недостойным для этого подарка. Он печально взглянул на наивную улыбку Кирилла.

-- Спасибо, мне не надо -- сказал еле слышно Серëжа.

-- Да ладно тебе, мне тоже это не нужна. У меня всë равно по истории одни тройбаны, а тебя, может быть, для кого-нибудь доклада пригодиться.

"Какой же он добрый, но наивный" -- подумал грустно Серëжа. И сразу перед ним Кирилл превратился из клоуна в доброго, но наивного человека, об которого любой может вытереть ноги использовать его доброту для своего блага.

Сергей не решался взять ящик, но тотчас он вспомнил о Артëме. Ему надо отдать этот ящик. Сергей неохотно принял подарок.

***

Школьный день прошëл очень нудно. Серëжа по дороге домой решил разобраться, почему светятся рисунки на амулетах. Сергей достал из своего портфеля ящик и повернул крышку. Светился только один амулет с ланью. Лягушка прекратила. "Да что за светодиоды в них вставлены?" -- подумал Сергей и принялся, войдя в подъезд, ковырять камни. Он так увлëкся этим, что неожиданно врезался в кого-то. Встав с холодного пола, Сергей обнаружил, что он врезался в Антона Дмитриевича. Тот же озабоченно сказал:

-- Сергей, ты не ушибся? Будь повнимательнее.

Сергей принялся собирать амулеты, которые высыпались из ящика при падении. Антон Дмитриевич начал с интересом рассматривать их.

-- А откуда у тебя эти амулеты? -- спросил мужчина.

-- Нашëл в лесу... -- ответил Серëжа.

-- В дупле дуба? -- продолжил спрашивать Антон Дмитриевич.

Сергей не понял, как он мог догадаться о местоположении ящика.

-- А можно я возьму их совсем не надолго? -- спросил мужчина.

Сергей долго колебался. Нужно же вернуть эти амулеты Артëму. Но Антон Дмитриевич сказал, что совсем не надолго. Ладно, пусть берëт.

Серëжа отдал ящик с амулетами. Антон Дмитриевич принялся с интересом их рассматривать.

-- Если это то, о чëм я думаю, то... -- постоянно, как автоответчик, твердил с радостью Антон Дмитриевич и тотчас побежал по лестнице к себе в квартиру.

Сергей вернулся домой. Он сёл за уроки. Вчерашние мысли вслух равно продолжали терзать мальчика. Он не мог сосредоточиться и понаделал кучу ошибок. Серëжа со злостью вырвал лист из тетради и начал рвать на мелкие куски, словно поэт, у которого пропало вдохновение. Тут мальчик почувствовал уже знакомую головную боль и увидел, как его рука начала покрываться тëмным мехом. Сразу осознав ситуацию, мальчик сделал глубокий вдох и кое-как успокоился. Головная боль прошла, а мех исчез. "Эти чëртовы мысли уже стараются превратить меня в это чудовище", -- подумал Сергей.

Ночью он не мог уснуть. Опять эти мысли. Постепенно глаза начали слипаться, и мальчик уже спал мирным сном.

Отец решил проведать своего сына. Он спокойно медленно дышал. Отец слегка улыбнулся. И тут при свете луны он наткнулся на скомканный лист бумаги. Подняв его и развернув, мужчина увидел довольно жуткий рисунок: на листе была нарисована лань с дельтовидными рогами и жуткими клыками.

Глава 5

Сергей встал с кровати. Была ещё ночь. Темнота. Лишь сквозь шторы пробивался свет луны, слегка освещая комнату. Мальчик подошёл к окну. На улице темно. И тут Серëжа заметил, что к его подъезду идëт какая-то тëмная фигура. Сергей почувствовал неладное. Вдруг раздался за стенкой гул лифта. Кто-то поднимается на этаж Сергея! Лифт остановился. Послышалось открывание его дверей. И тут раздался звонок в дверь. Сергей на цыпочках подкрался к ней и посмотрел в глазок. О ужас! Там стоял Артëм. У Сергея от страха сердце сильно забилось. Он отошёл от двери в надежде на то, что мужчине надоест ждать и он уйдёт. Но звонок не прекращался.

Вдруг раздались щелчки. Артëм открывает дверь! Откуда у него могли взяться ключи от квартиры?! Серëжа уже хотел убежать в свою комнату, но Артëм уже был на пороге. Он схватил Сергея и, тряся его, кричал:

-- Где ящик?! Где он?!

Сергей брыкался, пытался вырваться, но бесполезно -- Артëм держал мальчика крепко. Вскоре мальчик дал волю страху и превратился в чудовище. Почувствовав прибавление сил, он вырвался из рук Артëму и схватил его сам.

Он уже был готов истерзать его в клочья, но тут услышал хлопок и почувствовал в боку сильный жар. Сергей повернулся и увидел своего отца, державшего в руках своей охотничье ружьё. Из еë ствола летел вверх дымок. Отец с грустным лицом сказал:

-- Прости меня, сынок, и пойми...

Серëжа пошатнулся, выронил из рук Артëма, упал на пол и... проснулся. Проснулся в холодном поту. Он встал с своей кровати и пулей подбежал к окну. Уже было тëмное зимнее утро. Пустая улица. Нигде не было тëмного силуэта. "Надо после уроков вернуть этот чëртов ящик!" -- подумал Серëжа.

Сергей побежал на кухню и увидел своего отца, готовящего завтрак. Сковорода, шипя, разносила по комнате запах яичницы. Отец повернулся и, увидев своего сына, сказал:

-- О, сынок, ты уже встал. С добрым утром.

Серëжа начал себя немного успокаивать, мол, это всего лишь сон, Артëм не знает, где он живёт, и тем более не имеет ключей от квартиры, однако ящик этот всë же нужно вернуть. Но тотчас мысли о Ани и о том, что мальчику придëтся от неë скрываться, снова начали кружится, как мотыльки у лампочки, в голове у Сергея. "Неужели мне придётся постоянно скрываться от неë?" -- думал об этом мальчик за завтраком.

Утро было пасмурным, как и весь день. Серëжа пришëл в школу с тоской. Глядя на него, у самого на душе тоска появлялась. "Неужели мне придётся постоянно скрываться от неë?" -- постоянно думал он.

Мальчик собирался войти в класс, но, повернув за угол, увидел сидящую на диване около двери класса Аню. Девочка с грустью смотрела в окно, вздыхала и не видела мальчика. Сергей тотчас хотел уйти, чтобы не попасться ей на глаза, но заметил, как к Ане идëт Лëша. Серëжа спрятался за угол и начал следить за ними. Лëша плюхнулся на диван, аж Аня подпрыгнула, и с лëгким недовольством сказал:

-- Привет, Ань. Ну, как ты? Как там твой Серëга?

-- Не знаю, - печально ответила, не отворачиваясь от окна, Аня, -- он как будто прячется от меня, не хочет меня видеть. Кажется, у него что-то случилось...

Сергей тотчас стал ещë более пасмурным, чем утро. А Лëша же, наоборот, стал более радостнее.

-- Ну, -- сказал он, почесав затылок, -- не хочу, Ань, тебя расстраивать, но он, кажись, теперь с другой. Поэтому и не попадается тебе на глаза, чтоб не расстраивать.

Аня тотчас повернулась к Лëше. Она немного закусила губу. Еë грустный взгляд превратился в серьëзный. Но она продолжала говорить на том же грустном тоне:

-- Нет, здесь что-то другое.

Аня затем начала подозрительно смотреть на Лëшу.

-- Только не говори, Лëш, что ты его начал шантажировать.

-- Я?! -- удивился мальчик. -- Делать мне больше нечего!

Аня продолжала смотреть с подозрительностью. Лëша начал оправдаться:

-- Аня, я клянусь, что я тут не причëм. Чес слово!

Затем сорванец сделался "крутым парнем" и сказал:

-- Слушай, может вместе в кино, а? Давно там не были. (С неудовольствием) Можешь и своего Серëжу пригласить...

С этими словами он положил свою руку на плечо девочки. У Сергея сразу же слегка появился гнев. Он сжал кулаки, но тотчас заметил, что его рука начала темнеть и голова опять заболела. Метаморфоза вот-вот начнётся! Нельзя этого допустить! Сергей сделал глубокий вдох и почувствовал спокойствие. Руки сразу же посветлели, а голова перестала болеть. Серëжа принялся дальше наблюдать за происходящим из-за угла.

Аня, почувствовав руку Лëши на своëм плече, сразу откинула еë и с возмущением сказала:

-- Лëша, это уже нахальство! У Серëжи, может быть, беда какая-нибудь, а ты всë из себя мачо делаешь.

-- Да ты даже не знаешь, что у него за проблемы! -- обиженно сказал Лëша.

-- Это так, он даже не может мне сказать... -- снова с грустью сказала Аня.

-- Ну вот. Он вообще никому ничего не говорит. Всегда закрыт от всех. Социофоб, короче. Ну что ты в нëм такого нашла?

-- Он хотя бы не такой приставучий, как ты, -- сказала уже чопорно Аня.

Затем она встала с дивана, ещë раз недовольно посмотрела на мальчика и потом пошла. Сергей, наблюдавший за ними, почувствовал ещë большую близость к Ани, отчего и начал ещë больше страдать. Лëша всеми силами пытается выпихнуть его, вливая свой гнев в Серëжу, из-за чего может произойти метаморфоза. А расстаться с Аней тоже худший вариант. Выбор становится всë труднее и труднее с каждым днём.

Сергей сидел на уроках тихо и печально. Кирилл всячески пытался поднять настроение у своего друга: рисовал в тетради рожицы, калякал в учебнике карандашом, говорил всякую чепуху, игрался с ластиком и линейкой, делая из них маленькую катапульту. На это Серëжа только с печальным вздохом говорил: "Прикольно..." У Кирилла никак не получалось развеселить мальчика.

"Неужели мне придётся постоянно скрываться от неë?" -- вертелась эта мысль в голове у мальчикаи доводила чуть ли не до слëз его. Но мысль эта оказалась неверной...

Случилось это в школьной столовой. Сергей искал свободный стол, держа поднос со своим завтраком. Мальчик сел у самого угла столовой. На завтрак было любимое блюдо Серëжи -- наггетсы с макаронами и томатным соусом, но и сейчас этот завтрак казался мальчику отвратительным. Сергей с грустными мыслями откусывал одну макаронину маленькими кусками. Аппетита совершенно не было.

И тут Сергея оживило появление Ани, которая села через два стола. Она не видела его и с наслаждением завтракала. Сергей собирался уже оставить поднос и незаметно убежать из столовой, но тут появилась Юлька. "Элитной" походкой она приблизилась к Ане и начала с высока говорить:

-- Соловьёва, ну-ка брысь с моего места.

-- На нëм не написано, что оно твоë, Калинова, -- ответила недовольно Аня. -- Мест не других, что-ли?

-- У окна сквозняк, а у входа толпа. Здесь идеальное место. Пошла отсюда!

-- Сама пошла!

Юлька от возмущения схватила Аню под мышки и вытолкнула из-за стола. Девочка упала на холодный каменный пол и больно ударилась локтëм.

Сергей, видя всë это, понял, что оставлять это доминирование Калиновой над Аней нельзя, и он уверенно зашагал к девочкам.

Аня встала и, потирая ушибленный локоть, тихо со слезами сказала:

-- Почему ты такая жестокая?

-- Это будет тебе уроком, чтоб не воображала перед старостой.

-- Воображаешь сейчас здесь только ты! -- сказал сердито позади неë Серëжа, который появился неожиданно, будто какой-то призрак.

Появление мальчика удивило и Аню, и Юльку. Аня тихо начала говорить:

-- Серëжа...

Но еë перебила Юлька:

-- А что это ты вдруг заступился за неë. Ох! Не говори только, что теперь ты еë парень. А раньше ведь был Гришов, который только и любит лазать по бомжатням.

-- Калинова, отстань от Ани.

-- Я-то отстану, только теперь вся школа узнаёт, что Соловьёва теперь заменила сорванца на социофоба.

-- Не смей...

-- А ты меня заставь.

И тут с рта Сергея соскочило:

-- Жаба!

Он не хотел и поэтому закрыл рот ладонью, но было поздно. Как только это слово дошло до ушей старосты, у неë сразу стали большими, как тарелки, глаза.

-- Что... -- от негодования прошипела сквозь зубы Юлька. -- Что ты сказал?!

-- Слушать надо было, -- с сарказмом ответил Серëжа.

-- Как смеешь так разговаривать со мной?!

-- Да кто ты вообще есть?

-- ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ!!!

С этими словами она ударила по столу от злости. От удара еë кружка с чаем, стоявшая на краю, подпрыгнула и упала на колени. Весь чай разлился на тëмно-синей юбки, оставив большое тëмное пятно. Юлька вскрикнула и встала. Кружка, лежавшая у неë на коленях, слетела и, упав на каменный пол, громко разбилась на белые кусочки. Все ученики в столовой сразу затихли и начали смотреть на старосту. Потом один, а затем все начали хлопать в ладоши, будто певцу, выступившему на сцене. В школе Серëжи среди других учеников была такая традиция: если кто-то что-нибудь разобьëт -- тарелку или кружку -- так сразу все начинают хлопать. Разбившему посуду становилось так обидно, что тот выбегал из столовой, чтобы спастись от таких бури аплодисментов. Но Юлька, перед тем, как это сделать, сначала посмотрела с ненавистью на Аню и Серëжу. Затем убежала.

Когда хлопанья прекратились, Аня, фыркув, сказала Серëже:

-- Так ей и надо. Пусть теперь не командует!

Сергей кивнул головой и уже собирался уходить, но тотчас его остановилась девочка. Она уже ласково и игрово сказала:

-- Серëжа, давай сегодня снова вместе решать математику.

Сергей понял, что попал в ловушку. Делать нечего.

-- Хорошо... -- еле слышно сказал он.

"Ладно, -- рассуждал мальчик про себя, -- на этот раз схожу. Главное, Лëшке не попасться".

***

Сергей решал математику не очень охотно. Аня это замечала и говорила:

-- Серëжа, почему ты такой грустный?

Серëжа же думал только о том, как бы быстрее уйти отсюда и больше никогда не попадаться девочке на глаза.

Когда всё домашнее задание по математике было решено, Сергей уже собрался бежать из квартиры Ани, но та остановила его:

-- Серëж, может, хотя бы чай попьëшь?

Серëжа долго колебался. Он не хотел более оставаться здесь. Но всё же согласился с горем пополам. Аня пошла на кухню, а Серëжа остался в еë комнате. Он всë думал о том же самом. Он никак не мог выкинуть еë из головы. И тут его взор упал на альбом, лежавший на полке с книгами. Он мальчика заинтересовал.

-- Аня, -- крикнул Сергей, -- а что это за альбом?

-- Альбом? -- послышалось с кухни. -- Это мой альбом для рисования. Можешь его полистать.

Сергей взял альбом и, сев на кровать, открыл его. На первом листе был пейзаж лесной поляны, нарисованный простым карандашом. На втором соловей, сидящий на ветке. Птица была тоже нарисована простым карандашом. А на третьем... Сердце Серëжи забилось сильно. На третьем листе был изображëн сам мальчик, целующийся с Аней. Судя по-всему, он был нарисован недавно.

-- Чай готов, -- сказала, войдя в комнату, Аня.

Серëжа вздрогнул и смущëнно посмотрел на неë. Девочка же, увидев этот рисунок в руках у Сергея, растерянно начала вертеть глазами. Затем тоже села на кровать с красными щеками от смущения. Оба молча смотрели друг на друга минуту. Потом Сергей не выдержал и сказал:

-- Ты классно рисуешь.

-- Правда? Спасибо, очень мило.

Затем Аня положила свою нежную руку на плечо Серëжи. Мальчик почувствовал теплоту от руки. Затем Аня положила другую руку на плечо. Серëжа же обхватил спину и слегка подвинул девочку. И затем их губы соприкоснулись. Теплота от губ перешла в грудь мальчика. Сердце стучало некую музыку. Рука,обхватившая спину, принялась нежно гладить прямые волосы девочки. Аня и Сергей были в такой же позе, как и на рисунке. "Что я наделал..." -- пронеслось в голове у Серëжи, когда губы их разомкнулись.

Как только Сергей собирался уходить, Аня ему сказала:

-- Знаешь, Серëжа, забирай этот рисунок себе. Я тебе его дарю.

-- Хорошо, -- еле звучно сказал Сергей и аккуратно положил листок из альбома к себе в портфель.

Сергей вышел из подъезда. На улице хлопьями вылил снег. Улицу почти не было видно. Мальчику приходилось ориентироваться по уличным фонарям, которые могли светить даже в самую сильную пургу. Серëжа шëл домой с опущенной головой и ещë более печальными мыслями. Теперь после этого вечера от Ани скрываться ещë тяжелее, как и с ней расстаться. Холодный снег бил Серëжу, у которого на душе тоже выла вьюга. Вскоре он почувствовал, что голова болит и идти ему тяжелее, поэтому сел на скамейку, засыпанную толстым слоем снега. Сергей, отряхнув место, сел на неë и поставил портфель рядом. "Зачем я только это сделал?!" -- кричал на себя в душе Серëжа. От отчаяния он закрыл глаза. Долго он лежал так. Он не чувствовал, как снег его покрывает. Он не чувствовал холода на улице. Холод уже был в его душе.

Вдруг Серëжа почувствовал, что в портфеле кто-то лазает. Сергей открыл глаза и увидел одетую в тëплую куртку с меховым воротником Калинову, которая достаëт подаренный Аней рисунок. Усыпанный снегом Серëжа хотел выхватить лист, но Юлька уже с интересом его разглядывала.

-- Ого, -- нахально говорила Калинова, -- неужели это наш Ланевский с Соловьёвой. Ммм... Ты рисовал?

-- Отдай! -- сказал строго Сергей.

-- Размечтался! Пусть вся школа увидит это произведение искусства. Вся школа!

И злодейски засмеялась.

-- Зачем ты это делаешь?

-- Уже забыл, что произошло в столовке? Я там была готова сквозь землю провалиться. Так пусть теперь ты со своей подружкой провалишься в обнимку!

Она говорила с безумными глазами, как у какого-то маньяка, и со злой улыбкой на лице.

-- Отдай! -- повторил более строже Серëжа.

Юлька же убежала. Сергей, схватив свой портфель, помчался за ней. Снег бил и шпарил, как кипятком, его лицо. Юлька, злодейски хихикая, бежала от него с рисунком. Если еë не догнать, то ситуация будет ещë хуже! Мальчик боялся даже представить, что может случится завтра. Сергей бежал и бежал, бежал и бежал, бежал и бежал, но вскоре потерял хабалку из-за сильного снегопада. "Да что же за день сегодня такой?" -- чуть не плача, думал Серëжа.

Теперь было поздно. Юлька скрылась, и еë уже не найти. Даже яркие уличные фонари не могли помочь Серëже.

Сергей вернулся домой убитым и дрожащим от холода и страха. Зубы стучали, ноги и руки дрожали, голова кружилась, нос заложило, и невозможно им было дышать. Он боялся наступления завтра, как огня. И тут появился Антон Дмитриевич. Серëжа тотчас вспомнил про то, что он должен вернуть Артëму ящик с амулетами. Мальчик подбежал к мужчине и сказал:

-- Здравствуйте, Антон Дмитриевич.

-- Сергей, привет. Ты чего-то хочешь?

-- Верните, пожалуйста, ящик с амулетами.

-- А он зачем тебе.

-- Ну... Для школьного доклада...

-- Интересно, и на какую же тему твой доклад?

Сергей, поняв, что сказал какую-то чепуху, замолчал. Антон Дмитриевич наклонился к нему и сказал:

-- Сергей, пойми, эти амулеты очень важны не только для меня, но и для тебя твоего отца, твоих одноклассников. Да вообще, для всего города. Я знаю, что он тебя шантажирует. Но не переживай -- скоро всë пройдëт. Не переживай. Верь мне.

Сергей кивнул головой. Мальчик вернулся в квартиру, весь дрожа, не солоно хлебавши. Он лëг на кровать. Голова болела и кружилась. Пальцы на руках онемели. Нос еле-еле дышал. Но Серëжу это совершенно не волновало. Он думал о том, что будет завтра. Лëша может обезуметь и просто разорвать мальчика на куски. Аня вряд ли простит его за то, что проворонил Юльку и не смог еë догнать и отчитать хабалку. Сам Сергей вскоре будет посмешищем не только в своей классе, но и во всей школе. Мало того, Антон Дмитриевич не вернул ящик с амулетами. И ему придëтся ещë и скрываться от Артëма. "Да что сегодня за день такой?!" -- думал с отчаянием мальчик.

Глава 6

Уже было утро, хоть и темно на улице. Сергей встал с кровати с трудом. Голова горела и кружилась. Мальчик не чувствовал пальцы на ногах. Бил озноб.

Серëжа совершенно не хотел идти в школу. Вдруг Юлька развесила этот чëртовый рисунок, и все уже успели налюбоваться и насмеяться, и обиднее всего то, что Аня вряд ли это простит и не будет дальше дружить. Но неизвестность пугала мальчика больше.

Сергей еле-еле доплëлся до школы. Ноги его совершенно не держали, и мальчик мог вот-вот упасть в снег. Зайдя внутрь, Серëжа увидел, как ребята собрались около доски с объявлениями. Кто-то охал, кто-то хихикал, а шептался. Юлька могла повесить этот рисунок именно на этой доске, чтобы всё увидели. "Ну всё..." -- подумал Сергей, но всё же решил проверить, действительно ли ребята собрались из-за рисунка. Сергей тихо прополз через толпу, и было странно, что никто не заметил его и не начал его "чморить". Серëжа посмотрел на доску с объявлениями и сразу испытал разные чувства: и грусть, и страх, и радость, и спокойствие.

На доске висел листок с текстом:

ВНИМАНИЕ

Пропала девочка

Волосы длинные с косами. Носит коричневую куртку с меховым воротником. Глаза карие.

Если вам что-нибудь известно, пожалуйста, сообщите в полицию или позвоните по номеру: *-***-***-**--**

С одной стороны, Сергей чувствовал радость и спокойствие, ведь Юлька не повесила рисунок и в ближайшее время навряд ли сделает это. Но с другой стороны, мальчик также чувствовал и тревогу, потому что староста не могла просто так пропасть. Возможно, она заблудилась из-за вчерашней метели. Однако метель быстро стихла. Неужели... еë похитили. Но кто?

Когда все разошлись, Сергей подошёл к объявлению поближе. Он не верил своим глазам. Серëжа трогал листок, чтобы убедиться, что это не сон. И тут мальчик заметил, что под объявлением находиться какая-то бумага с текстом. Сергей загнул объявление вверх и прочитал текст:

Я спас тебя от позора. Теперь верни мне ящик.

"Неужели он похитил Юльку?" -- подумал Серëжа.

***

На уроке мальчик всë время лежал на парте, уткнувшись лицом вниз. Учительница, заметив это, подошла к нему и сказала:

-- Ланевский, подними голову и записывай тему дальше. Она точно будет на самостоятельной работе.

Серëжа с трудом оторвал лицо от парты и посмотрел на женщину. Его взгляд был настолько жалким и беспомощным, как у нищего. Учительница настороженно спросила:

-- Сергей, всë хорошо?

-- Да, -- слабо ответил Сергей, -- просто голова немного кружится.

И шмыгнул носом. Из ноздрей мальчика лилось, как из дырявой трубы.

-- Если голова кружится, то сходи к медсестре, -- сказала учительница.

Серëжа встал из-за парты и, пошатываясь, пошëл к двери. Он взглянул на Аню, которая с грустным провожающим взглядом смотрела на него.

Сергей кое-как добрался до медпункта. От класса до сюда путь занимал всего лишь какие-то пять минут, но сейчас Серëже показалось, что он как будто прошëл целую пустыню. Обезвоженный он наконец-то дошëл до оазиса, который был настоящим раем. Мальчик постучал в дверь.

-- Войдите, -- раздался женский голос из медпункта.

Серëжа вошëл внутрь. Перед ним за столом сидела худощавая женщина в белом халате. Она внимательно смотрела на мальчика. От этого взгляда Сергею сделалось неловко. Эту неловкость прервал резкий кашель, который ждал, когда наконец выйдет из горла.

-- На что жалуетесь? -- спросила медсестра.

-- Голова кружится.

-- Садитесь.

Сергей сел на кожаную койку. Медсестра внимательно разглядывала мальчика. Затем она подошла к столу, взяла оттуда деревянную палочку, с которой обычно проверяют горло, и сказала:

-- Откройте рот.

Серëжа открыл рот. Медсестра начала водить там палочкой, постоянно щекотя нëбо, щëки и язык. Закончив это, женщина сказала:

-- Молодой человек, у вас всë горло красное. Вы заболели. Немедленно скажи об этом вашему классному руководителю, и пусть он вас отправит домой.

Сергей так и сделал. Учительница позвонила отцу мальчику, и мужчина забрал сына из школы.

Весь день Серëжа лежал в своей кровати, одетый в пижаму. Каждый час он глотал микстуры, таблетки и пил горячий чай с лимоном. Отец всë время качал головой. Подойдя в очередной раз к заболевшему сыну, он сел на кровать рядом с ним, поставил на стол кружку с чаем, из которой валил пар, как из трубы паровоза, и сказал, вздыхая:

-- Эх, сынок, я не пойму только одного: зачем ты пошëл в таком состоянии в школу? Что тебя туда потянуло?

Сергей молча смотрел в потолок. Отец продолжал:

-- Ну, расскажи. Может быть, помогу тебе с чем-то.

Сергей молчал.

-- Расскажи, только между нами.

Вскоре Серëжа не выдержал. Он рассказал про всю свою проблему: как он начал встречаться с Аней, как еë пытается вернуть Лëша, угрожая ему, и как он не в силах сделать свой выбор между Аней и им. Однако он умолчал про то, что он опять будет превращаться в чудовище, чтобы сильно не тревожить мужчину. Отец молча слушал рассказ мальчика.

Когда Сергей закончил, он со слезами опять упал на подушку и закрыл глаза. Отец погладил по кудрявой голове сына и сказал:

-- Да, сынок, нередкий это случай. Олени-самцы дерутся насмерть за самку. А ты будь с Лëшей пожëще, не ведись на поводу. Ты не виноват, что он, расставшись с ней, теперь страдает.

-- Это так, -- отвечал тихо Серëжа, -- но он подкупил жиробаса Шееменко. А с ним шутки плохи.

-- Ты же ему в нос дал, -- поддерживал отец, -- так что же ты ему опять не дашь?

-- Двое на одного...

-- Да, это так, но я тебе вот что скажу: Лëша тебя никогда не ударит в присутствии Ани. Будь с ней просто почаще, вот и всë.

"Легко сказать..." -- подумал Сергей. Однако он видел в совете отца кое-какой смысл. Аня может помочь в этой проблеме. Но как? Надо придумать.

Всю последующую неделю Сергей провëл в постели с температурой. Через некоторое время Серëжа чуть-чуть выздоровел, но всë же не до конца. Однако он мог ходить, и теперь мог есть за столом, а не в постели. Отец за едой часто рассказывал про случаи из своей жизни. Они были совершенно разные: одна про то, как на отца во время охоты напал кабан, другая -- как он познакомились с матерью Сергея. Но одна из историй Серëже запомнилась больше всего.

-- Однажды, -- рассказывал отец, -- твоя мама поехала на Урал. В одном из магазинов она нашла очень красивую шкатулку. Эта шкатулка была почти такой же, как и в сказе Бажова -- вся малахитовая, резная, ручной работы. Когда мама купила эту шкатулку, то остальные покупатели возмутились, ведь продавец сказал, что шкатулка не продаëтся, но на это он сам ответил: "Она не продаëтся всем подряд. Эта молодая девушка достойна шкатулки". Негодование покупателей выросло ещë больше. На продавца ворчали, сердились, но он только молчал и спокойно глядел на негодующую толпу. Твоя мама хотела в шкатулке хранить свои бусы. Но в ней уже что-то лежало... Не помню, врать не буду... Так вот... Мама подумала, что содержимое было в комплекте со шкатулкой, поэтому она так дорого стоила. Прошëл год. Я уже женился на ней. В шкатулке так и лежало это содержимое вместе с бусами. Однажды к нам приехал Антон Дмитриевич. По его словам, он приехал именно за этой шкатулкой. Он сказал, что эта шкатулка очень важна для него. Взамен он отдал другую, не менее красивую.

***

Прошла неделя. Серëжа выздоровел окончательно. Он пришëл в школу. Мальчик придумывал план, как можно успокоить Лëшу и не расстаться с Аней. Всю неделю он обдумывал план, но так и ничего не придумал. На уроках, на переменах он всë сидел за партой в раздумьях.

Один раз Сергей проходил мимо тëмного коридора. Он всегда обдумывал план. И тут он услышал знакомый голос:

-- Серëга, псс...

Серëжа замер. Он ждал очередного приставания Лëши по поводу Ани. Или Мишку, который опять его будет "чморить". Но это был не Лëша. И не Мишка. Это был Валера. Взгляд его был очень взбудораженным.

-- Серëга, -- прошептал он, -- подойди сюда.

Сергей подошëл.

-- Знаешь, -- продолжал Валера, -- я понимаю, что у тебя дело -- дрянь, и Лëша на тебя очень зол. Но если он увидит вот это, то он тебе шею свернëт!

С этими словами он полез в карман и достал оттуда свëрнутый вчетверо листок. Мальчик отдал Сергею его. Серëжа развернул листок, и сердце его кольнуло -- это был тот самый рисунок Ани, где она с ним целовались.

-- Этот рисунок, -- шептал Валера, -- был у Калиновой. Она бежала с ним, но потом подскользнулась при мне и упала, а рисунок выронила. Я его подобрал, а она как за шипит... Нет, представляешь, прям как гадюка, шипит: "Вернул быстро!". А я -- наутëк. Больше еë не видел.

Сергей быстро сложил его и спрятал у себя в кармане. Он, поблагодарив Валеру, уже собирался уходить, но тут он спросил у него:

-- Валера, а ты за кого? За Лëху или за меня?

-- Я за мир, -- ответил спокойно Валера. -- Да, Серëга, ты поступил, как крыса, променяв нас на девку, но Лëха сам виноват в том, что теперь Аня потеряла к ниму интерес. А я ведь его знаю. Он за не просто готов убить. Будь начеку.

Сергей на минутку представил, как Лëша, увидев рисунок, прибежал к нему в слезах, и просто начал душить, но перед этим порвëт рисунок в клочья. От этих мыслей у мальчика затряслись колени.

***

Уроки закончились. Серëжа шëл домой. После болезни было ещë холоднее. В карман своей куртки он засунул руку и там держал ей сложенный рисунок. Конечно, это некрасиво избавляться от подарка, но этот подарок может стать корнем всех проблем. Надо от него срочно избавиться. Просто в уличную урну выкинуть нельзя -- полно любопытных глаз (мало того, это может увидеть и сама Аня, потом не сумеешь оправдаться). Надо рисунок выкинуть в мусорное ведро в своей квартире, чтоб точно никто этого не заметил.

Серëжа так спешил и думал об этом, как не заметил, что врезался во что-то очень большое. Сергей поднял голову и увидел огромную тень. С самого верха раздался знакомый голос Шееменко:

-- О, Ланевский, а я тебя ищу!

-- Что тебе от меня надо? -- сердито сказал Серëжа, пытаясь выглядеть храбро.

-- А вот смотри, что откопал.

С этими словами он полез в карман и оттуда достал новый керамбит. Его изогнутое лезвие, похожее на клык, проблестело на глазах у мальчика.

-- Чего там стоит какой-то перочинный нож с ржавым лезвием, -- хвастался Мишка, -- ты посмотри на эту прелесть.

Сергей понимал, что Шееменко не просто показывает ему керамбит, чтобы похвастаться. По-любому он хочет что-то с ним сделать. И явно дурное.

-- Ты что с ним собрался делать? -- осторожно спросил Серëжа.

-- А я хочу с тобой в догонялки сыграть, -- пробасил хулиган, -- только если я тебя догоню, то он (указывает на керамбит) окажется у тебя в печëнке!

Серëжа рванул так, что снег засыпал лицо Мишки. Тот, отряхнувшись, побежал за ним. После болезни к Сергею ещë не восстановились силы. Шееменко бежал за мальчиком и хохотал. Иногда он догонял Серëжу и был сбоку. Тогда Сергей, затормозив, поворачивал в противоположную сторону.

Так они бежали, пока не вышли на просёлочную дорогу. По ней бежать было куда сложнее, ноги постоянно вязли в сугробах. Серëжа постоянно спотыкался, однако Мишка даже падал, плюхаясь своим пузом на снег.

Сергей уже собрался повернуть в лес и там скрыться, но тут на дороге появилась другая фигура. Она стояла не подвижно, словно дожидаясь кого-то. Как только Серëжа приблизился к нему, то понял, что этот бег был подстроен -- перед ним стоял Лëша. С грозным выражением лица он буквально грыз свою "ашку".

Мишка, весь усыпанный снегом, прибежал и начал пыхтеть.

-- Уф... Ну вот... -- еле понятно говорил он, -- вот... Фух... твой Ланевский.

Сергей засунул руку к себе в карман, где лежал рисунок, и сжал его больше. Сейчас только не показался бы он. Лëша заметил движение ладони за тканью куртки и спросил:

-- Чего это ты в карман полез?

-- Не твоë дело! -- дерзко ответил Серëжа.

Лëша, услышав такое, подошëл к мальчику поближе и быстро просунул руку под мышку Сергея и резко дëрнул вверх. Рука Серëжи тоже поднялась, и из ладони вылетел комок бумаги. Лëша поднял его и развернул. "Ну всë..." -- промелькнуло в голове у мальчика.

Лоб Лëши сморщился так, что сложно описать. Кулаки его сжались, что стали видны вены. В глазах блеснул огонь. Сквозь оскаленные зубы, как у волка, он тихо рычал.

Шееменко стало любопытно. Он подошёл к Лëши и из плеча начал глядеть на рисунок.

-- Оба-на, -- пробасил Мишка с большущими глазами, -- ты, Ланевский, что у нас, типа художник? А это кто там с тобой целуется. Уж не Соловьёва?

Затем он ухмыльнулся. Лëша же взял и порвал рисунок на маленькие кусочки. Затем собрал их в кулак, открыл его и дунул на кусочки в сторону Сергея. Кусочки полетели, как конфетти, в лицо мальчика. Видя всë это, Мишка загоготал, как гиена.

-- А теперь к делу, -- сказал Лëша и пошëл к своему рюкзаку, лежавшему под деревом.

Оттуда он достал видеокамеру. Затем подошëл к Серëже и объяснил, что хочет сделать.

-- Как я понял, ты при опасности превращаешься в монстра. Так вот. Жирный на тебя нападëт, и ты превратишься в эту кракозябру, а сниму всë это и покажу Ане. Пойми, я хочу защитить еë от тебя. Ты слишком опасен для неë.

-- Ты не хочешь еë спасти, -- сказал сердито Сергей, -- ты хочешь, чтобы она с тобой опять встречалась!

И тут Мишка набросился на него. Серëжа упал на снег, а Шееменко прыгнул на него. Лëша включил камеру и навëл объектив на них. Мишка принялся водить керамбитом около носа мальчика. Его сердце громко стучало. Выступил пот на лбу, но Сергей сдерживал свой страх.

-- Серëга, ты чë не превращаешься? -- говорил Лëша с камерой. -- Давай, превратись, и мы тебя отпустим. Дело на пять сек.

Мишка подвëл лезвие к самому лицу мальчика, но Сергей схватил руки хулигана и не позволял ему ещë ближе приблизить керамбит. Силы его были слабы и ещë не восстановлены. Нож всë приближался. Лëша носился с камерой вокруг Сергея и Мишки и кричал:

-- Серëга, давай, и мы тебя отпустим. Чес слово!

И тут Сергей посмотрел на злорадостное лицо Лëши. Страх перерос в гнев. И тут он почувствовал ту самую головную боль. Метаморфоза начилась! И остановить еë уже нет смысла. Мишка заметил, что у его жертвы начали темнеть руки, и эти руки начали отводить керамбит от лица. Вскоре и само лицо потемнело, удлинилось и покрылось мехом. Глаза, которые были раньше были зелëными, стали жëлтыми и кошачьими.

Сергей, почувствовав прибавление сил, толкнул Шееменко со всей силы. Тот взлелет и упал на снег спиной. Как только он встал, то увидел чудовище с дельтовидными рогами. И тут хулиган вспомнил это чудовище. Он быстро рванул в лес и скрылся за стволами. Только были слышны крики: "Опять это чудовище!!!"

Лëша, снимающий всë это, радостно сказал:

-- Всë, Серëга, твоë дело сделано. Свободен.

Сергей же взял и ударил Лëшу по руке с камерой своей меховой рукой. Мальчик отпустил камеру, и она взлетела. Потом врезалась в ствол и разбилась вдребезги.

-- Ты чë сделал?! -- прокричал уже не радостно, а гневно Лëша, -- Меня батя убьëт!

Но тут он почувствовал, что оторвался от земли. Сергей схватил "оператора" и поднял своими огромными руками.

-- Серëга... Ты... ты чего? -- боязливо прошептал Лëша.

Клыки Сергея блестели. Кошачьи зрачки дëргались, как струны. Мех встал дыбом.

-- С-Се... Серëг, п-п-пусти...

Серëжа сжал ещë крепче Лëшу. Он вот-вот может порвать Лëшу на две половины.

-- Серëга, пусти меня!!! -- закричал уже испуганно Лëша.

И тут раздался басистый крик из леса. Серëжа и Лëша повернулись туда. Крик повторяло эхо, делая его всë тише и тише, пока совсем не стих.

-- Кажись, жиробас... -- еле слышно сказал Лëша.

Сергей разжал свои руки, и мальчик упал на землю. "Неужели, он и его..." -- подумал Серëжа.

Лëша, воспользовавшись моментом, рванул и убежал. Серëжа уже не обращал внимания на него. Он смотрел в лес. Тут снова произошла метаморфоза, и Сергей превратился в человека. Неожиданно раздался голос:

-- Сергей...

Мальчик повернулся и увидел Артëма. Руки Серëжи задрожали.

-- Сергей, как видишь, я тебе дважды помог. Верни теперь мне ящик.

-- Он... не у меня...

Молчание. Оно продолжалось в течение минуты.

-- Хм... -- сказал Артëм, -- чувствую, ты не врëшь... И я даже знаю, у кого он.

Затем он повернулся, но напоследок сказал:

-- Передай Антону мой привет.

И скрылся в лесу.

Глава 7

Сергей остался на заснеженной просёлочной дороге совсем один. Ветер выл в верхушках деревьях. Серые тяжёлые облака медленно плыли по небу. "Надо возвращаться домой", -- подумал мальчик.

Серëжа направлялся домой с тихой спешкой. Надо быстро скрыться и больше сегодня не высовываться, потерпеть до завтра.

Вот уже за показались дома. Серëжа уже собрался рвануть, но тотчас застыл. Перед ним стояли Аня и Лëша. Аня по-доброму и наивно глядела на мальчика. Лëша же смотрел на него с яростью, но по лицу он был спокоен. Сергей больше не мог сохранять хладнокровие. Его колени дрожали, а зубы стучали ни столько от холода, сколько от страха.

Аня тихо спросила:

-- Лëш, ты что от меня хочешь?

-- Я хочу тебя только защитить.

-- От кого?!

С этими словами он накинулся на Сергея и повалил его на снег. Он схватил мальчика за горло и давил со всей силы. Из горла Серëжи доносились хрипы и кашель. Сергей уже с удовольствием бы превратился в монстра, но не мог в присутствии Ани, которая с бешеным взглядом вцепилась в куртку и кричала:

-- Лëша, ты что делаешь?! Ты его задушишь!!!

В глазах Сергея потемнело, как будто наступила ночь. Он всеми силами пытался оттолкнуть Лëшу, но тот был сильнее. У самого же ярость в глазах тотчас пропала, и теперь у него с отчаянием говорил:

-- Серëга, ну превратись. Пожалуйста...

Серëжа брыкался, попытался оттолкнуть его ногами, но Лëша сел на них и прицепился к земле крепко-крепко. Уже у него выступили слëзы на глазах. Аня в истерике лупила его спину палкой, лежавшей ранее на снегу. Лëша чувствовал жгучую боль. Сергей почувствовал, что теряет сознание. Он еле услышал чуть ли не мольбу Лëши:

-- Серëга, слышишь?! Превращайся!!!

Надо. Надо допустить метаморфозу. Сейчас или уже никогда! Пусть и в присутствии Ани!

Сергей подобрал последние капли воздуха в груди и, сжав кулаки, закричал. Крик тотчас пронзил и Аню, и Лëшу, и даже его самого. У Сергея заболела голова, затем плечи, грудь живот и потом самые пятки. Лëша заметил, как лицо у Серëжи удлинилась, а кисти рук потемнели,а затем и вовсе покрылись мехом. Метаморфоза произошла. Теперь на снегу лежал не Сергей Ланевский, а чудовище с тëмным мехом и дельтовидными рогами. Крик Сергея превратился в рычание, из-за которого птицы, мирно сидевшие на сучьях деревьев, разлетелись в разные стороны. Рычание было настолько свирепым, что сам Сергей почувствовал, как оно отдаëтся в его ушах.

Почувствовав силу, он взял за бока Лëшу и оттолкнул его. Тот отлетел в сторону. Сергей же тотчас налетел на него. Лëша увидел его грозные яростные кошачьи глаза. Острые клыки пенились, как у собаки с бешенством. Сергей прижал его к земле и готов разорвать на части, на кусочки, в клочья, но тут Аня ударила палкой прямо в висок. Палка от удара разлетелась с глухим треском в щепки. Сергей тотчас пришëл в себя от этого удара. Его ярость испарилась. Он посмотрел на Аню, которая держала в руках обломок от палки. В еë глазах был испуг. Но он тут же сменился волнением, а после этого тоской. Она еле-еле слышно произнесла только одно слово:

-- Серëжа...

Это слово был тихим, но пронзила мальчика, как огненная стрела. Он поднялся на ноги, бросив Лëшу на землю. Он смотрел на девочку с такой же тоской, как и она. Аня подошла к мальчику, но тот на это закрыл лицо руками и, взыв, бросился в лес. Аня же и помогла встать встать Лëше, отряхивая снег с него. Лëша встал и сказал:

-- Вот видишь, от чего... точнее, от кого я хотел тебя спасти. Сергей -- это монстр, который тебя просто в клочья порвëт.

Аня же, сжав зубы, размахнулась и дала ему по щеке. У Лëши на лице после этого остался красноватый отпечаток ладони. Аня грозно сказала:

-- Монстр здесь -- только ты!

Потом, немного остыв, девочка с упрëком прибавила:

-- Ты думаешь, что я не хотела с тобой помириться? Ты после того, как со мной порвал, ты даже не слышал моих слов. И после сегодняшнего я вряд ли с тобой опять начну встречаться...

Лëша задрожал то ли от злости, то ли от обиды.

-- Лучше быть монстром снаружи, как Серëжа, а ее монстром в душе, как ты!

С этими словами Аня повернулась и побежала за Сергеем в лес. Лëша остался совершенно один на дороге, которой с двух сторон окружали деревья, занесëнные снегом.

Серëжа тем временем сидел под стволом. Он ведь мог убить Лëшу! "Если бы не Аня, то..." -- думал Сергей, но тотчас в голове его пробежало: "Аня!"

Он встал, отряхнул снег. Надо найти Аню и успокоить еë. Возможно, у неë стресс не меньше, чем у него. Сергей сделал глубокий вдох и снова превратился в человека. Он начал бегать по лесу и кричать:

-- Аня! Аня!

В ответ только эхо:

-- Аня... Аня...

И тут раздался резкий крик. Он буквально парализовал мальчика. Серëжа повернулся и направился туда, откуда донëсся звук. "Неужели и она..." -- подумал Сергей. Аня -- корень всех его проблем и страданий. Неужели, он решил избавить Серëжу и от неë? И он опять потребует от мальчика вернуть ту самую вещь.

Сергей бежал и бежал, но в итоге оказался на той же просëлочной дороге. Никого не было. Только пустынная заснеженная дорога.

Вскоре Серëжа начал себя успокаивать.

-- Может, это просто показалось, -- говорил он сам себе. -- Со всеми всë хорошо. Мне просто надо отдохнуть от сегодняшнего. Да, совсем вымотался...

Сергей направился домой. На его душе висел тяжëлый камень. Как он только не старался себя успокаивать, камень как будто только тяжелел.

Но завтрашний день уничтожил все его надежды.

***

Серëжа пришёл в школу. Он даже не успел войти внутрь, как увидел на доске объявлений листок, который даже издалека казался мальчику особенным, отличавшимся от всех остальных. Сергей подошёл к доске, и ужас его сковал его. Листок был с объявлением о пропажи Ани. Сергей не мог пошевелиться. Он смотрел на лист. Сердце кололо. Ноги тряслись.

Серëжа ничего не мог выговорить. Рот будто был завязан.

Сергей отошëл от доски с объявлениями и начал идти по коридору. Все мысли у него были об Ани. Сергей не мог поверить в еë пропажу.

Лицо и уши горели от волнения. Серëжа решил их промыть холодной водой. Как только он зашëл в уборную, мальчик увидел сидящего в углу Лëшу. Голова его была опущено. Ноги согнуты, и их будто держали руки. От мальчика слышались всхлипы.

Лëша, услышав, что кто-то вошëл, поднял голову. Глаза блестели от слëз. Как только он увидел лицо своего бывшего друга, тот сквозь зубы сказал:

-- Что ж, Сергей, я тебя поздравляю. Теперь Аня твоя. Что сюда пришëл? Посмотреть на разбитое сердце?

Серëжа закусил губу. Глядя на Лëшу, Сергей почувствовал неловкость. Уши и лицо тотчас перестали гореть.

В то же время Сергей понял одну вещь. Он сказал Лëше:

-- Слушай, Лëша. Я понимаю тебя...

-- Понимаешь?! -- вдруг закричал Лëша. -- Да ты даже не представляешь, что я чувствую!

-- Успокойся. Я тебе должен очень важное сказать...

-- Что сказать? Как вы с Аней обнимались, когда он тебя нашла?

-- Нет! Она пропала!!!

Тут Лëша посмотрел на Сергея с удивлением. Снизив тон, он спросил:

-- Шутишь?...

-- Нет.

Лëша и Серëжа замолчали. Первый поднялся на ноги и, вытерев слëзы, подошëл ко второму.

-- Лëша, слушай, -- говорил Сергей, -- я знаю, как это произошло. Я без тебя не справлюсь, да и ты без меня. Нам нужно объединиться, а потом мы решим этот вопрос.

Лëша молча стоял около минуты. Сергей уже отчаялся. Но тут Лëша произнëс свою "коронную" фразу:

-- Но... тут-то ты прав!

Сергей готов был подпрыгнуть от радости. Он продолжил объяснять происшествие:

-- Еë похитил маньяк, который был помощником того маньяка, которого ты видел.

-- Это который с капюшоном? -- спросил Лëша.

-- Да, только это не он, а его помощник.

-- Но зачем помощнику маньяка похищать Аню?

-- Этого я не знаю. Но точно знаю, что именно он похитил еë.

-- Если маньяк, то мы вдоëм, как котята на льва. Я позову Валерыча.

-- А я Кирилла. У него как раз есть собака ищейка. С еë помощью мы сможем отыскать логово маньяка.

-- Тогда не теряем времени!

С этими словами мальчики вышли из уборной и направились к классу. Как только Кирилл и Валера узнали об этом, они сразу же присоединились к этой спасательной операции.

Ровно в два часа дня Сергей, Лëша и Валера стояли около школы в ожидании Кирилла и Арчи. Они не заставили себя долго ждать -- мальчик и пëс примчались так быстро, что троица даже не успела глазом моргнуть, как они уже были рядом с ними.

Лëша начал объяснять свой план:

-- Итак, ребята, при помощи собаки Кирилла...

-- Его зовут Арчи, -- перебил Кирилл.

-- Не важно! -- грубо отозвался на это Лëша. -- Главное, что это собака-ищейка. Не перебивай!

Кирилл замолчал.

-- Так вот, -- продолжил Лëша, -- мы найдëм Аню при помощи Арчи. Но, по словам Серëги, еë похитил маньичел. Я прямо придумал, как мы можем его повалить так, чтоб он нас не грохнул.

Затем Лëша повернулся к фонарному столбу, где висело объявление о пропаже Ани.

-- Представим, -- продолжал он, -- что этот фонарный столб -- Аня. Кирилл, ты -- маньяк.

Кирилл кивнул головой и повернулся к столбу. Затем он скривил лицо, сделав его страшным, растопырил ноги и руки и начал косолапить к столбу, постоянно рыча:

-- Ррррхаааа... Ррррхаааа...

От такого вида Сергей еле сдерживал смех. Однако Валера уже хохотал вовсю.

-- Что это за маньяк? -- показывал он пальцем на Кирилла. -- Это какой-то медведь, у которого не наступило половое созревание!

Лëша заметил эту помарку и сказал Кириллу:

-- Валерыч прав. Не делай медведя. Делай маньяка.

Кирилл пожал плечами. Затем улыбнулся так, что губы доходили до ушей, и на цыпочках он начал идти к столбу, злобно хихикая:

-- Хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи...

Лëша опять остановил репетицию:

-- Слушай, ты показываешь какого-то Гринча, а не маньяка.

-- Вот сам и показывай! -- обиделся Кирилл.

Лëша успокоил его:

-- Ладно-ладно. Не обижайся. Просто идти к столбу без этих кривляний.

Кирилл начал идти к столбу. Лëша продолжил объяснять свою тактику:

-- Вот идëт к Ане. Я и Серëга кидаемся к его ногам и хватаем их.

И с этими словами Лëша, а вслед за ним и Сергей, прыгнули к ногам Кирилла и схватили их. Лëша продолжал:

-- Валера, наваливайся своим весом на нашего маньяка.

Валера с этими словами подбежал к Кириллу, схватил его за плече и "своим весом" повалил Кирилла.

-- Валера, хватай его за руки.

Валера встал и быстро схватил за руки "маньяка". Теперь он обезврежен.

Однако Арчи не стоял в стороне. Уведев, как Кирилла повалили и схватили, то тотчас набросился на Лëшу и вцепился в его куртку. Пëс начал тащить его назад. Лëша слегка ударил Арчи по морде и сказал сердито Кириллу:

-- Да убери своего кабеля от меня!

-- Он не кабель, он Арчи, -- с сарказмом ответил Кирилл.

-- Да не важно! -- отозвался Лëша. -- Не знает он, что мы просто репетируем?

-- Он меня защищает. Это его долг.

После этого он подошёл к псу и начал его ласкать:

-- Арчи, не переживай. Я в порядке.

-- Тьфу, -- плюнул Лëша, но тотчас переключился к операции. -- Ладно. Вот так и будем действовать. Главное -- делать быстро и не тормозить. Вопросы есть?

Молчание. Только Кирилл поднял руку.

-- Ну?

-- Если ты, Валера и Сергей будут с маньяком разбираться, то что буду делать я?

-- А у тебя будет самая важная роль, -- подбадривающе ответил Лëша, -- ты будешь спасать Аню и постараешься не спалиться.

-- О'кей!

-- Итак, ребят, операция по спасению Ани началась!

И все четверо двинулись к просëлочной дороге.

Как только они сюда пришли, Лëша сказал:

-- Итак, мы находимся здесь, где в последний раз мы видели Аню. Нам нужно найти следы, чтоб Арчи, или как там его, смог своим нюхом найти еë. Если что, Валерыч взял с собой рации. Будем на связи.

С этими словами он подмигнул Валере, и тот достал из своего рюкзака три рации.

-- Нас же четыре, -- заметил Сергей, -- а раций только три.

-- Хорошо, -- ответил на это Лëша, -- тогда ты и Кирилл пойдëте вместе. Насчёт Валеры я не переживаю -- он хоть и пухлый, но может и навалять. А вам лучше держаться вместе, потому что я за вас, как говорится, ответственности не несу. Я вам не нянька.

Сергей согласился. Ребята разошлись. Сергей, Кирилл и Арчи отправились на поиски улик. Сергей, как говорится, "думал думу тяжëлую". "А что, если Артëм уже разделался с ней?" -- вертелось в голове у мальчика. Кирилл видел печальное лицо у друга. Он решил поддержать Серëжу.

-- Серëг, не переживай. С Аней всë будет хорошо, зуб даю.

-- Да я не столько о пропаже Ани переживаю, сколько о том, что будет потом...

-- А что потом?

Сергей посмотрел на Кирилла. Рот буквально сжимали губы, и он не мог выговорить и объяснить другу в чëм дело. Он продолжал идти молча и искать следы Ани.

Поиски постоянно сопровождали голоса, шипения и повизгивания из рации.

-- Хомяк, Хомяк, -- слышался голос Лëши, -- я Волк. Что-нибудь нашëл?

-- Хватит меня хомяком называть! -- обиженно отзывался голос Валеры.

-- Ну надо ж нам прозвища придумать, чтоб это была настоящая спасательная операция!

-- Ну почему Хомяк-то?

-- Ну хорошо, придумай сам себе прозвище...

-- Я буду... буду...

Вскоре Сергей не выдержал этого баловства и крикнул в рацию:

-- Ребята, хватит! Вообще пофиг какие у нас будут прозвища. Нам сейчас надо Аню спасти.

Из рации послышалось:

-- Олень, не ори.

-- Олень, хви-хи-хи-хи... -- захихикал Кирилл.

Серëжа же посмотрел на него строго, и тот прекратил хихикать.

Неожиданно на снегу Сергей заметил что-то блестящее. Сначала мальчик подумал, что просто показалось, но существование этой находки подтвердил Арчи, который начал крутиться около этого предмета и лаять.

Кирилл и Серëжа подбежали к псу. Около него лежал засыпанный снегом керамбит, который Сергею показался довольно знакомым.

Из рации послышался голос Лëши:

-- Что? Что-то нашли?

Кирилл ответил:

-- Да вот, какой-то керамбит. Ничего особенного.

И тут Сергей выхватил из рук Кирилла рацию и взбудоражено заговорил:

-- Это керамбит Шееменко!

-- Ну и что? -- отозвался голос.

-- Шееменко похитил тот же маньяк, значит, он по-любому прячет и его, и Аню в одном месте.

-- Ура! -- закричал Лëша. -- возвращайтесь, будем выходить на след!

***

Антон Дмитриевич сидел у себя в квартире и разговаривал по телефону с отцом Сергея.

-- Я точно тебе говорю, это тот самый ящик.

-- Хорошо, хорошо, -- отвечал голос из трубки, -- я тебе верю. Сергей не пострадает?

-- Нет, я всë подготовил. Всë с ним будет в порядке.

-- Ладно, я возьму с собой ружьë. На всякий случай.

Антон Дмитриевич повесил трубку.

И тут окна в комнате начали дрожать. Это было странно, ведь даже не дул ветер. Антон Дмитриевич устремил взгляд в к окнам.

-- Это должен быть он... -- сказал он про себя.

С этими словами он побежал на кухню. Мигом обшарив все ящики, он достал венок из полыни.

Антон Дмитриевич влетел в комнату, где уже не дрожали окна, и увидел огромного тëмного коршуна, сидевшего около настежь распахнутой форточки. Клюв изогнут, как крюк. Глаза сверкали, как у кошки.

-- Что ж, -- сказал птице мужчина, -- видимо, ты нашëл зелье для превращения в птицу.

Коршун же кивнул головой. Произошла яркая вспышка, и уже около Антона Дмитриевича стояла не птица, а человек в тëмно-сером балахоне.

-- Антон, -- сказал человек, -- отдай мне ящик.

-- Ни за что!

-- Отдай, и ты не пострадаешь.

-- Я не позволю тебе этого сделать.

И тут Артëм набросился на Антона Дмитриевича и прижал его к стене. Он сжал его шею.

-- Антон, -- шипел сатанист, -- отдай мне ящик.

На этот раз Антон Дмитриевич размахнулся и ударил кулаком, которым держал полынь, по лицу Артëма. Почувствовав магическую силу, Артëм в бешенстве закричал и отпустил Антона Дмитриевича.

Немного успокоясь, Артëм сказал сквозь зубы:

-- Ладно, ты сам же его мне и покажешь.

С этими словами он достал из-под балахона пузырëк с некой жидкостью, которая сверкала, как ледышка. Артëм преподнëс его горлышко к своим губам и сделал глоток. И тотчас снова произошла вспышка, и Артëм превратился снова в коршуна. Птица взмахнула крыльями и вылетела через форточку. Через десять секунд Артëм скрылся за облаками.

Антон Дмитриевич осмотрел комнату. Здесь был полнейший беспорядок. Но на уборку совершенно нет времени! Нужно срочно остановить Артëма.

Глава 8

Сергей с Кириллом, ориентируясь по своим следам, которые они оставили на снегу, быстро прибежали к дороге, где их уже ждали Лëша и Валера. Арчи вертелся под ногами у мальчиков, виляя хвостом.

-- Давай сюда керамбит! -- с нетерпением сказал Лëша Сергею.

Серëжа отдал. Затем Лëша сказал Кириллу:

-- Зови свою ищейку.

-- Арчи, Арчи, ко мне, -- ласково позвал пса Кирилл.

Арчи тотчас подбежал к нему. Лëша с опасением начал двигаться к псу. Тот же смотрел на него тоже не очень весело, помня, как сорванец его пнул у "заброшки".

-- Арчи, не переживай, -- погладил его Кирилл, -- Лëша больше не будет тебя бить. Верно?

Последнее слово он сказал Лëше немного со строгостью. Тот же вздохнул недовольно, плюнул и ответил:

-- Да, не буду...

Но как только Лëша приблизился к псу, тот оскалился и начал рычать. Мальчик отошëл от собаки.

-- Вот не подойду я к ней, и всë! -- проворчал Лëша. -- Кирилл, держи керамбит. Арчи ведь тебя точно не укусит...

Кирилл взял керамбит и подошëл к Арчи. Тот начал нюхать его лезвие. Затем он опустил морду на снег и начал куда-то идти. Ребята последовали за ним.

Всë дорогу Сергей представлял себе, что же их ждëт. Может, Ани уже и в живых нет! Серëжа даже боялся представить этого. Тëмные голые стволы деревьев ещë больше делали обстановку напряжëнной. Мальчик постоянно оглядывался то назад, то по сторонам. Но присутствие Лëши, Валеры и Кирилла с Арчи немного успокаивали его. Сергей всë же чувствовал, что Аня ещë жива.

Между тем ребята вышли из леса. Арчи повернул в сторону. Через минуту Сергей увидел то, что тотчас охватило его ужасом -- Арчи вëл его и ребят прямо к тому заброшенному дому, где находился железный шкаф. Мальчик не предчувствовал ничего хорошо.

В "заброшке" горел свет. Серëжу ещë больше охватило ужасом. Там кто-то есть! Но страх за Аню был сильнее страха встретить его.

Ребята медленно и тихо подкрались к дому. Лëша приложил палец к губам, попросив ребят быть тише, и заглянул в окно, где горел свет. Как только он заглянул внутрь, его глаза стали огромными, а зубы стиснулись. Ребята аккуратно подползли к нему и тоже посмотрели в окно. То, что они увидели, потрясло и ужаснуло их: у противоположной стены лежали связанная Аня, а рядом с ней Юлька и Мишка.

Около пленных, стоял человек в тëмно-сером балахоне. Серëжа не мог пошевельнуться. Это был Артëм. В его руках находится судьба Ани. Еë нужно срочно спасти!

Лëша прошептал друзьям:

-- Действуем по моей тактике: я, Серëга и Валерыч разбираемся с маньяком, а ты, Кирилл, спаси Аню... ну и остальных...

-- Ага, -- уверенно сказал Кирилл.

Мальчики аккуратно начали ползти по снегу к двери дома. Зайдя внутрь, они спрятались за стену.

-- По моей команде бросаемся на него! -- сказал Лëша.

В это время Артëм повернулся к железному шкафу и будто сам себе сказал:

-- Остаëтся только последняя часть мужской души, и я наконец смогу вернуть еë к жизни!

У Сергея вызвали любопытство эти слова, но надо сосредоточиться на спасении Ани. Мальчики начали ждать удобного момента, но он никак не мог наступить. Артëм то отвернëтся от них, то снова повернётся. Наконец Лëша прошептал:

-- Вперëд!!!

И кинулся к ногам Артëма. Сергей, не замедляясь, кинулся тоже. Артëм не успел и что-то выкрикнуть, как его ноги уже держали ребята. И тут за его плечи схватился Валера и повалил его. Сатанист обезврежен.

-- Кирилл, режь верëвки, у тебя керамбит.

Кирилл подбежал к пленным, достал керамбит и принялся резать верёвки. В это время Артём, поняв, в чём дело, резко поднял руку так, что Валера её отпустил. Затем этой рукой он сильно ударил Лёшу, и тот отскочил. Увидев Сергея, мужчина хитро сказал:

-- Сергей, вижу, что ты пришёл своих спасать. Слушай сюда: лучше ты от меня отстань, и дай мне закончить ритуал.

Сергей же храбро ответил на эти слова:

-- Я не позволю тебе жертвовать чьими-либо жизнями!

-- Ну что ж, меня впечатляет твоя храбрость. Но ты слаб и мне ничего не сделаешь!

С этими словами он размахнулся своей свободной рукой и ударил мальчика. Серёжа отлетел. Затем Артём поднял вторую руку и отцепил от себя Валеру. Тот шлёпнулся на холодный пол. Затем сатанист подошёл к Кириллу, который всё это время разрезал верёвки, и схватил его за шиворот.

-- Что ж, -- прошипел, как змея, Артём, -- вот и вторая половина мужской души. Всё готово!

В это время он почувствовал, как его за балахон кто-то тащит. Обернувшись, Артём увидел оскалившегося Арчи, вцепившегося своими острыми клыками. Артём махнул рукой и ударил мощно по морде. Пëс взвизгнул и отлетел в сторону.

Сергей лежал в противоположной стороне. Тело болело настолько, что он даже не мог встать. Мальчик уже ни на что не надеялся. Только зря сюда пришëл. Лучи надежды гасли с каждой секундой.

В это время Артëм держал за шиворот Кирилла и, положив руку на рычаг железного шкафа, сказал:

-- Вот и всë, Сергей Ланевский, ты мне уже ничего не сделаешь.

И тут, как гром, раздался очень знакомый голос:

-- Отпустил его, поганец!

Серëжа повернул голову и увидел буквально просвет надежды сквозь тучи отчаяния: напротив сатаниста стоял его отец, держа своë охотничье ружьë. Рядом с мужчиной был Антон Дмитриевич, который держал тот самый ящик с амулетами.

-- Ах, Григорий, -- ответил Артëм, -- здравствуй. Вижу, ты пришëл вместе с Антоном. И тебе, Антош, привет...

-- Мы не позволим тебе жертвовать жизнями невинных! -- смело сказал Антон Дмитриевич.

-- Отпусти сейчас же мальчика, или ты будешь у меня вместо кабана, который беззаботно жрëт под дубом жëлуди, не подозревая, что в кустах притаился охотник.

-- У тебя это вышло с Артуром, -- хладнокровно ответил Артëм, -- но со мной ничего не выйдет.

Мужчина прицелился в сатаниста, в тоже время второй подошëл к столу с брезентом, на котором блестела брошь, при помощи которой он вызывал Астериуса.

-- Астериус, -- начал говорить Артëм, вводя своим пальцем вокруг броши, -- мне рассказал о своей другой силе, о которой даже сами Артур и ты, Антон, не знал. Вот сейчас я вам еë и покажу.

С этими словами он взял брошь и нацепил еë себе на грудь. И тут украшение начало ярко сиять, вокруг неë побежали маленькие искры и молнии. Сам Артëм начал увеличиваться в размерах. Кожа его потемнела, а лицо удлинилось. Затем оно стало белым, как череп, а на голове выросли лосиные рога. Вскоре сияние броши прекратились, и перед глазами Сергея, его отца, Антона Дмитриевича и всех остальных появилось огромное чудовище. Оно было огромными, почти три метра в длину, всë тëмное, а в глазах блестели кровавого цвета глаза.

-- Ну вот, -- сказал Артëм не своим голосом, -- я стал единым с Астериусом, и теперь расправлюсь сначала с вами, Антон и Григорий, а потом с ними.

Артëм кинулся на мужчин, но в это время Антон Дмитриевич кинул в монстра что-то круглое, и оно, разбившись, растеклось по всему телу чудовища. Чудовище сначала начало двигаться медленно, а потом и вовсе застыло. Антон Дмитриевич ухмыльнулся, посмотрев на застывшего Артëма.

-- Всë таки полынь даже самых древнейших демонов останавливает.

В это время отец Сергея подбежал к сыну и помог подняться на ноги. Все ребята подошли к своим спасителям.

-- Антон Дмитриевич, -- спросил Сергей, -- что теперь нам делать? Как нам победить Артëма?

Мужчина ничего не ответил. Он молча открыл крышку ящика. Все амулеты в нëм ярко светились.

-- Вот так удача, -- сказал Антон Дмитриевич, -- все в сборе.

-- Да как нам эту чупакабру-то победить? -- недоумевал Лëша.

-- Сейчас я всë объясню, -- ответил Антон Дмитриевич. -- Дело в том, что Астериус -- это демон, который чуть ли не ровесник нашей Вселенной. Тысячи лет назад группа древнейших борцов с нечистью смогла его остановить, но книгу, в которой было заклинание по призыву этого демона, борцы не смогли уничтожить, так как она была потеряна. И тогда борцы отдали все свои талисманы своему лидеру. Эти талисманы передавались из поколения в поколение лидера борцов. И теперь нам нужно повторить их дело, только остановить демона раз и навсегда!

-- Вы хотите сказать, что мы... -- удивился Серëжа.

-- Да, -- не дожидаясь ответа, сказал Антон Дмитриевич, -- вы, ребята, являетесь потомками этих борцов.

После этого он достал из своего кармана белый мел и начертил вокруг себя и других огромный круг.

-- Верное средство, -- сказал после этого мужчина. -- Так, для подстраховки.

После этого он взял олин из амулетов из ящика. На нëм была изображена лань.

-- Сергей, это твой талисман.

Сергей взял амулет и надел его. И тут он вспыхнул ярким светом.

Антон Дмитриевич достал следующий талисман. На нëм был соловей.

-- Аня, это твой.

Аня надела его. Он тоже вспыхнул.

Следующим талисманом оказался амулет с огурцом.

-- Валера, твой талисман.

И тут Лëша начал хихикать.

-- Гхы-хы... Огурец против демона...

-- Посмотрим, какой у тебя укроп будем, -- сказал немного с обидой Валера и надел амулет.

Амулет с калиной.

-- Юля, это твой.

Вдруг "замороженный" Артëм начал медленно двигаться. Антон Дмитриевич начал поторапливаться.

-- Ах, кто же волк? Он дожден быть тут!

И тут у Лëши что-то кольнуло в груди. Он посмотрел на свою куртку, на который был изображён волк, глядевший на него взглядом, буквально гласивший: "Действуй!"

-- Извините, но может быть это мой талисман? -- спросил Лëша.

-- Ну, проверь.

Лëша надел амулет, и он тотчас засветился.

-- Ну надо ж, куртку как будто сама судьба подарила!

Талисман с медведем. Он оказался Мишкиным. Последний амулет -- лягушка -- был талисманом Кирилла.

-- Наконец-то всë готово! -- радостно сказал Антон Дмитриевич.

И тут Артëм вновь ожил. Он хотел налететь на Антона Дмитриевияа и разорвать его на куски, да только перед ним буквально образовалась невидимая стена. Он начал стучать по ней рычать, но без толку.

Между тем амулеты начали ещë ярче сиять. Артëм глядел на ребят, которые смело стояли перед ним, а он им ничего не мог сделать. И тут он увидел, что Анина нога случайно вышла за круг.

-- Вот и твоя пята, Ахиллес! -- закричал Артëм и схватил за ногу Аню.

Амулеты начали гаснуть. Аня глядела с ужасом в глаза чудовища.

-- Вот и первая половина женской души.

С этими словами он включил железный шкаф. Он сначала заворчал, а потом его ржавые валики начали крутиться с огромной скоростью.

Тотчас Сергей снял с себя амулет и кинулся на Артëма. Он превратился тоже в чудовище. С силой он освободил из рук Артëма Аню и начал с ним сражаться. Антон Дмитриевич затащил Аню обратно в круг. Артëм превосходил по силе Серëжу, и все прекрасно видели, как мальчик с каждым ударом ослабевал.

Отец тотчас прицелился и хотел выстрелить в Артëма, но тут к нему подбежал Антон Дмитриевич:

-- Стой! Против него пули не помогут, а так ты ещё и можешь попасть в Сергея.

-- Что же нам, чëрт побери, делать?! -- вскричал отец.

-- Единственный способ его остановить -- только при помощи амулетов, но нам не хватает лани!

Тем временем совсем обессиленный Сергей еле держался на ногах. Артëм продолжал наносить ему удары. Никто, кроме сатаниста, не мог видеть, как мальчик обливался кровью. Сатанист же с злобной улыбкой проговорил:

-- Ну что ж, Сергей Ланевский, вот и пришëл тебе конец.

И вдруг в глаза чудовищу попал яркий свет. Он повернулся и увидел, как отец Сергея надел на себя амулет. Артëм молча смотрел, как горят ярким пламенем амулеты на грудях.

И тут рисунки на талисманах отделились от них и, продолжая сиять, как звëзды, приблизились к чудовищу. Огурец и волк превратились в цепи и схватили Артëма за правую руку. Соловей и калина тоже превратились в цепи и сковали левую руку. Медведь и лягушка сковали ноги, а лань, горящая ярче всех, схватила за шею чудовище. Вдруг цепи резко дëрнулись, и все увидели, как Астериус, отцепившись от Артëма, буквально сгорел на глазах. Артëм же упал на холодный пол без сознания.

Антон Дмитриевич взял книгу Астериуса. Когда поднялся сатанист, он с ненавистью поглядел на ребят и мужчин.

-- Что вы наделали?! -- прошипел он. -- Я почти был у цели!!!

-- Твоей цели ты добивался злом. Его всегда победит добро!

-- Ладно, -- сказал, немного успокоясь, Артëм, -- я не продал душу Астериусу, как это сделал тот старик Артур, и поэтому не исчез. И учти, Сергей, я ещё жив и точно найду способ напомнить обо мне.

После этого он достал пузырëк с жидкостью и выпил еë. Превратившись в коршуна, он взмыл в воздух и хотел скрыться в облаках, как тотчас раздался выстрел ружья, и коршун упал где-то совсем неподалëку в лесу. Отец Серëжи подстрелил его, будто бы обычную птицу на охоте.

-- Ну что ж, -- сказал спокойно Антон Дмитриевич, -- теперь можно и идти по домам.

После этого Сергей, его отец, Антон Дмитриевич, Аня, Лëша, Валера, Кирилл, Мишка, Юлька и Арчи, следуя за Кириллом, отправились обратно.

По дороге Антон Дмитриевич рассказал ребятам, с чего всë началось. Оказывается, Артëм был влюблëн в Елену -- дочь Артура -- и хотел на ней жениться. Елена тоже любила Артëма, но Артур был против свадьбы, а после одного спора с Артëмом, молодой человек решил избавиться от Артура. Он пробрался ночью в его гараж и подрезал тормаза машины. Но вместо Артура в машину села Елена и попала в аварию, там же и скончалась. Артëм, желая снять с себя подозрения, обвинил в этом отца Сергея. Артур, как дурак, поверил ему, потому что долго чувствовал, как часто ругает в стороне начальника отец, ведь он с рабочими обращалсся, как с рабами. Артур в одном своëм путешествии с целью найти способ вернуть к жизни дочь нашëл книгу Астериуса. Астериус пообещал воскресить дочь, если он принесëт одну мужскую душу и одну женскую. Силы Астериуса заключались в том, что он мог воскрешать людей, используя эти души. Артур мечтал избавиться от семьи Ланевских, и решил убить мать и отца. Отец смог спасти себя и Серëжу, потом долго скрывался от сатаниста.

Когда Сергей разорвал связь Астериуса с нашим миром, душа матери мальчика, находящаяся в плену у демона, смогла отправиться в мир иной. Артëм же знал единственный способ победить Астериуса, и решил избавиться сначала от талисманов, но Антон Дмитриевич иих успел спрятать, однако карту с местонахождением амулетов потерял. Тогда Артëм решил поочерёдно избавиться от всех потомков древнейших борцов с нечистью. А для того, чтобы воскресить кого-то душами детей, придëтся пожертвовать двумя душами мальчиков и двумя душами девочек.

Сергей, слушая его рассказ, понял всë. Но теперь его это уже не волновало. Впервые за весь месяц он чувствовал себя беззаботнее бабочке.

Между тем к нему подошёл Лëша. Его взгляд уже не был таким злым. Он спокойно, но строго начал говорить с Серëжей:

-- Серëга, признаю, я сам порвал с Аней, и всë же уступаю еë тебе и клянусь, что теперь я не буду к тебе и ней приставать. Но ты поклянись, что теперь не будешь своих друзей кидать, о'кей?

-- Да, я клянусь! -- ответил Сергей.

Теперь и этот вопрос был решëн.

***

Через несколько лет Сергей женился на Ани, и у них появилась дочь Надя. В семье Сергея всë проходило хорошо. Но только лишь одно не очень хорошее происходило: Надя часто жаловалась родителям, что к ней ночью в комнату приходит чудовище. Человеческий торс, а на его широкой шее держалась крокодилья пасть. В глазах существа горел настоящий ад. На голове раскинулись огромные оленьи рога. В его руках лежал огромный облезлый чëрный кот с шрамами на морде. Он смотрел на неë зелëными глазами и противно мяукал. На плече чудовища сидел огромный чëрный коршун, смотревший на неë пристально как на мышонка.

Чудовище же говорила страшным голосом:

-- Здравствуй, Надя, как поживает твой папа.

Девочка в страхе прятался под одеяло и слышала, как хохотало чудовище, а вместе с ним мяукал кот и кричал коршун.

Если другие родители подумали, что это просто детская фантазия, то Аня и Серëжа, которые в детстве пережили настоящее нападения сатанистов, чувствовали очень неладное.