Ночные кошмары

Глава 1

Острая боль пронзила ладонь. Алекс мигом проснулся и в полутьме принялся разглядывать руку, ловя слабый свет фонаря, пробивающегося сквозь неплотно задернутые шторы. Сон как рукой сняло, но ощущение вонзённого в кость кинжала отдавала неприятным послевкусием. Алекс быстро дышал и жмурился, пытаясь успокоить сердце, которое отбивало чечетку по ту сторону грудной клетки. Наконец, открыв глаза, он убедился, что с кистью всё в порядке, - она двигается и на ней нет ран. Парень облегченно выдохнул и, прижав руку к груди, словно пытаясь её утешить, отыскал взглядом настольные часы - 4:30 утра. Алекс устало рухнул на подушку и уставился в потолок. Он не знал, когда именно это началось. Год назад? Полтора? Когда они переехали в этот неприветливый дом двоюродной тети? Когда он поссорился с лучшим другом? Когда… Он осёкся. Неприятные воспоминания, так тщательно сдерживаемые днём, царапались и выворачивали душу изнутри по ночам. Казалось, в прямом смысле. Неделю назад он проснулся от боли в спине, а наутро увидел в зеркале мелкие кровоточащие ранки. Месяц назад ранки были на ноге, чуть раньше на предплечье, да такие, что пришлось наложить целый шов в больнице. Конечно, год назад было хуже - проснуться от удушья и боли в сердце Алекс бы никому не пожелал. Сейчас же рука выглядела вполне здоровой, сгибалась и разгибалась, сжимать тоже было не больно. «Обойдется, может быть», - подумал мальчик.

В первые разы, особенно после удушья, он панически боялся засыпать, а фантомная боль разливалась по телу днём, усиливаясь ночью. Алекс не мог понять, что он чувствует на самом деле. Но мало было просыпаться от боли, он еле держался на ногах, иногда падал в обмороки прямо посреди урока, или отец находил его без сознания на полу в коридоре. Врачи говорили, что он придуривается и не хочет ходить на физкультуру, так как исследования не показывали отклонений. Отец же не верил ни единому слову о том, что раны появляются сами по себе, подозревая сына в употреблении наркотиков, ночных вылазках из дома. Иногда, когда настроение его было отравлено литрами алкоголя, он упоминал секты, по которым шляется вся молодежь, и, конечно, Алекс тоже был замешан в этих сектах, ведь его мама тоже была в одной из них. Только Нил, его тогда ещё лучший друг, беспокоился о состоянии товарища, пытался найти разумное объяснение происходящему. Но и он со временем отдалился от друга, а, когда вокруг Алекса стали ходить слухи, что он болен заразной болезнью, что он странный и только наживается, разыгрывая болезнь, Нил и вовсе перешёл в другой класс. Алекс не винил его за это, но обида порой отравляла его душу и заставляла желать своим обидчикам много плохого, хотя он и понимал, что они тут совсем не при чём.

Воспоминания цепкими лапами утаскивали парня в зыбучие пески отчаяния. В чем он провинился, кому перешёл дорогу? Какие злые силы пытались утащить его в своё царство? Ни в каких книгах он не встречал ничего подобного, ни одна знахарка не сталкивалась с таким прежде. В церкви ответили, что остаётся только молиться, поэтому Алекса перевели в воскресную школу. Поэтому пришлось переехать. Как будто он был во всём этом виноват.

Страх с новой силой овладевал им, и, чтобы окончательно не сдаться ему, мальчик стал думать о предстоящем дне. Не забыть тетради в школу, отнести учебники в библиотеку, заглянуть в тот магазин на углу, флаер которого ему сунули на перекрестке… Магазин оккультных товаров «В гостях у звёзд». Надежда слабой лучиной затеплилась вдалеке. Может случайно там отыщется книга или оберег, способный защитить от плохого сна, от боли, от ран? В руке снова кольнуло. Алекс напрягся, готовый бежать за очередной дозой обезболивающего. «Показалось?». Он попытался выровнять дыхание и не заметил, как снова провалился в поверхностный сон.Будильник прозвенел в 6:30. Мальчик недовольно открыл глаза, и стал буравить взглядом часы. Выспаться ему снова не удалось. Сон лишь махнул перед ним хвостом и скрылся в рассветном солнце. Снился, как обычно, берег реки, по которому Алекс бежал от кого-то, спасаясь, но сон всегда обрывался на том месте, где он падал в воду и не мог выплыть из бурного потока. День, в целом, начинался как обычно. Завтрак, дребезжание утренних новостей, бурчание отца на департамент, работу, Алекса - всё на свете. Сегодня он даже спросил, появились ли новые раны от шприцов. Мальчику было не до смеха, усталость и обида наваливались с новой силой. Но, как обычно, идя в школу мимо развалин старого сгоревшего дома, он позвал Хвостика – маленького чёрного кота с белыми кончиками ушей, который странным образом привязался к парню с их первой встречи. Алекс тогда угостил его кусочком колбасы, а потом стал подкармливать каждый день.

— Держи, дружок, — мальчик положил перед котом несколько сардин, и тот принялся жадно их уплетать, умудряясь мяукать в процессе.

— Ну-ну, не спеши, никто не отбирает, — гладкая шёрстка кота успокаивала Алекса, и ночные события медленно таили в утреннем воздухе. Разделавшись с рыбой, Хвостик лизнул руку приятеля, а затем проводил его до школы, по их сложившейся традиции.

До обеда ждали бесконечные моления, уроки и хор. Алексу было всё равно, на какие занятия ходить, какие контрольные писать, в каком ряду стоять и разучивать очередную скучную песню. Он плыл по течению в ожидании момента, когда можно будет пойти домой, завернув в тот магазин на углу. В школе у него не было друзей, он всегда молчал и даже не пытался вовлечься в разговоры одноклассников. В конце концов, они поняли, что ловить с ним нечего, и воспринимали его присутствие как само собой разумеющееся.

Наконец, прозвенел последний звонок. Скинув учебники без разбора в рюкзак, Алекс кинулся на выход, где под деревом его ждал Хвостик. «Бежим!» - крикнул ему парень. На улице стоял тот период осени, когда погода радовала теплом, и не приходилось прятаться от пронизывающего ветра в пальто и шарф. Мальчик быстрым шагом долетел до площади, попутно поторапливая кота. «В гостях у звезд» был совсем неприметным магазинчиком с тёмно-синей облезшей вывеской, сливающейся с тёмно-серым домом, и только золотые звездочки вокруг названия скрашивали унылость общего вида. Алекс сначала не увидел вход - даже старая деревянная дверь стала одним целым с тоскливым окружением. Отворив её, мальчик вздрогнул, поймав звон стеклянного колокольчика откуда-то сверху, а из глубины послышался женский голос: «Заходите». Впереди ждал неприветливый тёмный коридор. Наказав Хвостику ждать, он вошёл внутрь. Но не успела дверь закрыться, как кот проскочил между ног и шмыгнул следом. «Ну куда ж ты!» - шикнул на него Алекс. Парень неуверенно поднялся по скрипучей лестнице, прошёл через шторку из бусин и оказался в комнате, заставленной потёртыми столами и полками, на которых водружались свечи, склянки, а с потолка свисали связки листьев и цветов, на стене висели кроличьи лапки. На ловцы снов падал свет из маленького окна под потолком. В нос сильнее прежнего ударили смешанные запахи пыли, воска, ладана и разных трав. Алекс поморщился. За прилавком сидела пожилая женщина с ярко-белыми волосами. На её руках поблёскивало множество плетенных браслетов из ярких кристаллов, а на плечах висел серый шерстяной платок.

— Что ищешь, маленький друг? — улыбнулась она. Алекс не ожидал такого теплого приёма.

— Я… мне … — замешкался он. — Книгу. Ну, о демонах.

— О! — воскликнула старушка. — Таких у меня полно — есть вот про демонов ночи, про демонов леса… — говоря это, она показывала руками страшные когти и зубы, которые могли быть у этих страшных демонов.

— А про демонов сна есть?

— Хмм, и такое найдется. Плохо спится нынче?

— Ага, постоянно, — Алекс даже не заметил, как сболтнул свой секрет. Женщина испытующе ждала продолжения.

— Знаете, просыпаюсь утром, а на теле ранки какие-то.

Старушка задумчиво осмотрела магазин. Алекс нервно переминался с ноги на ногу.

— Ты уверен, что у тебя в кровати нет клопов? А к врачу ходил?

— Нет! Мы проверяли. Врачи сказали, что это нервное, но я все равно не верю.

Женщина улыбнулась:

— А можешь показать мне эти ранки?

Парень задрал рукав школьного кардигана и протянул руку. Женщина наклонилась из-за прилавка, чтобы получше рассмотреть:

— Это что? Кот? — воскликнула она, увидев Хвостика, вьющегося у ног маленького посетителя.

— А, это мой друг, простите, я не смог оставить его на улице.

Кот в ответ уставился на женщину и тихо зашипел. Алекс удивился:

— Хвостик, ты чего? Запах не нравится? Согласен, пахнет тут своеобразно.

Женщина слегка улыбнулась на это замечание, а затем все же осмотрела руку Алекса, не выпуская из поля зрения кота, который уже успел обнюхать всё в округе.

— Извини, я не очень люблю кошек, ещё с детства у меня на них аллергия. А какой кот интересный, красивый и…грхм, — она прокашлялась и шёпотом добавила, косясь на Хвостика, — На руке похоже на укусы. Я дам тебе один оберег, положишь под подушку, — порывшись под прилавком, она достала бархатный мешочек и протянула Алексу. Он развязал его и потряс — на ладонь выпала старинная серебристая монета с руническими узорами, он однажды видел такие в книжках.

— А что она делает?

— Отгоняет злые силы.

— Сколько с меня?

— О, нисколько, дитя! Заплатишь, если не поможет, — женщина теребила в руках свои браслеты, а её водянистые глаза рыскали по полу.

— Правда? Я могу её взять?

— Конечно, потом расскажешь, как успехи.

— Спасибо большое! Кстати, меня зовут Алекс.

— Астра.

— Очень приятно, а правда на укусы похоже?

— Немного. Может быть, я что-то путаю, — отмахнулась Астра.

— Хорошо, до свидания! — не стал настаивать Алекс.

— До встречи, и удачи тебе, — старушка помахала рукой на прощание.

— Спасибо! Какая удача, Хвостик!

Кот довольно мяукнул и, уходя, еще раз зашипел на женщину - та в ответ подняла руки в примирительном жесте.

***

Алекс вприпрыжку мчался домой, а кот снова еле поспевал за ним. Надежда лежала в кармане и, казалось, согревала. Наконец-то всё закончится, никакие силы теперь ему не опасны. Он физически ощущал невидимый щит вокруг себя. Но его смущали слова старушки про укусы - он не думал о ранах в таком ключе прежде. Но кто мог кусать его? И зачем это вообще нужно? Попрощавшись с Хвостиком, который отчего-то никак не желал заходить к нему домой, Алекс напоследок вынес ему молока. Отца, как обычно, не было дома. Мальчик разогрел остатки ужина и пообедал. Зайдя в свою комнату, он покрутил монету, подкинул её вверх, почувствовал её тяжесть в своей руке, а затем убрал под подушку. Ему не терпелось опробовать силу оберега, даже выглядела монета весьма солидно.

Но вечер тянулся в мучительном ожидании. Спать не хотелось, уроки были сделаны, на улице шёл дождь, и антенна телевизора барахлила. Отец что-то чистил на кухне, а Алекс решил почитать «Капитана Немо», но даже приключения не помогали ему отвлечься, а барабанящие звуки из открытого окна только раздражали. Поэтому даже когда пришло время спать, он не мог дождаться момента, когда уснёт, и это тревожное ожидание забирало всё его внимание. А вдруг оберег не поможет, а вдруг сделает только хуже? А вдруг ему нужно нечто более сильное? Перебирая варианты, Алекс начал замечать, как путаются мысли, и он уже думает о разных блестящих камушках из магазина.

Вдруг он открыл глаза и понял, что бежит по берегу реки, но сегодня что-то изменилось. Он бежал не только от кого-то, но и за кем-то. И он догонял. Женская фигура бежала впереди. Почти догнав её, Алекс протянул руку и схватил незнакомку. Женщина обернулась. Это была его мама, только на ней были грязное длинное платье и белая шляпа, какая бывает у волшебниц в книжках. Алекс остановился, и ему стало неважно, что за ними гоняться. Вокруг бурлила река, а вот перед ним стояла мама. Живая. Слёзы катились по щекам и капали на босые ноги.

— Мама! Что ты делаешь здесь? — Алекс захлёбывался слезами.

— Милый, бежим, — сказала она неожиданно хладным голосом, — Нам нужно бежать, сейчас не время останавливаться, — молила она и тянула сына за руку.

— Я так долго ждал тебя здесь! Я так скучал по тебе! Я думал, я никогда тебя больше не увижу, — Алекс заключил её в свои объятия, но женщина пыталась его отстранить.

— Милый, я знаю, но ты пожалеешь, если не пойдёшь, — она с силой потянула его дальше.

— Ты ведь расскажешь мне обо всём? — Алекс не унимался.

— Конечно.

Но не успел парень сдвинуться с места, как что-то вонзилось ему в грудь. Он закричал и проснулся от собственного крика, но тут же его рот накрыла рука, от которой смердело гнилью. Тошнота сдавила горло. В рассеянной темноте Алекс не мог разглядеть, кто это был, но силуэтом и тяжестью этот «кто-то» был совсем не большим. Мальчик попытался вырваться, но существо крепко вжало его в матрас. Тогда он вцепился в него руками, - на ощупь оно было костлявым и с жёсткой шерстью, но руки проваливались в тело, словно в жидкую грязь. Внезапно вспомнив про амулет, Алекс нашарил его рукой под подушкой. Чудом выудив монету, он сунул её в это нечто, но как только он это сделал, его руки и ноги словно привязали к кровати. Теперь он мог разглядеть перед собой обезображенную морду с острыми клыками, сухой кожей, обтягивающей выступающий кривой череп, покрытый редкими волосами. Из пасти разило тухлятиной и кровью, мерзкая тягучая слюна капала на грудь. Но больше всего его внимание привлекли глаза, мерцающие в темноте зеленоватым светом, словно гипнотизируя его. Он хотел проснуться больше всего на свете и вновь попробовал дёрнуться, но тело не поддавалось и не сдвинулось ни на миллиметр. «Мама! Мама! Помоги мне!» - безмолвно кричал он, надрывая горло. Но существо лишь сильнее сжало его лицо и, повернув голову мальчика на бок, впилось в его шею. Алексу казалось, что он уже сам оглох от собственного крика, но как бы он не старался, руки не слушались его, а голова начинала сильно кружится. Откуда-то издалека послышалось грозно шипение. Боль мгновенно стихла, и вместе с тем Алекс получил контроль над телом и тут же попытался столкнуть с себя существо, как что-то ударило по ногам, попутно оглушив резким и звонким «Мяу».

- Хвостик! - прохрипел мальчик, защищая руками шею от очередной атаки. Кот не медлил, уже вонзая острые когти в лапу монстра. Существо взвыло и начало лягаться, всё ещё не желая слезать со своей добычи. Алекс видел, как белые кисточки ушей мелькают то тут, то там — он юрко уворачивался от каждого выпада, попутно шипя и пытаясь пустить в ход клыки. Это подействовало — существо отвернуло свою жуткую клыкастую морду и нацелилось на новую жертву. Мальчик с облегчением понял, что способен двигаться, но каждая клеточка зудела, заставляя морщится от каждого движения. «Ну же! Ты сможешь!» - подбадривал себя Алекс, вкладывая появившиеся силы в руки и сталкивая жуткого непрошеного гостя на пол. Раздался глухой удар. Хвостик молниеносно среагировал и кинулся следом. Алекс вскочил и вжался в угол кровати, пытаясь отдышаться и осматривая комнату в поисках чего-то полезного.

- Стул? Слишком далеко… Рюкзак? Слишком лёгкий… Ай! - его мысли в слух прервала шумная возня под кроватью, сопровождаемая ударами, шипением и клацаньем зубов. Вдруг Хвостик жалобно взвизгнул, и Алекс понял, что медлить нельзя. Вскочив с кровати, он кинулся к шкафу и нашарил в глубине старую теннисную ракетку с тяжелой деревянной ручкой.

- Ну же! Выходи! - он и не знал, что его голос может быть таким злым и низким. Битва под кроватью стихла. Алекс осторожно опустился на четвереньки и заглянул под кровать — Хвостику не куда была отступать, но он храбро держал оборону, выигрывая другу время. Алекс прицелился и, насколько хватало сил, ударил ракеткой монстра по голове. Чудовище тут же повернуло к нему свою безобразную голову, которая была исполосована множеством кровоточащих ран, и оскалилось. Цепкий взгляд зеленых искрящихся глаз наводил ужас, но уже, казалось, не действовал. Кот метнулся к ногам мальчика, готовый дать отпор, хотя Алекс видел, что он уже еле держался на лапах. Алекс замахнулся и ударил сильнее. «Почему отец всё еще не здесь? Мы весь район уже должны были разбудить», - промелькнуло в мыслях. Монстр покачнулся, тряхнул головой и ринулся на Алекса, но не успел он сделать и двух шагов, как что-то внутри него вспыхнуло красным. Существо начало перебирать свое тело костлявыми лапами издавая оглушительный писк и корчась на полу. Алекс осел, закрыл уши и прижал к себе кота. Он не знал, как долго это продолжалось, но чье-то прикосновение к ноге вывело его из транса — Алекс взглянул на существо, пытающееся схватить его за ногу. Его ярко зеленые глаза почти погасли, Хвостик юркнул между рук и одним взмахом лапы выцарапал их. Нечто сморщилось, хватка ослабла, и он безжизненно оцепенел. Из коридора послышались грузные шаги. Алекс взглянул на чудовище, но на его месте оказалась лишь горстка шерсти.

- Что, чёрт возьми, здесь происходит?! Ты вообще в курсе, который час? - теперь голос отца казался громче всяких криков. Хвостик кинулся наутёк в окно.

— Стой! — протянул к нему руку Алекс, но не успел поймать. Слабый свет коридора, так внезапно ворвавшийся в комнату, как будто развеял весь случившийся кошмар.

— Что за бардак ты здесь устроил? — Алекс невольно оглядел разбросанные вещи и перевернутый стул. Всё это казалось сейчас таким неважным.

— Эй, эй! — услышал он, а в следующее мгновение голову заполнил тяжелый туман.

Открыв глаза, он удивился, обнаружив себя в объятиях мамы. Шумная река по-прежнему бурлила в стороне.

— Эй! — женщина трясла его за плечи. — Ты цел?

— Мама? — мальчик уже не мог понять, где сон, а где реальность. — Мы победили?

— Победили, да, победили, — она утерла слёзы и крепко обняла Алекса.

— Мам, мам, задушишь! — смеялся в ответ он. — Что это

было?

Женщина отстранилась, и только сейчас мальчик разглядел, насколько уставшей она выглядела — круги запали под глазами, некогда яркие зелёные глаза были подернуты белесоватой пеленой.

— Мам… — прошептал мальчик.

— Всё хорошо, милый, всё закончилось. Хорошо, что монета оказалась серебряной. Не забудь поблагодарить потом Астру, я уж было подумала, что она тебя обманула и подсунула безделушку.

Алекс оцепенел:

— Откуда ты знаешь?

Мама криво улыбнулась:

— С чего бы начать?

— Ты всегда говорила, что лучше всего начинать с начала.

— Всё-то ты помнишь, — она ласково потрепала сына по щеке, и задумчиво посмотрела на перебегающие друг на друга волны, - Когда-то давно, ещё до твоего рождения, мой старый друг решил подзаработать на раскопках, и, помимо прочего, нашёл один древний амулет, - она указала на шею, и Алекс только тогда заметил кулон в виде трёх сцепленных треугольников, окруженных кругом из рунических символов. - Это символ Норн. Он должен был защитить от зла, и так мне понравился, что я упросила друга отдать его мне. Нашему папе он никогда не нравился, - мама рассмеялась.

— Да, он до сих пор считает, что виноваты секты, и я, конечно, тоже состою во всех сразу — раздражённо поддержал Алекс. Мама грустно улыбнулась:

— В день аварии нас никакие амулеты не могли спасти. К сожалению, это была случайность.

На мальчика нахлынули воспоминания того трагичного дня, когда мама не вернулась домой после поездки с историческим клубом, где она работала экскурсоводом. Был вечер. Зима не так давно вступила в свои права, они с отцом играли в карты — словом, ничего не предвещало беды. Мама должна была привезти вкусный торт и много историй про призраков, как это всегда и бывало. Но после телефонного звонка отец выбежал на улицу без пальто, а Алексу наказано было идти к соседке и ждать там. А потом по телевизору показывали кучу разбитых машин на мосту — говорили, водитель не справился с управлением на льду. Маму тогда нашли в реке.

— Наверное, я должна была попасть в какое-то другое место, но из-за амулета одна моя часть оказалась здесь, на берегу Иггдрасиля, — женщина указала на раскидистое дерево вдалеке, — а две другие оказались в нашем мире. Тот монстр, с которым ты справился, — альп, вампир… Я не могла им управлять, а каждую ночь справляться с ним в кошачьем теле было немного затрудительно. Иногда я упускала его из виду…

Алекс сложил все пазлы, и удивленно уставился на маму:

— Подожди, Хвостик тоже ты? Всё это время это была ты?

Женщина кивнула и отвела взгляд - ей был невыносимо от того, что она причинила сыну боль.

— То есть, ты всё это время была рядом со мной? Почему же ты тогда не заходила в дом?

— Я выслеживала альпа.

— Если он был твоей частью, то, получается, ты исчезнешь? Получается, я тебя…

Она крепко обняла сына и поцеловала в макушку:

— Нет! Даже не думай об этом! — а потом добавила. — Мне очень жаль, что я не смогла тебя отгородить от самой себя.

Алекс тоже крепко её обнял:

— Это не твоя вина, я уверен. Спасибо, что не оставила меня.

— Я очень тебя люблю.

— И я тебя!

— Тебе пора возвращаться, — голос мамы становился тихим, — передавай «Привет» папе, ему бы пора завязывать себя жалеть.

— Подожди! Я так много ещё хочу сказать…

Но мама и берег реки исчезли также внезапно, как и появились. В следующий раз, когда Алекс открыл глаза, он был в больничной палате - где-то сбоку пищали всякие аппараты, а рядом на стуле сидел папа.

— Алекс! Слава богу! Ты был без сознания три дня! Прости меня, я такой дурак, — он в порыве сжал руку сына и оглянулся в коридор. — Позовите врача! — пробегавшая мимо медсестра заглянула в палату, кивнула, и скрылась за дверью.

«Три дня! Мне казалось, прошло пару минут...» - подумал Алекс, присев и посмотрев в окно, напротив которого как раз стояла кровать. На ветвях старого дуба сидел Хвостик, который, как только завидел мальчика, стал вилять хвостом. Алекс улыбнулся и махнул рукой в ответ.

— Папа, знаешь, я видел маму, — их глаза встретились, — у неё всё в порядке, она переживает за тебя. Просила передать, что тебе не стоит больше себя жалеть.

Отец залился слезами. Алекс давно не видел, чтобы он плакал. Снова бросив взгляд на кота, мальчик подумал, что даже если это был очередной кошмар, то отныне всё будет хорошо.