"Немочь"

Глава 1

- Ну Марк, ну совсем не так! - завопил Адриан, устало падая на стул. - Бросать надо небрежно, как будто ты мусор выкидываешь!

Ребята уже два часа снимали на выездной фотосессии обложку для своей новой игры. Место их компания выбирала очень тщательно, потратила немало денег на поездку и поэтому хотелось сделать все идеально.

- Я так и делаю, что ты от меня хочешь? - проревел в ответ Марк, выступающий в роли “модели” главного героя. В компании он работал звуковиком и пал жертвой своих идеальных внешних данных, когда выбирали, кто будет позировать для обложки.

- Да что ж такое-то! - не выдержал Адриан, вскакивая с места и передавая фотоаппарат ассистенту. - Смотри, как надо!

Мужчина смял несколько листов бумаги, принял раскрепощенную позу и бросил комок себе через плечо.

- Легко, но уверенно, понимаешь? А ты словно боевую гранату кидаешь! - и пародируя товарища он с силой швырнул за спину первое, что попалось ему под руку.

Первым попавшимся оказалась связка ключей от минивэна, на котором вся группа приехала на съемку. Ключи со свистом перелетели через высокие железные прутья забора и благополучно приземлились на крышу старого ржавого амбара.

Воцарилась тишина. Локация, которую выбрали для фотосессии, находилась на месте бывшей промзоны и вокруг на километры не было ни души. Соответственно, и помощи искать было не у кого.

Ребята столпились у забора, обдумая, как бы им пробраться на заброшенную территорию. Первое время они пытались перелезть через ограждение, поочередно подсаживая друг друга. Но в итоге попытки пришлось прекратить, так как Марк, добравшийся до самого верха, поранился об острую пику и рухнул вниз.

- Меняем тактику. - скомандовал Нико - арт-директор всего проекта и, как следствие, самый главный среди собравшихся. - Может, кто-то сможет пролезть между прутьев? Кто у нас самый худенький?

Мужчина окинул всех коллег взглядом и остановился на хрупкой молоденькой девушке, единственной во всей группе. Алика работала серверным программистом и навязалась в поход чисто из любопытства.

- Очень узкий промежуток, - неуверенно ответила она, утаивая свое нежелание пачкаться о грязные, ржавые железяки. - Боюсь, мне не протиснуться…

- А ты попробуй! - бодро крикнул ей Марк, который уже стоял у минивэна и заливал полученную рану перекисью водорода. - Голова пролезет - все пролезет!

- Действительно, надо пробовать, - согласился Нико, - скоро стемнеет, не хочется ждать, пока за нами пришлют подмогу.

Алика вздохнула, сняла свой кардиган и подошла к забору. Тщательно проэкзаменовав его, она выбрала прутья с самым широким расстоянием и, сильно выдохнув, просочилась между них.

- Теперь бы придумать, как забраться на этот сарай. - пробормотала она, инстинктивно отряхивая джинсы.

Ветхое, полуразрушенное здание, на которое упали ключи, оказалось высотой всего в пару метров, однако окна, располагавшиеся у самой земли, говорили о том, что внутри имелся цокольный этаж. Алика окинула взглядом территорию - кругом валялась куча разного хлама: какие-то железки, осколки толстого стекла, куски проволоки, но ничего, похожего на лестницу или стремянку не наблюдалось.

- Аль, обойди сбоку, там слева есть дерево, - крикнул ей Ян - геймдизайнер проекта и по совместительству ее лучший друг, - оно пологое, по нему будет легко забраться.

Девушка обогнула амбар и подошла к небольшому цветущему абрикосу, растущему прямо у самого торца. Не снимая каблуков, она шустро полезла вверх. Ветки оказались достаточно толстыми и надежными, чтобы выдержать ее малый вес, поэтому уже через пару мгновений, под аплодисменты и одобрительное улюлюканье парней, она аккуратно спустилась на крышу.

Железные листы кровли сильно проржавели и частично обвалились внутрь здания, обнажая деревянные балки с полопавшимся под солнцем настилом гидроизоляционных матов. Алика начала искать глазами ключи. На крыше валялось столько всякого мусора, что ей понадобилось достаточно много времени, прежде чем она, наконец, заметила их в нескольких метрах от себя.

- Нашла! - крикнула она парням. - Сейчас попробую доползти.

- Осторожно! не торопись! не поранься о какие-нибудь гвозди! - полился поток советов.

Девушка начала аккуратно продвигаться вперед, присев на корточки и точно выверяя каждый свой следующий шаг. Так она добралась до заветной связки. Радостно подняв ее, она забыла об осторожности и уверенно пошла назад по уже проторенному маршруту. Вдруг шпилька ее босоножки застряла в ржавом листе кровли - Алика тут же потеряла равновесие и, взмахнув руками, упала на одно колено. От такого движения весь настил пошел ходуном и девушка почувствовала, как плита уходит у нее из под ног. Падая, бедняжка попыталась ухватиться руками за ближайшую балку, но не дотянулась и вместо этого пропорола тыльную сторону предплечья ржавым краем соседнего листа.

В результате она пролетела вниз, до самого цокольного этажа, проламив собой все сгнившие перекрытия.

Первые несколько секунд она просто неподвижно лежала, пытаясь оценить степень повреждения своего тела. “Ну, вроде руки-ноги пингуются,” - подумала она наконец и, без особой боли, перевернулась, - "Видимо, ветхие доски между этажами существенно сгладили мое падение".

Хотя вверху и виднелась дыра, из-за поднятого столба пыли свет через нее почти не просачивался. Алика медленно поднялась, стараясь не напороться на толстые куски битого стекла, хрустящие под ногами. Она осмотрелась: кроме небольшого участка, на котором она стояла, скудно освещенного через пролом в крыше, не было видно ни зги. Вдруг что-то насторожило ее и она жадно прислушалась.

Возникшая ниоткуда звенящая тишина будто оглушила ее. Сделав пару шагов вперед, она резко замерла на месте - необъяснимый страх сковал все ее тело. Простояв так несколько мгновений, она почувствовала как сзади, из темноты, что-то пристально смотрит на нее. Усилием воли она заставила себя обернуться и тут же замерла снова - там, в бархатной, обволакивающей тьме что-то было. Что-то живое. Нет, Алика не увидела силуэт, не услышала движения, она просто знала, что кто-то холодный и опасный следит за каждым ее действием, она чувствовала это всем своим “нутром”. Удушающая, мертвая тишина словно приближалась из того страшного угла, как будто ползла к ней, метр за метром сокращая расстояние и вот уже, казалось, можно было дотянуться до нее рукой…

Но тут, откуда-то снаружи, из живого материального мира донеслись тревожные крики ребят. В этот же миг страшная тьма словно обрушилась, распалась на тысячи осколков и расползлась назад по углам своего старого амбара.

- Алика! Ты жива?! Держись! Мы уже идем! Мы сейчас! Алика!!! - раздавались перепуганные голоса парней.

Девушка с облегчением вдохнула. Теперь ее больше ничего не пугало, это был просто старый пыльный цокольный этаж давно заброшенного здания. Все дышало умиротворенной ветхостью и запустением, и только от того самого угла все еще исходило непонятное, неприятное ощущение. Алика взяла себя в руки и, нахмурившись, произнесла вслух:

“Нутром она почуяла. Нет никакого научного обоснования нутра! Все это пещерные предрассудки, загнанные процессом эволюции глубоко в наше подсознание!”.

Она надеялась, что собственный голос вместе с рациональным высказыванием прогонит остатки страха, однако, зловещий темный угол все еще продолжал вызывать гнетущее чувство тревоги.

“Сейчас возьму и пойду туда!” - разозлилась сама на себя Алика, однако тут же пошла на попятную и успокоила себя мыслью, что все это глупости и нечего бродить в темноте по незнакомому месту.

“Надо поскорее отсюда выбираться”, - подумала она и крикнула перепуганным друзьям:

- Я провалилась на нижний этаж! Все хорошо, только руку порезала!

Затем она включила фонарик на телефоне и осветила все вокруг себя. Все, кроме страшного угла: повернуться в его сторону она так и не осмелилась, будто боялась увидеть то, что скрывается в его темноте. Разозлившись из-за этого еще больше, она уверенно начала пробираться в противоположную сторону - туда, где заметила дверь. Дойдя до нее, Алика с силой рванула ручку на себя. Возник протяжный скрежет, но ничего больше не произошло - очевидно, дверь была заперта снаружи. Девушка инстинктивно повернулась в сторону проклятого угла, который теперь был слева от нее и с радостью для себя поняла, что гнетущее ощущение пропало.

“Ну вот и отлично, вот и замечательно. Сразу бы так!” - подумала она, но тут же отчетливо почувствовала как то, что было в страшном углу, теперь буквально выросло в паре метров за ее спиной. Не успела она толком перепугаться, как снаружи раздался сильный удар и в следующий миг хлипкая дверь слетела с петель.

В солнечном проеме Алика увидела взволнованного Яна с какой-то кувалдой в руках и еще пару ребят, выглядывающих из-за его плеча. Она, не оборачиваясь, радостно бросилась другу на шею, при этом ощущение зловещего присутствия сразу же пропало.

Через полчаса все уже ехали назад в город, устало обсуждая случившееся. Оказалось, мужчины вручную дотолкали минивэн прямо к забору чтобы перебраться через него к девушке.

В итоге вечер выдался трудным - Марку и Алике пришлось просидеть кучу времени в травмпункте, чтобы получить необходимую помощь.

- Хорошо хоть мы оба привиты, - подбодрил девушку Марк, когда они выходили на улицу.

Алика до того устала, что лишь кивнула ему в ответ. У дороги ее уже ждали Ян и перепуганная Кая.

- Ты как?! Все хорошо, что сказал врач? - кинулась Кая к своей подруге. - Ян мне все рассказал, додумались же - послать на крышу девчонку! - с этими словами она нежно обняла Алику и помогла ей сесть в машину.

По дороге Кая неустанно распекала Яна за то, что он, “пень такой”, допустил случившееся. Все трое дружили с детства, поэтому мужчина воспринимал эту критику нормально.

- Аль, ты какая-то молчаливая, - заметил он, тревожно вглядываясь в лицо девушки через зеркало заднего вида.

Алика не хотела говорить о случившемся, потому старательно заверила друзей, что все в порядке.

“Испугалась темноты, что тут рассказывать-то?” - со стыдом думала про себя она.

Вскоре они добрались до своего двора. Кая предложила совместную ночёвку, так как боялась оставлять подругу одну, но Алика отказалась. Ей было неловко из-за своих необоснованных страхов и совсем не хотелось грузить ими ребят. Кая еще какое-то время понастаивала, но потом сдалась, наказав “в случае чего” обязательно звонить в любое время ночи. За сим друзья распрощались.

Придя домой, Алика включила телевизор на полную громкость, тщательно выбрала самую увеселительную и жизнеутверждающую программу - “Угадай мелодию” и отправилась в ванную: скидывать грязные вещи в стирку и отмываться от толстого слоя пыли. Последнее далось особенно сложно, так как перевязанную руку нельзя было мочить до самого локтя.

“Я нииинзя!” - развлекалась Алика, уклоняясь больной рукой от струи воды под веселые мотивы, доносящиеся из комнаты.

Наконец она потянулась, чтобы выключить душ, как вдруг бодрая мелодия “Казанова” резко оборвалась. Алика укуталась в полотенце и прислушалась - “сигнал, что ли, не ловит?”. Тут в колонках произошел какой-то “скачок” звука и затем несколько мелодий наложились друг на друга, создавая зловещую какофонию. Странные это были мелодии, совсем незнакомые.

Неожиданно девушку пронзил иррациональный ужас - она словно на мгновение оказалось посреди того самого амбара, ощущая на себе неотвратимый взгляд из безмолвной темноты. Понимая, что погружается в панику, она успела взять себя в руки и, громко прокричав - “я у себя дома, мне нечего бояться!”, стремительно вышла из ванной комнаты в зал. К этому моменту привычные звуки знакомой передачи вновь начали доноситься с телевизора, однако взглянув на экран, Алика застыла: всего лишь на миг, на долю секунды она успела разглядеть там себя, стоящую на цокольном этаже зловещего амбара. С ужасом она осознала, что ракурс изображения будто находился в том самом проклятом углу. Переваривая увиденное, она еще какое-то время безучастно смотрела, как герои передачи выбирают “следующую категорию” под остроумные шутки ведущего.

“Ну нет, я не собираюсь покупаться на эти гнусные инсинуации.” - упрямо подумала девушка, - “Всей этой мистики не существует, давно всем известно. А значит, либо у меня едет крыша, либо мое воображение разыгралось настолько, что в сбое сигнала телевизора рисует мне всякие гадкие картинки”.

С этими мыслями она направилась на кухню, чтобы выпить валерианки. Потихоньку она успокоилась и шутливо выкрикнула: “Страшный угол! Я тебя не боюсь!”.

Никакой кары за сим не последовало и Алика, смеясь, пошла стелить себе постель. Сегодня она решила лечь в зале, чтобы засыпать под телевизор.

Посреди ночи ее разбудил какой-то звук. Девушка села на кровати, прислушиваясь. Тихий скрежет доносился из коридора, как будто кто-то аккуратно проворачивал ключ в замке. Алика вскочила и бесшумно пробежала в предбанник. Там она с ужасом увидела, как ручка входной двери осторожно опускается вниз. Каково же было ее удивление, когда дверь поддалась и начала медленно открываться! Не дожидаясь продолжения, девушка бросилась к ней и рванула ручку на себя, но ничего не получалось... Бедняжка хотела закричать, но страх сковал ее легкие. В следующее мгновение дверь резко распахнулась и… Алика проснулась.

Первым делом она побежала к двери, параллельно включая свет везде, где только можно. Удостоверившись, что все замки заперты, она облегченно поплелась назад.

“Приснится же такое, я аж вспотела вся”, - думала она про себя, шаркая на кухню за водой. - “А прикольно будет, если сейчас в окне я увижу чью-нибудь парящую фигуру. На пятом-то этаже… По законам жанра, прям должна”, - развлекала себя девушка.

Она включила на кухне свет и, с опаской посмотрев в окно, направилась к чайнику. Вдруг из зала раздалась знакомая мелодия телефонного звонка. Алика посмотрела на часы:

“Четыре утра”, - удивилась она и поспешила в комнату. Оказалось, звонила Кая.

- Алло, Кая, что случилось?

- Ты, ты дома?.. - послышался перепуганный голос подруги.

- Да, а что такое? - испугалась в свою очередь Алика.

- Он пришел за мной! - голос девушки дрожал от страха. - Этот твой темный угол, он смотрит на меня! - прокричала она уже не своим голосом.

На минуту Алика застыла. Она точно помнила, что не рассказывала подруге про то, что напугало ее в старом амбаре.

- Боишься? - послышался вкрадчивый, скрипучий голос в трубке. Он прозвучал так неожиданно, что Алика, недолго думая, со всей дури запустила телефон в стену.

Несколько мгновений она просидела в оцепенении, затем, опомнившись, бросилась на балкон - с него можно было увидеть окна подруги. Позабыв всякий страх, она перегнулась через перила:

“Свет не горит”, - подумала она и тут же метнулась обратно в комнату. Собрав разлетевшиеся детали телефона назад в единую конструкцию, Алика попыталась его включить.

“Ах ты китайское чудо! Ничего-то тебя не берет!” - обрадовалась девушка, увидев оживший экран. Она быстро открыла “входящие” и убедившись, что звонок подруги ей не привиделся, набрала ее номер. Раздались долгие, мучительные гудки. От напряжения Алика больно закусила себе губу. Наконец на том конце послышалось сонное: “Да, Аль, что-то случилось? Мне прийти? я прибегу, я мигом..”

Глава 2

Спустя несколько минут разъяснений выяснилось, что Кая никому не звонила - она мирно спала у себя дома:

- Может тебя кто-то разыгрывает? Давай я все-таки приду?

Но Алика наотрез отказалась от этого предложения. Про себя она рассудила, что либо сходит с ума - и тогда подруга ей никак не поможет, либо кто-то ее запугивает - и тогда это подождет до утра, либо… Третье “либо” настолько не нравилось девушке, что она твердо решила не втягивать в него своих друзей.

- Аль, давай созвонимся по видеосвязи. - не унималась Кая. - Я хочу видеть, что у тебя все в порядке.

После броска о стену, фронталка на телефоне начала сбоить, поэтому Алике пришлось воспользоваться своим ноутбуком. Через пару минут они созвонились, и Кая попросила подругу показать в камеру крупным планом ее руку, а затем и лицо.

- Зрачки в норме. Я думала, может ты в том амбаре надышалась чем-то. - как бы извиняясь, пояснила девушка. - И все же, мне лучше прийти...

В итоге долгих переговоров Кая, все-таки, уступила и они уже собирались прощаться, как вдруг Алика заметила, что комната ее подруги как будто помрачнела. Она вгляделась в экран, думая, что это помехи связи. Вдруг дальний угол комнаты, к которому Кая сидела спиной, почернел. В этот же миг Алика почувствовала то самое неотвратимое ощущение гнетущего ужаса - она будто вновь оказалась в проклятом амбаре… Не в силах даже вдохнуть, девушка во все глаза смотрела, как из кромешной тьмы отделяется что-то темное и начинает ползти в сторону ее подруги.

- Кая, сзади, обернись! - выдавила из себя Алика.

Ее подруга в недоумении обернулась.

- Что такое?

- Там что-то черное распространяется, оно ползет к тебе!

- Да ты что, у меня светло, наверное связь сбоит?

Алика поняла, что Кая ничего не видит. Трясущимися руками она схватила телефон и сфотографировала экран своего ноутбука. Затем она показала ей полученный снимок.

- Нет, нет, у меня свет горит, - нахмурилась та, пытаясь разглядеть на потрескавшемся экране то, что так напугало ее подругу. - Плохо видно, но думаю, это помехи связи.

Алика перевела взгляд назад на комнату Каи и увидела, как тьма, тонкими струйками, словно плесень, начала постепенно отступать.

- Да, это связь, - обреченно произнесла девушка, чтобы не волновать подругу. - Нервишки у меня расшатались, пойду-ка я спать, до завтра.

И она завершила звонок.

Бедняжка сидела на диване и задумчиво смотрела как первые робкие лучи восходящего солнца разрезают серое небо. Она обдумывала, что сделать первым - пойти к психиатру, в полицию или церковь. Вдруг телефон тихо пиликнул. Алика бросила на него усталый взгляд. “Сообщение от Каи. Так и не заснула, переживает за меня”, - вздохнула она, открывая переписку.

“Обернись назад”. - говорилось в сообщении.

Мурашки пробежали по спине Алики, но она и бровью не повела:

- Даже не собираюсь! - злобно крикнула она в телефон, презрительно отшвыривая его на противоположную сторону дивана. - Будешь мне еще приказы раздавать. Хочешь что-то со мной сделать? Вперед, а не можешь - так и молчи! Бояться в своем собственном доме я не намерена!

Она уверенно встала и направилась в ванную, попутно косясь в ту часть комнаты, куда ей было велено обернуться.

- Пф, ничего! - выкрикнула она “в эфир”, - Стен я своих не видела, что ли?

Алика подошла к раковине и тщательно умылась. Тут на нее снизошло озарение.

- Это же вирус! - радостно воскликнула она. - Ну конечно, какой-нибудь злобный троян пробрался в экосистему моего электронного дома! Это и телевизор объясняет, и сообщение, и даже звонок - нейросети, нынче, любой голос сымитировать могут!

Тут, степень ее уверенности слегка пошатнулась, когда она вспомнила упоминание “темного угла” голосом из телефона и картинку на экране, с изображением самой себя.

- Тоже можно объяснить. - упрямо рассудила Алика, идя на кухню, - например, кто-то был в том амбаре. Сфотографировал меня и теперь сталкерит. Мало ли, может там бандформирования базируются, я почем знаю?

Она на автомате включила кофемашину.

- Надо поговорить с Каей, она работает с системами безопасности, осуществимо ли все это технически?..

Последние страхи “третьего либо” окончательно пропали из мыслей девушки. Теперь она была уверена, что кто-то хочет ее запугать. Оставалось выяснить, кто и зачем.

- Всех сдам. - мстительно подумала Алика. - Сидеть вам, далеко и долго...

Девушка поставила на поднос горячий кофе, булочку с вареньем и вернулась в зал. Она доедала свой ранний завтрак, как вдруг сердце ее замерло: тихий скрежет донесся из коридора, как будто кто-то осторожно проворачивал ключ в замке. И если во сне Алика побежала в предбанник, то наяву она метнулась на кухню и, вооружившись самым большим ножом, аккуратно покралась в коридор. Холодея от страха, она наблюдала, как ручка входной двери медленно опускается вниз. Однако, дверь не поддалась и через мгновение с той стороны раздались знакомые голоса:

- Видимо закрылась и на верхний тоже. - говорила Кая.

- Ну и правильно, изначально дурацкая идея - приходить без приглашения. - отвечал раздосадованный Ян. - Перепугаем ее только! Пошли отсюда, дай человеку выспаться!

Алика настолько обрадовалась, услышав родные голоса, что тут же распахнула дверь.

Ребята такого явно не ожидали и инстинктивно отпрянули назад.

- Ты чего с ножом?! - опешил Ян.

- А.. Это, да я так.. - смутилась Алика, пряча холодное оружие за спину, - как же я рада вас видеть, вы не представляете!

Девушка пригласила друзей внутрь. За чаем она рассказала им все, что с ней случилось. Вопросы по типу “а не привиделось ли тебе” отпали сами собой, когда она продемонстрировала снимок с экрана ноутбука, на котором прекрасно было видно все то, что она описывала.

- Не разыгрываешь ли ты нас? - с надеждой спросил Ян.

Но по лицу подруги отчетливо было видно, что не разыгрывает. Далее ребята выяснили, что никаких странных сообщений Кая не отправляла и первой не звонила. В итоге долгих рассуждений мнения разделились: Кая и Алика склонялись к версии, что это все результат деятельности каких-то злопыхателей, а Ян считал, что или на фоне нервного срыва, или под действием лекарств, которые выписал хирург в травмпункте, девушка сама все это подстроила.

- Знаешь, лунатики во сне могут открывать двери, одеваться, разговаривать… - пояснил парень, - может разговор по телефону про “темный угол” и фокус с телевизором придумало твое воспаленное воображение, а все остальное ты сделала сама, неосознанно.

- Ты подразумеваешь, что я каким-то образом сгенерировала мрачную версию комнаты Каи, подделала смс от нее и замела следы этой деятельности? - обалдела девушка. - Потерла историю в браузере, обращение к нейросети? Да я “по-трезвому” не знаю, как это можно сделать, не то, что в состоянии? близком к лунатизму!

Ребята с минуту сидели молча, обдумывая варианты.

- Отбросим сантименты и посмотрим на ситуацию со стороны. - наконец рассудил парень. - Можно было бы предположить, что это Кая тебя разыгрывает…

Тут у обеих его подруг округлились глаза и мужчина поспешил продолжить:

- Мы говорим абстрактно, с точки зрения возможности. Она могла как-то подстроить обстановку в своей комнате и сделать вид, что не замечает изменений, могла позвонить тебе по телефону, чтобы напугать и даже могла отправить смс… Но вот чего она НЕ могла - так это заблаговременно узнать про “темный угол”. Ты уверена, что не рассказывала о нем?

- Когда бы я успела? - запротестовала Алика. - Ты все время был с нами. Первый исходящий звонок на номер Каи у меня значится с момента, после того как она позвонила мне!

- Тогда и этот вариант отметаем. - вздохнул Ян.

Ребята умолкли, пока Кая наконец не произнесла:

- На самом деле отметаются все варианты - включая злоумышленников. Потому что они тоже никак не могли узнать чего конкретно испугалась Алика в том амбаре, и, соответственно, не могли вложить словосочетание “темный угол” в нейросеть, генерирующую мой голос. Поэтому, если мы предполагаем, что Алика действительно никому не говорила, что ее напугало, то остается только один вариант.

- Но он нереальный. - возразил Ян. - Надо думать… Алика, вспоминай, может ты все-таки рассказала кому-то? Или, может, будучи в амбаре, говорила вслух?

- Жуткий угол, не подходи ко мне? - фыркнула та в ответ. - Ерунда.

Парень пожал плечами:

- Всяко реальнее, чем существование этого самого “темного угла”.

- Вспомнила! - вдруг вскочила девушка. - Я же, когда вылезла из ванны, прокричала что-то типа “Страшный угол - я тебя не боюсь!” Если, например, кто-то прослушивает меня через телефон, или микрофоны девайсов, то, в теории, они могли зацепиться за эту фразу!

- С ооочень большой натяжкой, но все-таки возможно. - согласилась Кая.

- Теперь надо решить, что делать дальше. - задумчиво протянул Ян. - идти в полицию пока что бессмысленно. Нам нечего предъявить. Может, самим пойти в тот амбар…

- Ни. За. Что. - отрезала Алика. - Сама не пойду, и вас не пущу.

- Нанять какое-то детективное агентство? - предложила Кая.

- Либо, - продолжил мужчина, - ты на время переселишься к кому-то из нас. Или и вовсе снять номер в отеле? Но только чтобы ты не оставалась одна, чтобы кто-то тоже мог застать эту “чертовщину”.

В итоге ребята сошлись на том, что Алика неделю погостит у Каи.

- Расставим в обеих ваших квартирах камеры наблюдения, в каждой комнате, даже в ванной. - подытожил Ян. - Если что-то случится, хотя бы заснимем на видео, будет с чем идти… - тут парень задумался. - в полицию, наверное.

Такой план устроил всех. Алика быстро собрала небольшую сумку вещей и они пошли к Кае. Ян довел их до дверей, велел без него особо не выходить на улицу и отправился покупать камеры слежения.

Первое время невыспавшиеся девчата пытались побороть общую нервозность, поминутно сообщая друг другу, что они не волнуются и абсолютно ничего не боятся. Вскоре вернулся Ян и после настройки камер предложил девушкам поехать погулять в город, чтобы снять напряжение.

Так прошел день. Телефон не звонил, угол не темнел, телевизор не сбоил и даже вечно ломающийся электрический чайник Каи работал образцово.

- Договорились так, - повторил Ян, прощаясь вечером с подругами, - я вам звонить не буду. Ни ночью, ни вечером. Если у одной зазвонил телефон, то она включает его на громкую связь, а вторая записывает происходящее на видео. Поняли?

Подруги заверили его, что все поняли.

- Отлично. Тогда закрывайте дверь на все замки, и ничего не бойтесь. Я буду поглядывать на камеры, так что особо в неглиже не расхаживаем. - скомандовал он, уходя.

Когда мужчина ушел, Кая пошла заваривать кофе, а Алика отправилась обниматься с Мартой - трехцветной кошкой своей подруги.

- Ты моя красавица, ты моя умница! - приговаривала гостья, нося довольное животное на руках. - Пойдем раздадим пенделей твоей хозяйке?

Она подошла к Кае и аккуратно взяв в руку лапку Марты, похлопала ею подругу по плечу:

- Хасяйка, пачиму мая миска пфуста? - произнесла она за кошку.

- Ой, все съела уже? - засуетилась Кая. - Возьми, пожалуйста, консерву на полке в коридоре и наложи ей. Я нам кофе варю, боюсь отходить далеко от плиты.

Через пару минут кошка вальяжно принялась за трапезу, а подруги вынесли табуретки и журнальный столик на балкон, чтобы поужинать на свежем воздухе. Они давно не оставались вот так, на всю ночь вместе, поэтому, наслаждаясь обществом друг друга, полностью позабыли про обстоятельства, поспособствовавшие такому удовольствию. В одиннадцать часов ночи они нехотя признали, что пора идти спать.

- Вся неделя впереди, - рассудила Кая, - еще наобщаемся.

- Да, надо бы не забыть обсудить твоего тайного воздыхателя. - шутливо произнесла Алика, помогая подруге убирать посуду. - Удалось ли тебе выяснить, кто он? Думаю, ЖЭК скоро назначит за его голову вознаграждение - каждую неделю они закрашивают эту несчастную стену, и каждый раз на ней вновь появляется очередная романтическая весточка для тебя.

Кая смущенно улыбнулась:

- Скажешь тоже, воздыхатель! Может это вообще не мне адресуется…

- Ну конечно, у нас же так много девушек с твоим именем!

- Имя он написал только один раз. - краснея, ответила девушка.

Они еще какое-то время пообсуждали загадочного поклонника и, наконец, отправились спать. Алика боялась, что не сможет уснуть в непривычном месте, но уютное мурчание Марты прямо под ухом так расслабило ее, что она сразу же отключилась.

В три часа ночи, однако, что-то разбудило ее. Она поднялась на локтях и осмотрелась. Взгляд ее впился в дальний угол комнаты, который словно поглощал и без того слабый свет ночника. Девушка стиснула зубы, откинула одеяло и аккуратно встала с кровати.

- Я тебя не боюсь. - прошипела она. - Ну давай, что ты мне сделаешь?

Она уже потянулась к телефону, чтобы включить на нем фонарик, как вдруг заметила на балконе чей-то силуэт. Испугавшись еще больше, Алика решила незаметно проскочить в комнату подруги, чтобы предупредить ее. Но тут силуэт медленно “поплыл” по балкону в направлении двери. Решив, что ее заметили, Алика побежала на кухню, параллельно крича во весь голос:

- Кая!!! На балконе кто-то чужой, а в углу… Угол!

Она отсутствовала не больше десяти секунд, но когда вернулась с ножом в комнату, темный угол исчез, а страшный силуэт был уже внутри. В тусклом свете ночника девушка увидела высокого, странно одетого мужчину, парящего в воздухе. Он смотрел прямо на нее, хищно улыбаясь.

- Это кто тут у нас такой храбрый? - зловеще произнес он, медленно приближаясь.

Но путь ему преградила гостеприимная Марта, запрыгнув прямо перед ним на стол. Мужчина потянулся к ней рукой, как вдруг сзади раздался устрашающий крик ее хозяйки:

- Отойдите от кошки! Тронете ее - я вас убью! Марта, иди ко мне!

Незнакомец медленно развернулся и удивленно воззрился на трясущуюся больше от злобы, чем от страха, Каю.

- Что ты мне сказала, смертная? - вкрадчиво произнес он, беря мурчащее животное на руки.

Ужас исказил лицо Каи.

- Отпустите ее! - рукой она нащупала старую деревянную прищепку, лежащую на тумбочке. - Видите это? Она осиновая, я вас ей до смерти заколю!

От этих слов мужчина звучно засмеялся.

- А в вашем мирке многое изменилось, я смотрю. - произнес он, продолжая гладить довольную Марту.

Но тут Алика с прыжка воткнула ему нож в спину, от чего незнакомец пошатнулся, выпуская животное из рук.

- А нет, не изменилось, - ухмыльнулся он, резко разворачиваясь к девушке.

Одним взмахом руки он выдернул у нее нож и отбросил в сторону.

- На мага с этим жалким куском металла, ты серьезно? - иронично произнес "маг".

В это время Кая воспользовалась моментом, схватила Марту и перенесла ее в свою комнату, закрывая за ней дверь. Затем она сорвала крестик с шеи и, недолго думая, запрыгнула негодяю на спину.

- Вот это видел? - прокричала она, размахивая перед его лицом серебряной цепочкой. - Оставь мою подругу в покое! Что тебе от нее надо? Сгинь!

Мужчина взмыл вверх, кувырком скидывая вцепившуюся в него девушку.

- Жалкие людишки! - разъяренно возопил он. - Вы совсем забыли свое место!

Но тут раздался громкий стук.

- Девчата, откройте! - кричал перепуганный Ян. - Эй ты, тронешь их, я тебя порву на составляющие!

Алика радостно рванула к двери, чтобы впустить друга, а когда он вбежал в квартиру с битой наперевес, “мага” там уже не было.

- Он исчез. - произнесла дрожащим голосом Кая. - Он Марту трогал!

И, расплакавшись, она побежала отпирать любимую кошку.

Глава 3

В результате все трое не спали до утра. Сначала Ян вызвал полицию. Ребята решили предоставить видео с камер и, пока ждали приезда наряда, Алика судорожно просматривала полученные записи - девушка боялась, что на кадрах будет видно, как она втыкает человеку нож в спину. Так и было, поэтому друзья, посовещавшись, решили от греха подальше вырезать этот отрывок. Полиция среагировала на вызов быстро и после снятия показаний и медицинского освидетельствования, уже под утро все трое собрались в зале, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию.

Они еще раз, тщательно, уже не подгоняемые ожиданием приезда полиции пересмотрели все записи. Алика увидела, что происходило, пока она бегала за ножом: “маг” одним взмахом руки открыл балконную дверь, плавно влетел на середину комнаты и обратился в сторону разрастающегося темного угла:

- Немочь, наконец-то, я волновался! Что ты здесь делаешь? Пойдем отсюда.

При этом темный угол вспыхнул черными витиеватыми узорами на стенах. В следующий момент, в дверях, за спиной мужчины появилась препуганная Кая.

- Да ты что? - продолжал говорить незнакомец, все также смотря в угол. - Эти людишки совсем потеряли всякий страх…

Тут, наконец, “маг” заметил девушку позади себя. Смерив ее презрительным взглядом, он развернулся назад и молча кивнул - отчего темный угол быстро начал светлеть и через пару мгновений полностью исчез, как раз к возвращению Алики.

- А что было, когда я побежала открывать Яну? - спросила Алика, нетерпеливо перематывая запись вперед.

- Он сказал что-то вроде “не люблю скандалов” и исчез. - ответила Кая, почему-то смущаясь.

Ребята несколько раз просмотрели соответствующий кусок - действительно, как и сказала Кая, маг просто растворился в воздухе.

- Чувствую, не поверит нам полиция. - мрачно произнесла Алика. - Обвинят в какой-нибудь фальсификации и припишут ложный вызов.

- Это еще в лучшем случае. - мрачно согласился Ян.

- Что же нам теперь делать-то? - спросила Кая.

Она сидела на диване и старательно гладила мурчащую кошку, рискуя стянуть с той шкурку. - Если он опять заявится ко мне и тронет Марту, я на него галлон святой воды вылью!

Алика принесла с кухни чай и обратилась к друзьям:

- Получается, этот мужчина - маг? Мы же все видели, как он левитировал?

- Какой еще маг? Скорее, бандит-иллюзионист, - усмехнулся Ян, - тут больше интересно, что ему надо от тебя и как он связан с мрачным нечто, появляющемся по углам.

- Думаю, стоит нанять детективов. - твердо произнесла Кая. - Тут уже наши полномочия, как говорится - всё. Мы не волшебники, не работники правоохранительных органов, самим разобраться не получится.

- Согласен. - кивнул Ян. - В полицию мы уже доложили, я займусь поиском лучших детективных агентств. Правда, тут есть проблемка…

Подруги вопросительно посмотрели на него.

- Если искать “тематические” агентства, - пояснил парень, - то, уверен, что мы стопроцентно наткнемся на мошенников. Поэтому, я думаю сначала обратиться просто к лучшим в своем деле детективам, а дальше идти туда, куда они нас пошлют…

- А пошлют они нас, - вздохнула Кая, - с той же стопроцентной вероятностью куда подальше. Ну какие маги? Кто нам поверит?

- Есть же видео. - возразила Алика.

- Ага, а еще есть нейросетки, видеоредакторы и прочие технические штуки.

Друзья сидели, погрузившись каждый в свои размышления.

- Можно, конечно, еще и в церковь сходить, - неуверенно предложила Кая, - но сильно сомневаюсь, что это поможет. Не испугался этот негодяй моего крестика…

- Давайте так, - произнес Ян, - нам по сути неважно кто это, и что он хочет от Алики, а теперь, возможно, и от нас всех. Нам надо только одно - чтобы это нечто оставило нас в покое. Возможно, стоит снова куда-то переехать - или в отель, или куда-то подальше.

- У меня есть дача в Ольховке. - вспомнила Алика.

- Нет, нет, - поспешил пояснить свою мысль мужчина, - надо максимально оставаться на виду у как можно большего количества людей, поэтому вариант “затеряться в джунглях Амазонки” не рассматривается. Нужно найти людное, максимально надежное убежище и там ждать весточек с полей - или от полиции, или от детективов.

- Пока мы на работе, думаю, нам ничего не грозит, - предположила Алика, - соответственно, можно задерживаться на работе. Обедать в кафешках, гулять в парках, а ночевать приходить.. ну в отель, наверное?

- Точно! - вдруг вскочила с места Кая. - Приехали же тетя Вита и дядя Мате! Можно переехать на время к ним!

- Это те самые родственники, у которых куча детей, зятей и прочего киселя? - спросил Ян.

- Именно! Они на все лето оккупировали бабушкин дом, так, что свободного угла не найти!

- Что ж, надеюсь и темный угол туда не впишется. - мрачно пошутила Алика. - Ты уверена, что они нас примут, если и так все забито?

- Да ты что! Тетя Вита давно зазывала меня в гости - и про тебя с Яном спрашивала, она вас очень хорошо помнит. Так что забуримся к ним - нас наверняка поселят в уже густо населенную комнату.

- Втягивать еще и других людей в эту чертовщину… - усомнилась Алика.

- Ну отчего же, - возразил Ян, - когда я ворвался с битой, ваша “чертовщина” поспешно ретировалась, так что, возможно, количество имеет для него значение и он побоится появляться там, где столько народу.

- Сдается мне, - ответила девушка, - исчез он не потому, что испугался… Но вариантов других пока не придумалось, так что я за.

Ян, поначалу, не хотел ехать вместе с подругами, аргументируя это в том числе и тем, что на время их передислокации кто-то должен забрать к себе Марту, но Кая отказалась разлучаться с любимицей - она постоянно путешествовала с ней, так что временная смена места жительства не должна была вызвать у той стресса. Все другие аргументы парня сводились к тому, что ему было просто лень собирать вещи и тащиться на другой конец города. В итоге, под нещадным натиском подруг мужчина все-таки сдался и к вечеру все трое и кошка должны были отправиться гостевать к родственникам Каи недели на две. К этому времени необходимо было закупить много всего, так что в девять часов утра девушки вознамерились отправиться по магазинам.

Выходя из подъезда, Алика посмотрела на воображаемые часы на своем пустом запястье:

- Что там у нас по расписанию? Время появления новой любовной записочки на стене!

С этими словами она хитро посмотрела на подругу. Та слегка покраснела, и спокойно ответила:

- Опять ты за старое… Может это и не мне.

Девчата вышли из подъезда, обогнули двор и поравнялись с высокой бетонной стеной, некогда ограждающий распределительную будку. На ней, через жиденькую серую краску большими черными буквами просачивалась старая надпись:

“Прекрасного настроения, моя принцесса!”

- Ну вот, не обновилось, - слегка расстроилась Алика, - и даже ЖЭК уже не старается, вон как плохо закрасили.

Кая тоже, казалась, удивилась - уже целый месяц, два раза в неделю, надпись стабильно менялась.

- Может еще рано? - предположила она.

Подруги поспешили в магазины. Через три часа они уже возвращались домой, с полными руками покупок.

- Сейчас сбросим сумки, зайдем за Яном и отправимся в ближайшую кафешку обедать. - озвучила план Алика. - Ты Марту на шлейке возьмешь, или в кошачий рюкзак?

- На руках понесу. - ответила Кая (она твердо решила ни на секунду не оставлять кошку одну, в данный момент с ней находился Ян).

Девчата специально снова прошли мимо бетонной стены, в надежде на появление весточки. Их желание сбылось - вот только обе девушки застыли с каменными лицами, читая свежую надпись:

“Что за мужик был у тебя ночью?!” - гласила она.

Подруги стояли, как вкопанные, переваривая увиденное.

- Может это и правда не тебе адресовано? - переобулась Алика.

Кая ничего на это не ответила - она никак не могла осознать произошедшее. Девушки еще какое-то время постояли у стены и затем молча направились домой.

- А может это твой угол? - вдруг спросила Кая. - Если он видео подделать сумел, то и с почерком справится?

- Даже не знаю, что тебе на это ответить.

- Яну надо не забыть рассказать.

- Да уж, забудешь тут…

Оставшийся день прошел без эксцессов - ребята пообедали, погуляли, посидели в парке на пикнике, поужинали и поехали домой за чемоданами, чтобы сгрузить их в машину к Яну. Уже смеркалось, когда они добрались до двора. Кая с опаской покосилась на свою стену - и не зря, надпись снова обновилась и теперь буквально кричала:

“Я знаю где ты живешь! Тварь”

Все трое в немом удивлении застыли перед таким откровенным посылом.

- Ты кого тварью назвал? - не выдержав, заорал на весь двор Ян. - Выйди, поговорим по-мужски!

Девушки с трудом успокоили разъяренного друга и спровадили его за сумками. Пока они ждали его возвращения, Кая подняла кусок красного кирпича и старательно вывела под злобным посланием:

“А вот и не знаешь. Как и правил пунктуации.”

Вернувшийся Ян, было, не одобрил такую опасную переписку, но потом не удержался и сам дописал те несколько заветных букв русского алфавита, которые еще ни разу его не подводили. Засим ребята сели в машину и отправились к родственникам Каи.

Приехали они уже заполночь. Многочисленное семейство и не думало отходить ко сну - все, кто был старше десяти лет, с неописуемым восторгом и энтузиазмом встретили прибывших гостей. Им жали руки, их обнимали, целовали, им представляли бесконечных невесток, теть, дядьев и племянников. Затем их потянули во двор, где был накрыт огромный стол, естественно, к их приезду. В итоге бедолаги отправились спать в два часа ночи, не вспоминая ни про мага, ни про угол, ни про зловещее послание - они улеглись вповалку в одной из больших комнат дома, без сил.

Марта оказалась счастливей всех - хоть хозяйка и не отпускала ее из поля своего зрения, любительнице поласкаться и того хватало через край - все ее нарекли самой прекрасной кошкой в мире и неустанно гладили.

Утром, ребята шикарно позавтракали шашлыком из грибов, баклажан, картофеля, перца и лука, закусили это блинчиками с вареньем, запили свежевыжатым виноградным соком и покатились на работу.

- Почему ты раньше не приглашала нас к своим родственникам? - спросил Ян, расстегивая нижние пуговицы своей рубашки.

- Рули аккуратнее, чуть в яму колесом не заехал! - смеялась в ответ Кая.

- Такими темпами, за неделю мы отъедимся так, что по возвращению домой нас никто не узнает - ни проклятый угол, ни долбанутый воздыхатель Каи. - веселилась Алика. Она так объелась, что даже не хотела пристегивать ремень безопасности.

Марта, которую Кая взяла с собой на работу, тоже, казалось, была согласна с общими настроениями. Сытно поикивая, она кемарила на заднем сидении, так как с утра один за другим несколько родственников ее хозяйки заправили до отказа миску ее любимыми консервами с креветками.

Рабочий день прошел без происшествий и вечером друзья поехали домой. По дороге Кае позвонила бабушка и сообщила что для них уже приготовили ужин. Вечер выдался замечательный - задушевные беседы, веселые игры и ленивое качание в гамаках так сильно расслабило ребят, что они чувствовали себя, словно на отдыхе.

К их удивлению так прошла вся неделя. Ни тебе страшных углов, ни парящих магов, ни странных звонков и смс. Друзьям начало казаться, что все произошедшее с ними до этого было сном. К середине недели Кая настолько расхрабрилась, что даже не стала брать Марту с собой на работу.

Все это время ребята обзванивали различные агентства, ходили на встречи, однако, безрезультатно. Им либо отказывали, без объяснения причин, либо откровенно говорили, что не занимаются расследованием розыгрышей. По-началу это расстраивало их, но к концу недели они уже настолько уверились, что страшный угол отстал от них окончательно, что решили сделать паузу в поиске детектива.

В выходные Яну нужно было съездить по делам к себе домой, и заодно мужчина решил посмотреть, как обстоят дела со стеной - написал ли неуравновешенный воздыхатель какую-нибудь новую хулу. Когда он заехал во двор, то заметил коммунальщиков, которые старательно наносили на серую стену толстый слой качественной белой краски. Ян удивился, что на ней не было никакой надписи и подошел к работникам, чтобы разузнать, что случилось.

- Красим теперь на долгую, - довольно пояснил один из них, - уже не испортят.

- Ага, поймали гаденыша. - с чувством добавил второй. - Уши хотели оторвать, да руководство не разрешило - говорят, мол, сообщим родителям, штраф пусть платят за пакости сыночка.

Ян в изумлении воззрился на коммунальщиков:

- Как, это что, ребенок был?!

- Представляете? А какие вещи ведь писал, паршивец! Если бы я лично не поймал его за делом, не поверил бы - в двенадцать лет такое вытворять. - мужчина осуждающе покачал головой. - “Я же прикалывался”, говорит! Паразит мелкий…

Ян, не в силах сдерживать радость, быстро распрощался с работниками и сразу же позвонил подругам, сообщить, что одной проблемой стало меньше. Узнав об этом, те решили поехать в город, чтобы отпраздновать такую замечательную новость походом в любимую кафешку. Они уже какое-то время позволяли себе гулять вдвоем, без охраны в виде Яна. После кафе они еще долго бродили по городу и в одиннадцать часов вечера решили, наконец, вызвать такси. По дороге домой подруги весело болтали, как вдруг в машине что-то хлопнуло, на передней панели замерцала какая-то лампочка и таксист, чертыхаясь, остановился. После недолгого анализа содержимого под капотом мужчина возвестил, что поездка окончена.

- Я верну вам деньги, - извинился он, - тут ехать осталось от силы минут пять. Вы пешком через дворы за это же время дойдете.

Девушки не очень ориентировались на местности, так как заезжали всегда с другого конца - дорога там была удобнее.

- Не надо, оставьте оплату себе, - ответила Кая, - только скажите, куда нам сейчас идти?

- А вот, перейдете через мостик, там сразу свернете направо и дальше прямо. - объяснил таксист. Затем он смерил нарядных пассажирок взглядом и прибавил. - Время уже позднее, может вас кто-то встретит?

Подруги решили, что если идти всего пять минут, то они справятся без провожатых и оставив несчастного водителя разбираться с машиной, бодро пошли через мост.

- Так, дальше он сказал направо, - констатировала Кая, и обе дружно свернули налево.

Они шли уже пять минут и все больше и больше не узнавали местность. Потихоньку жилые дома кончились и подруги, неожиданно для себя, оказались на задворках своего спального района.

- Напишу Яну, чтобы вышел нам навстречу. - сдалась Алика, доставая из сумочки телефон.

В этот самый момент он пиликнул и на экране всплыло сообщение:

- “Не туда! Вернитесь”. - прочитала вслух девушка.

Она открыла мессенджер и тут же остановилась, вцепляясь подруге в руку.

- Что такое, что “не туда”? - спросила та.

- Смотри! - Алика дрожащей рукой протянула ей телефон.

Кая с секунду не понимала, что так напугало ее подругу, пока не посмотрела, от кого пришло сообщение.

- Немочь. - шепотом прочитала она текст в шапке отправителя.

На иконке при этом отображался тускло освещенный цокольный этаж амбара, с проломленной крышей.

Девчата, предвкушая неладное, инстинктивно оглянулись, в поисках помощи. Позади, метрах в десяти от себя, они увидели двух мужчин, державшихся в тени забора и идущих им на встречу.

- Люди! - воскликнула Кая, с облегчением.

Но в следующий же миг радость ее сменилась страхом, когда в руке одного из них блеснул нож.

Мужчины, поняв, что их заметили, сразу побежали вперед, злорадно улюлюкая.

Девушки до того перепугались, что не сговариваясь рванули в первую же подворотню. Времени снять каблуки у них не было, что плохо сказывалось на скорости бега. Понимая, что оторваться невозможно, в надежде спрятаться, они свернули в узкий проулок и сами не заметили, как попали в тупик - по одну сторону выросла высокая бетонная стена, по другую - металлический забор, в конце же путь им перегородил торец какого-то технического здания. Подруги в страхе обернулись. Вдалеке переулка появились фигуры их преследователей, никуда не торопясь, те злорадно улыбались и подбирались все ближе.

Глава 4

Кая достала телефон и судорожно набрала номер Яна, а Алика, подняв первый попавшийся кирпич, грозно прокричала незнакомцам:

- У… У меня разряд по таэквондо! А у нее - кмс по борьбе! Только суньтесь!

Мужчины в ответ захохотали и принялись говорить что-то сальное и мерзкое, что - девушки от страха даже не слышали.

“Забавно, парящего мага я, почему-то, испугалась меньше.” - вдруг пронеслось у Алики в голове.

- Ян не берет... - прошептала Кая. - Не подходите, у меня черный пояс!

Все было как в замедленной съемке: негодяи все ближе подбирались к своим жертвам и вот, когда их разделяли какие-нибудь пара метров, мужчины резко остановились, меняясь в лице. Недоумение, граничащее со страхом, отчетливо читалось в их глазах. Воодушевленные такой метаморфозой, обе подруги наперебой принялись выкрикивать выдуманные звания:

- А еще у меня разряд по стрельбе!

- А мой дядя - главный прокурор!

Мужчины побледнели и, не сводя глаз со своих жертв, попятились назад. Алика решила закрепить полученный эффект:

- Убирайтесь, пока мы вас в асфальт не закатали!

Конец этой фразы она кричала им вдогонку.

Не успели они обрадоваться неожиданному спасению, как вдруг откуда-то сверху донесся тихий звук одиноких аплодисментов. На бетонной стене, изящно откинув полы своего плаща, сидел тот самый “маг”. Он медленно спрыгнул со своего места и плавно приземлился прямо перед перепуганными девушками.

- Какое тебе до них дело? - произнес он, снисходительно.

- Это были ваши.. люди? - дрожащим голосом спросила Алика.

- И что? Как-то же они выживали до тебя. - ответил маг.

- Вы, - робко произнесла Кая, - хотите нас убить?

Это предположение позабавило мужчину и он невозмутимо ответил:

- Видишь, они думают, что те двое неандертальцев - наша с тобой работа.

Тут подруги впервые заподозрили, что разговор ведется не с ними. Маг, тем временем, вздохнул, покачал головой и оперся плечом о стену. Тусклый свет фонаря упал на его лицо и девушки поняли, что он смотрит куда-то за их спины.

Ошарашенные этим открытием, они резко обернулись назад. Прямо за ними, во всю стену струйками разрослась гигантская бархатная всепоглощающая тьма.

- А-а-а-а-а! - завопила Алика.

- А-а-а-а-а!!!! - подхватила Кая.

Обе отчаянно кричали - делать все равно было больше нечего - впереди стоял страшный маг, позади - еще более страшный угол.

От ультразвуковых воплей мужчина поморщился:

- Да замолчите вы, никто вас не трогает! - брезгливо произнес он, отлетая подальше и обращаясь к тьме. - Ты и сам прекрасно справился, зачем позвал меня?

Возникла пауза, которую нарушила Кая:

- Извините, я не знаю вашего имени, - она запнулась (горло слегка охрипло от крика).

- Можете звать меня Аскет. - холодно ответил маг.

- Товарищ.. Аскет, - дипломатично продолжила девушка, - отпустите нас, пожалуйста. Мы ничего плохого вам не делали - мы нечаянно в тот амбар свалились!

- Как? - маг поднял брови, переводя на нее взгляд. - И ты там тоже была?

- Не-ет, это я в целом, не вдаваясь в подробности. Мы…

- Успокойтесь, вы - меня абсолютно не интересуете. - перебил ее Аскет. - Это все Немочь. Он позвал меня на помощь.

И затем мужчина снова обратился к струящейся тьме:

- Даже не собираюсь! Сами дойдут, ничего с ними не случится - ты до смерти перепугал тех мерзавцев. Пошли уже домой!

- Так это были не ваши… козни? - робко спросила Алика.

- Конечно нет! - презрительно хмыкнул мужчина.

- А кто вы? И что тогда вам от нас нужно?..

Маг закатил глаза, пробормотал что-то типа “как же я не люблю все эти коллизии” и пренебрежительно пояснил:

- Я маг Затопленного измерения, а это Немочь. Тот, кого вы окрестили глупейшим именем - “темный угол”. Он, кстати, только что спас вас.

-....... - красноречиво промолчали девушки.

- Мне ничего от вас не нужно. Так что вызывайте своего питекантропа с дубиной, пусть он вас и провожает. - нетерпеливо проговорил мужчина и язвительно прибавил: - Надеюсь дальше вы сами справитесь, не путая лево и право?

Девушки активно закивали - они очень хотели полюбовно расстаться со сверхъестественным незнакомцем:

- Да, конечно, мы сами, наш друг нас обязательно встретит! - соврала Кая - ей так и не удалось дозвониться до Яна.

- Конечно, сами! - вторила подруге Алика. Она уже схватила ту за руку, чтобы на приличном расстоянии обогнуть мага и пуститься наутек, но при первом же шаге резкая боль пронзила ее лодыжку:

- А-а-а-а! - закричала девушка, падая на одно колено.

-А-А-А-А! - перепугалась Кая, не сразу поняв, что случилась.

- Нога… - пояснила Алика, - подвернула, когда убегали от этих, - далее она натянула улыбку и посмотрела на Аскета. - но вы идите, мы дальше сами.

- О мои боги! - взвыл маг, обращаясь к стене. - Ты издеваешься? Ни за что!

Девушки инстинктивно обернулись в сторону угла, пытаясь понять, о чем идет речь.

Темные струйки бархатной тьмы резко заструились острыми пиками во всех направлениях.

- Ладно, ладно! - раздраженно согласился на что-то мужчина. - Но потом мы идем домой!

Он смерил холодным взглядом корчущуюся от боли Алику, пробормотал что-то вроде “не верю, что я этим занимаюсь” и странно взмахнув рукой, слегка сжал кулак. От этого движения девушка начала плавно подниматься в воздухе.

- Эй, эй! - запротестовала Кая, бросаясь к подруге. - Что вы делаете? Отпустите ее!

- Ты что, сама ее на горбу потащишь? - огрызнулся маг.

Тут тьма метнулась на другую стену и начала активно жестикулировать своими черными жгутиками.

- Почему боятся? - хмыкнул ему в ответ Аскет. - Потому что это глупые людишки! Чего ты ожидал?

-... .. .. …. - струилась тьма.

- И что, мне теперь им все рассказывать?

Видя разгорающийся страх в глазах своих собеседниц, он меланхолично опустил Алику на землю, тяжело вздохнул и произнес:

- Моя бы воля, меня бы тут вообще не было. Ничего я вам не сделаю!

- Ну конечно, - не выдержала Кая, - а кто преследовал Алику, кто вломился ко мне в квартиру?

Маг бросил на нее пронзительный взгляд.

- Естественно, вы ведь думаете, что мир крутится вокруг вас, жалких людишек! - он устало посмотрел на стену и затем произнес: - вот как было дело. Мы с Немочью пробирались через брешь между мирами и потеряли друг друга из виду. Он спрятался в том старом амбаре, голодный и напуганный. Вдруг ему на голову свалилась ты. - мужчина указал на Алику, - Немочь питается отрицательными эмоциями и хоть никогда не жил в мире людей, по своей природе знает, что нужно делать, чтобы покушать. - тут маг хищно улыбнулся. - Твой страх прекрасно накормил его и он отправился за тобою. Он не собирался тебя убивать, он даже не знал, что тебе не нравится происходящее, до тех пор пока я не отыскал его и не объяснил, что чувство страха неприятно людям.

Девушки обернулись и во все глаза воззрились на темный угол. Тот нервно подергивал своими черными узорами, активно струясь из стороны в сторону и как будто ожидая их реакции.

- Дались тебе эти смертные! - теряя терпение, прошипел Аскет, очевидно, снова общаясь с Немочью. - Не буду я этого говорить!

В следующий момент у Алики зазвонил телефон и на экране высветился входящий от “Немочи”, все с той же иконкой. Девушка оторопело посмотрела на мага. Тот презрительно отвернулся, скрестив руки на груди. Алика сняла трубку, продолжая молча, во все глаза смотреть попеременно то на мужчину, то на стену.

- Прости, я не хотел. - послышался незнакомый механический голос. - Не знал, что делаю плохо. Я был очень голоден.

Услышав это, сердобольная Кая импульсивно подошла чуть ближе к углу.

- Бедный… - произнесла она, робко протягивая руку к бархатной тьме, - это правда? Ты не хочешь нам навредить?

Маг с удивлением посмотрел на нее:

- Наконец-то, дошло! - всплеснул он руками.

- То есть ты хороший? - Алика тоже развернулась к углу. - Ты и правда нас спас?

Тьма радостно расползалась плесенью по стене, рисуя на ней витиеватые, красивые узоры.

- Ты просто хотел ку-у-шать! - нежно произнесла Кая. - Мой ты лапушка…

Удивительно, но в предложенных обстоятельствах девушки почему-то сразу поверили в услышанное.

- Его не опасно трогать? - обратилась Алика к магу.

- Нет, конечно, - возмущенно ответил тот.

- Откуда мы должны это знать? - раздраженно пробормотала Алика (сказалось нервное напряжение). Она развернулась к тьме и, улыбнувшись, аккуратно провела по ней рукой. За ней последовала и Кая:

- Какой ты умный, какой ты добрый! И что только ты делаешь с таким… - тут она осеклась, испуганно покосившись на Аскета.

- Это просто невозможно! - возопил тот. - Немочь, пошли домой. Они сейчас вызовут своего друга и прекрасно доберутся сами! Я не нанимался в охрану людишек.

Пока Немочь и маг спорили, у Каи пиликнул телефон. Обе подруги склонились над сообщением от Яна:

"Чего звонила, что-то случилось? Меня твоя тетя в город послала за лекарством дедушке. Вернусь через час."

Девчата переглянулись.

- Я позвоню брату. - прошептала Кая, - пусть с дядей нас встретят. Не ждать же нам тут час?

Тьма протестующе заметалась по стенам, отчего маг схватился за голову:

- Да донесу я ее, донесу! - раздраженно прорычал он, подходя к Алике.

Затем он резким движением руки подтянул девушку ближе к себе. При этом та поднялась в воздух всего на несколько сантиметров, вскрикнув от неожиданности.

- Эй! - не зная что делать и все еще опасаясь, окликнула его Кая. - Что вы задумали?

Аскет резко наклонился к ней так, что та отпрянула.

- Боишься, что я ее съем? - улыбнулся мужчина, подмигивая. - Не сегодня. Я уже отужинал.

Бедняжка несколько секунд простояла, как вкопанная, пока, наконец, голос подруги не вернул ее в реальность:

- Кая, пошли! Думаю, если бы он хотел нас убить, то давно бы это сделал.

- Молодец, хорошая девочка. - ухмыльнулся маг, слегка подкидывая ее в воздухе.

Растерянная Кая поспешила за ними. Первое время они шли молча. Немочь то и дело забегал по стенам вперед, видимо, разведывая дорогу.

- Как же это прикольно! - не выдержав, произнесла Алика. - Кая, смотри, я лечу! Непередаваемое ощущение!

- Шевели хотя бы для видимости ногами. - холодно произнес Аскет, пряча улыбку. - Немочь говорит, что впереди какие-то люди.

Услышав это, Кая испугалась и инстинктивно вцепилась мужчине в руку.

- Какие люди? - спросила она.

- Жалкие. Какие же еще? - ответил маг, смотря на нее сверху вниз.

- А вдруг это те?.. - робко прошептала девушка.

- Ты же не хочешь сказать, - в голосе мужчины зазвучали железные нотки, - что боишься каких-то ничтожных смертных в присутствии меня?

На последнем слове он сделал особое ударение, такое, что Кая тут же отпустила его руку и почтительно отошла на пару шагов.

- Вот и хорошо. А ты чего молчишь? - обратился он к Алике.

- Я лечу! - девушка с восхищением смотрела себе под ноги, широко улыбаясь. - Кая, ты не представляешь, как это здорово!

В этот момент вся троица и Немочь как раз добрались до развилки у моста, где нужно было повернуть направо.

- Право - это туда. - саркастически указал маг.

Вдруг в нескольких метрах от них раздались чьи-то голоса.

- Это дядя и брат! - обрадовалась Кая, прислушиваясь. - Сева, мы тут! - и девушка рванула вперед.

Оказалось, сердобольному таксисту удалось быстро починить машину и он решил доехать до адреса, чтобы узнать, как добрались его пассажирки. Естественно, узнав о случившемся вся родня вышла чуть ли не с факелами на поиски девушек. Первым до них добежал брат Каи - Сева.

- Все нормально? - парень смерил взглядом незнакомца.

- Да, только вот Алика ногу подвернула. - ответила Кая.

- Вот, держите. - Аскет поднял Алику на руки и передал ее недоумевающему Севе.

Затем мужчина наклонился к Кае и тихо произнес:

- Видишь? Не съел.

Не дожидаясь ответа, он довольно улыбнулся и пошел назад.

- Кто это? - спросила подоспевшая Злата - сестра Севы.

- З.. Знакомый. - запинаясь, ответила Кая.

- Какой красавчик! Он донес Алику? Как это мило!

- Позовем его за стол? - с готовностью предложил Сева, передавая Алику в руки подошедшему дяде Мате.

- Нет-нет, не стоит. - поторопились заверить его девушки. - Пойдемте лучше домой.

Алика окинула быстрым взглядом все темные углы и, найдя тот самый, ласково помахала ему рукой. Немочь довольно заструился узорами и не спеша пополз за своим магом.

Пока вся процессия шла домой, подругам не удавалось обсудить произошедшее - Алика висела “рюкзаком” на плечах дяди Мате, а Кая плелась сзади, уставшая от пережитого. Дома они рассказали родственникам, что случилось (естественно, умалчивая подробности про мага и его друга). Тетя Вита вызвала полицию, девушек опросили. Мало пользы было от этих показаний - в темноте подруги практически не разглядели лиц нападавших. Вскоре вернулся ничего не подозревающий Ян. Увидев у ворот полицию, мужчина жутко перепугался и побежал в дом.

- Вы меня до инфаркта когда-нибудь доведете, - жаловался он, когда ему объяснили, что случилось, - ни на секунду вас одних оставлять нельзя!

- Если бы не их симпатичный знакомый, - прибавила Злата, - то неизвестно еще, как бы все закончилось.

Услышав о симпатичном знакомом парень с удивлением воззрился на подруг.

- У вас есть кто-то симпатичный, помимо меня?

- Давай мы тебе потом расскажем, - успокоила его Кая, - я спать хочу - умираю.

Ночь выдалась достаточно приятной и прохладной, так как днем практически не было солнца. В связи с этим ребята изъявили желание ночевать на улице - в гамаках и на специально вынесенных матрасах. Когда они остались одни, девчата рассказали другу вторую часть истории.

- Он такой милый, - прибавила Алика, - хоть и неосязаемый. Какое-то приятное тепло ощущается, когда его трогаешь… словно плотный воздух.

- Да, неописуемое ощущение. - согласилась Кая. - Я так в детстве представляла себе магнитное поле. Он просто кушать хотел!

Ян, разумеется, не разделил умиления своих подруг.

- Если он вас спас, то значит следил за вами!

- Ну да, получается следил. - нехотя согласилась Алика. - Может ему было неловко, за то, как он напугал меня и Каю?

- Не нравится мне это всё! - ворчал парень. - Мало ли, какие там реальные мотивы…

Ребята еще долго на разные лады обсуждали случившееся, но прийти к общей точке зрения им так и не удалось. Однако, было решено возвращаться по домам - ведь угол и здесь их смог найти, а значит пребывание у родственников Каи носит мало смысла, кроме, разве что - гедонистического.

Глава 5

Новости об отбытии гостей сильно расстроили хозяев дома. Они принялись уговаривать ребят остаться еще хотя бы на неделю, суля всевозможные развлечения и забавы. Молодые люди отбивались, как могли и в итоге сторговались до того, что будут почаще приезжать в гости.

И вот, в обед следующего дня девчата уже сидели на кухне Алики, попивая мятный чай с булочками. Обе подруги, после пережитого накануне, решили взять отпуска на своих работах и отдохнуть пару недель. Ян не смог к ним присоединиться - проект вышел на финишную прямую и парень не вылезал из офиса.

Девчата как раз обсуждали, что будут делать в отпуске, когда вдруг телефон Алики пиликнул.

- Сообщение от "Немочи"! - полу-испуганно, полу-радостно воскликнула она.

- Что там?! - Кая перегнулась через плечо подруги.

"Можно мне в гости?"

Девушки переглянулись. Обеим ужасно хотелось снова увидеть "волшебного" знакомого и в тоже время было страшно и обе стеснялись признаться в этом вслух.

- Ну, он же и так может прийти, не смотря на наше желание? - сдалась первой Алика.

- Конечно! - согласилась Кая, поторапливая жестом подругу написать ответ.

Сообщение не отправилось, очевидно, потому что подобного контакта не существовало на самом деле, но через пару секунд угол кухни начал темнеть. Девчата вскочили с мест, радостные и напуганные одновременно.

- З.. Здравствуй. - робко помахала рукой Кая. - Мы рады тебя видеть!

Темный угол довольно заструился мягкими узорами по стенам.

- Как ты? - спросила Алика, не зная, в какой форме получит ответ.

Немочь аккуратно перебрался на стену, у которой она сидела, и мягко протянул к ней свои черные жгутики.

- Мой ты хоро-о-о-ший, - девушка аккуратно погладила его. - А твой... друг - Аскет, отпустил тебя, все хорошо?

Темный угол заструился плавными волнами.

- Видимо, это - да. - предположила Кая.

Они еще какое-то время интуитивно пообщались, пока, наконец, Алика не спохватилась:

- А ты не голоден? Мы как раз собирались смотреть ужастик, будем активно бояться в процессе, хочешь, посмотришь с нами?

Немочь в ажитации радостно расползся по стене.

- Отлично! А потом можно и поболтать, а то ты, наверное, тратишь энергию на общение через телефон?

Было решено, что Алика и Немочь останутся дома выбирать фильм пострашнее, а Кая быстро сбегает к себе домой, чтобы покормить Марту и отправить пару сообщений коллегам по работе. Девушка очень торопилась и управилась за десять минут - так ей хотелось поскорее вернуться к их новому волшебному другу. Она вышла из квартиры и уже вставила ключ в замочную скважину, чтобы запереть дверь, как вдруг с нижнего пролета к ней подскочили двое мужчин. Один - высокий здоровяк, второй пониже, но тоже крепкий. Глаза обоих скрывали плотно натянутые на головы капюшоны. Кая вопросительно посмотрела на них.

- А вот и наша принцесса. - ухмыльнулся первый.

- Нехорошо с другими мужиками встречаться за спиной такого уважаемого человека, - покачал головой второй, доставая из-за пазухи нож.

- Вы.. Вы меня с кем-то путаете. - испуганно прошептала Кая, прижимаясь к двери.

- Конечно, конечно. А-ну ка, пойдем с нами и лучше не кричи! - скомандовал первый, подходя ближе.

Кая уже набрала воздух в грудь чтобы громко закричать, как вдруг из ниоткуда между ней и нападавшим выросла высокая фигура мужчины. Незнакомец молча оттеснил плечом Каю к лестнице, вставая вплотную лицом к лицу с бандитом.

- Кто вас послал? - холодно произнес уже знакомый голос (Кая тут же узнала в нем загадочного мага).

- Ты еще кто такой? Исчез, быстро! - прорычал здоровяк.

Маг, не сводя взгляда с воинственных мужчин, молча открыл дверь в квартиру Каи и быстрым движением втолкнул девушку внутрь.

- Что вам нужно от дамы? - с презрением произнес он, захлопывая за той дверь.

- Ты что, глухой? Проваливай! Или тебе доходчивее объяснить?

- Погоди, Сига, - остановил напарника второй мужчина. - А не наш ли это ухажер? Ну точно, как будто он!

- И правда, вот удача! - заулыбался первый. - Тогда и его боссу притащим!

Кая, которая все это время слушала что происходит, не выдержала и, открыв дверь, потянула Аскета внутрь:

- Спрячемся в квартире, у них нож! - выпалила она.

Маг вытянул одну руку ладонью вперед, как бы преграждая путь нападающим и обернулся к девушке, бросая на нее строгий взгляд:

- Будь любезна, посиди хотя бы три секунды внутри!

- Но как же... - Кая не договорила, так как воспользовавшись моментом двое негодяев набросились на мага. Тот успел захлопнуть дверь в квартиру, невнятно чертыхаясь.

Девушка не растерялась и принялась кричать в надежде, что услышат соседи. Однако уже через пару секунд дверь снова открылась - перед ней стоял Аскет и только Аскет.

- Тише ты. - недовольно произнес он, закрывая ей рот ладонью. - Не привлекай нежелательное внимание.

Кая, не видя нападавших, испуганно попыталась выглянуть за плечо мужчины. Но тот сделал шаг вбок и, улыбаясь, произнес:

- Не стоит. Мне понадобится какое-то время, чтобы разобраться с ... произошедшим. А пока - лучше посиди дома.

Затем он посмотрел куда-то вверх и обратился в пространство:

- Немочь, за мной. Есть дело.

В последнем предложении промелькнула плохо скрываемая нотка злорадства. Девушка попыталась, было, выйти из квартиры, но маг тут же выставил руку в створку двери, преграждая ей путь.

- Я не могу разорваться. - процедил он, теряя терпение. - Поэтому или в квартиру, пока я все не выясню и не вернусь.

- Стойте, - взмолилась она. - А как же моя Алика? Ей тоже грозит опасность?

- Скоро узнаю, - ответил маг, кровожадно косясь куда-то за дверь, - но пока пусть тоже сидит у себя.

- Ян?

Мужчина бросил испытующий взгляд на свою собеседницу.

- Переживаешь за него? Думаю, он и сам за себя постоит.

В этот момент с площадки послышались какие-то стоны.

Кая, вздрогнула.

- Нам пора. - лаконично попрощался маг, закрывая снаружи дверь.

Первые несколько секунд девушка не решалась подойти к глазку, в страхе увидеть снаружи лужи крови. Но через мгновение она пересилила себя и с облегчением убедилась, что напрасно боялась - площадка оказалась абсолютно чистой. Только лишь складной нож посверкивал на полу у лифта. Она побежала на балкон - однако и на улице никого не было.

“Куда же он делся? не испари… хотя, наверное, мог. Он же маг. Маг - мог. Надо позвонить Алике.”

Оказалась, что та уже вышла к подруге:

- От Немочи я успела понять, что Аскет у тебя и решила прибежать. - сообщила та по телефону.

- Нельзя, - запротестовала Кая. - Он сказал нам сидеть по домам!

- Ну блин, поздно. Я уже полдороги прошла. Что назад возвращаться, что до тебя идти - какая разница?

Через пару минут они вдвоем уже сидели в гостиной Каи.

- А я и думаю, куда так резко побежал Немочь, что за срочность, - нахмурилась Алика, дослушав рассказ подруги, - кто же эти люди и чего хотят от тебя?

- Я подумала сначала, что это как-то связано с посланиями на стене. Но ведь там был какой-то маленький ребенок?

- Ну да, вряд ли подросток имеет своих "личных" бандитов. Интересно, что Аскет собирается с ними...

Алика не договорила, так как отчетливо услышала звук проворачиваемых ключей в замочной скважине.

- Это Ян? - изумилась она, вставая. - Я думала, ты ему еще не звонила.

- А я и не звонила! - испугалась Кая.

Через мгновение дверь резко хлопнула. Девушки застыли, видя как по коридору к ним приближаются двое незнакомых мужчин. Один из них держал в руке пистолет.

- Ну и где твой мужик? - пробасил он, лихорадочно, как-то болезненно озираясь по сторонам. - Что бы ни звуку! Телефоны кинули на пол, живо!

Девушки растерянно смотрели на пистолет, направленный прямо на них.

- А ведь я так ухаживал! - истерично засмеялся мужчина, протирая салфеткой пот со лба. - Ну ты мне ответишь за это унижение.

- Кто вы? - выдавила из себя Кая. - Что вам нужно?

- Я Берт, твой преданный поклонник, не узнала? - прокричал он, багровея. - Гера, тащи обеих в машину.

Второй мужчина делово прошел вперед, хватая девушек за руки.

- Пойдете с нами. - кратко сообщил он.

"Берт" схватил Каю за шею, прижимаясь носом к ее волосам.

- Пикнешь по дороге, Гера твоей подруге шею свернет! - прохрипел он.

И оба бандита потащили упирающихся жертв из комнаты, как вдруг из ниоткуда раздался голос:

- Да вы издеваетесь что ли! - в коридоре появился разъяренный Аскет. - Сколько вас еще?!

Не успел он договорить, как Берт навел на него пистолет и выстрелил. Пуля прошла через плечо, откидывая мага назад. Бандит тут же прицелился снова, чтобы выстрелить второй раз.

- Нет! - прокричала Кая, хватая руку мужчины и вгрызаясь в нее зубами.

Тот завопил, отшвыривая девушку в угол. Алика попыталась воспользоваться суматохой и дотянуться до тяжелого подсвечника, но Гера не дал ей этого сделать и с силой ударил ее о стену.

- Ну всё. - прошипел Аскет.

Он вихрем взлетел вверх, сшибая с ног сначала одного, потом другого бандита.

- Немочь! Ты здесь? - нетерпеливо крикнул он в эфир.

Угол гостиной начал темнеть.

- Отлично. В коридоре еще двое, я притащил их с собой.

- Девочки, вы как? - мужчина подлетел к ошарашенным подругам.

У одной была рассечена бровь и расшиблено колено, а вторая поджимала подвернувшуюся лодыжку и держалась за содранный локоть.

- Вас прострелили! - Кая с широко распахнутыми глазами, полными слез, смотрела на плечо мужчины.

- Глупышка, - хмыкнул тот в ответ, - целы, ничего не сломали?

- Кто это? - спросила Алика, глядя на лежащих в куче четырех мужчин.

Маг презрительно покосился на бандитов.

- Похоже, преступный воздыхатель твоей подруги и его шайка.

- Я тебя убью.. - донеслось откуда-то снизу кучи.

- Сначала ты познакомишься с моим другом. - кровожадно ответил маг, вставая. - Немочь, приступай. А я пока провожу дам в другое место.

Но тут, неожиданно, посреди комнаты конденсировался высокий худощавый мужчина, в шляпе и сером пальто.

- Аскет, что ты задумал? - обратился он к магу.

- Граф? - неприветливо сощурился тот. - И ты здесь... Что тебе надо?

- Хочу узнать, что ты собираешься делать с этими людьми.

- Не думал, что ты продолжаешь заботиться о тех, кто тебя предал! - процедил маг.

- Люди есть люди. - риторически ответил "Граф". - Я не держу зла.

- Тогда может рассказать тебе, что эти твои люди собирались сделать вон с теми двумя перепуганными девчонками?

- Хм. - Граф окинул озадаченным взглядом всех присутствующих. - Вот как?

- А ты и представить такое не мог, верно? - произнес Аскет.

- Я повторяю, что ты с ними собрался делать? - спокойно спросил Граф, плавно опускаясь на мягкий ковер.

- А я повторять не буду - проваливай в свою утопию, еще перед предателями я не отчитывался! - огрызнулся маг.

- Все-то у тебя кругом предатели. - улыбнулся Граф. - Я никогда не был на вашей стороне, стало быть, вас никогда и не предавал.

- Мне это не интересно. Иди по своим делам.

Девушки, тем временем, до того перепугались появлению нового, судя по всему, мага, что потихоньку начали отползать к Углу, который, чувствуя их страх, суетливо протягивал к ним свои черные жгутики, пытаясь изо всех сил их успокоить.

- Аскет, не глупи. - дружелюбно обратился к нему Граф. - Только твоя гордость не позволяет тебе показать, что ты разделяешь мою точку зрения. Я же знаю твою благородную сущность - ты не убийца.

- О-о-о, - ухмыльнулся маг, - ты ничего не знаешь! Я обязательно найду всех и убью, без тени сожаления! Просто пока руки не дошли, вожусь тут... со смертными.

- А чего же ты с ними возишься? - все так же спокойно спросил Граф, присаживаясь на угол стола. - Ведь эти две милые дамы тоже "смертные". Так зачем ты их спасаешь? Тратишь свое драгоценное время. Или есть какая-то особая причина? - и мужчина, улыбаясь одними глазами, кивнул в сторону подруг.

Маг недовольно посмотрел на них же, невнятно бормоча какие-то проклятья.

- Что тебе надо от меня? - наконец спросил он. - Я не собираюсь убивать этих ничтожеств. Доволен? Отдам Немочи на перевоспитание.

- Точно?

В ответ Аскет лишь бросил на своего собеседника злой пронзительный взгляд.

- Ладно, мне этого хватит. - невозмутимо пожал плечами тот. - Что ж, ты занят, невежливо дольше тебя отвлекать. Но мы еще с тобой поговорим. Насчет "найду и убью" - у меня будет для тебя заманчивое предложение.

Аскет нехотя кивнул и пробормотал что-то типа "тебя еще мне не хватало".

- Благодарю, что уделил мне время, старый друг. - поклонился Граф. - До скорой встречи. - и он плавно растворился в воздухе.

- Конечно, друг. - фыркнул маг. - Немочь! Нас отвлекли тени прошлого. Ты готов? - и мужчина злорадно посмотрел на сваленных в кучу бандитов. - Тогда начинай.

Он пошел к девушкам, чтобы помочь им встать на ноги.

Черный угол расползся по стене и монотонно, как-то гипнотически заиграл своими узорами. Бандиты в ужасе смотрели на него.

- Что он делает? - шепотом спросила Кая, кладя руку на плечо Аскету.

- Он начинает кушать. - хищно ответил маг. - Алика, должно быть, помнит что это за чувство, когда тебя начинают кушать.

И он иронично покосился на девушку.

- Тогда, в амбаре? - спросила та.

Маг утвердительно кивнул в ответ.

- Не стоит на это смотреть, - спохватился он, выпроваживая их из гостиной. - Кажется, ваша Марта мяукает в соседней комнате. Пойдемте ее успокаивать.

- А как же они? - спросила Кая, косясь на дрожащих от страха бандитов.

Маг улыбнулся и, не сдержавшись, провел тонкими длинными пальцами по ее каштановым волосам.

- А тебя это заботит?

- Ну как бы четыре трупа, - нервно пошутила Алика, отвечая за смущенную подругу, - не хотелось бы потом с этим разбираться, да и грех на душу...

- Я же сказал, Немочь не убьет их. - не отрывая взгляда от ее подруги, ответил маг. - Просто очень хорошо поработает. Ничего с ними не случится. Вашему обществу, поверьте, пойдет на пользу.

- Но...

- Никаких но. И кстати, больше никогда не бросайся спасать меня! - вдруг вспомнил он, сурово наклоняясь к Кае. - Я маг, я бессмертный! Ты - соломинка по сравнению со мной, понимаешь?

- А когда это я...

- Когда пыталась выхватить оружие у этого недоумка! - раздраженно прервал ее маг. - Думай, прежде чем что-то делать.

Кая робко кивнула.

- Сама можешь идти?

И не дожидаясь ответа он бережно подхватил ее на руки.

- Ничего, я в порядке. - произнесла Алика, глядя на все это действо. - Я дойду сама. Всего-то ногу подвернула. Доковыляю, как-нибудь.

Аскет впервые за все это время от души рассмеялся (Кая подметила про себя, как же шла ему эта беззлобная, приятная улыбка).

- Тебе, кажется, понравилось летать? - мягко обратился он к Алике.

И в следующее мгновение девушка почувствовала, как отрывается от земли.

- Ур-ра! Я снова лечу! - обрадовалась она. - А можешь меня так почаще катать? Я правильно понимаю, ты теперь с нами надолго?

Мужчина попытался сделать вид, что бросает на нее строгий взгляд.

- Ну Немочь наш друг. - пояснила та, - а по свойству транзитивности, друг моего друга и мой друг!

***

День был долгим. Сначала маг обрабатывал девушкам раны и параллельно рассказывал, что происходило с его стороны, пока Немочь был занят бандитами.

- Когда я увидел, как эти двое поднимаются на твой этаж, то сразу заподозрил неладное. - обратился он к Кае.

- А что ты тут делал? - с интересом спросила Алика.

Этот, казалось, безобидный вопрос застал мужчину врасплох.

- Я.. Я пришел за Немочью. - быстро ответил он. - Так вот..

- Так Немочь был со мной. - прервала его Алика. Она уже догадывалась, что на самом деле делал маг в доме ее милой, красивой и доброй подруги.

Мужчина бросил на нее раздраженный взгляд и, не отвечая, продолжил рассказывать.

Выяснилось, что он оттащил двух напавших за гаражи чтобы, как он выразился, “опросить”. Они с Немочью успели узнать, что какой-то невменяемый криминальный авторитет влюбился в Каю и платил детворе, чтобы те писали на стене послания для нее. Маг собирался узнать, где искать этого идиота, как вдруг Немочь почувствовал страх Алики.

- А он так может? - изумилась девушка. - На таком расстоянии?

- Похоже, он прикипел к тебе. - пожал плечами маг. - У него с тобой возникла эмоциональная связь. В общем, Немочь тут же полетел к тебе, а я… к Кае. - слегка замявшись, объяснил он.

- Ну да, логично, - заулыбалась Алика, косясь на подругу, отчего та покраснела. - Страх испытывала я, а лететь надо к Кае.

- Вы же были уже вместе. - заключил Аскет, пытаясь не реагировать на шпильку. - Ну, а дальше вы все знаете.

Через несколько минут Немочь, насытившись, приполз к ребятам, оповещая мага о завершении своей “работы”. Аскет забрал бессознательные тела, не вдаваясь в подробности, куда конкретно их денет, но заверив, что ничего страшного с ними не случится. Вскоре прилетел на всех порах Ян, которого, наконец, девчата оповестили о случившемся. Они долго боролись с ним, чтобы он не вызывал полицию до возвращения мага. Когда тот вернулся, мужчины немного поогрызались друг с другом, но вскоре установили нейтралитет. Обсудив все вчетвером, они таки вызвали полицию, четко обговорив ту часть истории, которую будут рассказывать. Параллельно ребята попытались забрать заявление на Аскета, которые написали в первую с ним встречу. Полицейские пригрозили большим штрафом за такой розыгрыш и даже посулили административную ответственность, но друзья придумали душещипательную историю о возвращении блудного “брата” и в итоге отделались штрафом. Разбирательства с органами правопорядка длилось до глубокого вечера. Все это время Немочь сладко посапывал в своем углу, сытый и довольный, а маг невидимо присутствовал в соседней комнате, на всякий случай. Когда полиция ушла, девушки устало сообщили, что хотят спать. Оба мужчины наотрез отказались оставлять их одних дома и расположились в гостиной. Немочь тоже остался рядом со своей любимой Аликой, мирно темнея в углу.

Глава 6

На утро, когда девушки проснулись, мужчин уже не было.

- Куда они подевались? - обеспокоено ворчала Алика, обойдя трижды всю квартиру. - Аскет что, утащил Яна на дуЭль?

- Какая еще дуЭль, - спросила Кая, направляясь в ванную, - ты о чем?

- Ну они вчера через каждое слово друг к другу цеплялись, вот я и подумала... Ты посмотри, и Немочь пропал!

Действительно, ни один угол квартиры не темнел даже когда Алика специально пыталась бояться. Но, покуда на кухне имелись следы завтрака, девчата не успели начать сильно переживать.

- Возмутительно. - рассуждала Алика, доставая телефон из сумочки, - ну ладно Немочь, он не человек, ладно Аскет - с того вообще спроса ноль (не превратил нас в жаб и хорошо), но Ян-то, Ян почему ушел молча?! - и разгневанная девушка принялась звонить другу.

Дозвониться не составило труда и мужчина сообщил, что они вместе с Аскетом проснулись рано утром, решили "не будить дам" и обсудили дальнейшие действия вдвоем. В итоге Ян отправился в полицейский участок, а Аскет с Немочью "по делам". Девушки пять минут пытались выпытать, что это еще за "дела". Вскоре им это удалось - мужчина сдался и скупо объяснил, что маг полетел на место, где оставил вчерашних преступников, дабы убедиться, цитата, "что они прошли перевоспитание и теперь их можно сдавать в руки правосудия", о чем просил не рассказывать девчатам, чтобы лишний раз их не тревожить.

Полученная информация одновременно и напугала и обрадовала подруг. С одной стороны получалось, что все хорошо - бандиты остались живы (прошлым вечером маг был до того кровожадно зол, что на этот счет имелись серьезные опасения), с другой же стороны девушки боялись, как бы правоохранительные органы не отпустили кого-нибудь из преступников, или, и того хуже, не возбудили бы уголовное дело против них самих, за нанесение серьезного вреда здоровью этим самым преступникам.

В каком состоянии Аскет сдаст всю четверку полиции? Как объяснит их состояние? Вдруг арестуют его самого? Эти и другие опасения были щедро и в красках вылиты на Яна. Мужчина стоически вытерпел все охи-вздохи, выслушал переживания и попытался заверить встревоженных подруг, что все будет хорошо. Далее говорить он не мог - его вызвал к себе следователь. Девчатам пришлось попрощаться с ним и оставаться наедине со своими догадками.

Так прошло несколько часов. Немочь не возвращался, Аскет не конденсировался, Ян не звонил, и девчата, устав переживать, решили отправиться вместе с Мартой к родственникам Каи.

Там они просидели до обеда, пока, наконец, не объявился довольный Ян. Он приехал лично и рассказал, что полиция арестовала не только вчерашних четверых нападавших, но и еще пятнадцать человек. Кто были все эти люди парень мог лишь догадываться - по всей видимости, они являлись членами преступной ячейки Берта - ненормального обожателя Каи. Никаких подробностей мужчина не знал, поэтому друзьям оставалось только спекулировать.

И вот уже вечерело, а Немочь и маг все никак не появлялись. Алика начала переживать, что они "выполнили свою миссию" и больше никогда не вернутся, так что она, Алика, больше не увидит своего любимого темного угла. С каждой новой минутой ожидания угол становился все любимее, отчего Яну все сложнее давалось выдумывать причины, по которым от Немочи и Аскета еще не пришло никакой весточки.

Кая тоже переживала, но, в отличии от подруги - молча. Помимо родной полиции, она видела еще один источник угрозы для их новых знакомых - этим источником являлся загадочный "Граф". Кто это был, что он хотел и что означал их странный разговор с Аскетом, ребята, естественно, не знали. Яну по этому поводу маг ничего не рассказывал.

- А ты и не спрашивал, я уверена. - вздохнула Кая.

- Не поверишь, спросил. - саркастически отвечал мужчина. - но твой надменный воздыхатель не счел нужным посвящать меня в свои с Графом дела.

- Ничего он не мой воздыхатель, - фыркнула расстроенная Кая в ответ. Она действительно переживала за Аскета, сама не зная почему. Обычно "опасные парни" не прельщали ее, более того, отталкивали. Но Аскет, по какой-то причине, сильно запал ей в душу, чувствовались в нем некое благородство и надежность, несмотря на все произошедшее. Масло в огонь подливала Алика, которая уже полностью относилась к Немочи и магу, как к своим добрым друзьям:

- Ну не бросили бы они нас просто так, - рассуждала вслух девушка, - Аскет, конечно, мог, с него станется, социальный навык на нуле, но не Немочь! Он знает, что я за него переживаю, помните, как там сказал Аскет? У нас ментальная связь. Что-то с ними случилось, что-то точно случилось!

- Ты смеешься? - не выдержал Ян. - То "они больше никогда не вернуться", то "они бы нас не бросили". Что с ними может случиться? Они исчезают и появляются где хотят, забыла? Занят ваш маг!

- Чем? - с готовностью парировала Алика. - Чем таким он занят, а главное, чем занят Немочь?

- Да почем мне знать! Своими колдовскими делами! Что ж им теперь, не отходить от вас круглосуточно?

В разговор вмешалась Кая.

- Может, они пошли на встречу с этим “графом”? Кто знает, что могло случиться дальше…

И обе девушки перевели тревожные взгляды на Яна.

“Ну вернется, я ему устрою!” - со злостью подумал про себя парень, - “они там где-то прохлаждаются, а мне тут эти истерики расхлебывай.”

Вслух же он произнес следующее:

- Судя по тому, что вы мне пересказали, этот Граф скорее положительно относится к вашим новым друзьям, чем отрицательно. И, опять же, как я понял - Аскет ничуть не испугался его. В самом деле, они же не котята беспомощные! Вспомните, о ком вы говорите - один маг, один вообще черт пойми что! Это их все бояться должны.

Но окончательно поднять дух девчатам Яну так и не удалось. Обе вяло соглашались с его доводами, обе говорили, что больше не переживают и обе продолжали переживать. Не в силах лицезреть эти упаднические настроения, парень отправился за едой на кухню. Девушки остались сидеть, насупившись, на шезлонгах в саду. Через пару минут к ним подбежала радостная Злата.

- Ребята, к вам пришел этот… Ваш знакомый! - бодро возвестила она. - Сейчас его оккупировали дядя и братья - знакомятся. Я сказала ему, что вы в саду, так что, как его отпустят, придет к вам.

Девушки как по команде вскочили со своих мест и полетели спасать… тут они сами не определились, кого от кого спасать - Аскета от чрезмерной любвеобильности гостеприимных родственников Каи, или же этих самых родственников от возможно разгневанного таким панибратством Аскета. Не успели они добежать до дома, как навстречу им вышел сам маг. Он выглядел слегка встрепанным и обалдевшим, но вполне в благодушном настроении. Злата к этому времени уже убежала на кухню, чтобы принести гостям прохладительные напитки.

- Дамы, добрый вечер. - произнес маг, слегка поправляя на себе плащ. - Я решил…

Но Алика не дала ему договорить.

- Где вы пропадали, где Немочь! - сердито произнесла она, подлетая вплотную к мужчине. - Кто так делает, ушли на целый день без весточки, а нам тут сиди переживай!

Маг удивленно поднял брови:

- Не понял, а с чего это вы переживали за нас? - в его голосе явно прозвучало недоумение.

- Наша полиция, этот загадочный Граф, сами преступники, - начала загибать пальцы Алика, - ну что за отношение, я думала, мы подружились! - девушка разгорячилась до того, что почти толкнула кулаком мага в плечо.

Тот снисходительно посмотрел на нее сверху вниз, слегка потрепал по голове и перевел взгляд на ее подругу.

- И ты волновалась? - спросил он с чарующей улыбкой.

Кая лишь одарила его разгневанным взглядом своих ясных зеленых глаз.

- Тронут. - шутливо произнес он, подходя ближе к девушке.

Алика закатила глаза и, подбежав снова к мужчине, сурово спросила:

- Говори, где мой Немочь, а потом кокетничай сколько угодно.

Мужчина в безмолвном гневе воззрился на “жалкую смертную” - это определение, прямо-таки, читалось в его глазах, видно было, что подобное отношение не только было ему непривычно, но и представлялось абсолютно неподобающим. Довольная оказанным эффектом Алика, как ни в чем не бывало, продолжила:

- Увы, взгляд не может убивать. Так где Немочь, с ним все хорошо? Почему он не пришел?

Аскет, не сводя с нее холодного прищура, тихо произнес:

- Немочь, иди сюда, тебя ждут.

Алика с готовностью принялась оборачиваться, осматривая все углы сада, пока неподалеку от нее не начала темнеть старая кирпичная стена, увитая виноградным плющом. Девушка довольно вспискнула и побежала к своей любимой бархатной тьме.

- Как ты? - тем временем спросил маг Каю.

От этого мягкого обращения девушка тут же растаяла и смущенно пробормотала что-то в ответ. Беседа полилась неожиданно естественно и уже через пару минут они сидели вдвоем за столиком, обсуждая стоящие погоды.

Вскоре вернулся Ян.

- Явился. - прошипел про себя мужчина, увидев мага.

Он стоял в нерешительности, смотря то на Алику, гладящую в углу разрастающуюся черную плесень, то на Каю, мило беседовавшую с магом. Тут Кая заметила его и жестом пригласила к столику. Аскет холодно приветствовал мужчину и спросил, как тот провел время у следователя. Все трое еще какое-то время пообсуждали дела насущные, пока, вдруг, Ян не заметил, что Алика пропала.

- И Немочи нет, куда это они делись? - спросил он, вопросительно смотря на Аскета.

- Наверное Немочь позвал ее в гости. - предположил маг, равнодушно пожимая плечами.

Ребята во все глаза воззрились на него.

- Ничего страшного не случилось, - слегка раздраженно продолжил мужчина. - Скоро вернутся. А впрочем, если хотите, отправимся к ним.

- Давай. - с готовностью ответил Ян, вставая. Он все еще не доверял новым магическим знакомым своих подруг. - Куда идти?

- Немочь, - обратился маг в эфир. - Надеюсь, мы вас не потревожим, пустишь нас?

Через пару мгновений под виноградной лозой струйками начала расползаться бархатная тьма.

- Следуйте за мной. - произнес Аскет и вошел в черную стену.

От такого действа ребята замерли, как вкопанные, пока из тьмы не высунулась рука мага и не затащила Каю к себе - Ян тут же прыгнул за нею вслед, интуитивно затаивая дыхание.

Какой же это был странный переход! Из вечереющего сада спального района города они перенеслись на залитую солнечным светом опушку леса. Все трое стояли на возвышении - в паре шагов от них начинался сильный склон, переходящий в берег небольшой речки.

- Немочь, ты что, - мягко произнес маг, - забыл о гостеприимстве?

В это мгновение через реку сам собой выстроился небольшой мостик. Маг повел ребят за собой.

- Где мы? - спросил Ян. - Это наша планета?

Аскет рассмеялся.

- Планета ваша, измерение - нет. Это Немочь. Все, что вы видите вокруг - это он.

Друзья удивленно окинули взглядом живописные пейзажи.

- Для того, чтобы обосноваться на новом месте, - продолжил маг, - нам не нужны земные пространства, все, что нам нужно - это точка входа. Одна маленькая точка где-нибудь в вашем мирке, от которой Немочь может петлёй построить свое собственное пространство.

- Оно бесконечно? - с любопытством поинтересовалась Кая.

- О нет, всего лишь скромное местечко для нас двоих. - улыбнулся Аскет.

Он взял девушку за руку и помог ей спуститься с мостика. Ян спрыгнул сам. Тут на встречу ребятам откуда-то из-за деревьев выбежала Алика.

- Народ, это потрясающе! - радостно сообщила она, падая в мягкую, зеленую траву. - Немочь мне столько всего показал!

В это мгновение рядом с ребятами, сменяя друг друга начали появляться и исчезать какие-то скамейки, стулья и лавочки.

- Немочь, не суетись, - ласково произнес Аскет, - думаю, им подойдут обычные садовые подушки. И вообще, не стоит держать гостей у порога, проводи их в наши угодья, а я пока принесу что-нибудь поесть.

И он, поклонившись, улетел куда-то вглубь леса.

- А где, собственно, ваш угол? - спросил Ян, осматриваясь.

- Везде! - ответила довольная Алика. - Но если тебе нужен физический референс, - девушка подняла голову и нежно произнесла, - Немочь, появись, пожалуйста!

Кая и Ян осмотрелись по сторонам.

- Ах да, - спохватилась Алика, - ему сложно материализовываться на открытых поверхностях, пойдемте дальше, там у них очаровательное… имение, обнесенное шикарным каменным забором. - и она потащила друзей вперед.

Сразу же за густым кустарником они увидели высокие изящные чугунные ворота, покрытые позолотой, и длинную, из нежно-песочного мрамора, ограду, на которой, суетливо струясь во все стороны, разросся Немочь.

- Дааа… - протянул Ян. - Вот так пафос! Как будто идем к какому-то падишаху на поклон. А впрочем, чего еще ожидать от ваших друзей.

Как только мужчина договорил, солнце скрылось за небольшую серую тучку, из которой закапали мелкие капельки дождя. При этом черные жгутики бархатной тьмы болезненно сжались к центру, от чего темный угол значительно уменьшился в размерах.

- Что такое? - удивилась Кая, всматриваясь в небо.

Через секунду высокие ворота начали пропадать, сменяясь скромным деревянным частоколом. Тут обе девушки поняли, что произошло.

- Слышишь ты, эстет! - накинулась Алика на Яна, - следи за языком, ты его обидел!

- Думай, когда что-то говоришь, - принялась отчитывать друга Кая, - ты в гостях. И отличные, между прочим, ворота - мне нравятся!

- Еще бы! - Алика подбежала к смущенно мерцающему углу. - Очень, очень красивые! - затем она укоризненно посмотрела на Яна и прибавила, - да и кого ты слушаешь, этого дизайнера недоделанного? Он третью неделю проект сдать не может, тоже мне, ценитель!

- Ну ладно, ладно, заклевали, - рассмеялся Ян, идя на попятную, - был не прав. Стиль действительно… интересный. Монументальненько так...

Кая дала ему подзатыльник.

- Ну все, прости, - мужчина подошел к темному углу, - это я так, ляпнул не подумав.

На этих словах небо потихоньку распогодилось, а ворота вернулись на прежнее место.

Ребята прошли внутрь. Это было действительно красивое, большое имение. В центре сада стоял просторный шатер, а на траве были разбросаны большие разноцветные подушки. Из дома по лестнице спустился Аскет. За ним по воздуху плыло несколько подносов с разной едой.

- Почему трава мокрая? - удивился маг, обращаясь к Немочи. - Ага, кто-то успел тебя обидеть?

И мужчина скептически посмотрел на Яна.

- Я уже извинился! - возопил тот. - Ну что еще, ну ударьте меня молнией!

- Людишки, - произнес маг, - а я тебя предупреждал.

Тьма в ответ заструилась острыми пиками.

- Она - исключение, - быстро ответил Аскет и затем обратился к своим гостям, - видели бы вы, какой он мне здесь ураган устроил, чтобы я пошел вас спасать! Давайте, присаживайтесь, кому где удобно.

Ребята расположились в тени раскидистой вишни, рядом с шатром. Первое время Ян никак не мог найти удобную подушку, в которую не проваливался бы до самой земли, пока наконец не понял, в чем дело, заметив неподалеку на стене довольно пестрящего бархатными узорами Немочь.

- Не стыдно? - обратился парень к нему.

Немочь суетливо заструился в ответ и перед мужчиной тут же появилась большая мягкая подушка.

- Ладно, квиты. - примирительно произнес Ян, махая озорной тьме рукой.

- Ого, столько книг! - тем временем изумилась Алика, заглядывая внутрь шатра. - Это какая-то магическая литература?

Аскет прошел в шатер, взял два небольших томика и вынес их девушке.

- “Энциклопедия. Наука будущего”. - прочитала вслух та, - и “Современная проза”. Так, а какой год... - она открыла одну из книг. - так это же все свежая литература!

- Ознакамливаюсь с новинками, - объяснил Аскет, садясь рядом с ребятами, - интересно, что нового появилось в мире за эти сотни лет.

- Сотни лет! - эхом повторили девчата. - Расскажи, кто ты, кто Немочь, что вы здесь делаете? Все расскажи!

- И кто был тот “граф”, тоже неплохо было бы прояснить. - добавил Ян.

Маг вздохнул и окинул гостей шутливым взглядом.

- Я же уже говорил. Мы пришли из Затопленного измерения. В полотне давно не появлялось брешей, но оно истончалось и Немочь нашел способ, как попасть в ваш мир через него.

Маг выжидающе посмотрел на ребят.

- Вы прямо совсем ничего не знаете? То, что человечество не верит в магию, я уже понял, но неужели вы ни разу не слышали о Затопленном?

По лицам собеседников маг понял, что ни разу.

- Ну да это длинная история. - пожал он плечами. - У нас так давно не было гостей, расскажите лучше о себе.

Глава 7

Пара часов пролетела незаметно. В мире мага совсем не темнело, поэтому гости напрочь забыли о времени. Первым спохватился Ян.

- Кая, твои родственники, наверное, нас потеряли. Мы ушли без предупреждения, ничего не сказав, думаю, пора возвращаться.

- Ой, точно! - опомнилась девушка и перевела взгляд на мага, - а здесь сотовая связь ловит?

- Я еще не совсем разобрался с техническим прогрессом, - туманно ответил мужчина, - но, думаю, вряд ли.

- Пошлите домой, потом наболтаетесь, - скомандовал Ян, показывая Алике рукой на часы: девушка сидела далеко у стены и о чем-то болтала со своей любимой бархатной тьмой.

- Что случилось? - нехотя откликнулась она. - Я только-только научилась его понимать!

- Время. - объяснил парень. - Родные Каи уже, наверное, собрали целый поисковый отряд. Пора возвращаться.

Пока Алика прощалась с углом, принудительно ознакамливая Яна с тем, какие из его жестов что означают, Аскет улучил момент и, наклонившись к Кае, тихо произнес:

- Буду рад вновь увидеть тебя у нас в гостях. Приходи..те еще.

Кая робко кивнула, не в силах посмотреть ему в лицо - так она была одновременно смущена и польщена подобному вниманию. Мужчина же, наоборот, не сводил с нее своего пристального, теплого взгляда. Вскоре к ним подошли Ян и разъяренная Алика.

- Что там не понять-то! - возмущалась девушка, обращаясь к подруге. - Представляешь, он утверждает, что по жестикуляции Немочи простому человеку невозможно ничего разобрать!

- Машет своими жгутиками, да машет, чего она от меня хочет? - отбивался парень.

Маг иронично улыбнулся, с трудом отрывая взгляд от Каи и переводя его на Алику:

- Теперь ты меня понимаешь?

- Вот не говори! - с готовностью подхватила та, - вот точно - глупые людишки!

Ян закатил глаза, махнул на подруг рукой и сообщил, что пойдет к мосту:

- Давайте уже, нас ждут. Резче шаг, ширше амплитуда!

Аскет и Немочь решили проводить гостей и отправились назад вместе с ними. Вернувшись в обычный мир, они обнаружили, что там уже совсем стемнело. Удивительно, но родственники Каи не подняли шума - они решили, что молодежь отправилась гулять и даже не стали названивать им, как объяснила тетя Вита: “с вами же двое таких крепких парней, мы и не думали переживать”. Убедившись, что дома все в порядке, ребята естественным образом разделились. Первым откололся Ян, он очень устал и решил лечь спать пораньше, предварительно взяв слово с подруг, что они тоже останутся ночевать здесь, у родни Каи. Мужчина уже начал доверять Аскету и его странному другу, поэтому, уходя в дом, пересекся с ним вопросительным взглядом и, когда Аскет слегка кивнул ему в ответ, спокойно прошел внутрь.

Алика перетащила гамак в самый дальний угол сада и предалась общению с любимым Немочью. Маг и Кая же решили немного прогуляться.

Ночь стояла невероятно приятная.

Всю дорогу Кая что-то воодушевленно рассказывала, смеялась, смущалась, спрашивала - она еще никогда в жизни не встречала такого интересного человека, поведение и вся наружность которого буквально сквозила достоинством и интеллектом. Аскет, казалось, с каждой минутой становился все мягче и искреннее: в речах его все реже проскальзывали презрительные ремарки, а в поведении не осталось и налета высокомерия. Однако, общая манера общения сохранилась - спокойная, уверенная, но по-прежнему саркастическая.

Когда они, не замечая за разговором дороги, нашли себя на каких-то задворках давно спящего района, мужчина неожиданно предложил:

- Полетим танцевать? Я как раз открыл для себя нового замечательного композитора…

Итак, домой девушка вернулась далеко заполночь. Аскет довел ее до сада, в котором мирно спала Алика, а рядом с ней спал и Немочь (его узоры были неподвижны и лишь некоторые жгутики изредка подергивались). Маг разбудил своего друга и оба отправились к себе.

Только они ушли - Кая принялась рассказывать сонной Алике о том, как прошел ее вечер: что они танцевали на крыше самого высокого здания в городе, а затем летали по окрестностям до тех пор, пока она не замерзла. Тогда маг спохватился и решил проводить ее домой.

- А современным композитором оказался Чайковский. - подытожила счастливая девушка.

Алике тоже было что рассказать: из захватывающего - она все больше начинала “чувствовать” своего нового друга, не просто понимать его жестикуляцию, но как будто бы испытывать его эмоции и ощущать мысли. Так же она немного узнала об их прошлом в странном Затопленном измерении.

Девушки хотели еще очень многое рассказать друг другу, но обеих ужасно клонило в сон, поэтому, они решили отложить все разговоры до утра.

- Тем более, что Аскет пообещал заглянуть завтра пораньше. - сообщила довольная Кая.

Маг не обманул ее ожиданий и, не успели ребята дозавтракать, как к ним подбежала счастливая Злата и радостно возвестила о приходе уже ставшего любимым гостя.

- Какие у тебя доброжелательные родственники, - через минуту произнес Аскет, присаживаясь к ребятам за стол, - они меня совсем не знают, но, почему-то, ужасно рады видеть.

- Это магия дяди Мате и тети Виты, - констатировал Ян, накладывая себе очередной блинчик, - сложно привыкнуть, но они действительно такие. Присоединишься к трапезе?

Алика, не доев свою порцию овощного шашлыка, наскоро чмокнула мага в щеку в знак приветствия и тут же побежала в дальний угол сада, где успела заприметить расползшуюся привычной черной плесенью бархатную тьму. Аскет, слегка обалдев от подобного жеста, не нашелся, что сказать и, приводя в порядок эмоции, осведомился, как у ребят дела.

Следующие полчаса все трое спокойно болтали и обсуждали планы на день, как вдруг, прямо перед ними материализовался Граф.

- Есть разговор. - мрачно обратился он к Аскету. - Срочный.

- Если ты не заметил, - спокойно ответил маг, закидывая ногу на ногу и беспечно отклоняясь на спинку стула, - на дворе стоят совсем иные времена. Видишь ли, нынче люди абсолютно ничего не знают про магию и вообще в нее не верят. Ты бы перестал появляться да исчезать, где вздумается.

- Мне не до шуток. Немочь тоже здесь? - произнес Граф, озираясь.

- Нам нечего с тобой обсуждать. - пожал плечами маг. - Я не общаюсь с предателями. Если ты переживаешь за тех людишек - то они в руках других людишек, наделенных соответствующей властью.

Граф бросил на него нетерпеливый, тяжелый взгляд.

- Ладно. - холодно ответил Аскет. - За садом есть тихое место, пойдем туда.

И мужчины направились к забору, чтобы, очевидно, пройти сквозь него, однако, когда они поравнялись с немыми от удивления Яном и Каей, последняя судорожно вцепилась в руку мага, устремляя на него встревоженный взгляд своих зеленых глаз. Аскет на секунду замедлил шаг, и, улыбнувшись, мягко провел рукой по ее волосам:

- Не стоит переживать, я скоро вернусь.

Затем оба чародея прошли сквозь стену. Алика, пропустившая половину всего действа за разговором с Немочью, тут же подлетела к друзьям:

- Это был Граф? - выпалила она. - Что случилось, куда они пошли?!

Обалдевшие ребята быстро пересказали девушке небольшой диалог, свидетелями которого они стали.

- И вы его отпустили! - возопила та. - А ну, побежали!

Девушка схватила друзей за руки и потянула за собой к забору, в надежде подслушать разговор, если повезет и маги не ушли далеко.

- То есть ты хочешь, чтобы я спасал тех, кто хотел убить меня, тех, кого я проклял и ненавидел все эти сотни лет?! - послышался возмущенный голос Аскета. - Пусть радуются, что я не в первых рядах Стирена! Мне нет абсолютно никакого дела до жалкого человеческого рода!

- С представителями которого ты только что так мило общался. - прозвучал твердый голос Графа. - Аскет, они ведь тоже люди.

- Они - исключение. О них - я позабочусь. Моей магии хватит, чтобы спастись с ними в мире Немочи.

- Да что ты говоришь? Кажется, ты сейчас завтракал у родственников одной из этих милых девушек. Думаешь, она обрадуется участи, которая будет ждать ее семью? Или ты и их перетащишь в свою Петлю? Наверняка, у остальных тоже имеются родня и друзья. Ты не сможешь уместить у себя полгорода!

Какое-то время мужчины помолчали. И пока они молчали, девушки с ужасом переглянулись:

- Во что он хочет втянуть нашего Аскета? - холодея, прошептала Алика.

Но тут разговор возобновился и Кая не успела ничего ответить.

- Подумай, Аскет. Не такой жизни ты хочешь для своей возлюбленной. - раздался мягкий голос Графа.

- Это невероятно! - огрызнулся маг. - Ты действительно считаешь, что из-за этого я стану предателем, забуду все то зло, которое мне причинили эти жалкие людишки?!

- Все те “жалкие людишки” уже давно умерли. - спокойно ответил Граф. - Планету населяют уже другие, возможно тоже жалкие, но новые, людишки. И в отличии от старых - новые тебе не успели ничего сделать. Кстати, две дамы, с которыми ты успел так сдружиться, типичные представительницы современного мира. Мира, который и не знает, что в него нахлынуло.

- Стирен и Тарос со своей ордой, а возможно и Древний, - мрачно перечислил Аскет, - с таким набором велик шанс не вернуться из боя. Я не буду брать Немочь с собой, я не стану рисковать его жизнью.

(Ребята в ужасе воззрились друг на друга)

Тут, видимо, на той стороне стены появился сам Немочь, так как в следующую секунду Аскет обратился к нему:

- Нет, ты не пойдешь, это решено. Ты слишком дорог мне. Оставайся с нашими новыми друзьями. Если я проиграю, ты сможешь спасти их в своем мире.

- Аскет, помощь Немочи может оказаться существенной, - начал было Граф, но тут его прервала Алика, которая, оттолкнувшись от плеча Яна, резво перемахнула через забор.

- Ну уж нет! - горячась, прошипела она. - Немочь я вам не отдам! Что вам от него надо? Что вам надо от Аскета?

Граф перевел на нее свой удивленный взгляд.

- Я пойду один и точка. - серьезно произнес маг, рукой делая жест Алике, чтобы та не лезла в разговор. - Это все, на что ты можешь рассчитывать, Граф.

В этот момент Алика почувствовала страх и какое-то горе. Она интуитивно развернулась к стене и увидела, как Немочь беспомощно мечется из стороны в сторону, нервно дергая черными, угловато-прерывистыми жгутиками. Девушка поняла, что он не хочет бросать своего старого друга.

- Нет, Немочь. - строго ответил маг. - Ты не пойдешь с нами.

- НИКТО не пойдет с вами! - завопила девушка, разворачиваясь к Графу. - Уходите! Уходите и не приходите больше никогда!

Из-за стены эхом раздался тот же лозунг, только из уст Каи.

- Ладно, пора прервать этот балаган. - Граф окинул задумчивым взглядом злющую Алику и невозмутимо обратился к Аскету:

- Я буду ждать вас двоих. Поторопись. - засим он исчез.

Алика тут же подскочила к магу и набрала в грудь воздуха, чтобы высказать всё свое сформировавшееся мнение по поводу Графа и сложившейся ситуации в целом, но Аскет, нетерпеливо пробормотав что-то вроде “женских истерик мне еще не хватало”, взял ее под локоть и потащил за собой сквозь стену. Там их ждали перепуганная Кая и раздраженный Ян.

- Значит так, - прервал всех на вдохе маг, - мне надо идти, это действительно важно.

- Да что случилось-то? - Алика взяла мужчину за плечи и с силой развернула лицом к себе. - Две минуты у тебя всё же есть, расскажи!

- Если вернусь, расскажу. - ответил маг, небрежно стряхивая с себя ее руки.

- Что значит “если”?! - Кая схватила его за грудки.

- Если нет, - ответил ей маг, грустно улыбаясь, - то, к сожалению, вы всё узнаете сами.

- Что узнаем?!

Маг закатил глаза и нехотя произнес:

- Помните, я говорил вам, что пришел из Затопленного измерения? Так вот, оказывается, пришел не я один. Ирония, - добавил он, глядя на Каю, - похоже, теперь мне придется сражаться на стороне жалких людишек.

Тут уже не выдержал Ян:

- Послушай, - произнес он, - у жалких людишек есть такая штука, как ядерное оружие, армия, танки и самолеты. Уверен, наши государства смогут за нас постоять!

- Да! - энергично вторила ему Алика, - ты проспал в своем Затопленном весь технический прогресс, мы одной бомбой всю планету взорвать можем!

- Пошли расскажем всё… полиции! - взмолилась Кая, судорожно цепляясь за плащ мага. - Все объясним им, пусть разбираются...

Аскет окинул своих друзей печальным взглядом.

- Если в ближайшие дни начнет происходить что-то странное, поползут какие-то слухи - верьте всему и будьте начеку. А теперь мне пора.

Он пожал руку ошалевшему от этого жеста Яну, потрепал по волосам Алику и обратился к тьме:

- Немочь, ты остаешься за главного. Если все начнется, то прячь ребят в себе.

На этих словах запротестовали все, кто только мог: Алика шумно кричала что-то про ядерные мощи, космос и каких-то роботов, Кая со слезами на глазах выражала убеждение, что Граф и армия справятся сами, Ян ругался, что “это все несерьезно и так нельзя” и даже Немочь негодовал, разрываясь между желанием помочь своему магу и остаться охранять новых друзей.

- Я постараюсь вернуться. - прервал всех Аскет. - Ян, следи за девушками.

Это был первый раз, когда маг обратился к парню по имени, поэтому тот особенно растрогался и даже произнес:

- Может, и мне пойти с тобой? Может, я окажусь полезным?

Но по ответному взгляду Аскета мужчина тут же понял, что едва ли.

- Тогда я за ними присмотрю. - мрачно произнес он. - И за Немочью тоже.

Аскет подошел к углу и погладил его:

- Дружище, - мягко произнес маг, - спасибо тебе за все эти столетия. Ты знаешь, за мной должок Графу. Если я не вернусь, живи с девушками счастливо!

От этих слов угол ужасно сжался, разделяясь на длинные прерывистые линии.

- Ну, ну, - улыбнулся маг, - я постараюсь вернуться, не такой уж я и слабый.

Затем он, в легкой неуверенности, развернулся к Кае.

Ян понимающе отошел, утаскивая за собой ошарашенную от всего происходящего Алику. Что там было, ребята не видели, но когда через минуту они вернулись, Кая стояла с краснющими щеками и слезами на глазах, а мага уже не было. Немочь тоже исчез, как объяснила девушка - увязался провожать друга.

- Иногда мне кажется, что они появились в вашей жизни только для того, чтобы истрепать вам все нервы, - попытался заговорить с подругами Ян, в надежде хоть как-то вернуть их из оторопелого состояния. - Мир он пошел спасать, герой.

И парень привычным движением потянулся к карману за сигаретами, которых вот уже полгода как там не лежало.

- Закуришь тут снова. - проворчал он, хлопая себя по ноге.

- Что же будет? - заплакала Кая, обнимая Алику.

- Он обещал вернуться. - неуверенно отвечала та, хлюпая носом и глотая слезы.

- Тоже мне, Карлсон, блин, - пробормотал Ян, - девочки, пошлите в дом.

Вечер прошел в максимально упаднических настроениях - Немочь не возвращался, у Алики начала разыгрываться паранойя, что он тоже пошел с Аскетом, Кая тихо плакала, гладя кончиками пальцев кольцо с загадочным фиолетовым камнем, подаренное ей накануне возлюбленным, а Ян не знал, за кого кидаться. Из помощников осталась только Марта, так как ребята решили не посвящать родственников Каи в подробности.

- Ну пижон, вернешься, я тебе все скажу! - злился про себя Ян, вытирая слезы и сопли попеременно то одной, то другой своей подруге, - только, пожалуйста, вернись…

Бессонная ночь сменилась унылым днем. Яну нужно было ехать на работу, но видя девчат в таком плачевном состоянии, он-таки решил отпроситься. Немочь вернулся еще ночью - тоже грустный и неприветливый. Они “в обнимку” с Аликой уснули в саду у стены, а Кая с Мартой и Яном рядом, в гамаке.

На утро Немочь рассказал через Алику еще одну неприятную новость - оказалось, что если Граф и Аскет победят, то возможно, их “затянет” назад в Затопленное измерение. От этой перспективы все впали в такое уныние, что даже Ян уже не пытался никого приободрить.

Далее последовала череда дней, насыщенных удивительными событиями. Ребята не успевали следить за новостями, сменявшими друг друга, каждая страннее предыдущей.

Люди смотрели появляющиеся скупые репортажи, перешептывались и распускали всевозможные слухи. Какие только слухи не ходили! И, как просил Аскет, ребята в них верили. Каждый день казался тревожнее другого, однако, скрываться в Петле Немочи пока что не виделось необходимым.

В один из таких дней, девчата сидели в саду, рядом со стеной, на которой, уже не прячась от родственников Каи, разросся Немочь. Подруги вяло обсуждали по сотому кругу перспективы, как вдруг прибежала радостная Злата.

- Девчата, там ваш фокусник пришел! - бодро сообщила она.

- Какой фокусник? - переглянулись подруги.

- Ну тот, который сквозь стены проходит, - беззаботно ответила девушка и побежала назад в дом. - Яна позову, он как раз лимонад делал!

Девушки вскочили с мест в полном смятении чувств. Словно в замедленной съемке они наблюдали, как из стеклянных дверей мансарды к ним выходит Аскет. Обеим хватило нескольких секунд, чтобы осознать происходящее и кинуться ему навстречу. Кая, в слезах, повисла у него на шее, Алика, как ребенок, скакала вокруг, хлопая от радости в ладоши, пока маг не высвободил вторую руку и не притянул ее тоже в свои объятия. От таких событий Немочь сделал над собой усилие и переполз со стены к своему любимому магу. Эту картину и застал Ян, который спешил из кухни в сад, услыхав от Златы новости о возвращении излюбленного гостя.

- Явился, - радостно прокричал мужчина, направляясь к обнимающимся друзьям. - Я тут чуть в соплях не утонул!

Когда девочки с трудом отлипли от мага, тот радостно обнял Немочь.

- Я тоже скучал, я тоже волновался за тебя. - отвечал он на нетерпеливо струящиеся узоры своего бархатного друга.

- Это всё, вы победили, вы останетесь с нами? - с надеждой спросила Кая.

- Не совсем победили, но останемся. - оптимистично ответил Аскет. - К сожалению, не только мы. Но глобальный конец света отменяется. - пошутил маг.

- Как это, то есть вы, мы - все еще в опасности? - снова испугались девочки.

- Нет, все будет хорошо, не переживайте. - ответил мужчина. - Я соскучился по нашему с Немочью дому - пойдемте в мой мир, там я вам все расскажу.

И он рассказал.