Не верь глазам своим

Глава 1

Часть 1. Приглашение.

Было около пяти часов вечера, когда в почтовом ящике оказалось вполне обычное письмо. На вид ничего примечательного: аккуратно свернутый конверт, марка какой-то малознакомой провинции. Все письма приходили лишь по выходным дням, каждое касалось исключительно рабочих вопросов: место, время, объем обязанностей. Будучи лесником, одним из сотни в окрестностях, я всегда заранее знал, где буду трудиться.

Несмотря на безобидное с виду письмо, полученное как раз в субботу, подвох все же был. Во-первых, письма доставлялись почтальоном лично в руки, поэтому было необычно обнаружить конверт в почтовом ящике. Во-вторых, почтового ящика поблизости и не было никогда.

Ну и дела. Хотя в принципе, если задуматься, почтальон мог уйти на пенсию, в конце концов, почтовая служба могла изменить порядки, из-за чего письма впредь будут доставляться таким образом. Все это справедливо, но еще вчера вечером почтового ящика не было. Он словно возник из ниоткуда, чтобы доставить это письмо.

Я, к слову, уже засиделся дома в последние дни, поэтому был совсем не против поработать. Необычное письмо сразу забрал домой, заварил успокаивающий чай, раскрыл конверт и принялся читать:

"Здравствуйте! В связи с тем, что большая часть работников исполняла обязанности в центральном округе, с этой недели область будет расширена до удаленных секторов. Вы будете определены в северо-западный округ. В обязанности входит: обход территории после 9 часов утра и до 9 часов вечера, поддержание чистоты и порядка, охрана редких видов растений от вандализма и вредителей, а также высадка деревьев в пустующих квадратах.

Ближайшая железнодорожная станция и путь от нее до места приложены в этом письме.

Оплата стабильная, за каждую полную смену.

Заступаете на работу в понедельник. Рассчитываем на сотрудничество.

С уважением..."

Имя адресанта указано не было. Любопытно!

Приглашение в этакую даль было делом привычным. Многих иногда отправляют в удаленные места из-за нехватки кадров, поэтому это не новость. Допив чай, я приступил к сборам в дорогу, взяв помимо снаряжения и провианта успокоительное, на всякий случай. Работка-то не для слабонервных.

...в восемь часов вечера электричка тронулась со станции. Предстоял путь до конечной. Самое время поспать, но сна не было ни в одном глазу. Когда после кратковременной прогулки по вагону я вернулся на свое место, на соседнем уже сидел мужчина лет тридцати. Он первым заговорил со мной:

- Дальняя дорога?

- Не близкая. А ваша? - скорее из вежливости спросил я.

- А моя, в общем-то, уже закончена, ха-ха! Мне на следующей. Все бы отдал, лишь бы колесить по миру каждый день!

- Ну... не знаю, мне и дома хорошо. Спокойно так, без лишних нервов.

- Ого! А сегодня-таки выбрались куда-то?

- Да какое там! - отмахнулся я. - Просто на работу еду, мне до конечной.

- Кем же вы работаете, если не секрет?

- Отнюдь... Простой лесник, таких как я через одного по всему свету.

- Метко сказано! У меня порядка четырех знакомых лесников. Благо, еще живы.

- А могло быть иначе?

- Ну... Ясное дело! Неужели вы не слышали?

- О чем?

Попутчик удивленно уставился на меня.

- Ну вы даете, простите, ха-ха! - воскликнул он. - Столько всего происходит по разным провинциям, а вы ни сном ни духом! Лесники, как будто, первыми должны быть в курсе дела.

- Да какого дела??? - с явным раздражением спросил я.

- Если вкратце, дурные слухи ходят о глубинках на северо-западе. Постойте! Вы ведь как раз едете куда-то туда!

- Там ведь самый обычный лес. Вы что же, верите в предрассудки?

- Вы знаете, не отрицаю! Предупрежден, значит вооружен, как говорится... И вам бы советовал прислушаться, кто знает, что случается в глухомани!

Мы помолчали с пару минут.

- Не хотите узнать поподробнее о тех краях? - прервал молчание собеседник.

- Нет. - моментально отказался я.

Новый знакомый начинал утомлять.

- Хм... Как хотите. - ответил путник.

Поезд подъезжал к станции. Уже собираясь идти, мой суеверный попутчик вдруг сказал мне:

- И все же, я думаю, вам нужно это знать. Поговаривают, что в тамошних лесах завелась дурная сила. Корни деревьев шевелились прямо на глазах у путников, хватая их, люди забредали в глушь и натыкались на покинутые деревни, города, откуда больше не выбирались... Им, конечно, никто не поверил, но местные жители подтверждали их слова, говорили, что сами становились свидетелями каких-то безумных кошмаров... Верить или нет, дело ваше... Всего доброго!

И он, запахнув плащ, направился к открывшимся дверям вагона.

И как же относиться к этим словам? В целом, конечно, ясно, что их не стоит принимать за чистую монету. Все-таки я, как лесник, наверняка был бы в курсе обо всем, что творится в окрестных лесах. С другой стороны...

Оставалось около часа пути, пейзаж за окном уже давно сменился с привычного пригородного на более дикий. Дремучие непроходимые леса, порой сменяющиеся на поля и безымянные реки. Линии электропередач, как последний признак цивилизации, уже давно не попадались. Трудно было сказать, где они закончились, но сейчас, кроме грозных силуэтов деревьев, не было видно почти ничего. Смеркалось. Клонило в сон.

Вагон тряхнуло, он нехотя остановился. Конечная. За окнами виднелся все тот же сумрачный лес. Собрав все необходимое, в том числе и волю в кулак, я вышел из вагона. Свежесть сразу ударила в лицо, запахло хвоей, вокзалом и дождем. Настроение не было ни многообещающим, ни настораживающим, единственное, что занимало мысли - предстоящий отдых после дороги. Спустившись с платформы на влажную почву, я с трудом разглядел в сумерках тропинку, которая, извиваясь, уходила в непроглядный лес.

По указанному адресу располагался небольшой домик, напоминающий фольклорную избушку из русских сказок. Над дверью висел фонарь с причудливыми символами, который существенно облегчил ее поиск в этой кромешной тьме.

Я мертвецки устал. Голова почему-то болела, в ногах ощущалась ломота. Надо бы уже зайти внутрь и упасть на кровать, если она там есть.

Кажется, есть... Свет от фонаря, пробиваясь через окна, немного освещает и комнату. Да, вот кровать. Какое счастье...

Минуту, а это что такое?

Прямо на кровати лежала записка. Я взял ее, наскоро пробежался по ней. Фразы "используй зеленый" и "не задерживайся в глуши" были необычны, но сейчас мало интересовали, поэтому я отложил записку в сторону и лег на кровать, провалившись в сон.

Часть 2. Граница кошмара.

Утром я проснулся с таким чувством, словно не понимал, где нахожусь. Так всегда на новом месте. Минута осознания... Все, теперь вспомнилось.

Что ж, первый рабочий день. Надо бы приступить к обязанностям, но сперва - что по времени? Я бросил взгляд на тумбочку у кровати, где стояли часы. Восемь утра. Терпимо.

Немного покопавшись в тумбочке, я обнаружил некую карту. Судя по отметкам, здесь изображено место, где я остановился, а также железнодорожная станция, вместе с окрестной территорией. Полезная находка, берем с собой.

Наскоро соорудив себе бутерброд, я позавтракал и выдвинулся на первый обход территории. Справляться с работой было легко, по большей части нам поручалось осматривать местность на предмет разбросанной амуниции, силков, мусора, даже медвежьих капканов в неправильных местах. Вторичной задачей являлось измерение площади, где можно было бы посадить и вырастить новые деревья, кустарники. Без этого лес может сильно поредеть, причиной тому не только вырубка. Грызуны, паразиты, пожары - все это случается, так или иначе.

Работа шла уже пару часов. Вдруг я заметил, что расстояние не сходится. Между деревьями явно должно быть не больше пяти метров.

Взял рулетку, измерил еще раз.

Ну точно! Почти двенадцать метров!

Как это так? Здесь же невооруженным глазом видно, что они гораздо ближе! Если бы между ними встали два человека и вытянули руки в стороны, каждый из них преспокойно бы дотянулся до своего дерева.

Что за бред? На солнце перегрелся? Может, просто устал?..

Так, в последний раз проверим. Чтобы не запутаться, нужно просто смотреть на дерево, до которого откладывается расстояние. Все просто! Видимо, я перепутал и подумал о другом. Или забыл, от какого начал идти.

Не сводя глаз с дерева, я шел до него, разматывая рулетку. По ощущениям, я снова прошел около пяти метров. Глянул на цифры. Двенадцать...

Какого дьявола??? Время около полудня, я отлично выспался, что же, в таком случае, здесь творится?!

Со злости я бросил рулетку в сторону и огляделся по сторонам.

Вокруг что-то изменилось. Деревьев стало гораздо меньше, под ногами исчез весь мусор и хворост. На небе ни облака.

Я крепко зажмурился. Снова открыв глаза, я захотел немедленно их закрыть и никогда больше не открывать. Нет, так еще страшнее! Испытывая сильную тревогу, я все-таки взглянул на то, что увидел.

Передо мной простиралось обширное поле, все устланное травой. Вдалеке виднелась лесополоса, судя по ее едва заметным очертаниям, путь до нее занял бы порядочно времени.

Это... что... такое? Почему лес... ТАМ?! Как мне отсюда выбраться?! Откуда здесь это чертово поле?! Я... я... куда...

В висках стучало. Дыхание сбивалось, грудная клетка болела на выдохе. Какой-то низкочастотный шум давил со всех сторон. Я хотел сделать шаг, но не смог. Ноги подкосились и я рухнул на траву, теряя сознание...

Придя в себя, я потихоньку оклемался и осмотрелся. Я лежал под деревом, рядом были мои инструменты. Кажется, меня выключило... Голова раскалывалась, в носу чесалось, как будто я долго вдыхал пары краски или какой-то гари. Немного пошатываясь, я побрел домой. Благо, карта была при мне, не заблужусь.

Зайдя за порог, я сразу поставил чайник и достал свой обед. Нужно было хорошенько передохнуть. Не помню, что именно меня напугало, пока я был без сознания, но это явно какой-то кошмар. А вот какой - знать не знаю!

Заварил чай, уселся за стол и наконец начал обедать. Обход пошел немного не по плану, раз я отрубился прямо на месте. Либо он прошел слишком хорошо, и это от усталости. Точно помню, как я собрал мусор, отметил на карте места, где можно было бы посадить по саженцу, что-то еще... Да вроде все. Пойдет на первый раз.

Бросив взгляд на окно, я дернулся. Меня охватил сильный страх, понемногу я начинал узнавать эти виды. Неужели опять?

За окном виднелся знакомый пейзаж: поле, ярко-зеленая трава, безоблачное голубое небо, лес где-то вдалеке.

Спотыкаясь, я подбежал к двери и распахнул ее. То, что я увидел, заставило меня напрячься еще сильнее. Передо мной был обычный лес, причем время суток явно расходилось с тем, что я видел в окне. Уже далеко не полдень, было не так светло, солнце полностью скрылось за верхушками высоченных деревьев.

Я быстро закрыл дверь и прижался к стене. В доме по прежнему было ярко, судя по всему, в окнах не исчез этот странный мир. Я осторожно, прижавшись спиной к стене, пробирался к окну. Аккуратно выглянув, я не ошибся. Все по-прежнему было так. Этот прекрасный пейзаж сводил меня с ума. Я не знал, как продолжать работать, поэтому решил сегодня посидеть дома. Надо лечь спать, и все пройдет. Всегда так делаю в необъяснимых ситуациях.

Меня потряхивало. Стараясь не поддаваться панике, я расстелил кровать, но тут вспомнил, что где-то посеял рулетку. Она была у меня одна, использовать ее приходится часто, поэтому надо срочно найти. В доме, очевидно, ее не оказалось, это было бы слишком просто.

В таком случае, мне нужно осмотреть снаружи.

Взяв себя в руки, я направился к входной двери. Осторожно приоткрыл ее, поискал глазами рулетку поблизости. Угадайте, была ли она где-либо рядом?

Угадали.

Что-то заставило меня взглянуть вперед. Краем глаза я заметил вдали невероятно огромные деревья...

Нет... Нет! Это чье-то туловище!!! Какого-то огромного существа! Я вижу его силуэт! Он... тоже меня видит?!

Я попятился обратно, порыв ветра ударил мне в лицо. Глаза заслезились. Я зажмурился и протер их...

Силуэт вдали пропал!

Я немедленно закрыл дверь и запер ее на замок.

Мне опять стало невыносимо плохо. К одной напасти немедленно добавилась другая: со всех сторон звучал чей-то низкий голос, причем слов разобрать не удавалось, и не было никакой уверенности, что этот голос принадлежит человеку. Я слышал его из оконной рамы, из-под щелей в полу, из-за входной двери. Единственное место в доме, где это безумие проявлялось слабее всего - кровать. Я сел на нее и закрыл уши.

В двух метрах от меня разбилось окно. Оно разве там было? Взгляд тяжело фокусировался на мелких деталях, но я отчетливо видел осколки стекла, не пойми как очутившиеся на полу. А что, если...

Я немедленно посмотрел наверх, на крышу, где раньше было маленькое оконце. Аккуратно встав под ним, понимая, что это небезопасно, я все же решил еще раз посмотреть наверх.

Нечто овальное возвышалось сверху, скорее даже миндалевидной формы чья-то огромная голова разглядывала меня и мое жилище. Зрительный контакт в немом ступоре продлился еще секунд десять, перед тем как существо рассвирепело и издало какой-то потусторонний рык, отдаленно похожий на рев нескольких медведей, смешанный с чьим-то низким голосом, раздававшимся отовсюду. Затем я увидел огромную когтистую руку, тянущуюся к дыре от разбитого окна.

Ноги подкашивались, сознание не могло остановиться на простых вещах, в глазах темнело, то ли от присутствия необъяснимого, то ли от общей паники и невыносимого страха.

Несмотря на всепоглощающий ужас, я доковылял до стола и схватил стул, чтобы попробовать отмахнуться им от любопытного гостя. Или, на крайний случай, запустить им в него.

Секундой позже нечеткая, даже почти прозрачная рука, как будто сотканная из теней, пролезла ко мне домой. Она шарила по нему, а я стоял неподвижно, боясь издать малейший шорох. А нет, меня просто парализовало.

Вдруг справа послышались быстрые шаги. Я, не в силах повернуться, уже чуть было опять не потерял сознание, но тут мне несказанно повезло.

- Бежим, сейчас!!!

Некто, появившийся в моем доме, схватил меня за руку и приказал сматываться.

Проходной двор какой-то. Хоть бы предупредили, что придут на новоселье, нет, нужно обязательно пугать до чертиков, окна бить...

Так, стоп!!! Некто у меня дома???

Человек?!

Ко мне вернулась способность двигаться. Только что пережитое очень напоминало сонный паралич, но теперь я был в состоянии оглядеться и, наконец, узнать, кто ко мне пожаловал.

Я повернул голову и увидел вполне обычного человека в темной широкополой шляпе и пальто, во все глаза глядевшего на меня и что-то кричавшего прямо в лицо. Я плохо его понимал.

Он задвинул мне пощечину.

Я ошалел.

- Бежим, я сказал!!! Ты хочешь жить?! - раздраженно крикнул человек.

Я кивнул, и мы стремглав побежали к двери. Отперев ее, мы выбежали на улицу и понеслись под покровом ночи, как беглые заключенные.

- Только не оборачивайся! - велел он мне. - Особенно сейчас!

Человек выхватил из кармана пальто какой-то дымящийся сверток и бросил его на нехилое расстояние вперед-вверх. Секунды через три после броска в воздухе вспыхнули зеленые краски, небо немного заволокло зеленоватыми клубами дыма. Зрелище завораживало, взгляд отвести было трудно. Пробегая под этим дымом, я невольно глянул назад, чтобы посмотреть, нет ли преследования, но меня одернул мой новый знакомый:

- Не оборачивайся, я же сказал! - крикнул он.

Мы побежали дальше. На пути нам попались совсем не вписывающиеся в местный колорит развалины какого-то храма. Храм в лесу...

Тем не менее, даже этого оказалось мало. Следом на пути оказался какой-то бункер или подполье, ну и, в довершение всему, каменная арка, обвитая ветвями вековых деревьев. Несколько раз мне почудилось, что из-за деревьев за нами следят люди. Ловкая игра теней, может, разгоряченного воображения? Допуская мысль, что это могут быть настоящие люди, особенно с недобрыми намерениями, я припустился бежать еще быстрее. За спиной чувствовался холод, земля содрогалась под чьими-то тяжелыми шагами, но чем дальше мы бежали, тем реже их слышали. Вскоре мы различали только звуки своего интенсивного бега.

Через некоторое время мы замедлились и перешли на шаг. Тяжело дыша, остановились и впервые осмысленно взглянули друг на друга. Где-то я уже видел эту шляпу, это пальто... Силиться вспомнить где после всего перенесенного было напрасной тратой времени.

- Оторвались! - констатировал человек.

- Да? Замечательно!.. - на выдохе, сдавленным голосом ответил я. - Теперь я могу..

- Что? Поблагодарить за спасение? - ехидно уточнил незнакомец.

- Поблагодарить?! Да! О да! Разумеется!!! - эмоционально ответил я, пожимая руку этому господину. - Нет! Не то!!! Ха-ха! Это потом, снача...

Не договорив, я грохнулся в обморок.

Часть 3. Причина и следствие.

Днями напролет я брожу по темным катакомбам и заброшенным криптам. В неопределенный момент тьма начинает рассеиваться, с каждым шагом свет ярче и ярче... Уже даже слишком, он слепит, глаза слезятся... Я вытягиваю руку вперед, в надежде схватить его источник, но вместо этого почему-то падаю вниз... Я инстинктивно вздрагиваю и просыпаюсь, все еще силясь ухватить этот прекрасный свет.

- Знаешь ли, я многое повидал, но то, как ты спишь - зрелище занятное!

Я вздрогнул еще раз. Повернувшись на голос, я увидел человека в пальто и шляпе. Он развалился на земле, то и дело подкидывая собранный где-то хворост в костер перед собой.

- Это... ты! - безошибочно обратился к нему я.

- Я польщен! - усмехнулся тот. - Оказывается, и в этой глуши меня узнают! Да, все верно, это я, собственной персоной!

- А... - подходящие слова все никак не находились. - Ты... кто?

- Вот так, это уже лучше! Я, правда, думал, что тебя сейчас занимают более важные вещи, но, раз уж на то пошло, давай познакомимся! Я - Хранитель.

- Очень приятно, а я...

Не могу вспомнить. Зато я в подробностях помнил вчерашнюю ночь, да так хорошо, что все тело отказывалось мне служить: постоянный озноб, тремор, тяжелая голова. Я просто сидел и едва-едва выдавливал из себя слова.

- Не трудись, можешь не истязать память. - сказал Хранитель. - Побереги силы.

- Ну, хорошо... - согласился с ним я. - Хранитель... Хранитель чего? И почему ты здесь?

- Как много вопросов! Боюсь, я сам не на все могу ответить. Хранителем этих окрестностей меня назначила местная управа с пару лет назад, но потом они куда-то запропастились. Я бросил их поиски уже давно, лес просто огромен, это бессмысленно!

- Если ты никого из них не нашел, то зачем остался?

- На бабочек посмотреть! И за птицами понаблюдать!

- Серьезно?..

- Нет, конечно! - воскликнул Хранитель. - Ну ты даешь! Я остался, потому что это мой долг, моя работа. Как твоя - выполнять обязанности лесничего, так и моя - присматривать за путниками, попавшими в переплет. И не только за ними.

- Как самоотверженно... - иронично подметил я.

- Кто-то же должен. - серьезно ответил собеседник.

- Подожди! А как ты нашел меня? И главное, что было... - осекся я, нервно сглотнув, с ужасом припоминая вчерашние события.

- А вот о том, что это такое было, нужно поговорить серьезно.

Он бросил ветку в пламя и костер разгорелся сильнее.

- Следы твоей работы были очень заметны. - в голосе Хранителя послышались суровые, холодные нотки. - Разбросанные инструменты, вырубленные кустарники, тебе повезло, что из всех диких зверей я первым тебя нашел. Всегда нужно держать ухо востро, особенно на новой территории!

- Да я знаю, я же лесник! - возмутился я. - Просто не моментально все убираю, я один, устаю там.

- В этом лесу расслабляться не стоит! Думаю, после вчерашнего ты прекрасно понимаешь, о чем я.

- Понимаю! Расскажи уже, что ж за напасть такая? - с едва скрываемым страхом осведомился я.

- А ты не перебивай и узнаешь.

- Да хорошо-хорошо, понятно...

- Понятно, что ничего хорошего. - ловко парировал Хранитель. - Найти тебя не было проблемой. Гораздо большая проблема - то, чему мы стали свидетелями. Это очень важно запомнить, если ты хочешь выбраться отсюда. Повсеместно в лесу встречаются особые растения, чьи споры воздействуют на нервную систему человека и животных, когда все живое вдыхает местный воздух. Первые признаки их влияния почти безобидны: легкая головная боль, умеренная ломота в конечностях. Ты наверняка это почувствовал, когда впервые походил по лесу. Было?

- Кажется, да...

- Ну вот. Это еще цветочки. Дальше начинаются вещи куда страшнее: слуховые и визуальные галлюцинации, настолько реалистичные, что мозг начинает путать реальность с бредом. Как тот силуэт, что пытался раздавить нас вчера. На первых порах от этого можно ненадолго избавиться, если вздремнуть. Дыхание замедляется, позволяя вдыхать меньше споровых осадков, пульс успокаивается, стресс отступает, организм очищается от части поглощенной пыли. Однако, это временный эффект. Дальше - больше! Больше времени, проведенного на открытом воздухе - больше и глубже результат. От галлюцинаций уже невозможно избавиться почти никак, более того - длительные видения повышают риски обмороков, как у тебя, и, в конечном счете, ведут к серьезным проблемам. Благо, ты от этого пока отделался.

Слушая эти откровения, я не верил своим ушам. То есть, по словам этого Хранителя, вчерашняя сломанная крыша, смертельная опасность и огромная голова над домом - все какая-то иллюзия?!

- Так, а ну подожди! - воскликнул я. - Ты хочешь сказать, что всю вчерашнюю свистопляску я выдумал?

- Что значит "выдумал"? - удивился Хранитель. - Это были устойчивые галлюцинации! Я же объяснил!

- Да как такое возможно?! Сколько работаю лесничим и ни разу не слышал о растеньицах, сводящих с ума! Тот гигант был реален, как ты сейчас, я боюсь даже смотреть в обратную сторону! От одной мысли сердце стучит, как барабан, нас там чуть не убили!

- Гигант был стойкой массовой галлюцинацией, твоему физическому здоровью ничего не угрожало!

- Хорошо! Даже если это и бред, какая в нем опасность, если он только в голове? - ехидно заметил я.

- Мне еще раз повторить?! - вышел из себя Хранитель. - Обмороки, сильные боли, я не берусь судить за дальнейшие симптомы, они явно неутешительны! Лучше не доводить свой организм до истощения и психоза посреди дремучего леса, полного диких зверей!!!

- Какая-то некачественная байка! - фыркнул я.

- Нет!

Хранитель вдруг резко схватил меня за воротник и ощутимо встряхнул. От неожиданности я не нашелся, чем ответить.

- Если ты не поверишь мне сейчас - оба лишимся рассудка и будем здесь червей кормить! - дрожащим голосом твердил Хранитель. - Тебе нужны доказательства? Мы вернемся к тебе домой и ты увидишь, что он цел и невредим, никакой монстр его не разворотил!

- Но как же? Я ведь видел своими глазами...

- В глазах правды нет! Тело не пострадает, но неверие может легко покалечить твой разум!

- Бред какой-то...

- Да! Верно! Бред, брехня, но игнорировать его нельзя! Мы должны столкнуться с порождениями психики и сохранить ясность ума!

- Столкнуться, сохранить... Нам точно нужно возвращаться?.. Мне жутко от одной мысли...

- Необходимо! Наверняка у тебя дома есть какая-то карта или компас, по которым можно выбраться. Да и, видимо, только твой нетронутый дом убедит тебя в том, что я говорю правду.

- Не могу поверить, что я соглашаюсь на это самоубийство! Добровольно вернуться в лапы демону, который нас чуть не угробил! Боже...

- Сидя здесь мы тоже протянем недолго. К сожалению, путь лежит только назад, без карты мы не спасемся.

- Но я не могу! - запаниковал я. - Мы таким чудом выбрались оттуда!

Хранитель придвинулся поближе и спокойным голосом сказал:

- Послушай. Послушай и запомни. Чудовищ не существует. Ужасающих зданий тоже. Опасность не смертоносна. Ты должен поверить, иначе никогда не вернешься обратно. Все. Только. В голове. Четко следуя правилам, работая сообща, мы сможем не только выбраться из леса, но и сохранить рассудок. Ты меня понимаешь?

- Да, понимаю.

- Дыши глубже. Нам нужно назад. Сможешь идти?

- Думаю, смогу.

- Хорошо. Тогда выдвигаемся.

- Ну... Выдвигаемся, что ж поделать! Не нравится мне это, ой, как не нравится! Где-то тут было успокоительное...

Я пошарил в карманах и вытащил небольшой бутылек с прозрачной жидкостью. Открыв его, я немедленно осушил сразу весь. Он был разбавлен водой, поэтому меня не развезло, но на пару минут я залип вдаль.

Внезапно меня пронзила любопытная мысль. Я понял, что слишком долго слышу одну лишь тишину.

Я повернулся туда, где должен был быть мой новый знакомый. Вопреки ожиданиям, я никого не увидел.

Я ущипнул себя. Нет, это точно не сон, но я же минуту назад с ним разговаривал! Куда он делся?!

От напряженных мыслей я задышал чаще. Потом, немного успокоив себя тем, что Хранитель ушел не насовсем, я постарался выдохнуть. Нельзя вдыхать слишком много вредоносного воздуха, если верить в эту историю.

А! Вот и доказательство того, что я еще не сошел с ума. Костер, который развел Хранитель, еще горит. Значит, мне не почудилось и все это было на самом деле. Однако, где же он сам?

Ладно, нет времени на долгие выяснения. В одном Хранитель прав - нужно найти дорогу домой, ведь... Ведь карта с дорогой до станции, в самом деле, осталась там! Черт!

От злости я ударил рукой по стволу и обессиленно сел на землю. Кажется, ничего иного не остается. Придется идти отсюда домой, в надежде, что я его найду, и меня минуют опасности.

Направившись по предположительно верному обратному направлению, о чем можно было догадываться по едва заметным следам на земле, я нисколько не успокаивался. Одиночество в обычной жизни - это одно дело, но быть одному в ситуации, опасной для жизни - совсем другое. Я даже немного соскучился по компании Хранителя.

Я шел вперед уже минут десять, как вдруг из-за дерева послышался шорох. Сердце моментально превратилось в отбойный молоток. К моему облегчению, мне на глаза показался Хранитель в своем неизменном облачении.

- Фух… - выдохнул я. - Это ты!

- Я, конечно! А ты куда убежал?

- Да я уже подумал, что ты решил меня бросить!

- Нет, ни в коем случае! Я же Хранитель! - посчитал нужным напомнить он, сняв шляпу, - Просто мне нужно было набрать запасов, ягод, валежника для костра. Хотя теперь, когда ты ушел оттуда, он нам сейчас ни к чему.

- Ты как-то слишком незаметно исчез. Я не успел и слова сказать, а тебя нет. - заметил я.

- Ну и что тут такого? - искренне удивился он. - Как будто на руку, что у тебя в компании неуловимый следопыт, а? - похлопал меня по плечу Хранитель.

- Тоже верно! - согласился я. - Но все-таки вместе гораздо спокойнее. Мне вот даже успокоительное не так помогает, как чья-то компания. Да, кстати... Говоря об этих видениях... Ты ведь тоже видел то, что видел я?

- Все так. - подтвердил Хранитель. - Галлюцинации, в основном, массовые.

- Ну, очень странно! Откуда только они взялись...

- Да кто же их знает? - развел руками Хранитель. - Изначально, как рассказывали старожилы, было поверье, что такой зловещий эффект создавали духи лесов, чтобы защитить природу от уничтожения человеком. В принципе, теория не самая безумная.

- Интересно! Мне, выходит, вдвойне повезло, что ты видел то же, что и я! Иначе, как бы ты мог меня спасти?

- То-то и оно. На совпадениях держится практически все. Не будь того, не будь сего, подумать только! И да, на будущее, если вдруг заприметишь что-то неестественное, немедленно скажи мне! Постараемся разобраться вместе.

- Как вот это?.. - пролепетал я, показывая куда-то направо.

Хранитель глянул в ту сторону и заметно испугался. Где-то на расстоянии нескольких метров виднелась небольшая каменная арка, под которой неподвижно стояла черная антропоморфная фигура. Она расплывалась, изображение было нечетким, как в случае с гигантом, но наш с Хранителем страх был максимально концентрированным.

- Не своди глаз с этого существа... - медленно проговорил Хранитель. - Самая частая разновидность галлюцинаций - визуальные образы. Ты ведь тоже видишь человеческую фигуру?

- Да, что будем делать?.. - едва сохраняя спокойствие, ответил я.

- Она нечеткая?

- Да...

- Это хорошо... Когда галлюцинации станут четче, это практически точка невозврата... Не своди с него глаз, дыши глубоко и спокойно. Пойдем к арке.

- Как? Прямо туда?... - растерялся я.

- Да, прямо туда! - упорно повторил Хранитель, медленно ступая вперед и не отводя взгляда от застывшей фигуры, - Хоть это и... происходит у нас в голове, психика крайне уязвима. Не поддавайся эмоциям, идем вперед, и оно рассеется само по себе. Мы поборем этот страх вместе.

И мы пошли вперед. Силуэт не колебался. Напротив, он застыл как вкопанный, а когда мы приблизились почти вплотную, не прекращая смотреть на него, он вдруг задрожал и растворился в воздухе.

- Он исчез? Скажи, он исчез? - взволнованно спрашивал Хранитель.

- Да, он пропал. Погоди...

- Что?

- За аркой что-то есть... Я вижу...

- Нет! Не смотри туда! - вскричал Хранитель.

В арке я видел очертания своего дома, они расплывались, но чем больше я глядел на них, тем более четкими они становились.

- Очнись! Не смотри туда! Ты погубишь нас обоих! - надрывался Хранитель.

В доме в этот момент медленно приоткрылась дверь. Я удивился. Кто там может быть? Она открывалась тихо и неспеша, еще секунда, и я увижу того, кто вторгся в мое жилище. За дверь схватилась черная когтистая лапа... Еще немного... Кто же это...

Что-то увесистое прилетело мне в голову. Я упал, картинка поплыла перед глазами. Я зло посмотрел на Хранителя, потирающего кулак.

- Что ты наделал?! - вскричал я, вскакивая на ноги и замахиваясь для удара.

Хранитель увернулся от одного, но пропустил второй удар. Тем не менее, он выстоял. Сняв с пояса какую-то флягу, он открыл ее и брызнул содержимым мне в лицо. К счастью, это оказалась обычная вода, которая начала приводить меня в чувство. Я отряхнулся и пораженно уставился на Хранителя.

- Что... произошло? - спросил я.

- Ты... обезумел, вот что! - на выдохе ответил Хранитель. - Я же тебе кричал, не смотри ты в арку! Она сводит с ума!

- Откуда ты знаешь?! Между прочим, за ней был мой дом!

- О-о-о... - протянул Хранитель. - Так вот оно что... То есть ты думал, что за первой же аркой увидишь свой настоящий дом, от которого мы удрали на несколько миль?!

- Ну... Да, бредово, но я видел его! Он был таким четким, таким...

Я осекся.

- Дошло! Ура! - всплеснул руками Хранитель. - Что еще ты видел в арке?

- Я видел, как открывалась входная дверь...

- Поверь, лучше не знать, что могло находиться за ней. А теперь, дай мне минуту.

Хранитель снял с пояса мешочек, приблизился к арке и начал обходить ее по кругу, рассыпая за собой содержимое мешочка. Когда он закончил, он бросил его рядом и отряхнул руки.

- Простая соль. - проинформировал Хранитель, приближаясь ко мне. - Она, как и зеленый дым, снижает концентрацию спор в воздухе, если галлюцинации активны. Наносится вблизи видимых проявлений. Пойдем дальше, здесь нам больше делать нечего.

- Пойдем. - согласился я, уже заметно успокоившись.

Пройдя немного, я услышал сзади голос. Поддавшись любопытству, я обернулся, но никого не увидел. Между тем, на месте, где Хранитель высыпал соль, теперь было пусто. И мешочка из-под нее было не видать. Так странно... Я, правда, уже ничему не удивлялся.

За дерево скользнула какая-то тень. Она проявилась снова за соседним деревом, словно копия, однако Хранитель отвлек меня от разглядывания этих силуэтов.

- Любишь музыку? - как ни в чем не бывало спросил он.

- Музыку? - растерялся я. - Ну... наверное. Редко слушаю, времени нет.

- У меня тоже руки не доходят послушать что-нибудь интересное, но, время от времени, я хочу бросить все дела и...

- ...и послушать что-нибудь расслабляющее?

- Да, именно! Если мы выберемся, нет, не "если", а "когда", давай пообещаем друг другу, что послушаем то, что давно хотели.

- Хм... Ну, почему бы и нет. Ты бы с чего начал?

- Я бы начал с классики.

- Да ну? И я! Лунная соната, третья часть, много раз слышал в эфире, но никогда не успевал дослушать до конца.

- Вот и я тоже. Тем больше причин уехать отсюда домой, можно послушать хорошую музыку, ха-ха!

- Дома-то только радио. Главное, чтобы не закончилась трансляция, а то пропущу исполнение.

- Даже если соната закончится, потом начнется что-нибудь еще.

- Да какая разница, что там потом? Вряд ли что-либо будет более стоящим, чем Бетховен.

За разговорами о музыке мы проделали немало пути. Интуитивно мне казалось, что мы движемся в правильном направлении, что скоро мы, и в самом деле, вернемся домой.

На пути то и дело мелькали тени, сильно напоминающие людей, боявшихся выйти на свет. Я побаивался смотреть на них, но Хранитель держался уверенно, иногда даже говоря мне, что припоминает дорогу домой, и мы идем верно. Глядя на него, я тоже успокаивался.

Скоро здание действительно показалось. Однако, это было нечто совершенно другое. Смутно помню со вчера, кажется, я видел его, пока убегал. Какой-то жутковатый полуразрушенный храм, довольно большой, некогда, возможно, весьма величественный и красивый. Теперь же от былого величия мало что осталось. Некоторые колонны треснули, верх во многих местах оплетали ветви и листья, на углах виднелись сколы, на стенах кое-где проглядывались надписи разного содержания. Приблизившись, мы заприметили на полу храма странные царапины, уходящие в темноту его залов.

- Следы ногтей... - поразился Хранитель. - Видимо, кому-то не позволили покинуть храм.

- Как галлюцинации могут быть осязаемыми и тащить куда-то? - спросил я.

- Уверен, эти царапины тоже нам кажутся. - предположил Хранитель. - Развитое воображение может рисовать ужасные картины из простых предметов. Главное - не поддаваться панике, не подогревать фантазию.

- Легко сказать... А что будем делать-то? - поинтересовался я. - У тебя осталось что-нибудь, чтобы нейтрализовать эффект этих спор? Я так понимаю, это тоже глюки, огромному храму нечего делать в лесной чаще.

Хранитель осмотрел карманы и разочарованно произнес:

- Нет, я пустой. Обычно такого не бывает, но пришлось потратить целый мешок на ту проклятую арку. Хм... Так делать, вообще-то, не стоит, но есть крохотная вероятность, что это обычное древнее сооружение, настоящее, и мы сможем пойти дальше.

Мы решили проверить эту догадку. Беззаботно общаясь, мы неспеша шли вперед. По ощущениям, мы оставили храм позади.

Не тут-то было. Стоило об этом подумать, как на некотором расстоянии от нас вновь показался все тот же зловещий храм. Чем дальше мы шли вперед, тем ближе мы к нему подходили. Свернешь налево, через какое-то время снова на пути это сооружение. Оно неотступно преграждало нам путь всякий раз, как мы пытались уйти.

- Очевидно, мы не пройдем дальше, пока не осмотрим храм. - глухо произнес Хранитель. - Выбора нет. Либо мы идем внутрь, либо будем вечно скитаться в этой чаще.

Часть 4. И во сне не снилось.

Первое, что мы почувствовали, зайдя внутрь - невероятное зловоние. Такое ощущение, что всю гниль и падаль, что есть на свете, разбросали здесь. Из-за кромешной тьмы не удавалось определить, что дает этот запах, то ли грязь, по которой мы шли, то ли нечто в дальних залах. Последнее, что мы смогли разглядеть, было на входе в храм - те царапины и надписи на стенах.

- Здесь так темно, хоть глаз выколи. - сказал я. - Как нам потом найти дорогу назад?

- Разберемся. - однозначно ответил Хранитель. - Не дрейфь! Самое главное, что мы рискнули зайти сюда, уж выйти как-нибудь сможем.

Двигаясь чуть ли не на ощупь, мы, видимо, зашли в некую комнату. Появилось эхо, значит комната пустовата, можно не бояться споткнуться или налететь на что-то массивное.

- Хранитель! - позвал я.

Нет ответа.

- Хранитель!!!

Ответа все еще не было.

Я запереживал. В последний раз, когда я остался один в этом проклятом лесу, даже успокоительное не дало явного эффекта.

- Тише! Ты чего кричишь? - донеслось откуда-то сбоку.

Я застыл. Голос, кажется, принадлежал Хранителю, но при этом был каким-то другим...

- Это ты? - осторожно спросил я, повернувшись на звук голоса.

- Я. - послышался ответ. - А... Кто - "я"?

- Как это кто?.. Ты, Хранитель, кто же еще...

- А... Ну да, это я. - согласился голос. - Прошу прощения за это недопонимание, просто я здесь уже очень давно и все позабыл...

- Подожди. Мы вошли внутрь где-то с десять минут назад. Что с тобой там случилось?

- Нет! Не заходи сюда! Здесь небезопасно...

Не дослушав Хранителя до конца, я все же заглянул в комнату, откуда доносился его голос. Она была чем-то слабо освещена по углам, поэтому было не так трудно обнаружить проход.

Увиденное повергло меня в шок. Там, где, по идее, должен был быть Хранитель, лежало неподвижное тело, по всем признакам хладный труп. Мысль, что он мог издавать хоть какие-то звуки, не говоря уже об осмысленной речи, теперь казалась абсурдом.

Я закричал, но через секунду сразу же закрыл рот руками. Мало ли что...

Нужно разыскать настоящего Хранителя как можно быстрее. Надеюсь, он все это время был где-то рядом и никуда не исчез...

Едва я вышел из этой тусклой комнаты, как сразу попал на открытое пространство. От яркого света я щурился, не в состоянии открыть глаза, но, по смазанной картинке, я постепенно опознал знакомое поле, сплошь поросшее травой, которое мне привиделось еще в первый день. Навстречу мне по дороге ехал взволнованного вида мальчик на велосипеде. Поровнявшись со мной, он затормозил и сказал:

- Здравствуйте!

- Здравствуй. - вежливо ответил я, стараясь не выказывать страха.

- Не подскажете, в какой стороне город? Мне домой надо, а то мама заругает.

Город, какой еще город? Что он городит?

- Извини, я не местный, тут плохо ориентируюсь. - честно признался я.

- Ой... - погрустнел мальчик. - Правда? Совсем-совсем не знаете? Может, хотя бы примерно?

Так. Помня природу всего, что я сейчас вижу, можно, в принципе, не бояться ужасной опасности. Раз это галлюцинации, раз все в моей голове, можно подстроиться под обстоятельства и подыграть им.

- Хм... Так-так, кажется, да, вспомнил! - сказал я, придавая себе уверенный вид. - Город в той стороне, позади! Оттуда как раз идет много людей, не заблудишься. - направил несуществующего мальчика по несуществующему направлению я.

- Вот спасибо! - обрадовался паренек. - Всего вам хорошего!

И уехал. Так забавно осознавать, что ты можешь контролировать собственные галлюцинации. Недалеко от осознанных снов, всегда мечтал увидеть такие. Это, оказывается, весело!

Однако, все еще не ясно, что делать и куда идти. Я решил пройти немного дальше по дороге. По крайней мере, это лучше, чем стоять без дела. Через пару минут я повстречал некоего бродягу престранного вида, уютно расположившегося на траве. На нем была зеленая поношенная рубашка с распахнутым воротом, зеленоватые штаны на подтяшках и ярко зеленая шляпа, скрывающая лицо. Он курил зеленую трубку, выдыхая зеленый дым.

- Доброго дня! - поздоровался я. - Вы не могли бы мне помочь?

Бродяга, не поднимая головы, затянулся.

- А что с тобой стряслось, друже? - неторопливо, словно смакуя каждое слово, ответил тот.

- Я заблудился, не подскажете, можно ли выбраться отсюда?

Бродяга медленно поднял на меня голову и осмотрел сверху вниз. Потом так же медленно отвел взгляд куда-то вдаль и повторно затянулся.

- Так как, не поможете? - вновь поинтересовался я.

- "Отсюда"... "Отсюда" это откуда? - философски ответил бродяга.

- Да хотя бы из этого поля. Я здесь не должен быть, мне нужно верну...

- Стой, стой, стой... - не очень вежливо перебил меня курильщик. - Не спеши. Присядь рядом, отдохнем вместе. Глядишь, придумаем чего-нибудь.

Я присел рядом. Бродяга протянул мне вторую трубку. Откуда он ее взял, я не успел заметить. И вот, в силу каких-то неведомых причин, в данный момент моей жизни или, возможно, не жизни, я сижу рядом с каким-то незнакомцем и курю с ним трубку.

- Меня зовут Сам. - представился он. - И я тут неплохо так прикурил.

Многозначительно. Я от такого сам тоже немного прикурил.

- Давно здесь отдыхаешь? - поинтересовался я.

- Достаточно. - сказал Сам.

Он был немногословен в своих ответах.

- Когда-то я помнил себя в другом месте. - поделился Сам. - Жизнь в центре города, бесконечная работа, бесконечно одинаковые люди. Теперь все бесконечно спокойно.

Его голос действовал на меня успокаивающе. Было все труднее разбирать, что он такое говорил. Вместе с расслабляющим эффектом трубки, голос действовал как самое сильное снотворное.

- А ты знаешь, я все-таки вспомнил, как отсюда выйти. Просто иди...

Не договорив, он почему-то превратился в знакомую мне фигуру.

- Хранитель! - узнал я своего друга. - Где же ты пропадал?

Хранитель, не отвечая ни слова, снял свою шляпу и протянул ее мне. Тут перед глазами все поплыло...

Я очнулся в темном помещении. Ну и ну. Такое мне и во сне не снилось. Хотя, это ведь и был своего рода сон, не так ли?

То, что я очнулся, уже хорошо, но вопрос в другом. Где я очнулся?

Во мраке я ничего не мог разглядеть. Хотя нет, по углам комнаты зажглись слабые светильники. Зал был большим, поэтому их едва едва хватало для того, чтобы я мог видеть свои руки.

С каждой секундой нарастала головная боль. От каждого шороха она усиливалась.

Время шло невероятно медленно, такое чувство, что я нахожусь здесь дни, месяцы...

Внезапно я услышал, как кто-то кричит вдалеке. Слов разобрать я не мог, как и пошевелиться, поэтому я стал вслушиваться.

Крик повторился. Кажется, человек... Кажется, кого-то зовет.

Хранителя! Точно! Но кто его может звать?

И тут меня осенило. Я узнал этот голос. Удивительно, что я не признал его раньше.

Почему-то я решил помочь этому человеку найти Хранителя. Как же громко...

- Тише! - крикнул я в пустоту. - Ты чего кричишь?

Повисла пауза. Через некоторое время голос спросил:

- Это ты?

Я задумался.

- Я... - согласился с очевидным я. - А... Кто "я"?

- Как это кто? - удивился голос. - Ты, Хранитель, кто же еще?

- А... Ну да, это я. Прошу прощения за это недопонимание, просто я здесь уже очень давно и все позабыл.

- Подожди. Мы вошли внутрь где-то с десять минут назад. Что с тобой там случилось?

- Нет! - испугался я. - Не заходи сюда! Здесь небезопасно...

Я до смерти перепугался того, что сейчас сюда кто-то войдет.

Человек направился сюда. Звуки его шагов неумолимо прорезали звенящую тишину. Я был ни жив, ни мертв. В тот момент, когда он вошел в комнату я тут же потерял сознание.

Как-то довольно часто я его теряю. Нужно будет к врачу сходить, что ли...

Пришел в себя я уже в совершенно другом помещении. Оно было освещено гораздо ярче, прямо в центре комнаты передо мной стоял какой-то колодец, а рядом сидел незнакомец на стуле.

Он заметил, что я очнулся и вскочил со стула. Подбежав ко мне, он пощупал пульс, облегченно выдохнул и помог мне подняться.

- А ты еще кто? - вяло спросил я.

- Я? - знакомым голосом ответил незнакомец. - Я тот, благодаря кому ты еще не разучился мыслить.

Я с трудом узнал Хранителя. Он почему-то отрастил бороду, на лице появились морщинки, в глазах читалась усталость.

- Это... Это... Ты, дружище! - обрадовался я. - А я искал тебя, где же ты был?

Хранитель удивился.

- Ты ничего не помнишь? - уточнил он.

- Нет... А что?

- После того, как мы вошли в храм, мы некоторое время держались вместе, но потом ты куда-то исчез. Я искал тебя много недель, но все было тщетно...

- Боже...

- Не то слово... Понимая, что бросить тебя я не могу и выбраться отсюда впотьмах не в состоянии, я решил здесь остановиться. К счастью, я все-таки нашел пару мешочков соли, что позволило мне сдержать распространение спор.

- Как... Нет, почему... А... Чем ты питался?

- С едой было куда тяжелее... Сперва я растягивал свои запасы, а после принялся искать хоть что-нибудь съедобное... Была ли это настоящая еда или нет, тем не менее, я все еще жив! Правда, подкрепиться нам пока нечем.

Осознав, что Хранитель дожидался меня неизвестно сколько времени, я так растрогался, что невольно обнял его.

Он удивился, но не стал сопротивляться.

Какое-то время мы отдыхали. Хранитель сказал, что храмовые галлюцинации вполне стабильны, особенно после того, как он посыпал ближайшие комнаты солью.

- Не будем забывать о цели! - напомнил Хранитель. - Нам все еще нужно выбраться наружу и попасть домой, несмотря на то, что в данный момент нам ничего не угрожает.

- Точно! - воскликнул я. - Уже позабыл о том, куда мы шли. Как же мы выберемся, если в храме темно?

- Легко! Видишь колодец?

- Вижу. Это выход?

- Верно. Мне хватило времени, чтобы это выяснить. Только нырять вниз головой не советую.

- Да я как-то и не собирался.

- А кто тебя знает? Может, ты всю жизнь мечтал об этом! - иронично подметил Хранитель. - Ладно, пойдем.

Мы подошли к колодцу. Хранитель залез первым, затем я.

- А ты уверен, что это выход? - осведомился я.

- Глянь вниз и убедись в этом. - ответил Хранитель.

Я посмотрел вниз и увидел крыльцо храма. Сомнения отпали.

- Высоковато, но прыгнуть можно. - сказал Хранитель. - Жаль ведра нет, по нему бы спустились.

Не успел я ответить, как он сиганул вниз. Судя по всему, посадка была мягкая, поскольку крыльцо было чуть-чуть поодаль, а прямо под нами - земля.

Тем не менее, отваги у меня было сравнительно меньше, чем у Хранителя, поэтому я решил попробовать свеситься немного ниже.

- Да прыгай уже, тут невысоко! - заверил Хранитель.

Мне так не казалось. Камни в стенах колодца были острыми и слегка выступали вперед, поэтому по ним можно было спуститься пониже.

Неожиданно нога соскользнула, и я сильно порезал ее об острый булыжник. Я скривился от боли, разжал руки и упал вниз.

В итоге, падение принесло мне гораздо меньше увечий, чем попытки его избежать. Порез о камень давал о себе знать острой болью. Я попытался приподнять штанину, чтобы посмотреть, насколько все серьезно, но Хранитель остановил меня.

- Ты помнишь, куда мы попали? - спросил он.

- Куда? - не понял я.

- В место, созданное нашей фантазией. Споры, галлюцинации, помнишь? С ногой все в порядке.

- А... Да, логично, но почему больно, как по-настоящему?

- Мозг вполне может воссоздать боль, если сочтет это необходимым. На вот, съешь немного, полегчает.

Он протянул мне шоколад зеленоватого оттенка. Я съел две плитки, было вкусно, боль действительно почти прекратилась.

- И я съем немного. - сказал Хранитель. - О! Гляди что там!

Хранитель широко улыбнулся и указал вдаль. Впереди виднелся тот самый домик, где я остановился.

Часть 5. Освобождение.

- Не могу поверить! - обрадовался я. - Мы правда добрались! Ощущение, что минула целая жизнь!

- Да, все получилось! - вторил Хранитель. - Нам невероятно повезло...

- Не то слово! Пойдем быстрее домой, заберем карту с вещами и я, наконец, покину это место... Подожди! А как же ты?

- Ну... - задумался Хранитель. - Вообще-то, моя работа - сторожить эти окрестности. Я не могу вот так вот уйти.

- Ты добровольно останешься среди этих комшарных иллюзий? - поразился я. - Я думал, после всего, через что мы прошли, ты немедленно бросишь все это и уберешься отсюда! Так поступил бы каждый!

- К сожалению, мое место здесь. - развел руками Хранитель. - Для прочей работы я уже не приспособлен, психика испорчена окончательно.

- Ну...

- Хотя ненадолго в гости я могу заглянуть! Думаю, здесь не каждый день снуют любопытные путники, которых нужно вытаскивать из передряг. Съездим тогда, посидим!

- Вот это по нашему! - обрадовался я. - Только сначала заглянем домой.

Зайдя домой, я быстро собрал все необходимые вещи, в том числе карту и вышел на улицу.

Мы с Хранителем направились к станции. Все еще не в состоянии поверить, что все обошлось, мы делились мыслями после пережитого. Несмотря на то, что мы немного расслабились, шаг мы не сбавляли, поскольку все еще находились в пределах этого леса.

...электричку долго ждать не пришлось. Наговорились мы вдоволь, поэтому теперь просто сидели на местах, уставшие, в ожидании конечной станции. Меня, по обыкновению, потянуло в сон...

Проснулся я, когда поезд уже какое-то время стоял на станции. Я осознал, что вернулся домой, что самая необычная, пугающая и опасная, пусть и не взаправду, работа была закончена. Наверняка я не отработал все заявленные дни, но у меня и в мыслях не было задержаться там на секунду дольше.

Выйдя из вагона, я вспомнил про Хранителя. Он ехал со мной, это я точно помню. Может, уже вышел пока я спал? Поблизости я людей не вижу...

Зайдя за порог, я осознал, что впервые не хочу спать по возвращении домой после работы. Это понятно, ведь я отоспался так, что наверно еще неделю глаз не сомкну. Поэтому пока что я решил просто выпить чаю и расслабиться, о чем мечтал последние несколько дней.

Перед этим, разумеется, нужно переодеться в удобную домашнюю одежду. Я пошел в кладовку, где висело все нужное, снял уличное и повесил на плечики. В кладовке немного тесновато, но верхнюю одежду я обычно оставляю именно здесь. Пока я пытался пропихнуть куртку, из кучи висевших вещей упало знакомое пальто со шляпой.

Я задумался кое о чем, но меня отвлекла подозрительная боль от пореза на ноге. Приподняв штанину, я увидел четкую, еще не зажившую рану...