Напрасные поиски

Глава 1

Шериф Уинтерс нервничал. Это можно

было заметить по трём признакам.

Признак первый: звезда шерифа висит,

приколотая на груди, вверх ногами;

признак второй: порез от бритвы

на левой скуле;

признак третий:

- А я уже стал нервничать, не случилось ли что по дороге, - сказал он человеку в тёмном капюшоне, который остановил лошадь у большой ямы, рядом с шерифом и робким сержантом, который что-то педантично записывал в отрывный блокнот.

-Это он самый? - шепотом спросил помощник шерифа, кажется пятьдесят пятый раз.-

Это я самый, - ответил хриплый голос

из-под капюшона.

- Да, это он, - сказал шериф,вытирая

очки и водружая себе на нос.-Фридрих

Кранштейн.

Казалось, что лес затих, услышав это имя. В мрачной осенней синеве сосен затаились все звери. Сова, которая до недавнего времени ухала, подавилась этим именем и затихла. Кранштейн умело привязал лошадь к могучему дереву.

Туман, паривший над ямой, стал отползать к реке.

-Даже природа вас уважает, - заметил шериф и шикнул на сержанта:"Это можно не записывать".

- Из-за чего сыр- бор?- немногословный детектив в плаще стал крадучись обходить яму по кругу. Шериф, чтобы не нарушать покой леса, посеменил следом, пыхтя и пытаясь объяснить суть дела. Сержант шёл следом, уставясь в блокнот и высунув от усердия кончик языка. Он рисковал упасть в яму, но даже не подозревал об этом.

-В этой местности постоянно случаются необъяснимые явления,- начал с оправдания своей некомпетентности шериф.- То одно, то другое.

Кранштейн вдруг стал как вкопанный и простер руку ладонью вперёд над ямой.

-Восемь футов до дна, двадцать в ширину,- сказал он, словно провёл тщательные измерения. Сержант прикусил язык и записал параметры.

Кранштейн двинулся дальше, шелестя полами длинного плаща по стылой земле.

Шериф Уинтерс бездумно покивал, потом словно очнулся и затараторил:

-Пропали двенадцать девушек. Всего за два месяца. И найти их не удалось, хотя на поиски привлекались сотни волонтеров Красного Креста.

- При чем здесь эта куча костей животных?- не выдержал Кранштейн и указал рукой на яму.

-Это ловушка браконьеров. В этих лесах никто кроме них не живёт. Единственные подозреваемые - они.

- Как зовут вашего сержанта?- вдруг спросил Кранштейн.

-Брюс.

-Скажите ему, что если он не уберет свой блокнот, то упадёт в яму.

Не успел детектив сказать: "в яму", как за их спинами раздался вскрик и шум падения.

-Все в порядке!- раздалось со дна ямы.- Я жив и ничего не сломал, кроме пары скелетов животных.

Шериф глубоко вздохнул и взъерошил волосы.

-Вы же понимаете, зачем за вами послали в Германию. С кем приходится работать...- он кивнул на скрытого тьмой ямы помощника.

-Понимаю,- подтвердил Кранштейн. Он помахал левой рукой, на пальцах которой шериф заметил три перстня: жёлтый,чёрный, и багрово-красный.

-А!- вдруг завопил со дна ямы Брюс.- Оно...Что это?

Чуть светящаяся тень оленя выскочила из ямы и остановилась перед Кранштейном.

Шериф выпучил глаза.

-Говори,- приказал детектив, не снимающий капюшон.

-Моё тело было ободрано до костей. Человек с двумя личностями в одном теле унёс мой мех.

Когда фантом начал говорить, шериф

невольно попятился. Он знаю, что этот

детектив обладает паранормальными

способностями, но чтобы настолько...

-Проводи нас к нему, - потребовал

Кранштейн.

Серебристая тень оленя величаво

поплыла меж высоких древних деревьев.

- Руку! - скомандоввл Кранштейн,

протягивая свою правую в яму. Брюс, ошалевший от увиденного и принявший появление фантома на свой счёт, кряхтя, выбрался, и в изумлении таращился на оленя.

- Вы же не обычный детектив, да?- сказалон, отряхивая запачканную форму.

Но Фридрих уже следовал за призраком.

Миновав странный пень, на котором

были вырезаны рунескрипты или какая-то

другая письменность, олень замер.

- Здесь никого нет, -сказал шериф, тревожно оглядываясь и умом сосредоточившись на своём револьвере в заплечной кобуре.

-Он не закончил путь, а это - главная

улика, - густой баритон Кранштейна

сам по себе звучал таинственно.

- И что же это ? - вздохнул почти с

благоговением Брюс.

-Страж, - сказал детектив. - Где-то рядом живёт индейский шаман с очень большой ткуткавой.

-Простите, с чем ? - Брюс залился краской,как девица.

Шериф шикнул на него и обратился к Кранштейну:

- Но это невозможно, здесь нет индейцев.

-Отходите. Дальше. Дальше!-нарастающий голос детектива перешёл в предупреждающий крик.

Пень выбросил из земли цепкие корни и ухватил всех троих за ноги, обмотав щиколотки. Брюс взвизгнул, как свинья на скотобойне, и рухнул на землю. Пень потащил его к себе.

То же случилось и с шерифом.

Но Кранштейн выдернул кривой нож

из-за пояса и молниеносно полоснул по коричневому стручку. Корень разорван, пень шлёт в сторону детектива ещё пучки толстых и мерзких на вид корней.

Уворачиваясь от них, Фридрих

освобождает шерифа от захвата и

толкает его прочь.

Он видит, что Брюс отчаянно

вырывается из объятий пня, но его

лицо постепенно синеет. Сильнее, чем

сосновые кущи вокруг.

Ему не выбраться.Хватка слишком сильна.

Удар.

Пень стукнул обвисшее тело сержанта о свой плоский срез, на котором были высечены нечестивые символы.

Кранштейн почувствовал, что корни

схватили его за левое запястье.

Рывок - и он на земле. Твёрдой и

мерзлой земле октября.

Детектив перекатился и рубанул по древесному щупальцу своим кривым ножом. Лезвие неестественно сверкало.

Опешивший шериф сумел выйти за пределы досягаемости корней и тщательно прицеливался в пень из своего револьвера.

Кранштейн хотел усмехнуться наивности этого толстяка, но времени не было. Он вскочил, и на ходу отсекая ползущие к нему живые оковы, прыгнул на верх пня, оттолкнув тело Брюса. Всего двадцать секунд

понадобилось ему, чтобы вонзить нож

остриём у края одного из символов и высечь совсем иной знак.

Пень уронил все свои корни и замер.

Секундой раньше шериф не выдержал

и всадил пулю в толстую кору пня.

- Ага! - вскричал он, уверенный, что

победил стража. - Слезайте, Кранштейн, я его утихомирил!

Детектив усмехнулся и подошёл к

трупу сержанта.

Спутанные от пота волосы, слюна на

щеке. Разбухший язык и коченеющие

пальцы. След на шее.

Словно сержанта повесили.

Но нет.

Его задушил пень.

Олень всё это время бесстрастно стоял, ожидая исхода боя.Теперь он пошёл по устланной

опавшими листьями тропе, которая вела в гору.

- Если он мне попадётся, я ему его

ткуткаву отстрелю! - пообещал шериф,

склонившись над трупом своего

подчинённого.

- Эх, жалко парня. С отличием полицейскую академию окончил, - говорил шериф, поспевая за оленем и детективом. - Так

кого мы там ищем? Индейца, да? Может, и есть тут какие незарегистрированные. С оленем оно-то проще.

- Странно, - вдруг сказал шериф, указывая на дымок над соснами.-Что это?

- Вы дыма никогда не видели?- удивился Кранштейн, не оборачиваясь к спутнику.

- Дым-то я вижу почти каждый день,- заверил его шериф Уинтерс.- Но это не может быть жилой дом- все они записаны в реестре и ведётся строгий учёт.

Между тем они вышли как раз во двор между двумя домиками. Один стоял чуть ниже по склону и напоминал скорее сарай, нежели дом, а второй был из кирпича, с покатой крышей.

-Вот те на!- хлопнул себя по колену шериф.- И налоги не платит!

- Их тут может быть много, - предостерёг

Кранштейн. - Поселение. Не шумите.

Вдруг олень, ни сказав ни слова, растворился.

- Мы у цели, - доложил детектив.

От домика, похожего на сарай, отделилась кособокая фигура в одежде не по размеру.

Увидев грозный плащ детектива, фигура остановилась.

-Эй ты, нелегал хренов! - заорал Уинтерс, потрясая револьвером.

- Расскажи-ка мне, как поисковые группы из сотен человек обошли твою заколдованную поляну? Почему я, проходя тут сотни раз, не видел твоего дома?

- Это заклинание отвода глаз, - пояснил детектив. - Если бы не это, - он показал чёрный перстень на своём пальце. - Мы бы его тоже прошляпили.

Шериф в бешенстве схватил тщедушного мужика за грудки.

- Говори, сколько вас тут и где шаман,

заколдовавший пень?

- Какой шаман? Какой пень? - пожилой

американец косил глазом то на мощную широкоплечую фигуру в капюшоне, то на шерифа.

-Ой, не строй из себя дурака!Пень-то ты не мог не видеть!- брызгая слюной, почти кричал шериф.

-А-а. Пень, на котором что-то выскоблено? Так то не я, ему же лет пятьсот. И никого тут больше нет, я один живу, поправляю здоровье после операции. Дышу целебным воздухом, варю настой из шишек , охочусь.

- Мы с детективом посмотрим,-решил Уинтерс.-Мы всё осмотрим. А завтра, если ты не лжешь, тебе придется внести налог в земельный фонд. Сколько ,ты тут живёшь,говоришь?

-С весны,- икнул нелегал.

-Имя, фамилия?

-Ричард Шефтсбери.

-Штраф за нелегальную охоту!- выпалил Уинтерс.- А вы, детектив, пройдитесь, может этот болезный не только на зверей охотится.

-А на кого ещё?- удивленно спросил Ричард,один глаз которого упорно смотрел влево.

-Я не пойму, как ты вообще можешь охотиться?-все кипел шериф.- Ты же в разные стороны смотришь!

-Я один глаз закрываю, когда прицеливаюсь,-обиженно буркнул Ричард.-Как и все.

Шериф ,выставив револьвер, распахнул дверь сарая.

-Фу, чем это воняет?Ты токсикоман?- шериф закрыл лицо рукавом.

-Я, понимаете, чучельник,- сказал, расцветая, Ричард.- И в этих краях мне удалось создать серию уникальных чучел.Посмотрите на этого грифа!- он ткнул грязным пальцем в своё творение.

Детектив тем временем распахнул дверь кирпичного дома.

-Этхендум, мортимум...-бормотал он, проходя по скрипучим половицам в большую комнату.Окна закрывали золотые шторы. Всё было старое,отдавало концом 80-х годов.

Кранштейн прекрасно знал, что этот Ричард мог подготовиться к их приходу, потому что со склона был прекрасно виден пень и драка около него не могла остаться незамеченной.

Причем стражи обычно сразу же информируют хозяина ,что к нему идут. Только есть одно но - Ричард был белым, и ,следовательно, не мог быть шаманом. Так где же второй?

Второй?

У детектива прозвучали в голове сказанные оленем слова: "Человек с двумя личностями унёс мой мех"... Ричард, чучельник...

-Шериф! - крикнул Кранштейн, быстро выходя из кирпичного дома.

Ричард понял, что его как-то раскрыли.

-Йяквивякав твулу!- прохрипел он и указал непослушным глазом на чучело грифа.

Птица-чучело ожила и взлетела, а когда шериф с ругательствами стал в неё целиться, вцепилась в руку Уинтерса.

Кранштейн услышал крик боли и рванулся к сараю. Уинтерс выронил револьвер и пытался остановить хлещущую из раны кровь.

Ричард Косой изменился в лице и на нём проступило нечеловеческое выражение.

-Йяквакока наика!-совершенно чужим голосом ,который был как минимум ровесник пня, прокричал он и осклабился в дурной улыбке.

Чучело медведя гризли ожило, лапы топнули по полу. Пасть огромного животного исторгла оглушительный рёв.

Шериф стремглав выбежал из сарая ,зажимая кровоточащую руку. Над ним парил гриф.

-Осторожно!- крикнул детектив.

Спикировал, чучело грифа вцепилась в шею шерифа и вырвала кусок мяса.

Чудовищный вой вырвался из глотки Уинтерса, и он рухнул на землю, истекая кровью.

Гризли в это время вышиб косяк двери сарая, потому что тот оказался слишком узким. Медведь ревел, надвигаясь на Кранштейна.

Ричард за спиной животного глумливо посмеивался.

-Я тут один, но это не значит, что меня легко взять, ублюдки легавые! Как же вы увидели мой уголок Вечного отдыха? Кто-то из вас должен быть как минимум...

Кранштейн впервые за день спокойно снял капюшон.

Ричард охнул и бросился за ружьём.

Медведь подошёл вплотную к шерифу и схватил его за ногу.

Тогда Кранштейн вытащил из-за пояса свой кривой нож, прошептал над лезвием что-то и тот засветился ослепительным светом. Тогда детектив размахнулся и метнул его в медведя.

Продев чучело насквозь, нож погас.

Медведь тряхнул шерифа ,как куклу, и размозжил ему голову лапой.

И тут кривой нож взорвался, разрывая мумию медведя на мелкие лоскуты шкуры.

Детектив прошёл мимо него и заглянул в сарай.

Ричард Косой сидел в углу, трясясь с головы до ног, и держал дуло ружья во рту.

-Я жнаю,что ты такое,- с трудом проговорил чучельник.-Я тебе не ждамся.

-Нет!- крикнул Кранштейн,но выстрел тотчас прозвучал.

Мозги Ричарда заляпали дальний угол сарая. Дух древнего индейца ,выйдя из него, выкрикнул проклятие и просочился сквозь стену.

Кранштейн с досады ударил замершего в момент смерти Ричарда грифа, и его голова покатилась по полу, отколовшись от противно изогнутой шеи.

Детектив упустил то, за чем приехал за океан.

Ну и что с того, что он обошёл кирпичный дом и нашёл подвал? Что с того, что в нём обнаружились двенадцать обнаженных красавиц , забальзамированных неизвестным никому,кроме духа индейца, способом? Они спали, они просто крепко спали.

Пришла пора проснуться.

Девушки завизжали, теряя неподвижность и видя голову детектива, сплошь покрытую глазами. Десятками глаз.