"На Пороге Верхнеозерска"

Пролог

**Пролог. Сибирь. 1923 год.**

Порывы ледяного ветра призрачно выли где-то над верхушками, здесь же, под прикрытием леса, было относительно тихо. Искривленные сосны, обступившие со всех сторон бредущих людей, безжизненно тянули к небу свои обледеневшие ветви. Тяжелое дыхание и сухой хруст снега под ногами были единственными звуками, нарушавшими покой этого места.

Экспедиция профессора Громова состояла из семи человек. И уже третий день они блуждали в этом богом забытом месте, среди бескрайней сибирской тайги. Запах смолы и гнилой хвои смешивался с тошнотворным ощущением тревоги, пропитавшим отряд. Солнце все это время пряталось за свинцовыми тучами, словно не желая оказаться свидетелем происходящего.

Компас был бесполезен. Стрелка металась кругами. Попытки сориентироваться по солнцу или мху на деревьях – также оказались безрезультатными.

Аркадий Громов, человек с лицом, изрезанным морщинами, как старый пергамент - замыкал группу. Он сжимал в руке трость с набалдашником в виде змеи - память о покойной жене.

Геолог Зайцев, самый молодой в экспедиции - шагал первым, регулярно сверяясь с карманными часами. Его не покидало чувство, что само время здесь идет как-то неправильно. Казалось, что стрелки на циферблате то замедлялись, то спешили, а тени удлинялись не по часам.

Именно он первым и вышел на поляну. Замер, подняв руку:

- Профессор! Смотрите!

В центре, окруженный скрюченными деревьями, высился курган. Казалось, что он растет из недр самой земли.

На вершине находился обелиск - темный, испещренный временем и непогодой. На его поверхности проступали резкие, рубленые символы - не похожие ни на один из известных языков.

Физик Орлов, приблизившись, осторожно коснулся камня - и тут же отдёрнул руку.

- Он... тёплый! И вибрирует!

- Как живой, — пробормотал Громов, подходя ближе и поправляя очки, заиндевевшие от мороза. - Орлов, подготовьте приборы. Зайцев, снимите пробы.

Петров, архивариус, при взгляде на знаки, покрывающие обелиск - вдруг вцепился в свое лицо, задыхаясь:

- Они здесь... созвездия… близко… я вижу… Вижу, как они прорастают сквозь плоть!

Его голос был неузнаваем.

Громов отпрянул, крепче сжимая трость и с ужасом глядя на товарища.

Но уже спустя мгновение архивариус лежал на снегу. Его тело дергалось в конвульсиях, а из горла вырывались лишь судорожные хрипы.

***

В дневнике геолога Зайцева частично сохранилась запись:

«Камень шепчет. Петров, бедняга, вырвал себе глаза, беспрестанно бормоча о "созвездиях, прорастающих сквозь плоть". Пробы обелиска... кварц, но его структура не соответствует... Физик Орлов твердит о резонансе — будто символы на камне суть ноты. Но...».

Глава 1 "Среди теней"

**2013 год. Москва. Офис Артема Соколова. Поздний вечер.**

Кабинет, и без того тесный, из-за тусклого освещения казался еще меньше. Пахло затхлостью, пылью и горьким кофе. Уже не первый час Артем сидел за столом, у окна. Краем глаза он поймал свое отражение в стекле: в холодном свете монитора, его лицо выглядело осунувшимся. Восковая бледность, впалые щеки и глубоко запавшие от усталости глаза - стали его постоянными спутниками.

Поведя затекшими плечами, он ненадолго отвлекся и набросил потрепанную кожаную куртку. Отопление не работало, а весна выдалась зябкой.

Блуждающий взгляд на мгновение задержался на фотографии, небрежно приколотой к стене. На ней были он и Лиля, его напарница - застывшие в смехе на фоне осеннего парка. Ее глаза, яркие, как вспышки магния - теперь лишь угасающий образ в его памяти.

В шкафу, на полке, все еще заваленной папками с надписью: «Лиля Гордеева. 2010–2013», лежал засохший букет полыни - последний подарок напарницы.

Артем помнил, как она вручила его со словами: «Для защиты от злых духов, партнер».

Рука невольно потянулась к кружке с треснувшим дном - подарку Лили за первое раскрытое дело. «Пей, герой», - смеялась она тогда.

«Теперь призраки прошлого - мои спутники: обои уже пузырятся черными пятнами, словно гниль проступает сквозь штукатурку...» - мелькнуло в голове. Кружка была пуста,

Кофе закончился еще час назад.

**Флэшбэк. Москва. Три года назад. Лаборатория Маркова.**

Вставив ключ в замок, Лиля, немного повозившись, ловко отперла заклинившую входную дверь.

Она вошла первой, Артем последовал за ней.

Внутри царил полнейший беспорядок. Марков в своих записях называл это место “лабораторией”. Заброшенный заводской корпус в Подмосковье в одним из помещений которого он обустроился.

Среди хаотично расставленного оборудования для химических опытов, виднелись какие-то странные колбы с написанными от руки и криво наклеенными этикетками. Большинство из них были пусты, но в некоторых все еще была какая-то темная жидкость. В углу виднелся старый матрас. Тут и там валялись раскрытые тетради с бессистемно исписанными листами. В глаза бросилась кривая надпись в одной из них: “А что, если оно тоже ждет?”.

Лиля заметила взгляд Артема и доставая из сумки веточку омелы произнесла:

- Марков не просто убийца. Он пытался что-то призвать. Знаю, звучит безумно… Но у него была не только коллекция картин. Помнишь детей из Бутово?

Артем кивнул, прикусив губу.

- У него в сейфе их фото лежали рядом с… - Лиля осеклась, остановившись перед стеной, расчерченной непонятными символами.

Нахмурив брови, Лиля замерла: линии, пересекающиеся под невозможными углами, спирали, закручивающиеся в бесконечность, треугольники, нарушающие привычную геометрию - все это сплеталось в единую композицию.

- Спецы назовут это бредом, - проворчал Артем, оглядываясь по сторонам. - Кровь, кварц, какие-то нотные записи...

- Наука - слепая старуха с разбитым микроскопом, - улыбнулась Лиля, с усилием оторвав взгляд от безумного клубка линий.

**2013 год. Москва. Офис Артема Соколова. Поздний вечер.**

- Просыпаюсь, пью кофе, разгребаю дела… - бормотал Артем, вслух разговаривая сам с собой. – Ни конца ни края. Сраный день сурка.

Он механически перебирал папки, словно пытаясь заглушить голос в голове:

- Разводы, пропавшие собаки, украденные телефоны. Ничего, что могло бы… - голос сорвался и он замолчал.

Его пальцы дрогнули, коснувшись края фото. «Если бы ты видела, во что я превратился, Лиля… Ты бы назвала это трусостью. И была бы права».

В дверь постучали трижды - резко, как молотком, забивающим гвозди в крышку гроба.

Артем вздрогнул, опрокинув на себя пустую кружку. Осколки разлетелись по заляпанному, с пятнами от окурков ламинату. Звук гулко отдался в его сознании, сливаясь с нарастающим шумом в висках.

- Войдите! – поморщившись выдохнул он.

Приоткрыв ящик стола, он нащупал пистолет. Холод металла напомнил ему о том дне, когда Лиля ушла на задание без оружия.

Дверь открылась беззвучно. За порогом стояла женщина. Расстегнутое черное пальто струилось смолой, а лицо было бледнее лунного света. Глаза - два растекшихся пятна туши на полотне кожи, смотрели сквозь него.

- Вы… Соколов? - ее голос сорвался на шепот, будто слова резали горло. - Мне сказали, вы беретесь за… необъяснимое.

- Артем, - отрезал он, жестом указав на стул. «Как Лиля когда-то», - мелькнуло в голове.

Под цоканье каблуков женщина прошла внутрь и села, не снимая перчаток. В ее пальцах появился надорванный по краю конверт.

- Мой брат, Дмитрий Волков. Историк. Пропал в Верхнеозерске. - Она выдохнула, будто название города обожгло язык. - Он прислал это перед тем, как исчез. Там… — она нервно сжала край стола, — там не его почерк. Или его, но словно… под диктовку.

Артем взял из ее рук сложенное письмо и развернул листок.

Буквы прыгали перед глазами:

«Анна, оно здесь. В тенях домов, в узорах на стенах. Застывшее на Пороге. Ни в коем случае не приезжай, но, если я не дам весточку… прошу тебя, найди того, кто видел Тьму лицом к лицу».

- Тьма? Что-то застывшее на Пороге? – из груди Артема вырвался хриплый смех. - Ваш брат увлекался мистикой? Или веществами?

Он отложил письмо на стол, стараясь не смотреть на фото Лили. В конверте виднелись еще какие-то бумаги.

Это оказалась ксерокопия карты Сибири, точнее ее участка. В нижнем углу, от руки: цифры 1924. И фамилия: Громов.

Ему уже приходилось слышать эту фамилию. Малоизвестная история, покрытая мраком. Полумифическая история, покрытая мраком. Что-то сродни экспедиции Франклина или поискам Шангри-Ла, только почти неизвестная. Даже конспирологи обходили ее стороной.

- Вы не представились, но я полагаю, я могу звать вас Анна?

Женщина поспешно кивнула.

- Да, вы меня простите. Я сама не своя, с тех пор как пропал Дима…

- Он интересовался экспедицией Громова? — перебил ее Артем.

Анна вцепилась в подлокотники, ногти впились в ткань.

- Он изучал археологию Сибири. Верил, что обелиск - ключ к "Порогу", - рука женщины скользнула под пальто. - И еще он прислал мне это.

Она извлекла из потайного кармана кулон.

- Могу я взглянуть? – Артем протянул руку.

- Да. Да, конечно, - Анна торопливо протянула ему загадочный предмет.

Металл приятно холодил ладонь. Небольшой диск, украшенный изображением созвездий и знаками зодиака. В центре стилизованное око с прозрачным кристаллом вместо зрачка. Вероятно кварц. Как у членов секты “Звездных смотрителей”, упомянутых в деле Лили.

- Он говорил мне, что кто-то в Верхнеозерске пытался воссоздать технологии Громова... - голос женщины дрогнул, сорвавшись на полушепот. - А потом… Дима, начал говорить о желтых глазах, раскрывающихся в стенах. О тварях, что шепчут ему по ночам.

Ее рука дрожала, доставая телефон. На экране — фото: Дмитрий на фоне полуразрушенной церкви, его лицо искажено ужасом. За спиной — стена, испещренная символами, словно выжжеными в камне.

- Это пришло с неизвестного номера, спустя пару дней, как он пропал. Мне так и не удалось выяснить кто отправитель. Скажите вы поможете мне? Я заплачу сколько скажете, - в голосе Анны начали появляться истеричные нотки. - Мне больше не к кому обратиться.

- Прежде чем я решу, - медленно произнес Артем, отрывая взгляд от кулона. – Я хочу знать, кто вас ко мне направил.

- Сначала я обратилась в полицию, но там только посмеялись. А потом, мне позвонил следователь и сказал обратиться к вам, дал адрес. Сказал, что если кто-то и возьмется, то только вы.

- Имя?

- Я… не спросила, - Анна поникла.

Артем отвел взгляд. На стене фотография Лили улыбалась. «Это была дурацкая идея. Она тоже верила в эту чертовщину. И погибла из-за этого. Как и ты умрешь, если согласишься. Орел или решка.»

Повисла тяжелая паузе. Анна выжидающе смотрела на него покусывая губы.

- Хорошо, - наконец проскрипел он, ощущая, как стальная пружина в груди скручивается еще туже. - Но, если через неделю я не найду ничего, кроме психотропного трипа - бросаю ваше дело.

**Москва. Офис Артема Соколова. Ночь.**

После ухода Анны, Артем какое-то время сидел, смотря на дверь, за которой скрылась неожиданная гостья и пытался собраться с мыслями.

Он бы посчитал услышанное горячечным бредом, если бы не туманные параллели с последним делом Лили.

Сбросив со стола на кушетку, приютившуюся в углу, стопку папок с делами, Артем расчистил себе рабочее место. По полу покатилась задетая ненароком пустая банка из-под энергетика. Из сейфа он достал USB-накопитель с надписью:

«Анализ почерка. Дело №47».

Немало бессонных ночей было проведено в попытках найти хоть какую-то ниточку в письме, которое он получил от напарницы, незадолго до ее исчезновения. Но теперь, возможно, у него получится подобраться к разгадке.

Артем щелкнул мышкой, открывая программу для графологической экспертизы. На экране замигали графики: он сравнивал образцы почерка из письма Дмитрия со старыми конспектами, скачанными из университетского архива.

Буква «р» с засечкой вверх, неравномерный нажим… Совпадение на восемьдесят три процента.

- Действительно. Почти как у человека, пишущего под диктовку, - пробормотал он, прищурившись и стирая влажной салфеткой с монитора высохшие капли кофе.

В дверь вновь постучали. Но на этот раз не резко, барабанная дробь костяшками пальцев.

- Войдите, - буркнул Артем, не отрываясь от экрана. Ему была знакома эта манера.

На пороге замер Сергей, охранник. В руках он держал конверт.

- Опять для вас, Соколов. Без марки, без обратки. Как в прошлый раз.

Ощущая, как холодный воздух из коридора сквозняком проникает внутрь офиса, Артем взял конверт. Он внимательно изучил его: бумага была грубой, с нечеткими краями, на лицевой стороне отсутствовали адрес и печать.

Бумага пахла плесенью и чем-то металлическим. Вскрыв конверт, внутри Артем обнаружил фотографию обелиска, окруженного туманом, на заднем фоне угадывались искривленные, скрученные силуэты деревьев. Артем почувствовал, как сердце забилось быстрее. На обороте: «Они знают, что ты приедешь».

- Что там? - спросил Сергей, подступая ближе.

- Ничего, - отрезал Артем, пряча фото в папку. - Просто еще одна головоломка. Кто принес?

Сергей нахмурился, но не стал настаивать. Он знал, что Артем всегда был замкнутым, особенно когда дело касалось расследований.

- Мужик в пальто, сапоги такие еще… - он цокнул языком, - с каблуками, как в фильмах про ковбоев. Лицо не разглядел. Странный. Сказал: «Передайте тому, кто ищет истину в тенях». Вы, Артем, опять за старое? - Сергей покачал головой.

- Спасибо, - резко оборвал его Артем.

- Дело твое, - Сергей пожал плечами. - Если тебе что-то понадобится, знаешь, где меня найти.

Дождавшись, когда шаги охранника стихнут, Артем достал УФ-лампу - еще один «сувенир», оставшийся от Лили.

Под лучом на фотографии проступили цифры: 56.782342, 36.451189. Координаты.

Артем открыл в браузере карты, вбил числа. Точка легла на окраину Верхнеозерска, рядом с лесным массивом.

«Ловушка? Или же подсказка?» - подумал он, сохраняя данные в облако. На всякий случай, отправил копию на почту Сергею.

Взгляд остановился на фотографии Дмитрия с искаженным лицом, затем на его письме Анне.

- Что же ты там искал? – почти беззвучно прошептал Артем.

«Порог». Это слово звучало в его голове как заклинание и вызывало тревожные ассоциации.

Артем открыл ноутбук и начал искать информацию. Он наткнулся на старые статьи о пропавших без вести в Верхнеозерске.

О странных ритуалах, проводившихся в окрестностях обелиска, и о том, как местные жители избегали этого места, как чумы.

Чем больше он читал, тем сильнее ощущал, что его охватывает тяжелое предчувствие. Он понимал, инстинкты не обманывают: это дело не просто расследование. Оно затрагивает нечто гораздо более опасное.

- Но как я могу спать спокойно, не зная, что произошло с тобой? - пробормотал Артем, глядя на фотографию Лили.

Закрыв ноутбук, он сбросил на пол с кушетки рассыпавшиеся папки. Нужно постараться заснуть и дождаться утра. Оставалось последнее дело, которое необходимо завершить до отъезда в Верхнеозерск.

**В дороге. Утро/вечер следующего дня**

Утром, взяв билеты на поезд до Вехнеозерска, Артем заглянул к старому знакомому - Антону Вакушеву. Тот работал в частной лаборатории и не раз помогал им с Лилей в анализе образцов.

- У меня есть просьба, - начал Артем и протянул конверт, переданный ночным посетителем. - Можешь сделать анализ?

Вакушев кивнул и спросил:

- Как обычно?

- Да, - ответил Артем, - любые подозрительные следы. Странный запах у этой бумаги.

Вакушев понюхал конверт и поморщился.

- Возможно грибок.

***

Колеса поезда мерно постукивали по рельсам, унося Артема все дальше от привычной Москвы.

Дорога до Верхнеозерска должна была занять около пары суток и первый день был уже на исходе.

Телефон коротко звякнул, извещая о получении SMS сообщения.

Это был Вакушев.

"На конверте имеются микроскопические частицы. ПЦР тест выявил споры грибка "Ophiocordyceps anomalis". Токсичен, синтезирует диметилтриптамин. Может вызывать галлюцинации".

"Это многое могло бы объяснить", - подумал Артем, "во всяком случае голоса и тени, о которых говорится в письме".

Глава 2 "Верхнеозерск"

"День первый"

**Верхнеозерск. Автобусная остановка. День.**

До Верхнеозерска пришлось добираться на старом потрепанном микроавтобусе. Единственная ниточка, связывающая некогда закрытый город в глубине лесов с остальной страной. Артем был единственным пассажиром. Водитель попался неразговорчивый.

Туман лип к окнам, обволакивая город, как гнилая вата. Дома на окраинах - кривобокие, покосившиеся. Их окна — слепые глазницы, затянутые паутиной. На стенах, под слоем плесени, а где-то и поверх, проступали символы, нанесенные белой краской. Спирали, впивающиеся в треугольники, линии, пересекающиеся под невозможными углами: все это выглядело рисунками сумасшедшего.

Двери микроавтобуса с шипением открылись рывком, со второй попытки. Артем шагнул на растрескавшийся асфальт, и тут же ветер принес вой - то ли собачий, то ли человеческий. Воздух дохнул медью и гниющими листьями, оставляя знакомый привкус металла на языке.

Автобус уехал, оставляя его в одиночестве на пустынной улице. У остановки, на ржавой скамье, сидел старик. Его пальцы перебирали связку деревянных амулетов - точную копию символов на стенах. Артем подошел ближе, и старик повернул голову. Его мутные рыбьи глаза - смотрели сквозь Артема.

- Простите за беспокойство… Подскажите, гостиница тут есть? - спросил Артем, нарочито громко, чтобы заглушить тревогу. - А то связь не ловит, карты не грузят.

Старик зашевелил губами. Сначала беззвучно, потом прошипел:

- На площади… Но не вздумай ночью смотреть на звезды. Они только этого и ждут...

- Кто «они»? – не понял Артем.

- Поверь, тебе лучше не знать, - старик словно съежился, его лихорадочно перебирая пальцами амулеты.

Артем нахмурился, разглядывая это подобие четок. - Что это?

Старик не ответил. Его губы беззвучно шевелились, а взгляд приобрел отстраненный вид.

Повисла неловкая пауза.

Решив перейти к делу, Артем достал фото Дмитрия:

- Скажите, вы видели этого человека?

Внезапно старик вскочил, будто его ударил током. Связка с амулетами упала под ноги.

- Не спрашивай! — зашипел он, брызгаясь слюной и пятясь. — Они слышат! Они всегда слышат!

Отшатнувшись, Артем чуть не оступился с узкого тротуара, в последний момент сохранив равновесие.

Старик вцепился в его руку:

- Они тут! В каждой трещине! Глаза открываются, при вспышках молний и когда дождь смывает грязь… Янтарные звезды!

Так же неожиданно, пальцы старика разжались, и он побежал, странно подпрыгивая, словно кости его стали резиновыми.

Провожая его взглядом, Артем нагнулся и поднял оброненную связку оберегов. Древесина на ощупь оказалась теплой, казалось она слегка пульсирует у него в руке. Словно живая.

Спустя пару минут к остановке, с другой стороны, подошел мужчина в бежевой куртке. Артем обернулся, пряча связку, оброненную стариком в карман, и окликнул его:

- Извините, вы не подскажите? Гостиница в какой стороне?

- На площади: это отсюда метров двести по прямой, а потом повернете налево и увидите.

- Еще такой вопрос: а тут старичок у вас какой-то…странный.

- Старичок? Николай Степанович, наверное. Говорят, что раньше был радиофизиком. Тут его больше знают, как бывшего учителя истории. В начале 90-х, здесь в окрестностях он с учениками помогал проводить раскопки старых курганов с подачи краеведческого музея, и в одном из них они нашли каменный диск со странным рельефом, необычным таким. Николай Степанович говорят съехал с катушек после того, как его ученики начали пропадать. Теперь его «колдуном» кличут. Не особо с ним знаком.

- И много тут таких чудаков? — попытался прощупать почву Артем, воспользовавшись разговорчивостью мужчины.

- Как вам сказать… - замялся тот, окидывая собеседника оценивающим взглядом. – Вы ведь приезжий?

- А если и так?

- Не подумайте плохого. Просто в этих краях ничего не осталось, кроме разрухи и плесени. Многое поменялось за последний десяток лет. Год от года все хуже.

- Вы сами не слишком похожи на местного, - закинул удочку Артем. – Если не секрет конечно, что вы тут забыли?

- Я-то? – мужчина грустно усмехнулся. – Навещаю родных. Тех, кто еще жив.

- Вы, я вижу, в курсе местных событий, - Артем оглянулся по сторонам и невольно понизил голос. - Что здесь вообще случилось? Выглядит все, как бы выразиться… нездорово.

Еле заметная гримаса пробежала по лицу мужчины.

- Говорят, что-то с экологией случилось. Я в этом не разбираюсь, знаете ли. Многие решили бросить все и уехать, а те, кто остался - наотрез отказались переезжать.

- Понятно… — протянул Артем. – Это немного проясняет ситуацию.

- А насчет чудаков, - нарушил затянувшуюся паузу собеседник, - как по мне, здесь все с придурью. Хотя это и неудивительно, сами видите, во что превратился город.

Распрощавшись с Виктором - так звали мужчину - Артем закинул на плечи рюкзак с оборудованием, и направился в сторону гостиницы. В уме он перепроверил свой багаж: портативный спектрометр, диктофон, пробирки для забора образцов… Вроде все взял. Ничего не забыл.

По пути, в его голове промелькнула еще одна мысль - «Если тут замешана плесень, то стоит быть осторожнее».

**Верхнеозерск. Гостиница «Северная». Поздний вечер.**

Артему досталась комната номер тринадцать. Угрюмый управляющий, выдав потертый ключ, демонстративно отвернулся и продолжил чтение местной газеты.

Поднявшись на второй этаж, Артем довольно быстро смог отыскать нужную дверь. С усилием отперев неподатливый замок он шагнул внутрь. В лицо дохнуло смесью сырости и гниющего дерева.

К вечеру, пока он осматривался в городе и искал гостиницу - погода испортилась. За окном выл ветер и шумел ливень, вызывая неприятное чувство дискомфорта.

Щелкнув выключателем, Артем выругался сквозь зубы. Свет не работал.

- Просто прекрасно…

При осмотре выяснилось, что единственная лампочка перегорела, но, к счастью, работал ночник на стене у кровати. Этого было достаточно.

Скинув рюкзак с плеч, он начал распаковывать содержимое. Взгляд невольно зацепился за темные пятна над кроватью.

“Сервис здесь явно не на высоте”

Наспех обустроившись, Артем включил диктофон.

- День первый. Пока бродил в поисках гостиницы, удалось взять образцы плесени. По возвращении - отправлю в лабораторию. Символы на стенах домов совпадают с теми, что я видел в квартире Маркова.

Он запнулся, собираясь с мыслями и продолжил:

- По прибытии в город встретил подозрительного старика. В его руках была связка амулетов с идентичными символами. Смысл пока неизвестен. Предположительно здесь действует некий культ или же сообщество. Возможно, какие-то локальные обряды, но связь…

Закончить фразу он не успел.

Ночник мигнул. Краем глаза, Артем успел заметить, словно тени в углах номера став глубже изогнулись на долю секунды, вытягиваясь в стороны.

С глухо бьющимся сердцем он схватил со стола спектрометр.

Показатель электромагнитного поля зашкалил буквально на мгновение, затем замер на обычном значении.

Еще один аномальный пик, зафиксированный прибором, и комната погрузилась во мрак.

Все еще сжимая спектрометр, Артем потянулся за фонарем. Яркий луч вспыхнул, разгоняя окутавшую его тьму.

Настороженно осматриваясь в пустом номере, его взгляд упал на предмет в углу, частично выглядывающий из-под отошедшего плинтуса. Это оказалось водительское удостоверение. С фотографии на него смотрел мужчина лет тридцати.

- Дубницкий Анатолий Владимирович, - прочитал он вслух ФИО владельца. – Выдано в Москве в 2012 году…

Свет включился так же неожиданно, как и погас. Короткий взгляд, брошенный на экран спектрометра, не выявил аномалий. В обстановке тоже ничего необычного. Артем дважды обошел номер проверяя показатели в разных режимах. По-прежнему ничего.

“Возможно надышался этой дрянью, пока собирал образцы” мелькнула мысль. “Галлюцинаций только не хватало”.

Однако ему не удалось убедить себя до конца. Он был уверен, что что-то было рядом. Взяв в руки ультрафиолетовую лампу, Артем щелкнул выключателем ночника вновь погрузив все во мрак. Одно движение и призрачный свет залил помещение.

При неестественном освещении, над спинкой кровати, там, где он раньше заметил пятна, проявилась надпись: «ПОРОГ БЛИЗОК». Буква «к» смазана, будто писавший спешил. За изголовьем, куда не падал свет, к старым обоям был приколот клочок бумаги: «Оно уже в тебе».

Включив свет, Артем внимательно изучил место, где заметил загадочную надпись. Несмотря на то, что кто-то очень постарался ее стереть, до конца это так и не вышло.

В голове возник вопрос: “Что здесь, черт возьми, происходит?”

Спустившись в фойе, Артем подошел к регистрационной стойке.

- У вас тут один из жильцов, кажется, потерял документы, - он положил водительские права Дубницкого перед управляющим.

Издав красноречивый вздох, тот обратил на незваного гостя равнодушный взгляд.

- И что?

Только сейчас Артем обратил внимание на нездоровую желтизну его глаз. Деланно пожав плечами, он обронил:

- Мало ли. Обратится, будет искать.

Презрительно хмыкнув, управляющий, брезгливо взял карточку двумя пальцами и торопливо, будто пряча, убрал ее за стойку.

- Не беспокойте меня больше по такой ерунде.

- Я бы не назвал это ерундой… - начал Артем, но не успел договорить.

- Не нравится – съезжайте, - оскалился кривыми зубами управляющий, оборвав его на полуслове.

- Я подумаю об этом, - Артем резко отвернулся и направился к лестнице ведущей на второй этаж.

- Понаехали тут, ишь ты… Здесь вам не там… - краем уха услышал он за спиной.

Вернувшись в номер, Артем прислушался на мгновение - не идет ли кто следом. Управляющий вызвал у него стойкую неприязнь и подозрения.

Убедившись, что в коридоре тихо, он запер дверь на ключ и задвинул старую щеколду. Не то чтобы она выглядела надежной защитой, но так ему стало спокойнее.

Передвинув стол чуть ближе к свету и, освободив на нем место, Артем развернул старую карту города и окрестностей.

**Флэшбек. Три года назад. Москва. В квартире Маркова **

Обои в кроваво-красных разводах, на полу - круг из соли с обгоревшими свечами. Грубо начертанный мелом треугольник с вписанными в него окружностями.

Артем снимает отпечатки, фотографирует улики, а Лиля шепчет заклинания, чертит эзотерические знаки.

«Энергетическая защита», — говорит она.

Но когда на стенах, в доме Маркова, они обнаружили символы, схожие с теми, что теперь преследовали его в Верхнеозерске - Артем засомневался.

Отправленные на анализ образцы краски - выявили наличие человеческой крови и частиц неизвестного минерала, схожего с кварцем. «Возможно, метеоритного происхождения», — написал лаборант.

Лиля тогда улыбнулась: «Вотвидишь? Наука не всё способна объяснить».

***

- Это не граффити, - Вакушев прищурился рассматривая итоги экспертизы, - Кровь старая, лет двадцать. И этот минерал... словно вплавлен в штукатурку. Я думаю, надо сделать дополнительный анализ структуры...

- Ищите не «как», а «зачем». Эти символы - приглашение, - бросила Лиля, не оглядываясь.

Глава 3 "Послание из прошлого"

"День второй"

**Верхнеозерск. Гостиница «Северная». Утро.**

Ночью Артему не удалось заснуть. Едва он начинал проваливаться в забытье, как ему чудилось что кто-то скребется под дверью. Один раз звук раздался со стороны окна, и он вскочил проверить, но это оказалась просто ветка, раскачивающаяся под порывами ветра. Лишь под утро ему удалось задремать на пару часов.

Проснулся он весь в поту, скомканная простынь лежала на полу. Попытавшись сесть, Артем ощутил, как затекшие мышцы ног свело судорогами. Опираясь на стол, он выпрямился и придерживаясь за стены направился в ванную комнату.

Приняв холодный душ, он почувствовал себя лучше. Ванная была удивительно чистой, чего нельзя было сказать о зеркале. В его мутной поверхности отразилось осунувшееся лицо.

- Может ну его нахрен? – спросил он сам себя и тут же отрицательно покачал головой. – А что дальше… Опять разбираться с бытовыми дрязгами и ссорами? Сыт по горло.

Лиля… Ему не хватало ее. Артем неоднократно ловил себя на том, что помнит не дни, а номера дел. Рутина стала его временным прибежищем, но это не могло продолжаться вечно.

Приведя себя в относительный порядок, Артем сверился с картой. Первое с чего стоило начать – местная библиотека, она же архив. Расположенная в паре кварталов от гостиницы, библиотека представлялась логичным местом, с которого стоило начать поиски пропавшего Дмитрия. С большой долей вероятности он заглядывал туда в поисках документов, связанных с экспедицией Громова.

**Верхнеозерск. Библиотека имени Горького. День. **

Библиотека оказалась приземистым угловатым зданием, затерявшимся среди потрепанных временем панелек. В неухоженном сквере, перед входом, высилась покрытая патиной бронзовая статуя Ленина. Воздетая в призыве ладонь вождя революции вросла в искривленный ствол, лишь кончики пальцев торчали наружу.

Внутри Артема встретил вездесущий запах пыли и ряды книг и папок, громоздящихся на многоуровневых стеллажах.