Мужчина тумана

Глава 1

Очередной придорожный хутор уже показался за холмом, когда солнце последними лучами пробивалось сквозь тонкую полоску леса на далеком горизонте. Лошадь быстро и умело увели, а путник, с трудом держа себя на ногах, ввалился в главный зал таверны, где на него тут же уставились молчаливые и удивленные глаза дюжины посетителей и хозяина - одет вечерний гость был крайне необычно для этих мест. Подвеска магического ордена же и вовсе вызвала у некоторых легкую панику. Учтиво поприветствовав немолодого трактирщика волшебник, не обращая на перешептывания других гостей заведения никакого внимания, занял место за небольшим столом в самом дальнем от входа углу уютного и теплого помещения. По просьбе путника хозяин тут же подал ему горячего меда и пошел за жареной олениной, в то время как поздний гость с удовольствием отпил напитка, чуть откинувшись на скамью, и наконец расстегнул, так натёрший, ему воротник плаща. Через какое-то время, видимо достаточно разглядев волшебника, остальные посетители вернулись к своим разговорам и заботам, а маг метким глазом подмечал кто находится с ним в помещении: кроме хозяина таверны и его помощника в зале сидела пара сильно выпивших местных жителей, вероятно являвшихся или хозяевами или работниками этого хутора, но так как уже была середина осени и время уборки урожая давно прошло, странник больше склонялся к первому. Также в дальнем углу от него сидели четверо военных, вероятно патруль местного барона и, изредка разражаясь хохотом над очередной пошлой шуткой, неспешно перекидывались в карты. В центре сидела пара купцов, большую телегу которых, торчащую над забором внутреннего двора таверны, не заметил бы только слепой. Они как и волшебник также выделялись не свойственными для восточных земель одеждами. Еще трое посетителей все сидели по отдельности: первый явно местный охотник, вероятно промышляющий между близлежащими поселениями, чтобы было меньше вопросов о происхождении его дичи; второй сидел за стойкой и скорее всего был просто отставшим от графика гонцом, так как на всех парах обогнал героя всего за четверть часа, до его приезда сюда; третий же сидел у самого камина, спиной к залу и тихо затачивал свой, средней длины кортик. Выглядел он довольно массивным, что создавало больше вопросов к размерам его оружия, однако таким оружием часто промышляют или бандиты или одинокие наемники. К кому отнести этого посетителя волшебник решить не успел, так как наконец ему подали большой кусок поджаристой оленины.

- Не часто в наши края заглядывают колдуны. - в обычной для трактирщиков, слегка наглой, манере, внезапно сказал хозяин так и не отойдя от стола.

- Присядьте. - неожиданно для мужчины сказал невоспитанному человеку волшебник, учтивым, но не приемлющим отказа тоном. Тот, слегка испугавшись, все же повиновался. - Что вы знаете о Мужчине из тумана? - тихо спросил путник, как ни в чем не бывало откусывая кусок мяса. Трактирщик на мгновение задумался:

- А вы про эту старую байку!? - тихо воскликнул он через несколько мгновений. Однако суровый взгляд мага заставил его понизить тон. - Ну всякие слухи гуляют. Вон в начале того месяца опять бабки бегали от хутора к хутору искали мужика какого то, говорили что его туманный забрал, но я думаю брехня все это. Видать спился где то под забором, а ночью его волки и унесли или может шавор какой - говаривают в наших краях и таких видали. - также резко как и начал, закончил трактирщик, переключив внимание на одинокую назойливую муху. - А что? Вы его ищите?

- Всех из них знаешь? - игнорируя вопрос волшебник кивнул в сторону остального зала, чем еще больше напряг хозяина таверны, однако тот также окинув взглядом людей стал что то бубнеть под нос, вероятно теперь сомневаясь в каждой своей мысли.

- Купцов не знаю, они на восток дальше едут. - начал разъяснять мужчина с тех, на кого волшебнику было все равно. - Стражи местные. Туда сюда уже месяц гуляют. Движуться на запад, откуда вы приехали. Тот у камина - Доло. Уже с месяц здесь ошивается, строит из себя охотника на чудовищ. Живет в соседней деревне и иногда у меня ночует. Всегда говорит, что по ночам лучше не ходить и тут я с ним согласен. Ерген - охотник местный и поставщик моей дичи. - приветливый кивок отправился к браконьеру, который как раз повернулся к хозяину покачивая в руке пустым бокалом. - Его давно знаю. А тот незадолго до вас прибыл, еще не успел ничего узнать. - указал он на поедающего фазана спешившего путника. - Гонец видать какой-то. - трактирщик замолчал выжидающе глядя на мага, на мгновение погрузившегося в раздумья.

- А слухи о туманном с какого направления пришли? - задал, подводящий черту вопрос волшебник.

- С востока только и слыхать. До моих краев только слухи и доходят. — волшебник ничего не ответил и лишь взмахом руки отпустил хозяина таверны, который тут же отправился в обход по залу проведать гостей. Маг понимал, что, разумеется, о его интересе через несколько минут узнают все в и стал терпеливо ждать, разламывая и разжевывая свой стейк из оленя. Уже на середине трапезы заброшенная удочка дала о себе знать — от камина к нему направился Доло, предварительно убрав свой кортик в ножны.

— Я подумал — возможно мой совет вам не помешает. — начал разговор буквально с середины охотник за головами, садясь напротив мага.

— Я пропущу отсутствие хотя бы малейшей учтивости и сделаю вам одолжение – выслушаю. — маг продолжил с наслаждением кушать не самый плохой стейк, слушая охотника на чудовищ.

Доло довольно быстро перешел к сути и пояснил, что за последние два года уже трижды брался за поиски этого мистического туманного мужчины, но каждый раз это ни к чему не приводило. Одно он понимал абсолютно наверняка — нападал тот редко и крайне избирательно. Между новостями об очередном появлении или пропаже могли проходить месяцы, а все кто его видел и рассказывал об этом оставались живы. Как правило пропадали как раз не верящие слухам. Но в то, что опасность реальна и не совсем объяснима, Доло верил полностью и опасение снова в это лезть читалось в его глазах.

Волшебник все же уточнил у охотника на кого тут тогда охотится — но кроме банальных клызов и лакров он смог назвать только шавора, которого видел еще его отец. Последнее было наиболее опасно, но грамотному колдуну было известно, что их всех перебили в этих краях еще двадцать лет назад и твари эти встречались сейчас только на горных плато на севере. Единственное, что крайне напрягало обоих во время разговора это та же одинокая муха. Доло – она напрягала своим жужжанием, а мага — своим не самым удачным присутсвием в этой таверне.

— Я заплачу десять золотых если пойдешь моим проводников дальше на восток. — маг наконец положил коряво выровненную вилку на пустую дубовую тарелку.

— С радостью, если не дадите меня похитить этому призраку. — чуть ухмыльнулся Доло, протянув руку все еще серьезному и немного угрюмому магу.

— Это точно не призрак. — четко отрезал маг, поднявшись. — Фазир. — наконец представился он пожав протянутую руку. — Тогда нам стоит двинуться.

— Ночью!? — сильно удивился охотник. — Это не самая лучшая затея.

Но, к несчастью для охотника на монстров руки были уже пожаты и, расплатившись с трактирщиком, они направились на конюшню. Последний всячески пытался отговорить обоих, но больше конечно переживал за Доло — все же постоянный клиент.

— Что-то для осени мух многовато! — в очередной раз отмахнулся от насекомых наемник, выводя лошадей на улицу. Насекомые всей стаей следовали за ним с магом. — Я вроде и мылся недавно.

Опустилась уже глубокая ночь и единственным сейчас источником света до самого горизонта остался лишь фонарь над главным входом таверны.

— Надеюсь роль живца играю не я. — прекрасно понимая наброски плана понадеялся Доло. Ему стал очевиден замысле Фазира, как только последний услышал, что последняя пропажа человека была почти полгода назад в паре дней пути отсюда.

— Не ты. — кратко бросил волшебник и тут же заклинанием создал над обеими лошадьми ярко желтые источники света, похожие на маленькие солнца. Доло лишь присвистнул.

Маг еще раз бросил взгляд на стоящую за забором телегу купцов и дал своей лошади в бока, отправив её по слегка раскисшей дороге на восток.

Скачка длилась почти до самого утра, пока, по просьбе охотника, они все же не остановились на несколько часов привала. Чуть сойдя с дороги они натянули плащ между несколькими деревьями на окраине леса и наемник почти мгновенно провалился в сон, согласившись на первую вахту мага. Последний сидя на своем плаще оперся на дерево и без отрыва наблюдал за медленно поднимающимся солнцем. Легкая утренняя дымка начала почти сразу исчезать и тут Фазис задумался – почему это существо назвали “Мужчина из тумана”.

Со слов всех с кем говорил Доло и с той информации которая доходила до столицы — силуэт видели только в гуще непроглядного тумана и никогда в хорошую погоду. А так как нападения происходили редко, то вряд ли существо могло каждый раз ждать именно тумана — ведь тогда осенью нападений было бы много, а зимой мало. Но случались они одинаково часто. Туман зимой же вообще был редким явлением.

В этих размышлениях волшебник провел больше часа после восхода, пока не услышал как сзади него затрещал костер. Доло подумал, что наниматель уснул и решил не будить того пока привал продолжается.

— Какой унылый тут край. — всмотревшись в бескрайний, влажны от росы и пожелтевший луг, тихо сказал Фазис. — Мы за столько часов даже следов на тракте толком не видели. Я уж точно.

— Когда заезжаешь в такую глушь как наша, где между деревнями ДНИ пути, а в пятистах шагах от дороги тебя уже может утащить медведь или задирут волки, то вообще не понятно наверное как мы тут живем. — чуть ухмыльнулся Доло подойдя к магу со спины и тоже вглядевшись в горизонт. — Но я все равно вижу тут красоту — хоть и грустную.

— А туманы у вас тут часто бывают? — продолжил свои размышления маг уже вслух.

—Думаете это цыкарь? — сразу же сообразив к чему ведет Фазис, задумался наемник. Руками же от пытался разогнать повисшую вокруг стаю мух.

—Охотится в тумане. Нападает на одинокие цели. Не оставляет следов. — очевидные признаки этого чудища были известны им обоим, но маг их все же проговорил.

—Не… — Доло неуверенно цокнул языком. — цыкарь нападал бы чаще, а иначе бы уже издох или ушел бы в другие места. Туман у нас тут не частый гость. — он сомневаясь покачал головой. — Я скорее думал, что какая нибудь нечисть. Призрак или еще кто. Я думал за тем мага и прислали.

— Нечисть бы больше жути наводила. А этот как будто бы появляется. Выслеживает. Нападает и исчезает. — Фазис поднялся отмахиваясь от назойливых насекомых. — Слишком умно для чудища и слишком обычно для нечисти. А человек не смог бы столько лет таким промышлять и не попасться.

— Тогда что это?

— За тем я и здесь.

На этих словах волшебник достал из сумки пару кусков соленого мяса и бутылку меда. На разгаревшемся костре завтрак был сделан в несколько минут и уже через полчаса путники двинулись к дороге.

— Этот тракт на восток единственный? — уже ступив на колею спросил Фазис своего попутчика.

— Нормальный да. — Доло махнул на юг рукой. — В той стороне параллельно есть старая баронская дорога, но по ней милорды на охоту ездят. Она в ту же сторону еще километров семьдесят идет.

— Можем на нее съехать? Будет там где переночевать?

— Прямо на ней нет — но оттуда будет съезд к деревушке одной, она на этом же тракте стоит дальше.

— Едем.

Наемнику не совсем был понятен этот объезд, при том что их цель находилась буквально прямо по дороге, но спорить он не стал. “Баронская дорога”, как её назвал наемник, оказалась скорее направлением через лес — кусты и высокая трава почти полностью перекрыли старую колею по которой когда то ездили повозки и колесницы. К закату они выехали из влажного осеннего леса на очередной, уходящий за горизонт, луг в сердце которого виднелись огни и поднимались несколько столбов дыма.

Деревня хоть и была далековато, но была как на ладони. А тракт, с которого они съехали утром,поднимался лентой из-за холма буквально в километре от них.

— Хоть просохнем. — чуть облегченно выдохнул Доло, наслаждаясь закатом опускающимся со стороны деревни.

— Если костер успеем развести. — Фазис, как ни в чем не бывало направил лошадь вдоль опушки, высматривая место для отдыха.

— А на кой мы тогда к деревне поворачивали? — в воздух поинтересовался наемник, после чего все же повел лошадь следом.

— Нам нужна не деревня. Нам нужна информация и наживка. — сухо пояснил маг, привязывая и распрягая лошадь. — Я разобью ночлег, а ты сходи узнай в деревню последние слухи. Про нашу ночлежку ни слова никому.

Доло не стал спорить и, запомнив место стоянки, с которого не было видно деревню, но было видно тракт, направил лошадь по остаткам дороги к домам. В таверне его встретили как завсегдатая и разговор сразу легко пошел.

Фазис же тем временем растянул и спальные места и навес, парой простых заклинаний развел небольшой костер и вновь уселся под деревом, наблюдая за трактом. Огненной магией он все же смог отогнать мух к лошади, которую поставил пастись подальше от лагеря. Пока не было наемника волшебник в очередной раз перебрал в голове все, что ему было известно, но картинка все равно не сводилась к чему то вероятному. Однако еще его учитель говорил — если откинуть все не подходящее, то оставшееся будет истиной, каким бы бредом оно не было. Но для рассмотрения невероятного нужны были еще сведения.

Необходимые сведения ближе к полуночи принес Доло:

— Вы поспали пока меня не было? — переспросил он мага, когда тот сказал, что побудет в дозоре.

— Разумеется. — без тени сомнения соврал Фазис. — Что слышно?

— Если вкратце — его видели. Буквально пару дней как в соседней деревне начал появляться. Там еще не бывало — это сейчас объяснили людям, что не стоит ходить по одному и особенно в туман. — Доло не прерывая рассказ стал раскладывать вещи ко сну. Свою лошадь он оставил ближе к лагерю и мухи не заставили себя ждать. — Только вот там люди не глупые, да и в той деревне пост стражи стоит местной. Десяток всадников смогут выслать в погоню если что.

— Ты думаешь он там нападать не будет? — засомневался в очевидной мысли наемника Фазис.

— Я бы не стал.

— До того он всегда нападал там где разведывал?

— Угу.

— Значит и в этот раз будет в том районе. Надо быть там завтра к вечеру.

— Даже раньше будем. — прикинув в голове кивнул наемник.

— Уйдем не сразу с утра. Надо подождать.

— Как скажете! — ответил Доло так, чтобы от него уже отвязались и завалился на бок спать.

Фазис откинул уже почти все сомнения, но в выводы сделанные в голове он все равно не мог поверить. Все время сколько они движуться вместе и до того сколько он двигался на восток один он ни разу еще не видел непроглядный туман, так как он тут редкость. И существо появилось ровно в срок, рассчитанный им еще в столице по старым записям.

До самого утра его тревожили мысли о нависшей опасности, так как расчеты он делал из книги о вампирах — давно исчезнувших и почти мифических существах.

С рассветом он не стал будить наемника, а лишь заново разжег огонь, продолжив внимательно следить за лентой тракта. Доло спал как убитый, а исходящий от него аромат перегара не оставлял сомнений в причине такой сонливости. Наконец, через три часа после рассвета, из-за холма показалась знакомая телега торговцев. Приманка, которую надеялся дождаться волшебник, прибыла.

— Нам нужно выдвигаться. — ткнул он Доло в бок, сразу начав собирать вещи. — Нужно выйти к следующей деревне за полдня.

— Бред.. — наемник видимо подумал, что ему сниться такое невероятное предложение.

—Вставай! — маг уже ногой пихнул помощника в бок. — Еще и в объезд едем!

—Вы шутите? — мужчина наконец пришел в себя. — Лошадей загоним. К чему так лететь?

Волшебник молча взялся за голову Доло и повернул её в сторону телеги. Наемник был не глуп и сразу все понял: “Так вот она ваша приманка!”.

—Если они после всех слухов уже здесь, значит и дальше пойдут. А ты сам сказал что в той деревне дураков мало, а эти дураки сами идут туда.

Больше объяснять ничего не потребовалось и уже через пятнадцать минут они быстрой рысью гнали лошадей по заросшей лесной дороге. С несколькими остановками охотники вышли из леса в нескольких километрах от точки назначения, почти сразу уперевшись в тракт. Тут охотник на чудовищ из глуши впервые увидел полноценную сложную магию на древнем языке, которой Фазис около получаса изучал энергию всего живого в округе. В какой то момент волшебник, чуть опешив, отстранился назад, будто уперевшись в стену, и выпал из транса.

— Меня пугает сейчас то, что напуганы вы. — Доло неуверенно обернулся на охнувшего мага. — Что вы увидели?

— То чего боялся но ожидал. — Фазис присел на поваленное ветром дерево, отпив из фляги. — Это вампир.

Наемник побледнел, но почти сразу засомневался:

— Это же миф. — отмахнулся он от этой мысли как от очередной назойливой мухи. — Кровососущий разумный мертвец! Такое только детям и рассказывать.

— Который умеет создавать туман и владеет магией. — напомнил Фазис. — Все сходится. Туман. Разведка. Одиночная охота. Долгая спячка, чтобы не убивать много. Гипноз чтобы уводить жертв подальше в туман.

— Так, а почему тогда вся другая нечисть неразумная? — отрицательно фыркнул Доло. — Не не! Такого не бывает. Все мертвецы — проклятые, мертвые, неразумные твари.

— Все ныне существующие. — резонно поправил его маг.

— Даже если так! — чуть срываясь в панику вскочил наемник. — Они же давно все вымерли! Откуда ему взяться!?

— Значит он умен и очень стар. — резюмировал Фазис. — Прячься. — волшебник внезапно сменил тему указав на запад, где такт уходил в небольшой лес. На опушке и в полукилометре вокруг с земли клубами поднимался белый и плотный туман.

— О боги… — Доло искренне и не на шутку испугавшись судорожно проверил свой кортик. — Он с карадием. — маг удивленно уставился на оружие. — Отец говорил от всего помогает.

— От вампиров тоже. — волшебник тут же составил план. — Держись границы тумана и будь готов к рывку! — не дав наемнику возразить маг тут же исчез во вспышке заклинания.

Мужчина впал в почти паническое состояние, поняв что волшебника больше нет рядом, но за неимением сил придумать что либо он машинально подчинился и двинулся в сторону все больше густеющего тумана. До заката было еще далеко и огромное облако повисшее над дорогой выглядело крайне не естественно, хоть и начинало краями расползаться по лугу. Все вокруг пронизывала пугающая тишина и наемник инстинктивно стал красться как самое тихое существо в мире. Годы охоты не давали о себе забыть и через десять минут он обогнул облако по краю, расположившись между двух больших кустов. Еще через полчаса тишина начала уже давить ему на голову и с каждой секундой он все меньше доверял себе и своим инстинктам — паническая атака возвращалась.

Наконец вдали послышался скрип колес. Телега шла медленно и неторопливо, а два запряженных в нее вола лишь изредка фыркали. Когда купцы поравнялись с краем леса Доло расслышал что-то кроме тихого бормотания поглощенного туманом: “Вазир ты где!?”.

В эту же секунду раздался громкий хлопок и яркая вспышка с другой стороны дороги в одно мгновение разогнала туман. В открывшемся для обзора пространстве наемник тут же увидел буквально в десяти шагах от себя скрюченную фигуру с пепельно чёрными волосами. Существо тащило на спине наполовину высохший труп только что появившегося торговца, но тут же бросило его на землю, развернувшись в направлении вспышки — там стоял Фазис будто бы подзывая к себе кровососа. Тварь выпрямилась во весь двухметровый рост и, став почти не отличима от человека, в два прыжка перепрыгнула к магу. Волшебник даже не успел прочесть новое заклинание, но и Доло уже бежал следом. Его кортик вонзился в спину вампира, когда тот уже с жадность и визгом вонзил свои зубы в руку мага. Второй удар не заставил себя ждать и существо закричав от боли выгнулось дугой, сбросив с себя наемника и бегом направилась прочь.

— Сдохнет. — тут же успокоил, вскочившего на ноги Доло, Фазис. — Карадий как яд для него.

— А вы!? — Доло подскочил к магу отогнав налетающих от валов мух. — Это смертельно?

— Не для меня… — маг чуть улыбнулся, когда наемник откинул его чуть окровавленный порванный рукав. Укус был безобразный, но крови не было, а кожа была сухая и натянутая почти на чистые кости.

— Твою ж мать! — Доло отпрянул. — Вы тоже мертвец!?

— Как есть.. Потому с карадием в руках я бы не смог колдовать. — маг попытался чуть успокоить наемника поднявшись, но тот отшатнулся еще дальше. — Тебе оставил.

— Да это ж он вас заразил наверное! — доверия в глазах Доло не осталось совсем и одним броском он вонзил кортик Фазису в живот. — Я не могу оставить у себя в краю такое чудище! Сдохни же!