Мрачные небеса

Глава 1

Никто и подумать не мог, что помешательство Андрея зайдет настолько далеко. Ритуалы, песнопения, встречи с подозрительными людьми, незнакомыми родителям Андрея. В своей комнате он собирал коллекции старинных томов, о которых ему рассказали его новые друзья, не менее подозрительные чем его увлечения. С кем именно водился сын, родители доподлинно знать не могли. Как и не могли понять его резвую перемену в увлечениях. Забросив университет и рисование в качестве хобби, Андрей начал резко тяготеть к лесным массивам близ частного района. Родители несколько раз замечали тех людей, с которыми был знаком их сын, выходивших из леса вместе с Андреем. Он стал часто прогуливаться в тех окрестностях, мимо речки и ближе к горным утесам. По возвращению, от него исходил запах, который можно было бы сравнить с запахом травки, перемешанной черт его знает с чем, но Андрей никогда не проявлял интерес ни к запрещенным веществам, ни к сомнительным компаниям. Да и к тому же, эта компания в черных капюшонах не была похожа на ребят, которым просто нужно веселье. Было мнение, что это его знакомые из университета, однако его сестра, Полина, выказывала предположение, будто это не могут быть они, по крайней мере, она не узнавала среди них студентов химфака, где он учился, но недавно выразил родителям крайнее недовольство учебой и ее примитивностью. Все дошло до ритуалов, жертвоприношений животных и уходов из дома на долгое время в лес. Андрей перестал есть на кухне, постоянно запираясь в своей комнате за кучей разных непонятных книг. В одну из ночей он вернулся поздно, прихватив с собой страшное уродливое чучело неизвестного существа, размером не больше собаки. Его мать сильно испугалась и ей пришлось вызвать скорую. Все обошлось, к счастью для семьи, но как заметили все, Андрей и глазом не повел, когда его маме стало плохо. Он спокойно разулся, прошел мимо нее в свою комнату. В это время в доме был отец семейства и сестра, так что оставалось только представлять, что могло случиться, не окажись рядом никого. Вероятно, в этом случае, Андрей бы так и сидел в своей комнате, ничего не предприняв, пока его мать умирает в прихожей. Этот случай стал роковым. Отец не стал более медлить или спрашивать советов у врачей. Сестра тоже была напугана. Она особенно внимательно успела разглядеть странное чучело, которое принес ее брат. Андрей незамедлительно прошел в комнату, и оставалось воспроизводить образ уродливого зверька в голове. Как говорила Полина, это было нечто вроде обезьяны с жутко бледным кожным покровом. Морда его, если на нее взглянуть, вызывала ужас своей обезображенностью, несимметричностью, глаза будто постоянно глядели на тебя, под каким углом не встань. Позже, когда семье довелось попасть в комнату Андрея и получше там все разглядеть, казалось, зрачки действительно шевелились, стоило взглянуть на чучело. Однако, все это являлось лишь оптическим обманом. На скрюченном переломанном теле чучела выпирали суставы и кости, будто сам скелет не подходил к этой коже. Комнату удалось осмотреть, только тогда, когда по инициативе отца, одним утром приехали санитары, чтобы забрать Андрея в психбольницу. За выбитой в комнату дверью никого не оказалось, зато окно было открыто нараспашку, и задуваемый ветер тормошил шторы и разносил по комнате бумаги. В нос тут же ударил запах неизвестных примесей, до этого не так сильно пахнувших за закрытой дверью.

Вернемся на некоторое время назад. Андрей заканчивает выпускной класс, его сестра на два года младше него. Семья проживает в небольшом городке, численность которого не переваливает за двести тысяч. Недолго размышляя Андрей поступает в университет в городе. Он продолжает увлекаться акварельным рисованием. В рисунках, в книгах, что он читает можно найти его интерес к географии, экологии, к природе в целом. На факультете химии Андрей обзаводится новыми друзьями, с которыми он разделяет интерес к учебе и стремлении изучать новое. Минует год. Андрей, Михаил и Николай часто засиживаются в незанятных лабораториях, чтобы сдать лабораторные работы наперед или же поэкспериментировать исходя из имеющихся знаний. Свою погруженность в учебу они компенсируют в барах. Андрея устраивает нынешнее положение дел.

В это время круг интересов Андрея особо не меняется, ведь в нем нет места чему-то новому. В отличии от Николая, который подвязал интерес химии со странными томами, которые он тщательно скрывал и не показывал остальным и лишь изредка и с недоверием говорил про них. С конца второго курса Николай стал нелюдимым и замкнутым. Он перестал посещать университет вскоре после того, как заинтересовался фолиантами неизвестных или почти неизвестных авторов, непризнанных когда-то научным сообществом. Откуда он достал эти книги, Андрей и Михаил не догадывались. Вряд ли они могли храниться в библиотеке университета или в какой-либо другой. Вероятно, он мог найти и выкупить их у коллекционеров подобного. Впрочем, вскоре вскрылся еще более удручающий факт. Нельзя было не заметить особую меланхолию и угрюмость Николая в последние дни в университете, перед тем, как он его бросил. Да и он сам заметил кое-что странное: у него стала течь кровь из носа, хотя доселе такого не случалось, его руки под рубашкой, да и большая часть тела носила синяки и кровоподтеки, апатичность донимала его целыми днями. Вскоре от его родителей друзья узнали печальную новость – у Николая обнаружилась лейкемия второй стадии. Но он сам, как позже признался, знал еще раньше, как минимум подозревал, а с усилением недомогания и внешних признаков ему не потребовалось заключение врача, хоть он точно и не знал, что болен именно лейкемией. С этого момента Николай забыл о университетской химии, обратившись к алхимии в сомнительных фолиантах, которые он где-то раздобыл. Андрею с Михаилом оставалось только подбадривать Николая, хоть он и не выказывал особой дружелюбности к попыткам ему помочь.

Когда Андрей и Михаил пришли к Николаю домой с целью поговорить и провести с ним время, им выдалась возможность рассмотреть повнимательнее его преобразившуюся комнату. Его семья также жила в частном доме. Хоть Николай и не говорил этого вслух, но по его безразличному выражению лица стало ясно, что он не особо то рад видеть друзей. Комната его, даже в такие тяжелые периоды, содержалась в порядке, и Андрей рассмотрел фолианты, томящиеся на полках поближе. Стоило им войти, как он тут же прикрыл книжки и вырванные страницы, загородив их собой. Здесь, у него в комнате, содержались тома по всем областям оккультизма, начиная с алхимии, заканчивая некромантией. Лицо Николая выглядело бледным, на скулах выступали синяки. В темноте комнаты его глаза слегка поблескивали. Будто сам цвет глаз Николая переменился, став ярко-золотистым, но из-за достаточной тьмы это утверждение невозможно было ни подтвердить, ни опровергнуть. К странному блеску глаз добавился характерный запах, который царил в комнате.

Разговор с Николаем шел на относительно общие темы, касающиеся его самочувствия, его распорядка дня и прочих бытовых вещей. Андрей и Михаил не спрашивали о книгах на столе, о странном запахе. Они покинули дом, чувствуя, что Николай мог рассказать им больше, что с ним происходит в последнее время, но он принципиально обходил темы, которые не желал обсуждать сам, но которые желали обсудить его друзья. Ни слова о фолиантах, ни слова о мании к странным вещам, таким как, псевдонауки. Андрея же захватило желание узнать побольше о том, с какой целью Николай увлекается оккультными знаниями, когда его дни, вероятно, сочтены, если выражаться грубо и только у себя в голове. Андрей и Михаил попрощались и разошлись. Однако, Андрей был намерен посетить Николая во второй раз, неофициально, застать его одного в доме, когда родителей не будет там. В свои планы Андрей не стал посвящать Михаила, потому как не видел в нем особого интереса к увлечениям друга, больного лейкемией.

Николай, по замечаниям соседей и друзей, не покидал свой дом с момента объявления своего диагноза врачом. Он набрал книг, завязал тесное общение с какими-то людьми в черных парках, которые передавали ему у дома плотные тяжелые коробки. Не посвящая в свои дела родителей, Николай отстранился ото всех, отдав предпочтение плотно занавешенной комнате.

Андрей решался на этот поступок долгие две недели и все же, подобрав момент, когда его родители отсутствовали дома, решил наведаться. Постучав в дверь, Андрей простоял с пять минут, но так и не дождался открытой двери. Тогда он решил обойти дом по кругу, пробравшись через ограду. Костяшки пальцев несколько раз тихонько ударили по окну комнаты Николая. К удивлению, ни одна штора не шелохнулась. И только тогда Андрей услышал, что входная дверь дома звонко хлопнула. Это был Николай, направлявшейся в сторону леса, с черным мешком и лопатой на плече. Не став раскрывать своего присутствия, Андрей последовал за ним, пока тот не остановился у первых деревьев сосен и не начал рыть яму в холодной твердой земле. Вдруг мешок зашевелился, здорово напугав Андрея неподалеку. Что-то сквозь мешковину схватило Николая за щиколотку, но тот не подав признаков испуга, лишь вонзил в мешок лезвие лопаты. Мешок перестал дергаться. Николай ногой подтолкнул его в яму и после немедля закопал.

Эта ситуация омрачила и так уже темную картину. Кто мог быть в мешке? Животное или человек? Николай скрывал нечто ужасное от своей семьи и вообще всех остальных. Андрей не желал больше оставаться рядом с чьей-то свежей могилой, потому он ушел сразу после того, как Николай вернулся домой. Но он запомнил место погребения и был намерен вернуться сюда с лопатой. И с Михаилом.

В университете Андрей поведал страшную историю Михаилу. Тот в свою очередь отнесся скептически, но не отказался увидеть могилу собственными глазами. Почти неделю они откладывали поход к тому месту, но наконец решились. У кромки леса они нашли небольшой холмик, выдававший нахождение трупа под землей. Под вечерние лучи лопата воткнулась в землю, а спустя время два друга смотрели на пустую яму, даже близко не похожую на могилу. Андрея охватил озноб и холодный пот. Ни мешка, ни того, кто был в нем. Андрей точно знал, что видел. И не собирался списывать это на галлюцинации или что-то другое, связанное с психикой. И действительно, кусок мешка висел в десяти метрах от могилы, за оврагом. Это был тот черный мешок, в котором Николай хоронил свою жертву – был уверен Андрей. Стоило немного отойти к лесу, чтобы его заметить. Значит кто-то был в мешке. Но куда-то подевался загадочным образом. На найденной мешковине проглядывались зеленые капли какой-то жидкости, успевшие засохнуть за эти холодные ночи.

Ночью Андрей не смыкал глаз. Утром он не пошел на занятия, сославшись на плохое самочувствие, а сам написал Михаилу с вопросом о том, что делать с той информацией, что у них уже есть. Андрей боялся безучастной реакции Михаила. Он все ждал, когда же Михаил прочитает сообщение и ответит. Чтобы не ждать зазря, Андрей отправился в библиотеку университета; поскольку картина была все еще туманна, но очертания ее могли принять некоторый выдуманный характер, Андрей решил поискать сведения о местных, а возможно более региональных культах, сектах, тайных собраниях, ритуалах проводившихся и похожих на то, что видел Андрей: встречи с незнакомцами, богохульные писания, принесения в жертву человека либо животного. И все это происходит в краткосрочный период и очень внезапно. Без предпосылок.

Отрыв тонны заметок, глав, книг на нужную тему, Андрей не нашел связи с тем, что происходит прямо сейчас и здесь. Все события, которые удалось найти Андрею, уходят на двести-триста лет назад и в основном описывают тайные собрания и убийства людей членами культов, культов, которые вытворяли ужасные вещи, совмещая алхимию и некромантию; свои труды они фиксировали и отдавали в различные библиотеки или прятали. Были ли у Николая оригиналы каких-то томов, Андрей утверждать не мог, он даже не знал, откуда он их достал. И у кого. Чем ближе к настоящему времени, тем меньше информации удавалось отрыть в газетных вырезках или книгах. Похоже оккультизм пользовался популярностью пару веков назад, но не сегодня. Может статься, Андрей не нашел в библиотеки ничего больше, потому, что Михаил уже побывал здесь и сгреб все, что ему нужно и, по его мнению, не желательно видеть остальным.

Уже возвращаясь домой, Андрей почувствовал, как телефон завибрировал в кармане. Это Михаил ответил на сообщение. Прочитав его, у Андрея быстрее забилось сердце, ноги будто сделались каменными. Михаил написал, что сейчас находится с Николаем в его доме, и с ним все в порядке. Одно предложение и столько ужаса в нем. Андрей незамедлительно бросился к дому Николая, поскольку понимал – его ни о чем не подозревающий друг мог находиться в смертельной опасности. Через несколько минут он уже стоял у ворот, калитка оказалась заперта. Андрей перелез через ограду и поспешил к двери у крыльца. На его удивление, дом был открыт, а внутри кто-то громко смеялся и разговаривал. Андрея встретили Михаил и Николай, раззадоренные его потерянным видом. Михаил рассказал Николаю о паранойе Андрея насчет какой-то «могилы» и причудливых «фолиантов». На это Николай ответил тем, что все не то, чем кажется на первый взгляд. Что на самом деле, Андрей зря наводил столько паники на себя и Михаила. Он предложил пройти обоим друзьям к нему в комнату и убедиться лично, что так называемые «запретные тома» всего лишь увлечение, такое же, как и рисование или прогулка по лесу. Стоило Николаю дотронуться до плеча Андрея, как тот сразу отскочил ближе к выходу, предупреждая, чтобы тот дальше не приближался. Андрей заявил, что видел шевелившейся мешок, который тот закопал у кромки леса. Улыбка сползла с друзей. Андрей был в полном ужасе, Михаил находился в непонимании, а Николай лишь молчал, глядя в глаза Андрею. Как бы Андрей не желал, но во взгляде Николая не находилось никакой эмоции, кроме холода и отчужденности ото всего хорошего. Вся эта ситуация отдавала ужасом нестерпимым, ведь этот ужас исходил из таких неведомых глубин, что бороться с ним просто-напросто бесполезно. Оставалось смириться и надеяться сохранить чистый разум.

На обвинения Николай ответил, что не закапывал никакого тела и вовсе не выходил из дома в тот день. Андрей посоветовал Михаилу немедленно покинуть дом вместе с ним, что он и сделал. Уже снаружи, отойдя на достаточное расстояние, Андрей еще раз попытался убедить Михаила в том, что с Николаем не все в порядке. Он снова привел доводы, о которых точно знали они оба: книги, странный запах, изменившееся поведение, в целом прежняя личность, подвергшаяся изменениям. Все это может и сбивало с толку Михаила, ну уж точно не доводило до такого ужаса, каким поражен Андрей. Андрея бесил тот факт, что Михаил не верит ему насчет мешка, зарытого под землю. Так каждый из них и остался при своем.

Андрей уже готовился провести ночь в кровати не сомкнув глаз, ведь все то, что было накануне нельзя просто взять и забыть. Но тут он услышал звон, донесшийся со стороны окна. Он сразу понял, что в стекло прилетел маленький камушек и кто-то хотел привлечь его внимание. Выглянув наружу он потерял дар речи. На улице стоял Николай в темной парке, какой у него до этого не было, выглядел он достаточно напуганным и постоянно озирался вокруг. Не менее был напуган и Андрей, сбитый с толку визитом Николая. Николай тихим голосом сказал, что ему нужно все объяснить и он может не бояться его. Он попросил Андрея прийти к нему домой завтра, дабы услышать объяснение, пусть и пугающее, но все же проливающее каплю света на сгустившуюся тьму. Он попросил не сообщать это Михаилу, с ним все зависит от того, как поступит Андрей.

Теперь у Андрея был выбор. Попытаться схитрить и прийти вместе с Михаилом. Или же играть по его правилам, может все и обойдется. С другой стороны, явившись с Михаилом, Николай заявит, что не знает ни о какой встречи, выставив Андрея идиотом перед ничего непонимающим другом. До сих пор Николай не пытался причинить вреда ни ему, ни кому либо другому, но в мешке же явно кто-то барахтался, пытаясь выбраться. В своих воспоминаниях Андрей попытался прикинуть размер мешка и того, кто в нем есть. Был. Нельзя отрицать, что там мог находиться живой человек, тело которого Николай, видимо, перепрятал. Все доводы известны Михаилу. Если Андрей пропадет после посещения дома Николая, то с решением, кто к этому причастен, медлить не придется. В этом случаем Михаил все поймет и направится в полицию – посудил Андрей. На всякий случай он написал Михаилу сообщение, в котором говорилось, что если он внезапно пропадет и не будет появляться ни в университете, ни дома, то нужно будет срочно сообщить об этом всём в полицию. Только так можно будет надеяться, что Николай не сотворит какой-нибудь перформанс.

После обеда Андрей уже стоял у дома Николая, стуча в калитку. Вскоре появился растерянный Николай. Они быстро прошли в комнату; Андрей лишь на короткий момент увидел родителей Николая. Все в этом доме претерпело изменения в не лучшую сторону. Его отец и мать выглядели также обеспокоенно, как и он сам. Необъяснимая чернота поселилась в этих стенах – чувствовал Андрей. Наконец, за Андреем дверь закрылась, и он сел в кресло напротив Николая, вид которого уж совсем сделался усталым, серым и напуганным.

Здесь он поведал, что еще до лейкемии слышал от других в университете о сомнительных знаниях, которыми можно обладать и тем самым иметь превосходство в здоровье, благополучии или же пользоваться ими в своих, какими бы они не были, целях. Со страшным заключением врача к нему пришла идея. Не надеясь на чудесное выздоровление, он обратился к этим наукам и сферам бытия, которые не должны касаться обычного человека. Найдя в интернете лишь малую часть нужных книг, Николай понял, что должен связаться с человеком, который поможет ему найти темные фолианты. Так все и было дальше. Несколько недель Николай упорно добывал всех их, раскошеливаясь на недешевую информацию. Медленно, но верно Николай погружался в пучину ужаса, из которой уже будет не выбраться. Сам он этого не понимал тогда, когда перешел к активному изучению материалов, ища способ справиться с лейкемией и продолжить жить. Но он не только не нашел способ, но и призвал, возможно не одни, древние силы, связав себя с сущностями из других невообразимых плоскостей пространства и времени. Андрей заметил, Николай сдерживал свой крик и слезы, чтобы продолжать рассказывать. Свой последний путь Николай начал с ритуалов, которые, как он вычитал, использовали шаманы на Урале, спасаясь от Воплощения зла. Призыв неких духов был на тайных собраниях в Нью-Йорке кучкой мигрантов в начале двадцатого века, и окончился он необъяснимым кровавым насилием. Известная пропавшая экспедиция Франклина на двух кораблях по поиску северо-западного пути в 1845-1848 годах удостоилась ужасной участи, потому что экипаж смешал каннибализм с опасными ритуалами и был погребен на раскидистых снежных торосистых полях. Все эти случаи, лишь песчинки на пляже всего этого святотатства. Тем не менее, исполнив парочку таких ритуалов, Николай почувствовал себя гораздо лучше в первые часы, он даже посчитал, что его болезнь испарилась, но в первую же ночь, его комната была наполнена голосами существ, наблюдавших за ним из других миров, они были потревожены призывом. Во снах эти существа, Николай называл их сущностями, являли свои совершенно причудливые миры. По утрам ему хотелось выбросить из головы сотни картин и образов, но он не мог. Как раз в это время родители его забеспокоились, заметив, как Николай шепчется с кем-то у себя в комнате и смотрит в пустоту, когда ведет разговор, будто там кто-то есть. Ритуалы требовали свечей из специального воска и трав, которые нужно было приобрести у знающих людей. Комната, потом одежда, и в конце концов весь дом наполнились странными запахами. Поняв, что ритуалы – самое худшее, что можно сделать, Николай обратился к праху, земле и смерти, дабы сотворить существо, способное его излечить. Древние фолианты, привезенные с востока, гласили, что из земли, особых минералов и песнопений можно создать нечто, нечто живое. На этом моменте Николай дрогнул, окунувшись в воспоминания недавних дней.

Потрескавшиеся страницы описывали рождения тварей из обыкновенной пыли; впрочем, существа эти не только выглядели как результат ужасного генетического эксперимента, но и нрав их сплошь состоял из неконтролируемой агрессии. Существа, будучи созданными с помощью сил извне, чувствовали свое внеземное начало; они не поддавались контролю, как считали во время Второй мировой войны. В конечном итоге такой зверь либо убивал своего создателя из-за некой связи, образовавшейся во время ритуала, либо сбегал подальше от людей в леса, горы, туда, где он мог скрыться. Николаю такой ритуал дался не с первого раза, все время ему мешали поселившиеся тени в его комнате, и голоса, жившие теперь в его голове. Но даже неудавшейся ритуал не означал, что ничто не было призвано. С того момента, с чердака дома доносились отзвуки шагов, причем никто из семьи, кроме него их не слышал. Из дверей шкафа будто кто-то постоянно выглядывал, незримое присутствие ощущалось практически всегда. Николай считает, что именно неудавшейся ритуал сделал так, что он больше никогда не находился один. В следующий раз Николаю пришлось перетерпеть все свои проблемы, справиться с тревогой внутри и с помощью песнопений, земли и свеч призвать существо из другого мира. Очень бледный кожный покров, большие глаза, в которых среди черноты просматривались зрачки, ни клочка шерсти, передвигалось на четырех лапах, на которых виднелись острые когти. Оказавшись в комнате Николая, оно завопило, бросилось сначала к одному углу, потом ко второму. Смесь, которую Николай изготовил накануне позволило утихомирить тварь на какое-то время. Родители Николая были жутко напуганы и стояли под дверью в тот момент, когда все это происходило. К ним домой приезжал один из психиатров, но беседа с ним Николаю помнится сухой и неинтересной. В момент разговора он больше думал о существе из невообразимых для человека сфер пространства, которое заперто у него в комнате, чем о своем психологическом состоянии. Николай прекрасно понимал, как все это видят родители и как они волнуются за него, но назад дороги не было. Существо должно было помочь справиться с лейкемией. В фолианте, который Николай нашел не сразу, полностью описывающем всех известных призванных когда-либо существ, он прочитал и о неудачных попытках, и о низком шансе добиться нужного результата, что конечно вызвало в нем ужас, но там он также нашел и способы использовать призванную тварь на благо себя. Испитая кровь существа либо могла испепелить человека за секунду, либо исцелить его и направить поток его сознания в нужное русло для путешествия по другим мирам. Ни того, ни другого с Николаем не случилось. Вместо этих действий, на руках и шее вены и артерии будто засветились на короткий момент, длившийся не больше получаса, а потом все тело сковали жуткие судороги, длительностью с минуту. После этого его кровь приобрела зеленовато-красный оттенок, впрочем, потом все вернулось в норму. Но на этот период Николаю не требовался сон, еда и вода. Две недели он бодрствовал, не ложась спать и не прикасаясь к еде. Дабы не вызывать подозрений, еду он забирал к себе в комнату, а потом скармливал существу, привязанному к плотной веревке. За эти дни комната успела значительно преобразиться. Николай воспринимал бардак как часть самой комнаты.

Перепробовав все способы эксплуатирования существа, Николай понял, что оно бесполезно. Оно часто выло, издавало протяжный вой. Он понимал, что родители уже и так на взводе и дальше тянуть с существом нельзя. Он прикончил его острым ножом, выплеснув кучу слизи и зеленой крови на пол в комнате, а затем закопал. Но, судя по пустой могиле, обнаруженной Андреем и Михаилом, оно ожило, или вовсе никогда не умирало.

Поведанное оставило в Андрее неизгладимое чувство страха. Он прошелся взглядом по комнате и, кажется, ощутил запахи твари и примесей, которые никогда не выветрятся. Испробовав почти все, Николай вернулся в начало. Вот только знания из запретных книг и встреча с тьмой оставили в разуме свой отпечаток. Прежней жизни, даже если бы болезни не было, пришел конец. Если бы можно было вернуться назад, то Николай спокойно принял бы тот факт, что ничто исправить нельзя, чем столкнулся бы еще раз с чем-то извне.

Но Николай знал еще один способ. Далеко не такой опасный и ужасный, как предыдущие. Племена и целые цивилизации прошлого использовали руны и специальные настенные знаки, чтобы получить силы зверей и богов. Кому-то это удавалось и тот мог в одиночку справиться с целой армией или переплыть океан, но таких было совсем не много, да и действие рун заканчивалось или же они просто внезапно умирали. Более приземленные иероглифы давали возможность расширить поток сознания и видеть куда больше остальных. Кто-то проживал под действием рун всю жизнь и умирал от старости, а кто-то мог слышать голоса через какое-то время. И не справившись с давящим страхом, заканчивал эту жизнь. Андрею эта идея показалось такой же безумной, как и все предыдущие и Николай, конечно согласился с этим. Но он добавил, что с тем, что с ним происходило, дальше он жить не в силах, с голосами, с возникающими во сне и наяву образами и галлюцинациями. Либо он исцелится и все давящие факторы пропадут навсегда, либо он умрет. Картина слишком мрачна и испорчена, чтобы надеяться и что-то менять – говорил себе Андрей. Услышав весь рассказ ему становилось очевидно, Николай погряз в жутком водовороте кошмаров из которого крайне тяжело выбраться. Его внешний запущенный вид и внутреннее состояние это подтверждали. Николай просил о помощи, заявляя, что более никогда не попросит, даже если останется жив, но будет бесконечно благодарен.

В книгах говорилось, что негативных последствий рун можно избежать, если в ритуале будут принимать участия другие люди. Тогда недуги распределяться между участниками и будут незаметны и, возможно, больного минует страшная участь. Андрей понял, что Николай хочет в это дело привлечь и Михаила, и боялся стать вторым, кто окажется в лапах тьмы. Андрей настоятельно попросил не втягивать Михаила, пока еще не случилось трагедии. На это Николай ответил, что плачевная учесть постигнет именного его, ибо никто другой не участвовал в его ритуалах прежде. Последний ритуал никак не скажется на его второстепенных участниках.

Вдвоем юные оккультисты назначили встречу Михаилу. У Николая дома они поведали ему всю историю, продемонстрировали фолианты и, судя по реакции Михаила, здорово напугали паренька. Неверие смешалось с непониманием в его уме, который был и так закрыт долгое время для всех тех вещей, что происходили прямо под носом в последнее время. Теперь и Михаил разделил этот страх непознанной тьмы. Толика недоверия до сих пор одолевала его, но, знали остальные, как только он станет свидетелем и прямым участником ритуала, его связь со всем сверхъестественным укрепится. И все трое будут на равных. Руны – одна из самых не вызывающих внимания ипостасей. Николай мог прибегнуть к спиритизму, опасным знаниям древних орденов, на крайний случай обратиться к алхимии, настоящей алхимии, и подвергнуть свое тело метаморфозам, каким подвергались отвергнутые обществом ученые средневековья, чьи имена стерты из известной истории.

Накануне ритуала не стоило забывать и о сбежавшем из своей же собственной могилы монстре. Он бродил в ближайших лесах и помнил своего призывателя. До последних пор о нем не было слышно, но перед самым ритуалом Николай сообщил, что видел у своего окна, снаружи, следы, точно принадлежавшие ожившей твари. Судя по всему, оно подходило совсем близко, чтобы попытаться забраться в окно. Это вызвало еще больший страх, если учесть, что ритуал планируется провести на тихой опушке у края леса. Пусть даже и холодным ясным днем.

В день Х трое фигур скрылись за первыми деревьями, чтобы провести последний ритуал и спасти своего друга. Обыкновенной корягой Николай расчертил на земле круг и несколько иероглифов строго ориентируясь по книге. Затем рассыпал соль, полученную путем смешения десятка химических ингредиентов. Все это полыхнуло в один момент ярким пламенем, окружив троицу непроходимым огнем. Николай начал говорить на незнакомом языке. Тембр его изменился, расслоился на множество голосов. Поднялся ветер, а затем буря. Полыхнула молния. Голоса, множество незнакомых голосов исходили будто из головы всех троих. На один миг окружение вокруг изменилось на совершенно другое. Стволы деревьев погнулись под натиском ветра. Еще совсем недавно хорошая видимость сменилась полной слепотой. Казалось, вокруг существовал только огненный круг и трое людей в нем, которые были не силах пошевелиться, ибо их сковывала неведомая сила. Андрей, как и все остальные, чувствовал только невообразимо большой страх. Внезапно все прекратилось. Стих ветер, и стихли голоса. Ощущение присутствия спало. Огонь сам собой растворился, не оставив и следов на земле. Исчез круг; остались только руны, начерченные корявой палкой. Теперь они излучали слабое синее свечение. Николай подошел ближе, поколебался, коснулся рукой самой центральной.

Андрей не мог поверить, что такой истошный крик мог издавать Николай. Сначала его рука, а потом и предплечье обратились в пыль. За секунду. Андрей стоял в ступоре; Михаил подбежал к Николаю, дабы отдернуть его и спасти, но сам в момент покрылся серой пленкой и испепелился в последнем секундном животном визге. Руки и ноги Николая обратились в прах, и Андрей смотрел, как его друг превращается в ничто. Глаза Николая стали мертвыми и рассыпались. Наконец на поляне остались две кучки пепла. Пропали руны, последние признаки проведенного ритуала. Будто и не было ничего. Единственное, что не вернулось в норму, не считая шока Андрея, то это небо, занятое черными облаками. А ведь еще час назад не было не единой тучки.

Андрей пришел в себя на поляне под дождем. Он лежал третьей кучкой среди двух пепельных. Гроза раскатилась по хмурому небу. Андрей вернулся домой промокшим. Ничего не сказав родителям, он заперся в комнате и не выходил оттуда до конца дня. На это время пропали для него такие чувства как голод, жажда, холод и другие. Он сидел под дверью, глядя в одну точку. За окном бил настоящий ураган. Провода электропередач во всю танцевали на столбах. На утро Андрей не помнил, как провалился в сон вечером и как очутился в кровати.

Оказалось, что ночью бурный поток смыл половину леса, включая и ту поляну. Теперь на том месте красовалась мешанина из сломанных деревьев и кустарников. Дрожь в руках все не проходила. Андрей нашел в себе силы выйти из комнаты, но не решился о чем-то беседовать с родителями. Вместо этого, он направился к дому Николая, сам не понимая зачем. Когда он пришел, то позвонил в звонок на калитке. Ему открыла мама Николая, совсем не поникшая, какой она была до этого. Что-то изменилось с последней их встречи. Это преобразование в ней было в лучшую сторону – заметил он. На мгновенье Андрею даже показалось, что Николай жив. Но он знал, это было не так.

Самое страшное всплыло, когда он заговорил с матерью о ее сыне. Она переспросила, а он не сразу понял, что женщина, стоявшая перед ним, понятия не имеет, кто такой Николай и никогда не видела в глаза описываемого человека. По ее мнению, здесь такой никогда не жил. Андрей немедленно отправился к дому Михаила. Но и там никто не знал никакого Михаила. Таких людей никогда существовало, они не учились в университете, и Андрей всегда вел затворнический образ жизни, ненавидя общение с людьми.

Сама его комната преобразилась. Только по возвращению, днем, Андрей увидел мольберт и картину на нем нарисованную. Лесная поляна под серым небом с двумя крестами. Еще утром ее не было. А родители уверяли его, что эту жуткую, по их мнению, картину, он рисовал долгие месяцы и был ужасно счастлив, когда закончил ее рисовать вчера вечером.

Слабая дрожь и нервный тик сделались постоянными. Миновали недели, а состояние Андрея стремительно ухудшалось. По ночам в своей комнате он шептался с кем-то. А потом начал рисовать инопланетные пейзажи и монолитные города.

С возрастающем безумием Андрей обзавелся таинственными друзьями, с которыми проводил ритуалы дома и в лесу. Иногда он говорит о существе, что бродит по лесу и жаждет убить его. Комната наполнилась картинами различных монстров, которые, по его словам, обитают на Земле и в других сферах бытия. Он почти не выходит из комнаты. Ни с кем не говорит, кроме своих друзей. Однажды его сестра заглянула в замочную скважину и увидала его спящего и левитирующего над кроватью. Предметы в его комнате также парили в воздухе, пока все резко не упало в один момент. Она стала сторониться его комнаты и лишний раз не выходить в коридор дома поздно ночью. Уж слишком страшно горели его глаза в полной темноте. Как у кошки. Обезумевшей кошки. А его поступь была совсем не слышна, словно ноги его не касались пола, когда он ходил. В редких коротких разговорах он часто говорил о событиях, которые только должны случиться. Он предугадывал утренний дождь лучше всяких синоптиков и мог сказать, когда умрет определенный человек. Так, например, он предугадал смерть соседа из-за тромба. А однажды засмеялся после того, как психиатр, наведывавшийся к нему, ушел. Свою причину безудержного смеха он объяснил тем, что этот врач умрет, подавившись бананом ровно через год, в этот же день. Еще долгие часы из комнаты Андрея доносился жуткий смех. Эта ситуация пробрала всю семью до мурашек и бессонницы. Вероятно, Андрей также знал и дату смерти каждого члена своей семьи. Но никто из них в это не верил, а может просто не хотел услышать, когда это произойдет.

Когда семья заговорила о заключении Андрея в психиатрической больнице, он задумал побег. В другую плоскость бытия. И за минуту до того, как санитары ворвались в его комнату, было слышно, как Андрей с кем-то болтает. Последняя ими услышанная от него фраза была произнесена почти шепотом: «Они скоро доберутся до меня, ты должен поторопиться. Переноси же меня».

Когда дверь была выбита, в комнате стоял вихрь из вырванных страниц. Ни следа Андрея. Лишь картина, на которой поляна и два креста под хмурым небом.