Мрачные байки

Байка 1. Бабкино наследство

— Честно говоря, я ее почти не помню. Только какие-то отрывки из детства иногда всплывают в памяти. Мама поссорилась с бабушкой, когда мне было шесть, с тех пор я ее и не видел. В семье о ней упоминать не принято. Помню лишь раз, когда моя младшая сестра спросила о бабе Аглае. Мама тогда промолчала, а отец выругался и сказал никогда больше не произносить имени этой ведьмы.

Я со временем вообще забыл, что она существует. А месяц назад меня нашел нотариус и сказал, что в своем завещании бабка назвала меня наследником. Теперь — вот, это все — мои хоромы.

Темноволосый парень, сидящий на стуле, широко развел руками, будто пытаясь обхватить ими весь дом.

— Отлично! Снято!

Игорь показал ему большой палец и остановил запись.

— Как я там вышел? Можно, посмотреть?

— Потом, когда будем отбирать материал для ролика, я тебе покажу... Эй, Ваня, чего там бродишь? Нашел что-то интересное?

Высокий грузный парень повернулся к другу и вполголоса произнес:

— Да понять не могу, что за странные ощущения здесь такие. Саш, а твоя бабушка в этом доме умерла?

— Нет, в больнице.

— Еще интереснее. Тогда почему ее дух до сих пор здесь?

— Серьезно? — Игорь оживился. — Так, может, проведем сеанс? Поболтаем с ней? Я спиритическую с собой прихватил.

Саше эта идея не понравилась.

— Давайте не будем. Я, когда отец ее ведьмой назвал, подумал, что у нее просто был стервозный характер. А когда дом этот получил, выяснилось, что она действительно оккультизмом занималась. У нее даже пентаграмма в подвале есть.

— Серьезно?! Чего стоишь тогда! Веди давай! Надо все заснять. Вот наши подписчики-то порадуются! Настоящая ведьма! Еще и старая, а не из этих молоденьких выскочек!

Взяв камеру они отправились в экскурсию по старому деревянному дому. Посмотреть было на что. Резная мебель, стоявшая здесь еще с досоветского периода: массивный комод из темного дерева, низкое трюмо с большим овальным зеркалом, венские стулья винного цвета и несколько столов и столиков на изысканно изогнутых ножках. Длинные кружевные занавески на огромных окнах с раскладкой и такие же кипенно-белые ажурные скатерти и салфетки.

Особенно сильно гостей поразили три старинных камина, встроенные в стену и поныне находящиеся в рабочем состоянии. А также длинная лестница с деревянными балясинами, ведущая на второй этаж.

— На чердак пока что лучше не подниматься, — предупредил Саша. — Там полно всякого хлама. Когда попытался его разобрать, чуть ноги не сломал.

— Тогда остался только подвал! — произнес Игорь.

— Полагаю, нам сюда, — сказал молчавший до этого Иван и указал пальцем на пол.

Они скатали тяжелый персидский ковер в рулон и подняли крышку люка. Снизу дохнуло сыростью.

— Я первый! — воскликнул Игорь. — Вань, сними меня.

Он сунул другу камеру в руки и, не дожидаясь, пока владелец дома включит свет, принялся спускаться в подвал. Иван, привыкший к такому его поведению, включил запись.

— А сейчас, друзья, мы увидим рабочее место настоящей ведьмы! — произнес Игорь на камеру, отходя от лестницы, чтобы не стоять на пути у парней, спускающихся вслед за ним. — Смотрите: алтарь, костяной кинжал, пентаграммы —- все по классике! Вау, тут не только козлиный череп, но даже есть бараний и кошачий.. Целая коллекция! И никаких тебе банок с огурцами и квашеной капустой, как в прошлый раз. Словно мы действительно попали в хоррор про оккультизм! О, а это что за шкатулка? Саша, это можно трогать?

— Да, конечно.

Наследник подошел к алтарю и взял в руки резную шкатулку из пожелтевшей слоновой кости.

— Я сюда уже заглядывал. Здесь просто карты.

Он открыл шкатулку и вынул оттуда потертую колоду. Не таро, не ленорман, а лишь старые игральные карты.

— Странно, что они здесь, да еще и в шкатулке, — произнес Игорь, оглядывая находку. — Ванька, что-нибудь чуешь от них?

Тот наклонился, чтобы рассмотреть внимательнее.

— Ничего особенного.

— Тогда, может, сыграем?

— Только не здесь, — ответил Иван. — У меня от этого места мурашки по коже.

— Давайте поднимемся, — предложил Саша. — Я камин разожгу.

И они поднялись.

* * *

Камеру установили так, чтобы был виден круглый стол с накрахмаленной скатертью и трое игроков. Уютно потрескивал в камине огонь. Чайник был уже наполовину опустошен. Игорь лениво тасовал найденную колоду карт.

— На что играем? — спросил он.

— Только не на деньги, — ответил Саша. — Я сейчас экономлю, чтобы этот дом обустроить.

— Тогда на желание?

— Слишком расплывчато, — отверг Иван. — Это как договор с нечистыми силами: думаешь, что знаешь, на что соглашаешься, а когда тебе выставляют счет, огребаешь по полной. Предложи что-то конкретное.

— Тогда играем тридцать раундов и тот, кто проиграл больше всего, покупает ящик пива!

Иван хмуро посмотрел на него.

— Помню-помню, тебе — безалкогольное. Или вообще лучше квас купим.

— Ты не пьешь? — удивился Саша.

— Раньше пил, — ответил вместо друга Игорь. — А теперь, стоит хотя бы бокал выпить, как к нему приходят все мертвые родственники до седьмого колена и начинают жаловаться, что он фамилию позорит.

— Так Иван действительно медиум? Я думал, это просто образ такой для вашего шоу.

— Если бы, — Иван вздохнул. А потом добавил: — Согласен на квас. Раздавай, Игорек.

Игорек раздал. А потом еще раз, и еще, и еще.

Словно вернувшись в детство, трое парней с азартом резались в дурака. Сначала обычного подкидного, а потом перешли и на переводного. Так в весельи и шутках пролетело три часа. Наконец, тридцатая игра была завершена и настала пора выполнять условие.

— Вань, ну, что там по счету? Кто сегодня самый круглый дурак? Держу пари, что не я.

Иван внимательно подсчитал результаты, записанные в блокноте смартфона, и ответил:

— У всех ровно. Каждый проиграл по десять раз.

— Да и иди ты! — изумился друг. — Может, тогда еще тридцать партеек?

— Уже поздно. Мы еще и пить собираемся. Ты же знаешь, я предпочитаю не ночевать в незнакомых местах. Во сне может какая-нибудь ерунда прилепиться, как тогда в заброшенной церкви. Потом снова придется искать способ избавиться. А наш район далеко, такси дорогое будет.

— Тогда еще одну партию. Кто проиграет, тот и идет за пивом!

На том и порешили...

...Но новая партия разрешилась в ничью и дурака в ней не оказалось.

Они сыграли еще раз.

И еще.

И еще.

И еще.

— Да, какого черта! — взорвался Игорь после десятого раунда в ничью. — Не верю! Так не бывает! Вань, они заколдованы, что ли?!

Иван еще раз оглядел карты. Потрогал каждую. Понюхал. Только лизнуть постеснялся.

— Все еще ничего особого в них не вижу, — ответил он наконец.

— Мне все больше хочется пива, — произнес бабкин наследник. — Давайте продолжим.

Они сыграли еще пять партий. Но все безрезультатно.

— А вот теперь я ощутил, — произнес Иван, бросая карты на стол.

— Что?

— Разве вы не чувствуете? Такая усталость, будто не в дурака резался, а мешки с картошкой весь день таскал. И я еще что вспомнил: ведьмы в костяные шкатулки кладут артефакты, которые на заимствованной силе работают.

— Хочешь сказать...

— Да. Эта колода тянет из нас энергию!

Игорь отбросил карты, которые держал в руке, так, словно это была гадюка. Они картинно разлетелись по ажурной скатерти.

— Да, быть того не может! — произнес Саша. — Я уже играл в них раньше. Карты как карты. Ну, милок, давай еще партейку! Или признай себя проигравшим и иди в магазин за пивом.

Непривычное обращение резануло слух. Друзья синхронно посмотрели на бабкиного наследника. Их зрение словно исказилось. Вместо мужского, облагороженного щетиной лица Саши они увидели изборожденную морщинами старушечью физиономию. И черные недобрые глаза страшно уставились на них в ответ.

Парни синхронно вскочили с своих мест.

— Бежим! — воскликнул Игорь.

Но в его крике и не было никакой необходимости. Иван уже несся к выходу, словно профессиональный спринтер. Горький опыт подсказывал ему, что они вляпались в очередную зловонную кучу.

* * *

— Фух! Надеюсь, оторвались, — прохрипел Игорь, пытаясь отдышаться.

— Оторваться-то оторвались, только нам придется вернуться, — сказал Иван, хмурым взглядом окидывая окрестности рабочего квартала.

— Это еще почему?

— Я сразу ничего не почувствовал, а значит, Саша — живой человек. Дух бабки захватил его тело и теперь использует. Нужно избавиться от нее, а то внучок помереть может.

— Да плевать! Это их семейные разборки. Нам-то зачем туда соваться?

— А что подписчики скажут, когда поймут, что мы оставили его в таком состоянии? Или хочешь, чтобы все снятое пропало? Мы ведь очень долго искали тему для нового материала.

— Вот черт!

— Что?

— Камеры остались в доме!

— Тогда и спорить смысла нет.

Друзья переглянулись и побрели в сторону бабкиного особняка.

— Если я сегодня помру, то стану приведением и весь остаток твоей жизни буду нудеть тебе на ухо! — решительно произнес Игорь.

Иван тепло усмехнулся и ответил:

— Становись в очередь тогда.

Байка 2. Не та репка (ретеллинг)

Посадил дед репку и говорит:

– Расти, расти, репка, сладка! Расти, расти, репка, крепка!

Выросла репка сладка, крепка, большая-пребольшая.

Пошел дед репку рвать: тянет-потянет, вытянуть не может.

Позвал дед бабку.

Бабка за дедку,

Дедка за репку –

Тянут-потянут,

Вытянуть не могут.

Позвала бабка внучку.

Внучка за бабку,

Бабка за дедку,

Дедка за репку –

Тянут-потянут,

Вытянуть не могут.

Позвала внучка Жучку.

Жучка за внучку,

Внучка за бабку,

Бабка за дедку,

Дедка за репку –

Тянут-потянут,

Вытянуть не могут.

Позвала Жучка кошку.

Кошка за Жучку,

Жучка за внучку,

Внучка за бабку,

Бабка за дедку,

Дедка за репку –

Тянут-потянут,

Вытянуть не могут.

Позвала кошка мышку.

Мышка посмотрела,

Испугалась и убежала.

Кошка за Жучку,

Жучка за внучку,

Внучка за бабку,

Бабка за дедку,

Дедка за репку –

Тянут-потянут

И вытащили репку.

Выползла репка из земли —

Большая-пребольшая,

Страшная-престрашная.

Рот с клыками раззявила

И съела дедку,

За деткой бабку,

За бабкой внучку,

За внучкой Жучку,

За Жучкой кошку.

А мышка убежала,

Потому что знала,

Что в Зоне все не то,

Чем было когда-то.

Байка 3. Договор о вечном союзе

Мой привычный мир рухнул, когда в нашем классе появилась новенькая.

Рыжеволосая красавица по имени Камилла переступила порог аудитории с таким видом, будто все вокруг принадлежало ей. Почти так оно и было: ее отец являлся сенатором и попечителем академии имени святой Марии Магдалины, в которой мы все учились. Поэтому новенькая и могла делать вид, будто ее не сослали сюда, словно надоевшую игрушку, как это сделали со всеми нами.

В глазах учительниц я всегда была идеальной ученицей — тихой, прилежной и исполнительной. Именно мне поручали самые неприятные вещи. Например, показывать окрестности новичкам.

Обычно меня это не слишком напрягало. Однако в этот раз я испытала чистое отвращение при взгляде на то, как Камилла извратила школьную форму.

При поступлении нам выдавали два бежевых пиджака, юбку, штаны, четыре сорочки, пять черных пар чулок, вязаный коричневый жилет, берет и красную бабочку. Новенькая подвернула резинку юбки так, чтобы обнажить коленки. Проигнорировала пиджак и жилет, расстегнула три верхних пуговицы сорочки, а вместо бабочки прямо на шею привязала узкую ленту неоново-салатного цвета. На ногах у нее красовались кроссовки точно такого же оттенка.

Ее крашенные рыжие волосы развевались на ветру пышными локонами, и ни одному учителю до этого не было дела, хотя к нам, обычным подопечным, придирались из-за любой выбившейся из прически пряди.

Но все молчали. Молчала и я.

Давно привыкнув скрывать свои эмоции за маской безразличия, я показала Камилле классные комнаты, столовую, уборные, библиотеку и спальни. А затем мы отправились в парк, где остановились у озера, чтобы посмотреть на одинокого черного лебедя, плавающего в нем.

И тогда Камилла произнесла то, что я не смогла ни забыть, ни простить.

— Этот особняк, парк, озеро... Здесь всё такое старомодное. — Она подняла камень и попыталась докинуть его до бедного лебедя. — А эта форма? Вы как в прошлом веке живете. Не пробовали хотя бы краситься? Так же можно совсем от скуки помереть!

Я тогда лишь взглянула вслед улетающей птице и натянула на лицо вежливую улыбку. В мире существовало много людей, которые мне не нравились (хотя и не так сильно, как Камилла). Обычно я просто предпочитала не общаться с ними. И это работало...

* * *

...но не в этот раз.

Когда Камилла только появилась, одноклассницы были в шоке от ее развязного вида и поведения и пытались держаться от нее подальше. Однако вскоре поняли, что учителя спускают ей все с рук, и заинтересовались. Спустя неделю новенькая стала самым популярным человеком в академии.

Она была яркой, эффектной, имела влиятельных родителей и не стеснялась делать и говорить всё, что ей вздумается. Камилла отличалась от нас. Она была другой. И эта инаковость привлекала.

Вокруг нее образовалась стайка верных поклонниц. Если она не шла на воскресную службу, то в часовне многие скамейки пустовали в этот день. Если пропускала уроки, то учительницам, вместо того чтобы вести урок, приходилось вылавливать бездельничающих учениц у озера или кромки леса. Если она попадала в лазарет, только и разговоров было, что о бедняжке Камилле, которая слегла с простудой, или о том, как ловко она обвела вокруг пальца медсестру.

Не счесть было учениц, готовых сделать за нее домашнее задание, чтобы взамен получить получить какую-нибудь популярную косметику, место за ее столиком во время обеда или просто каплю внимания. Я никогда не видела Камиллу в библиотеке или сидящей вместе с книгой где-нибудь в ином месте. Казалось, смысл ее жизни заключался в том, чтобы вечно развлекаться в кругу своих почитателей, как делали знаменитые фаворитки королей в былые времена.

И все же мне было наплевать на это. Я не любила людей и от шумных толп предпочитала держаться подальше. То, что неприятная особа не мозолит мне глаза в библиотеке, было скорее плюсом, чем минусом. Стремление Камиллы к деградации меня никак не касалось...

...пока в сферу ее интересов не попала моя лучшая подруга.

С Луизой мы подружились в первый же день своего пребывания в академии. Она так же, как и я, любила книги, но предпочитала фэнтези и фантастику, а не классику и исторические роман. В солнечный день мы любили посидеть с книгой под старым раскидистым дубом, растущим у озера. В дождливые — учиться в библиотеке, а в выходные устраивать марафоны кино и сериалов.

За два года дружбы у нас было много счастливых моментов и переживаний. Мы ни разу не ссорились и даже не ругались, потому что не существовало на свете темы, которая могла бы разделить нас. Мы были одинаковыми, так похожи не внешне, но внутренне, что в будущей жизни договорились родиться близнецами — это помогло бы не тратить время на поиск друг друга.

Мы даже составили договор о вечном союзе и подписали его собственной кровью...

А потом пришла Камилла, и Луиза откололась от меня. Перестала сидеть со мной на занятиях, обедать и ходить в библиотеку. Мы все еще продолжали жить в одной комнате, но она возвращалась столь поздно, что к ее приходу я уже спала.

Так прошло два месяца. Я надеялась, что это розыгрыш, что подруга вспомнит о договоре, осознает свое заблуждение и вернется ко мне. Однако она не спешила, а мое терпение истощалось.

И вот, в канун Дня Всех Святых, я решила показать Луизе, какую огромную ошибку она совершила.

* * *

Академия имени святой Марии Магдалины — это католическое учебное заведение для девочек. К сожалению, и оно не всегда может избежать тлетворного влияния современной моды. Вот уже на протяжении пяти лет каждое 31-е октября здесь празднуют Хэллоуин.

По моему мнению, праздник совершенно не христианский и оттого богомерзкий. Однако в этом году он хорошо вписывался в мой план, поэтому я собиралась в нем участвовать.

Впервые с тех пор, как мама бросила меня здесь, чтобы счастливо жить со своей новой семьей, я написала ей сообщение. Чувствуя вину, она была счастлива сделать для меня хоть что-нибудь. Поэтому все необходимые вещи я достала без проблем.

В 8 часов вечера в последний день октября в бальном зале академии директриса торжественно поздравила всех с праздником, и начались танцы. Для этого учителя пригласили кадетов из мужского военного училища, из-за чего вокруг царила большая суматоха.

Камилла блистала в своем прекрасном зеленом платье и то и дело проносилась по залу под звуки вальса в объятьях то одного, то другого партнера. Даже Луиза, которую обычно никто не приглашал на таких вечеринках, умудрилась станцевать пару композиций.

Я отвергла всех потенциальных ухажеров и, стоя в углу в своей маске Красной смерти, пристально наблюдала за ними. Потому что знала: сколь бы не было им весело, рано или поздно они все равно захотят в туалет. А в такие места девчонки, как известно, ходят стайками.

Я была права. Спустя час после начала бала, напившись сока и газировки, воровка и предательница ускользнули из зала и отправились в сторону уборной.

Конечно, в туалетной комнате могли быть и другие люди. Вот только вчера я, проглотив свою обиду, перед сном поговорила с Луизой. Доброжелательно и откровенно — прямо как в прежние времена. И рассказала о том, что во время вечеринки в общей уборной на втором этаже может возникнуть очередь. Да и идти туда неудобно. Зато учительский туалет в это время никто не будет запирать. И находится он гораздо ближе.

Что ж, моих ожиданий она не обманула. Бедняжка Луиза была милой и тихой, как и я, но умом не особо блистала. Она и Камилла, словно послушные овечки, отправились в учительский туалет вдвоем.

И стоило им зайти внутрь, как я достала из кармана украденные у классной дамы ключи и заперла их там.

Они услышали, как ключ поворачивается в замке, и бросились к двери.

— Заперто... — растерянно сказала Луиза, дергая за ручку. — Нас закрыли.

— Эй, что за шутки?! Откройте сейчас же! — закричала Камилла, изо всех сил пиная дверь. — Это вообще не смешно!

— Ну, это как сказать, — со смешком ответила я.

Все прошло настолько хорошо, что я наконец-то могла улыбнуться от всего сердца.

— Викторина? — Луиза узнала меня. — Это ты? Прекрати, пожалуйста. Открой дверь.

— Не хочу.

— Твоя подружка совсем свихнулась, Лу... Эй, что ты там делаешь? Что это за звук? Это же не то, что я думаю, да? Как там тебя? Вик? Это же не бензин? — в голосе Камиллы появились истеричные нотки. — Ты же не сошла с ума настолько? Зачем ты это делаешь?

— И правда, зачем? — задумчиво произнесла я, продолжая подливать бензин в щель между дверью и полом.

— Викторина, прекрати! — взмолилась Луиза. — Если ты хотела нас напугать, то у тебя получилось. А сейчас открой дверь!... Вспомни о нашем договоре.

Вот надо было ей испортить мне настроение!

— Я всегда о нем помнила! Но знаешь, что? Я тут осознала, что ты такая же, как и все. Мерзкая, глупая эгоистка, которая думает только о себе и может предать друга, стоит только обстоятельствам перемениться. Поэтому я передумала рождаться твоим близнецом в следующей жизни. Ты ведь помнишь главное условие? Единственный способ разорвать договор — сделать так, чтобы одна его сторона убила другую. Так что прощай-прощай, неверный друг! Давай больше никогда не встречаться!

— Ты чокнутая!.. Выпусти меня! Ты хоть знаешь, кто мой отец!..

Я без сожалений бросила спичку в лужу бензина, а потом еще некоторое время продолжала смотреть, как разгорается пламя под аккомпанемент криков Камиллы.

Затем я сменила маску, перевернула плащ красным подкладкой внутрь и вернулась в бальный зал, где с удовольствием провела время, танцуя и флиртуя со всеми доступными юнцами. Чтобы договор был разорван, я должна пожить еще некоторое время.

Начиналась новая игра. Во мне пробуждался невиданный доселе азарт. Кто же одержит в ней победу: я, полиция или папочка Камиллы?

Байка 4. Зарубите на носу

Старушка вылила остаток чая в свою кружку и произнесла:

— Девоньки, поздно уже. Спать пора. Спросите прямо, чего надо. А то мы так до утра просидим.

Маша и Даша переглянулись. Анна Германовна задачу поставила четко: нужные слова и словосочетания должны быть сказаны во время разговора, чтобы собеседник не задумывался над правильностью их произношения.

Но и баба Шура, как она попросила себя называть, указала верно. Часы уже показывали за полночь. Петух за окном начинал голосить в пять утра, а значит, времени на сон оставалось немного.

— Хорошо, — произнесла Маша. — Скажите, какой род у слова «мышь», и мы от вас на сегодня отстанем.

Старушка подперла щеку сухоньким кулачком, одарила филологинь философским взглядом и произнесла:

— Мышь — он и есть и мышь. Чего тут непонятного?

Пытаясь сдержать, смех Даша выключила диктофон и стала вертеть его в руках. Ее более серьезная подруга поблагодарила собеседницу и предложила помыть грязные кружки, оставшиеся после их чаепития. Баба Шура от предложения Маши отмахнулась и отправила обеих девиц в гостевую комнату, где для них уже были расстелены кровати.

Даша почистила зубы, умыла лицо прохладной колодезной водой и легла на хрустящее от свежести белье. Вдохнула запах порошка и сосновой смолы, ощутила жар и уют от догорающего в печке огня. А затем смежила веки и вслед за подругой провалилась в царство сна.

* * *

Маша проснулась от того, что очень хотела по-маленькому. Ставни сегодня вечером не закрывали, в комнате темно — на улице все еще ночь. Туалета в доме нет.

Девушка перевернулась на другой бок и задумалась, стоит ли вылезать из-под одеяла или лучше потерпеть. Конец сентября опять же. Хоть и бабье лето, после захода солнца уже холодно.

Но по-маленькому с каждой минутой хотелось все сильнее и сильнее...

Маша настороженно замерла в своей кровати, когда вдруг услышала звуки шагов за бревенчатой стенкой, возле которой лежала. Планировка у избушки была самой простой, и девушка точно знала, что шум доносится с улицы.

Кто-то ночью ходит вокруг дома! А вдруг это медведь или еще хуже — волки?! Что если они кинуться на нее, когда она пойдет в туалет?

— Даша! — произнесла девушка в темноту. — Дааашааа!

Но уставшая за день подруга спала сном младенца.

Не раздумывая ни секунды, Маша поднялась с кровати и стащила с одногруппницы одеяло. Та вздрогнула. Печка уже успела подостыть и в комнате было прохладно.

— Ммм, — простонала Даша, пытаясь продрать глаза.

— Вставай давай, — Маша взяла ее за предплечье и потрясла его.

— Чего тебе? — недовольно отозвалась девушка.

— Я в туалет хочу!

— А я тебе там зачем? Подол ночнушки подержать?

— Там кто-то ходит. Ты же сама сегодня слышала, тут волки водятся.

— Предлагаешь присоединиться к тебе в поход до туалета, чтобы вместе стать их обедом?

— Даааш! Я не отдам тебе одеяло, пока ты не сходишь со мной по-маленькому!

Подруга широко зевнула.

— Ну, ты как маленькая, Маш...

— Все равно ты уже проснулась.

— Ладно, пошли.

Они накинули ветровки и вышли на крыльцо. Даша — в розовой фланелевой пижаме, Маша — в белой ночнушке до щиколоток, которую ей выдала баба Шура, потому что свою девушка забыла дома.

На улице было пугающе тихо. Единственный свет исходил от лампочки над входной дверью, однако на востоке уже начинало светать. По траве стелился туман.

— Пошли, — решительно сказал Даша. — Только под ноги смотри, еще не видно ничего. Черт, и надо было туалет так далеко ставить?

— Чтоб не воняло, наверное. Сейчас. Я свет на телефоне включу. Вот... О, придумала! Давай видео запишем!

— О чем? Как городские дурочки идут ночью в деревенский туалет?

— Конечно! Мои два с половиной подписчика будут рады посмотреть такой шортс!

— Твои папа и мама — это два. А половина кто?

— Мое самое любимое существо на свете!

— Ты же в курсе, да, что твоему коту пофиг на движущиеся картинки? Он только лазерную указку любит.

— Черт, Даш! Это...

— Тсс...

Подруги встали как вкопанные. Рядом с туалетом стоял небольшой курятник, а перед ним на корточках сидела сгорбленная человекоподобная фигура и в чем-то возилась. Фигура была абсолютно голая, грязная и тощая настолько, что девушки могли пересчитать каждый позвонок и каждое ребро на ее спине.

— Это же... — не унималась Маша.

— Тсс!

Чудовище обернулось на звук и в свете мобильника подруги увидели залитые чернотой глаза, полный рот аномально длинных клыков и кровь на них, на губах и на груди.

— Шааа! — зашипел на них монстр.

— Бежим! — воскликнула Даша.

Но ее указаний и не требовалось. Едва завидев чудовищный оскал, Маша сиганула через короткий забор на соседний участок, а оттуда — в сторону леса.

— Да чтоб тебя! — закричала Даша и кинулась за ней. — Остановись, идиотка! Заблудишься же! Или лоб расшибешь!

Полуголые ветки деревьев хлестали ее по лицу, резиновые тапки так и норовили свалиться с ног, волосы окончательно растрепались и запутались. Но сзади было слышны шипение, рык и какое-то невнятное чавканье, а впереди, совершенно не разбирая дороги неслась невменяемая одногруппница, поэтому Даша бежала так быстро, как могла. Будто это был последний забег в ее жизни, будто завтра никогда не наступит.

Огороды сменились лесом, лес поляной, поляна дорогой. Угрожающие звуки позади замолкли. Маша впереди наконец-то выдохлась и села прямо на землю, жадно хватая ртом воздух. Даша оперлась руками о колени и попыталась восстановить дыхание.

— Оно отстало? — спросила Машу подругу после трех попыток произнести что-нибудь членораздельное.

— Да. Только теперь у нас другая проблема.

— Это какая?

— Ты помнишь, откуда мы бежали? Я нет.

— Сейчас по картам посмотрю. Интернет здесь вчера ловил. Черт!

— Что?

— Батарея села.

* * *

— Сейчас по картам посмотрю. Интерне...

Полоска воспроизведения доползла до конца и видео на большом экране остановилось. Даша обернулась лицом к классу и произнесла:

— Мы решили идти по дороге и в итоге набрели на шалаш, где ночевали работники, занимающиеся покосом. Маша была в белой ночнушке, поэтому они сначала жутко перепугались, подумали — призрак. А потом увидели мою розовую пижаму и успокоились. Накормили, отвезли в город. Там мы уже сообщили на кафедру о вурдалаках, пробудившихся в Осинках. И высланная опергруппа все зачистила. Оказалось, что нечисть промышляла скотом, а встреченный нами упырь сожрал курицу. Так что из людей никто не пострадал. Это все.

Анна Германовна, куратор летней практики, захлопала в ладоши. Вслед за ней это сделали и студенты.

— Конечно, плохо, что вы запаниковали и потерялись, но молодцы, что убежали. Это всех касается! Запомните! Зарубите на носу! Мы — фольклористы. Мы не ведьмаки из какой-нибудь игры, не охотники за нечистью. Мы не идем навстречу опасности. Мы проводим исследования, собираем информацию и передаем ее дальше. Безопасность — прежде всего! Да, мы не герои, но мы необходимы! Дарья, Мария, поздравляю вас еще раз с успешным прохождением первой летней практики! Будьте такими же бдительными и в следующем году!

Байка 5. Лучше б не знала

На тесной кухоньке сидели три женщины. Стол был заставлен пластиковыми контейнерами с едой, а посередине находились остатки небольшого черничного торта.

Праздновали тридцатый День Рождение Алины, в тесном семейном кругу. Только она, младшая сестра и мама.

— ...За три дня до родов я в приехала в NN. Ваш дедушка встретил меня на станции и сразу повез домой. До их городка километров триста с половиной было. Весь день в пути провести пришлось. Но трасса хорошая, машин на ней мало. Александр Палыч по ней так сильно разогнался, что не успел остановиться, когда на дорогу вышел баран, и сбил его.

— На смерть? — удивилась Галя.

— Не знаю. Мы не стали проверять, дальше поехали.

— Так может, стоило остановиться? Закинули бы тушку в багажник и отметили бы твой с Алинкой приезд шашлыком из баранины.

— Может, и стоило. Только мы растерялись тогда.

— А помните, как мы поехали на пикник, когда мне было лет шесть? — включилась в разговор именинница. — Мы тогда натаскали валежника, а пока за водой на речку ходили, там змея пригрелась. Дед как увидел, взял топор и отрубил ей голову!

Галя поперхнулась чаем и закашлялась.

— Я деда плохо помню, но, если судить по вашим словам, он каким-то живодером был.

— Да ты что! Нет, конечно, — отмахнулась от ее слов мать. — Он спортом любил заниматься. Летом за грибами и ягодами ходил, зимой на лыжах или коньках катался. Петь любил. Соберутся гости на застолье, так он обязательно какую-нибудь песню затянет. Руки у него были золотые. Что угодно починить мог! Очень веселый и оптимистичный человек. Таких и раньше, и сейчас редко встретишь. Он же вас и плавать научил, и на велике кататься. А тебя, Галя, вообще из речки вытащил, когда ты однажды стекло с цветным камешком перепутала и наступила на него.

— О, это я помню! — оживилась Алина. — Кровищи было! Жесть просто.

— Он, можно сказать, вам папу заменил.

На кухне повисло неловкое молчание.

Александр Палыч приходился сестрам дедушкой по отцовской линии. И когда их родители разошлись, то отец с ними общаться перестал, а вот деда Саша и баба Липа каждое лето брали девочек к себе на дачу, тем самым уменьшая заботы бывшей невестки.

А спустя некоторое время Павел Александрович Петров и вовсе исчез со всех радаров — и бывшей жены, и собственных родителей. Его искали, но безуспешно. В конечном итоге все решили, что мужчина просто переехал в другой город или страну, чтобы начать там совершенно новую жизнь. Как и намеревался когда-то.

— Мы с вашим отцом часто ссорились — характеры у нас были очень уж разные, а вот с его родителями никогда, — наконец прервала тишину мама. — Так что берегите Евлампию Денисовну, девочки. Она для нас очень уж много хорошего сделала.

— Да, конечно, мам, — произнесла Галя. — Ты же знаешь, мы за бабушку и в огонь, и в воду. Вот вернется она из санатория, сразу же к ней поедем.

— Точно, — сказала Алина, но в голове ее вновь и вновь повторялись мамины слова о ссорах с отцом. Она чувствовала, что что-то в них было не так.

Часто ссорились? Она не помнила такого. А ведь когда родители начали жить раздельно, их старшая дочь была уже довольно взрослой. Алина тогда еще думала, что их разлука временная и скоро они помириться. Да что там говорить! Они ведь и не развелись толком, когда отец пропал...

— Что-то мы засиделись, девочки, — сказал мама. — Давайте сворачиваться. Завтра рано на работу.

На этом празднование и завершили.

* * *

Баба Липа умерла через три месяца после Дня Рождения Алины. Хоронили ее всем городом, в котором эта сухонькая, но бодрая старушка и провела восемьдесят лет своей жизни. Жизнь эта была хороша: полна детского смеха, любви и согласия. Однако всему рано или поздно приходит конец. И сестры, хоть на похоронах держались стойко и не проронили ни слезинки, не могли не грустить о ее смерти. Ведь вместе с бабушкой уходила целая эпоха, включавшая в себя и их детство.

Когда поминки закончились и гости разошлись, Алина, оставив мать и сестру решать оставшиеся организационные вопросы, решила прогуляться вдоль реки.

Она помнила, что если пройти еще немного, то берег станет пологим, а вода мелкой. Это место они в детстве называли Скалистым пляжем из-за выглядывающих из реки больших темных камней, которые разрезали ее русло надвое. Раньше в солнечные дни здесь всегда было много народу. Однако лет пятнадцать назад, еще до ее совершеннолетия, в городке случилось наводнение и берег размыло. Мелководье осталось, вот только спускаться к нему было уже не так удобно.

В задумчивости Алина прошла дальше. Туда, где русло изгибалось и уходило влево. Это место прозвали Поворотом. Оно было не таким популярным, как Скалистый пляж, из-за того, что берег устилал не песок, а мелкая галька. Но, если поискать, то вокруг можно обнаружить множество маленьких полянок, на которых их семья часто устраивала пикники.

Вот здесь! Большая ива с печально колыхающимися нитями-ветвями. Именно тут их семья последний раз собиралась вместе. Бабушка и дед были заняты. Зато отец присутствовал.

Алина помнила, что они с мамой тогда крупно поссорились и он ушел. Домой они возвращались одни. С тех пор девушка никогда больше не видела своего папу.

«Мы с вашим отцом часто ссорились», — сказала тогда мама.

Однако это не было правдой. Алина их споры не помнила, а так как жили они все в однокомнатной квартире, ей бы не удалось избежать их совсем. Значит, мать что-то не договаривала...

Впрочем, к чему эти мысли?

Алина вдохнула полной грудью свежий прохладный воздух и пнула ногой очередной камешек. Больше двадцати лет минуло, все уже быльем поросло.

Она снова пнула попавшуюся на пути корягу и вдруг заметила, как что-то блеснуло и отлетело в траву. Девушка наклонилось и с удивлением обнаружила лежащее на земле кольцо. Подняла его, повертела в руках, почистила краешком свитера... И вдруг узнала его!

Точно такое же она не раз вынимала из маминой шкатулки с драгоценностями, играя вместе с Галей в поиск сокровищ много лет назад.

Как это возможно? Неужели отец выбросил обручальное кольцо во время их с мамой ссоры и все это время оно пролежало здесь, ожидая часа, пока их дочь найдет его?

Алина огляделась. Поляна немного изменилась. Например, вон тех кустов раньше не было, да и трава сейчас выше. Но это было именно то место, где они тогда расстелили плед и установили мангал. Часть кирпичей от того костра до сих пор лежали на поляне. Вдруг взгляд девушки наткнулся на нечто белая. Кость. Большая белая кость. Уже старая, без следов мяса и сухожилий. Ее Алина в руки брать не стала, но, одолеваемая плохим предчувствием, она пошла вперед — к могучей иве, которая за эти годы стала еще выше.

Там, среди корней, осенние дожди размыли мягкую почву и обнажили то, что находилось под ней. Зловещими пустыми глазницами на Алину смотрел пожелтевший от времени человеческий череп.

Он взглянула на него, затем на кольцо в своей ладони и вдруг вспомнила все.

Пасмурный летний день. Галя, плавающая в речке, с резиновым кругом на талии. Соблазнительный запах жареного мяса. И острый шампур, посланный маминой рукой и угодивший отцу прямо ему в глаз.

Из груди Алины вырвался всхлип. Она осела на землю и разрыдалась. Ее разрывали на части противоречивые чувства.

Он не бросал их! Не бросал! Но — о Боже! — лучше бы она этого не знала!..

Байка 6. Запрос во Вселенную

— Лёш, а мы точно правильно идем? Я тропу совсем не вижу, — спросила Анна, пытаясь разглядеть почву, по которой ступают ее ноги. — Может, нам уже стоит остановиться и расстелить спальники? Черт с ним, с зимовьем! Завтра его поищем.

Солнце давно скрылось за горизонтом. Луна слишком слабо освещала землю, и девушка уже несколько раз чуть не упала, запнувшись о корни вековых сосен, но ее спутник упрямо продолжал идти вперед.

— И уже довольно холодно, — продолжила Анна, зябко поежившись.

На дворе еще стояло бабье лето и все же ночью температура вокруг значительно падала.

— Не нуди, — отмахнулся от ее слов парень. — Мы уже почти на месте. Еще сотня-другая метров и дойдем. Смотри, я вижу что-то... Это флюгер блестит в свете луны!

Действительно, спустя пару минут на фоне темно-синего неба появился силуэт небольшой шестиугольного зимовья. Анна выдохнула с облегчением. Как истинный городской житель она не любила долгие походы по дикой местности и уже пару часов испытывала непреодолимое желание сесть на ближайшее поваленное дерево и закатить истерику, словно ребенок.

Но ей мешала гордость.

С Лёшей Гавриловым она познакомилась месяц назад. Увидела его играющим в баскетбол на спортплощадке родного универа и влюбилась. Да и кто бы на ее вместе не влюбился? Красивый блондин с очаровательными золотыми локонами, белоснежной улыбкой, чистой кожей и подтянутым телом. За ним бегало много девиц, даже лучшая подружка самой Анны.

Вот только из всей толпы университетских красавиц он выбрал именно ее — милую, ухоженную, но совершенно обычную девушку. Они начали встречаться совсем недавно. Кафе, рестораны, кино, прогулки по набережной и даже поездка на море — все было как в соцсетях с красивыми картинками. Теперь ей хотелось соответствовать своему новом статусу девушки лучшего парня в округе. И если работа с визажистом и дизайнером одежды доставили Анне удовольствие, то вот занятия в спортзале и трекинг требовали от нее определенной выдержки.

Однако Гаврилов был по-прежнему красив, поэтому, сжав зубы, она продолжала терпеть и упорно шла вперед.

Наконец они достигли зимовья. Внутри оказалось сухо, но немного прохладно. Пахло свежесрубленным деревом и сосновой смолой.

«В целом, довольно мило», — подумала Анна, наблюдая, как Лёша растапливает буржуйку.

Он улыбнулся ей. Из-под верхней губы показались кончики клыков. Выглядело это очаровательно. И она улыбнулась в ответ.

Они поели разогретую тушенку с макаронами и легли спать. Поместились в одном спальнике. Рука парня обняла девушку за талию и та счастливо вздохнула. Ей было достаточно подобной близости. Она чувствовала, что хотела бы провести с этим человеком вечность. Именно так: просто лежа в обнимку и чувствуя рядом биение его сердца.

Смежив веки, Анна погрузилась в сон.

* * *

Она никак не могла продрать глаза. В теле ощущалась какая-то тяжесть. Будто накануне всю ночь зажигала в клубе и пила один коктейль за другим.

Чтобы смахнуть с себя сонное оцепенение, Анна попыталась потянуться. Но у нее ничего не получилось. Ее руки не двигались, словно они были крепко привязаны к чему-то.

Она попыталась еще раз. И с ужасом поняла, что привязаны не только руки, но и ноги.

Преодолевая ощущение бессилия, девушка с трудом открыла глаза.

Ее зрение было затуманено. Она не смогла опознать место, где находится. Все, что заметила — темнота и колыхание маленьких огоньков. Наверное, свечей.

Наконец ей удалось сфокусировать зрение. Совсем рядом увидела знакомую мужскую фигуру. Анна попыталась спросить, что происходит, но из ее горла вырвался только тихий хрип. Она попробовала снова.

— Мне... Девочки намекали, что вкусы у тебя специфические, но Лёша... Тебе не кажется, что это уже слишком?

Парень смерил ее странным взглядом.

— Какие вкусы? — буркнул он.

— Ну... Ты любишь ролевые игры? Ночь, свечи, девственница на алтаре — вроде того?

Он нахмурился.

— Я люблю, — произнес он. — Только не ролевые игры... И не тебя. А Лику. Ты же всего лишь средство для того, чтобы мы были вместе. Прости, но у меня нет другого выхода.

Анну осенила страшная догадка. Ликой звали бывшую девушку Гаврилова. Умница, красавица. Об их неземном романе говорил весь универ... А потом она умерла от лейкемии.

С тихим звоном парень обнажил кинжал, который держал в руках. Анна открыла рот, чтобы закричать на него и отпугнуть, но было поздно. Стальное лезвие решительно пронзило ее сердце.

Она почувствовала резкую боль, а потом провалилась в беспамятство. Теперь уже навечно.

* * *

Первые лучи солнца позолотили землю.

Лёша сидел на пятках перед алтарю и продолжал молиться. Его не волновал ни запах крови, ни утренняя прохлада, ни роса, пропитавшая одежду. Он был полностью погружен в свое желание воссоединиться с возлюбленной.

Парень твердо верил: Вселенная живая и всемогущая, если он будет искренне молиться и отправлять свой запрос в космос, то рано или поздно она откликнется. И тогда он воссоединиться со своей любовью. Если не в ее истинном обличие, то хотя бы с ее перерождением.

Наконец он поднял веки и осмотрелся. Тяжело вздохнул. И на этот раз ничего не изменилось...

Спустя мгновение его взгляд зацепился за зеленый росток, проросший сквозь сердце трупа, оставшейся от девушки, которая влюбилась в его внешность. С затаенным дыханием он приблизился к алтарю и уставился на это чудо.

Он знал! Он на правильном пути! Вселенная наконец-то послала ему первый знак!

Теперь осталось определить, кто будет следующей жертвой. Впереди еще долгий путь, но в конце него они с Ликой обязательно будут вместе!

Байка 7. Алёна, хватит!

— ...Мать меня за это особо невзлюбила. Да и как иначе? Представляете, вы с работы домой приходите, уставшая, голодная, замерзшая, а родная дочь, которая только с горшка слезла, вдруг закатывает глаза так, что видны лишь белки, и страшным голосом объявляет, что завтра вас уволят, мужчина, с которым вы встречаетесь, повесится и бабушка передает с того света привет. Тут, хочешь — не хочешь, обделаешься и пигалицу эту бояться начнешь.

Вот и она меня страшилась. Сестру мою, близняшку, любила, а меня сторонилась. И когда нам исполнилось по пятнадцать лет, мама снова вышла замуж — на этот раз удачно — за олигарха и Юльку взяла с собой, а меня оставила дома, в бабкиной избушке. Там теперь и живу.

Отчим предлагал мне новую квартиру купить. Где-нибудь в хорошем районе. Но я не хочу нашего домового одного оставлять. А переносить его — та еще морока. Они большого города не любят, в квартирах им сложно живется. Избушка же у нас еще крепкая, из мореного дерева построена. Пару столетий ей уже минуло, она еще столько же простоит. Вот я и...

Алена запнулась, потому что женщина, которой она все это рассказывала, вдруг встала с места и начала выходить из вагона. Девушка оглянулась. Рядом больше не было пассажиров, которые, заткнув уши наушниками, согласились бы терпеть всю ту чушь, что она несла.

За окнами электрички проносились деревья, дачи и горы. А еще за горизонтом отгорал закат — совсем чуть-чуть и наступят сумерки. Алена зябко поежилась от этой мысли, вынула из кармана мобильник и принялась изображать бурный разговор.

Она решила сделать все, чтобы призрак с топором в голове, которой завис прямо перед ней, потерял интерес и ушел. Лишь бы он не узнал, что она его видит или и того хуже — может разговаривать с ним и касаться. Потом не отделаешься.

Алена еще с детства уяснила: где призраки — там и проблемы.

Воображаемый разговор зашел в тупик, голос девушки охрип, когда наконец-то объявили ее станцию. Спрыгнув на покрытую галькой землю, она накинула капюшон толстовки на голову и торопливо зашагала в сторону своего дома. Призрак с топором последовал за ней.

Фонари на ее улице, как всегда, не работали. Она включила свет на телефоне и зашагала еще быстрее, когда заметила, что дух идет в двух шагах слева от нее.

Дрожащими руками подняла крючок калитки, вошла и вдела его обратно в петлю. Прошла по участку. Мысленно отметила, что пора бы скосить траву, когда бегунок куртки зацепился за куст полыни.

Попытавшись открыть дверь, она уронила ключи. Нагнулась и подняла их, изо всех сил гася в себе желание обернуться. Взгляд мертвеца продолжал холодить спину.

И лишь, когда Алена переступила порог избушки, она почувствовала, что может дышать спокойно. Бабушкин оберег — подкова, прибитая над входной дверью — сработал и призрак остался снаружи.

«Все в порядке. Не буду выходить пока на улицу, подожду, когда он уйдет», — решила она и отправилась пить чай.

* * *

Время шло, а призрак все не уходил. Алене даже не нужно было выглядывать за дверь, она чувствовала его леденящее душу присутствие, стоило ей лишь слегка сосредоточиться или подумать о том, чтобы выйти наружу.

Вода и отопление в доме были, как и вся нужна сантехника. Развлечений тоже оказалось достаточно: книги, телевизор, интернет. Еда начала заканчиваться через неделю, однако Алену это беспокоило не сильно — она была согласна потерпеть, лишь бы избежать неприятностей. Но вот Мефистофель, черный кот, подобранный в котячестве на улице, вот уже два часа терся у ее ног и жалобным мяуканьем клянчил корм, которого не было.

Алена заглянула в его зеленые глаза, собралась с духом... И решительно набрала номер лучшей подруги.

— Бэээль, — протянула она, имитируя интонации Мефистофеля, — ты сейчас сильно занята?

— И тебе привет! — мрачно донеслось из трубке. — Тебе для чего эта информация?

— Понимаешь, это снова происходит. Я боюсь выйти. Согласна даже голодать, но Мефисто... Ты не могла бы привезти ему корм?

— Извини, Лёна, — смягчившимся голосом ответила Изабелла. — Мне очень жаль Мефисто, но у меня на работе ужас что творится. В одном и том же районе уже три трупа. Все просто с ног сбились. Я сплю на работе. Живи ты поближе, я бы приехала, но за город не попрусь.

В любом случае это уже не первый раз происходит. Ты не можешь всю жизнь просидеть в своей берлоге, потому что какие-то сверхъестественные засранцы не хотят оставлять тебя в покои. Так что возьми себя в руки, открой дверь и разберись с ними!.. Все мне пора... Начальство зовет... Пока.

Алена тупо уставилась на трубку. Она хотела бы обидеться на подругу, но не могла. Изабелла, как обычно, говорила здравые вещи.

Что ж, она попробует разобраться с этим... Сначала попьет чай, потом достанет бабушкину шкатулку с амулетами и выйдет навстречу этому мужчине с топором в голове.

* * *

Больше всего Алена ненавидела в призраках не то, что они выглядели страшно. А то, что с наступлением тьмы их проявление в человеческом мире становилось сильнее. Четче проступали контуры, фигура казалась более плотной, а голос, едва слышный днем, в сумеречное время обретал форму.

— Здесь? — спросила она у мужчины, указывая пальцем на участок земли под раскидистой черемухой.

Тот кивнул, отчего ручка топора сделала комичный нырок вслед за его головой.

Но Алене было не до смеха. Она удобнее перехватила черенок лопаты, которую тащила с собой через весь город под подозрительные взгляды прохожих, и принялась копать.

Мысленно девушка посетовала на превратности своей судьбы. Кому еще приходилось в полночь пятницы тринадцатого откапывать труп по указанию призрака? А ведь она даже не была некромантом!

* * *

— А почему мигалки не работают? — с любопытством спросила Алена.

— Ты американских сериалов пересмотрела, что ли? — ответила Изабелла. — Их включают только, когда ситуация срочная. Наш же покойник давно умер. Нет смысла торопиться.

— Эй, Белла! — закричал один из мужчин в форме, стоящих под раскидистой черемухой и замахал рукой, подзывая.

Алена сидела на капоте полицейской машины, пила привезенную подругой колу и смотрела на ночное небо. За что она больше всего в своей жизни была благодарна, так это за дружбу с Изабеллой — их детские узы, пронесенные через года, являлись чуть ли не единственной причиной, почему ведьма до сих пор не угодила за решетку. Она слишком много знала. А из такого человека было бы легко сделать козла отпущения.

— Все. Можем ехать, — произнесла подруга, вернувшись.

— Узнали, кто это? — спросила Алена, садясь в машину.

— Предположительно Антон Сидоренко. Пропал в этом районе месяц назад. Так что мы поймали двух зайцев: нашли пропавшего... И первую жертву нашего маньяка одновременно.

— Ты уверена? Разве психи обычно не предпочитают убивать женщин?

— Нет. Наш «герой» больше всего ненавидит лысых мужиков с пивным пузом.

— Ну, тогда мы вне опасности.

— «Вне опасности» она... Иногда мне кажется, что тебе действительно стоит сидеть дома. Ты, словно живой геолокатор, который находит только мертвечину. Искала б золото или что-нибудь экзотическое, вроде, Китеж-града... Это пятый отрытый тобой труп за год! Алена, как подруга прошу, хватит уже! Дай мне передохнуть.

— Бэээль, я бы и сама рада никогда за порог не ступать. Но у нас в поселке нет доставки и Мефистофель... Ой, блин, Мефисто!

Байка 8. Равноценный обмен

Степан сидел вместе с парнями на детской площадке и пил пиво. Бродячих собак, залегших неподалеку в траве, они прогнали, как только пришли. Возмущающимся бабушкам на соседней лавочке дружно показали средние пальцы, а одинокая мамочка у песочницы предпочла взять за руку свое запачканное землей чадо и исчезнуть, едва завидев их на горизонте. В общем, сегодняшним вечером они смогли почувствовать себя королями площадки.

Обсуждали знакомых баб, политику, погоду, преподов из ПТУ и снова баб.

— Вон тот фонарь! — вдруг гаркнул Гришка Сидоров, да так громко, что Степан слегка подпрыгнул на месте и едва не улетел со спинки лавочки.

— И чё с ним? — с осоловевшим видом спросил Даня, даже не глядя на приятеля.

После третьей бутылки он всегда успокаивался и становился похожим на древнегреческого философа, способного выдержать все житейские бури, не моргнув и глазом.

— Да я как-то с парнями из компании Шпалы зависал, и они мне про этот фонарь тааакое рассказали!

Даня провокацию проигнорировал. Пришлось вмешаться Степану.

— Не тяни. Что с ним не так?

— Короче, он как джинн из «Аладдина».

— Чего?

— Того, — ответил Гришка и заржал. — Желания он выполняет. Если встать под него в полночь тридцать первого октября и обернуться четыре раза вокруг себя, то к тебе подойдет девочка... Девушка... Старуха... Короче, особь женского пола в красном пальто. Она спросит, чего ты хочешь. Ты должен сказать это, а потом предложить ей что-то взамен. Что-то важное лично для тебя. Сам Шпала так в прошлом году байк получил.

— Гонишь, — меланхолично протянул Даня. — Все знают, что байк ему в наследство от троюродного дядьки достался.

— Конечно! — воскликнул Гришка и сделал круг рукой, расплескивая пиво на приятелей. — Но случилось это ровно первого ноября!

— Совпадение, — покивал Степан. — Бывает.

— Да ну вас! Раз такие неверующие, то попробуйте сами!

— Мне лень, — ответил на это Даня и зевнул.

— А сам чего не проверишь? Может, эта особь и тебе байк подгонит?

— Я ж за городом теперь живу. Мне в полночь тут тусить неудобно, а твои родаки после того, как я вам гардины оборвал, меня на ночевку не пустят. Стëооп, проверь ты! Ты ж в этом доме живешь. Тебе десять метров пройти.

— Да ну...

— Слабо, что ли? Ты только представь: исполнится все, что пожелаешь! Крутая тачка, собственный дом, красотка Машка Иванова — все твое! И надо-то только из дома выйти, четыре раза покрутиться и отдать какую-нибудь машинку из любимого лего-набора! — напирал Гришка.

— Не верю я во все это... Ну, ладно, — желание не показаться перед друзьями слабаком победило и Степан нехотя согласился.

— Класс! Потом расскажешь, что да как. Если сработает, я в следующем году себе последнюю модель плейстейшена загадаю...

* * *

Тридцать первое октября наступило через три дня.

Степан заморачиваться не стал. Тихо, чтобы не разбудить родителей, пробрался в коридор, накинул на себя первую попавшуюся куртку и вышел на улицу.

И только потом понял, что зря. Ночи в Сибири осенью были холодными. Хотя куртка оказалась теплой, резиновые шлепанцы и семейники согревали не особо. Он даже малодушно подумал вернуться назад, но взял себя в руки и решил продолжить ритуал. Благо, времени тот особо не занимал.

К промозглому воздуху добавился еще и туман, который в неверном уличном освящении превращался в багровую дымку. Картина как из хоррор-игры.

Степан поспешно встал под нужный фонарь и покрутился четыре раза. В какую сторону нужно было он не знал, но подумал, что раз это все выдумки, то без разницы. Решил, что просто сделает это, а потом сразу пойдет домой греться.

Однако на четвертый раз его взгляд вдруг наткнулся на что-то красное и маленькое.

— Ну? — недовольно буркнула девочка в красном берете и такого же цвета пальто.

Парень недоверчиво уставился на это явление. Ему даже показалось, что байка Гришки правдива... А потом понял! Должно быть, друг объединился со Шпалой, чтобы разыграть его. Подговорили сестренку какой-нибудь знакомой помочь, поставили где-нибудь неподалеку камеру и теперь сидят, смотрят и давятся от хохота.

Но что поделать? Не обижать же малышку. Вот будь она постарше...

— Чего хотел? Давай быстрее! Холодно же.

Ну, точно подстава!

— Хочу, чтоб все бабы, которые мне нравятся отвечали мне взаимностью! — выпалил он заготовленную фразу.

— Плата?

— На!

Он протянул ей маленького потрепанного медвежонка. Старый друг детства, ночевавший в его постели еще с тех времен, когда Степан писался по ночам в кровать.

— Маловато для равноценного обмена. Ну да ничего! Остаток платы я сама возьму. Бывай! — сказала девчушка и вдруг растворилась в воздухе.

Степан потер глаза на такое чудо. Затем еще раз. И еще... А потом понял, что не чувствует пальцев ног, и побежал домой, наплевав на все.

Уже у входной двери вспомнил, что забыл взять ключи от нее. Пришлось будить родителей и охрипшим голосом объяснять им, что он забыл в час ночи на улице в одних тапках, семейниках и маминой куртке. Так странная девчонка в красном его больше не волновала.

* * *

— Ну? Чего? Постоял под фонарем? — возбужденно спросил Гришка, когда Степан, только оправившись от простуды, заявился на занятия.

— Постоял, — кивнул тот. — Только ерунда это все. Ничего не изменилась.

Однако он оказался не прав. Красавица Машка Иванова, до это игнорировавшая все его подкаты, вдруг подсела к нему на занятиях. Они проболтали друг с другом все перемены и почти все уроки. А после она подкараулила его у угловой лестницы и поцеловала так крепко, что создалось впечатление, будто девушка готова отдаться ему прямо тут, в коридоре.

Немного напуганный подобным напором, Степан шарахнулся от рыжей бестии, пробормотал нечто невнятное и поспешил скрыться в мужском туалете, чтобы все обдумать.

Однако стоило ему сделать несколько шагов, как белокурая длинноногая преподавательница Алина Денисовна, на зад которой он залипал все ее пары, едва ли не силой ткнула его голову в свое декольте со словами:

— Степушка, я тут решила, что ты плохо учишься и поэтому тебе нужны дополнительные уроки. Двести первая аудитория сейчас свободна. Как насчет?..

Испуг. Чувство, что совершенно что-то непоправимое, нахлынуло на Степана. Он вырвался из объятий преподши, вошел в туалет, забежал в первую свободную кабинку и закрыл за собой дверь.

«Девочка мне не приснилась! — понял он. — И она уже выполнила свое обещание. Теперь все бабы, которые мне нравятся, отвечают взаимностью. Это хорошо или плохо? Хорошо! Но плата... Она сказала, что возьмет дополнительную. Чтобы это могло быть?.. Ну, как говорит батя, если не заметил, что что-то пропало, значит, не слишком-то и нужно было! Главное, что теперь и Машка, и Денисовна мои. Эх, заживем!»

Так логически рассуждал Степан, и, когда закончил, смог вздохнуть с облегчением. А потом решил, что раз он в туалете, то можно и по-маленькому сходить.

Спустил расстегнул штаны, приспустил трусы... И вдруг понял, что в них ничего нет. Пусто. Гладко.

«Для равноценного обмена маловато», — вспомнилась ему фраза, сказанная девочкой.

Степан зажмурился, поднял голову к потолку и что есть мочи заорал, надеясь, что он просто спит и сейчас проснется...

Байка 9. Черные глаза

Мама подарила мне портрет прабабушки, когда мне исполнилось двадцать и я решила съехать от родителей на съемную квартиру.

Эта небольшая картина в простой черной рамке висела у нас над камином столько, сколько я себя помню. На ней неизвестный художник умелой рукой изобразил Агату Леонидовну, женщину на вид строгую, но красивую. Однако красота ее была холодной и высокомерной. Поэтому этот портрет мне не нравился. И все же я взяла его, боясь обидеть маму. Она стала очень чувствительной к подобным вещам с тех пор, как моя старшая сестра, ее дочь, порвала с нами все контакты.

В первый же день своей взрослой жизни я повесила прабабушкин портрет в квартире-студии, которую снимала. Мама, приехавшая чуть позже, чтобы помочь мне разобрать вещи, заботливо поправила картину, сделал пару шагов назад и залюбовалась.

— Ева, я ведь никогда не рассказывала тебе, как появился этот портрет?

Я насторожилась. Мне всегда казалась, что за ним скрыта некая тайна. Иначе зачем бы мама так над ним тряслась? Однако я не думала, что она когда-либо расскажет мне об этом.

— Как? — не удержалась я.

— Твоя прабабушка и художник, написавший этот портрет, были влюблены друг в друга. Однако к тому времени, как они встретились, она уже вышла замуж. В те времена разводиться было не принято, поэтому они стали любовниками. Ее муж являлся богатым купцом и часто водил караваны в Китай. Долгое время он и не подозревал об их интрижке...

— А когда узнал, убил того художника? — предположила я.

— Нет. Муж оказался хорошим человеком. Он предложил ей развод и небольшое содержание, чтобы она до конца дней ни в чем не нуждалась. Но, оказалось, что иногда Бог все же наказывает людей за грехи, а не только смотрит на них с вышины небосвода. Стоило супругам подать прошение в Святейший Синод, художник в тот же день скончался от чахотки. Как и многие деятели искусств, он был бедным человеком. Поэтому этот портрет — единственное, что возлюбленный оставил твоей прабабушке.

— Так она развелась с мужем или осталась?

— Осталась. Ненадолго. Через год родила твою бабушку, мою мать, а через три дня скончалась от родильной горячки. Однако знающие люди поговаривали, что Агата могла бы выжить, если бы хотела этого. Вот только у нее больше не было воли к жизни. Все, чего она желала — вновь воссоединиться со своим возлюбленным, поэтому и последовала вслед за ним на тот свет.

— Довольно печальная история.

— Да. Но, знаешь, о них существует одна легенда. Мама рассказывала, что если кто-нибудь из этих двоих родится вновь, то второй последует за ним.

— А вот это забавно. Как будто история выворачивается на изнанку.

Мама передернула плечами.

— Не знаю, — с сомнением произнесла она. — Что-то в этой легенде есть нехорошее. По мне так пусть она лучше остается на картине.

Я взглянула на картину прабабушки Агаты внимательнее. Ее черные глаза посмотрели в ответ, и меня тоже передернуло. Красивая, но неприятная. Мама была права. Я бы не хотела повстречать такую женщину на своем пути.

* * *

С того дня мне чудилось, что эти холодные черные глаза наблюдают за мной, куда бы я ни пошла. Картина висела над диваном — в центре квартиры. И так как это была студия, где кухня и спальня совмещены, единственным место, в котором я могла бы укрыться являлась ванная комната.

Доходило до смешного: я часами просиживала в душе или на туалете, опасаясь выйти в комнату и встретиться с вездесущими глазами прабабки. Однако вскоре мне стало казаться, что портрет стал сильнее и теперь видит сквозь стены.

Уединение моего убежища было нарушено. Тогда я попыталась как можно меньше проводить времени вне дома. И спустя три дня подумала, что все наладилось, этот странный страх, моя внезапная тревожность ушли... Тогда я стала краем глаза замечать размытую фигуру, следующую за мной.

Нечто черное и бесформенное иногда мелькало на периферии зрения, а стоило мне обернутся, оно исчезало как дым. Другие этого не видели, считали меня чудаковатой и даже старые друзья начали отстраняться.

Я вернулась домой и больше не выходила из него. Долги по учебе копились, родители обрывали трубку телефона. Я выключила его и продолжила предаваться безделью у экрана телевизора, с мороженным в руках и портретом Агаты за спиной. Ведь я разгадала секрет: пока сижу на диване, ей сложно наблюдать за мной!

И все же большой мир никак не хотел отпускать меня.

Павел, мой однокурсник, с которым у нас было нечто непонятное — то ли отношения, то ли секс без обязательств — внезапно позвонил в домофон.

Когда меня начал преследовать Взгляд, он болел, поэтому не знал о моих новых чудачествах. Конечно, ему могли бы рассказать наши друзья по универу, однако он не из тех, кто будет относиться к другим хуже из-за чужих слов. И он не был моим родителем, чтобы пилить за бесполезность. Поэтому я открыла ему дверь и впустили внутрь.

— Ты как, солнышко? — спросил он, снимая с себя куртку. — Мы так долго не виделись. И на сообщения ты не отвечаешь. Болеешь? Смотри, я продуктов принес!

Он протянул мне пакет, полный самых разных яств. Мой желудок отозвался голодной трелью. Последнюю неделю я редко вставала с дивана и на улицу предпочитала не высовываться. Поэтому вот уже пару дней на обед, завтрак и ужин у меня были только макароны, разные крупы и чьи-то кости, завалявшиеся в морозилке.

— Таак, понял! Сейчас будем откармливать тебя! — произнес Павел.

А потом разделся и сам встал к плите. Рядом с ним было уже не так страшно чувствовать взгляд Агаты на своей спине.

Смотри молча и завидуй, стерва!

Ужин получился восхитительным! Красную рыбу со сливочной пастой и салат с рукколой мы дополнили белым вином. А еще зажгли свечи и включили медленную музыку.

Павел был заботлив и обаятелен. Часто шутил, пытаясь развеселить меня, и улыбался сам. Я только в тот вечер заметила, что, когда он смеется, у него на щеках появляются очаровательные ямочки, делающие его похожим на совсем юного школьника.

В тот момент я подумала, что могла бы провести с ним всю жизнь.

Мы доели, и он предложил потанцевать. Может, алкоголь ударил мне в голову, но я впервые за последний месяц почувствовала себя легко и свободно. Поэтому с удовольствием закружилась вместе с Павлом, положив руку на его крепкое плечо.

Все было словно в сказке. С моих губ не сходила улыбка. Наш танец плавно перетек в поцелуи на диване, а потом... Павел вдруг поднял глаза и лицо его застыло.

— В чем дело? — испуганно спросила я.

— У вас похожие глаза, — произнес он, отстраняясь от меня.

Парень сделал несколько шагов назад и заявил, глядя на проклятый портрет.

— Я, когда вошел, не присматривался, а сейчас заметил. У тебя такие же глаза, как у леди на этой картине. Просто чудесные. Это твоя родственница?

Когда он говорил, у его лица был мечтательный придурковатый вид. Будто у блаженного. Словно у влюбленного.

Никогда прежде он не смотрел на меня с таким выражением лица.

Мне даже на мгновение почудилось, что это не Павел, а сам художник, написавший портрет Агаты, сейчас любуется делом рук своих.

Между тем прабабкины глаза насмехались надо мной. В неверном свете свечей даже казалось, что уголки ее губ приподняты в ухмылке.

Я не выдержала.

— Убирайся!

— Что?

— Убирайся сейчас же! — повторила я и для верности швырнула в него фарфоровую статуэтку из своей коллекции лис.

Он ушел. А мне в тот вечер впервые приснилась живая Агата. В своем сне я сидела напротив зеркала. Она же расчесывала мне волосы, приговаривая, какая у нее получилась прелестная правнучка. Я смотрела на отражение и против собственного желания все больше осознавала, что наши лица невероятно похожи друг на друга.

* * *

Дав мне остыть, Павел попытался помириться. Он звонил. Он писал. Мне было плевать на него.

С моим телом происходило что-то странное.

У меня выпал задний зуб.

В один день я проснулась и обнаружила, что подросла на пару сантиметров.

Талия стала тоньше, а бедра округлее.

Волосы отросли почти до поясницы.

Я буквально начала превращаться в другого человека.

Я наконец поняла, что мне все это не кажется и пора действовать, пока не произошло непоправимого.

Я натянула на руки перчатки и сняла портрет со стены.

В ближайшем магазине купила спички и решила сжечь проклятое полотно в мусорном контейнере. Однако в перчатках было не удобно чиркать спичкой о коробок и мне пришлось снять их с рук. Стоило мне это сделать, как портрет, зажатый под мышкой, стал соскальзывать на асфальт. Рефлекторно подхватила его голыми пальцами... И все.

Я помню только вой сирен где-то вдали и сплошную тьму перед глазами.

Иногда я просыпаюсь и мне удается увидеть то, что скрыто за темной пеленой.

Это моя квартира, но видна она под странным углом, будто я нахожусь выше своего привычного роста.

Моих лисьих статуэток больше нет. И вещи не валяются в беспорядке. В студии вообще удивительно чисто. Ни мусора, ни пыли, все на своих местах.

По квартире ходит девушка. Она похожа на меня, но это не я.

Она носит мои вещи. Говорит по телефону с моими родителями. Смотрит те же сериалы, что и я.

А сегодня она красится, наряжается и приплясывает. Из ее губ льется красивый старинный напев. У нее невероятно хорошее настроение. Ведь скоро она отправится на свидание, которого ждала много-много лет.

Я же останусь и буду наблюдать за ее счастьем еще долгие годы. Останусь здесь, на стене.

Байка 10. SCP-10231 — Осененный Грибарем

Объект №: SCP-10231

Класс объекта: Евклид

Особые условия содержания: В связи с изменениями в генетической структуре кожных покровов, мускулов, костей и внутренних органов, SCP-10231 должен содержаться в пустой комнате размерами 10х10 метров (32,8 футов) с мягкими стенами.

Для оптимального функционирования объекта требуется включать светодиодную фитолампу синего спектра (440 — 460 нм) на 6 часов в день. Кормить 3 раза в неделю выданными в научном центре удобрениями. Обеспечивать должный уровень влажности помещения в 80% и поливать объект из спринклеров водой 1 раз в день.

Ни в коем случае не давать и не приносить с собой почву или любой ее эквивалент!

Всем сотрудникам перед осуществлением контакта с объектом рекомендуется пройти дезинфекцию и снять обувь. После осуществления контакта с объектом сотрудники в обязательном порядке обязаны пройти проверку в научном центре на предмет обнаружения спор.

Описание: SCP-10231 представляет собой гуманоидное существо с лиловой кожей, жабрами в районе шеи и множественными отростками на спине. При выключенном свете на его теле появляются отверстия, из которых исходит яркий желтый свет.

Еще 31.10.2015 года объект являлся обычным человеком. Был изменен под влиянием об SCP-10229 (он же — Грибарь) и захвачен группой быстрого реагирования в лесах Амазонии. Отчет командира МОГ Сигма-31 («Гиперборейцы») Б.С. Старицына от 05.11.2015 прилагается.

Согласно наблюдениям научного сотрудника А.М. Деревянко, SCP-10231 не способен к вербальному или тактильному общению. Вместо этого он научился передавать эмоции через обоняние и эмпатию. Увидев живой организм, SCP-10231 выпускает особые феромоны из отверстий на своей теле. Объект не имеет способностей к телепатии, однако любой сотрудник, входящий с ним в контакт, рискует потерять контроль над собственными эмоциями, поддаться гипнотическому состоянию и попасть под влияние эффекта прозрения.

Под влиянием данного эффекта человек видит галлюцинации, ему кажется, что он познает устройство Вселенной и свое место в ней. Это состояние в среднем длится три дня и полностью проходит через неделю. Однако у попавших под влияние SCP-10231 сотрудников обнаруживается внезапное устойчивое изменение сигнатуры мозговых волн. С чем это связано и как влияет на остальной организм, выяснить пока не удалось.

Предположительно SCP-10231 стремиться к размножению через подсаживание спор, выделяемых жабрами на его шее, в организмы других людей, животных или растений. Определить, по каким критериям он выбирает носителей, в данный момент не удалось. Захватить и изолировать изначальную цель экспедиции SCP-10229, создавшую SCP-10231, МОГ Сигма-31 («Гиперборейцы») не удалось.

Ввиду плохой изученности объект SCP-10231 отнесен к классу Евклид и подлежит дальнейшему исследованию.

Приложение SCP-10231-A. Отчет командира МОГ Сигма-31 («Гиперборейцы») Б.С. Старицына от 05.11.2015

28 октября 2015 в 7:15 утра наша группа в составе пяти человек и проводника, согласно одобренным командованием планам, выдвинулась от деревни ХХХ в сторону Гвианского плоскогорья. Целью операции был объявлен захват объекта SCP-10229, который между собой мы прозвали Гриб-Царем или Грибарем за его внешний вид.

Температура была выше +20 градусов по Цельсию, гор на нашем пути не предполагалось, поэтому шли налегке. Вел нас местный проводник Хуан Коста, который прожил в этих местах всю жизнь и был одним из первых, кто обнаружил пещеру с Грибарем и сообщил об этом властям.

В пути никаких непредвиденных случаев не произошло, кроме потери А.К. Белкиным левого башмака и нападения небольшой анаконды на И.К. Потехина, после того как он по неосторожности наступил на нее. Места назначения мы достигли за три дня и к 31 октября уже были у пещеры, наслаждались видом Грибаря.

SCP-10229 представлял собой огромное грибообразное образование с множеством переплетенных друг с другом ножек и большой шляпой фиолетово-синего цвета. Его основание омывал ручей, с потолка пещеры падали капли воды, а вокруг обильно рос мох. Это выглядело так странно, что мы, помнится, даже шутили, что Грибарь, должно быть, прилетел к нам с другой планеты еще будучи спорой и пророс здесь, чтобы захватить этот мир.

Время было позднее. Я принял решение заночевать на поляне перед пещерой, а уже завтра утром приступить к транспортировке объекта.

Мы легли спать. Не считая пугающих криков местных птиц, раздававшихся из леса, все было нормально. Однако, когда я посреди ночи решил встать, чтобы [УДАЛЕНО], то увидел, что одного из членов группы И.К. Потехина и нашего проводника Хуана Косты нет на месте. Я поднял остальных и дал команду обыскивать округу.

Долго искать, впрочем, не пришлось. Пропавшие обнаружились в пещере. На поверхности всего тела SCP-10229 раскрылись большие круглые отверстия, из которых полился яркий желтый свет. Поэтому нам не понадобились фонарики, чтобы оценить окружающий вид.

И.К. Потехин стоял на коленях перед Грибаром прямо в ручье. Взгляд у него был отсутствующий, он будто вообще не понимал, что вокруг происходит. Хуан Коста стоял неподалеку, поднимал руки к объекту и произносил какую-то странную мантру. Нечто вроде «О-Гха-Да-Ри! Ах-Ба-Ри-Да!». Глаза его при этом закатились так сильно, что мы не видели радужек, только белки.

Мы отвлеклись на своего товарища, попытались поднять его на ноги. В это время наш проводник вдруг внезапно кинулся в воду и исчез в ней, будто это был не ручей, а настоящая полноводная река.

Я оставил И.К. Потехина на остальных членов группы, а сам подошел к месту, где пропал Хуан Коста. Я подобрал длинную ветку и потыкал ею в ручей, конец уперся в глинистое дно. Визуально я также не обнаружил никакой ямы, в которую мог бы пригнуть проводник, из чего сделал вывод, что он был поглощен Грибарем.

Я вернулся к своей группе и увидел, что И.К. Потехин, подвергшийся воздействию объекта, пришел в сознание. Однако у него была высокая температура и он не мог говорить. Мы подождали несколько часов, но лучше ему не стало. Нашему товарищу требовалась медицинская помощь.

В ходе экспедиции погиб один человек, а другой подвергся подозрительным изменениям. Следуя инструкциям, я решил прервать миссию и отдал приказ возвращаться в деревню ХХХ.

Благодаря навыкам А.Л. Безбедова нам удалось не заблудиться на обратном пути. Все это время членам группы пришлось поочередно тащить на себе И.К. Потехина, тело которого неуклонно деформировалось. Его кожа приобрела лиловый оттенок и стала настолько нежной, что любая ветка могла ее поранить. На шее внезапно прорезались жабры, а из спины начали расти отростки, которые мы сначала приняли за опухоли, но вскоре стало ясно, что это нечто другое. К концу нашего путешествия он превратился в то, что вы видите сейчас. В то, что назвали объектом SCP-10231.

У него остались жена и малолетняя дочь. Пришлось сказать им, что их муж и отец умер. Это, казалось, милосерднее, чем сказать правду.

Знаете, я раньше работал в ФСБ и много [УДАЛЕНО] повидал, но это уже переходит все границы. Уже подал рапорт об увольнении. Лучше отправлюсь в зону СВО или в Сирию террористов гонять. Хоть помру человеком».

Байка 11. Плоды Самайна

К полуночи небо разъяснилось и круглая, как блин, луна стала хорошо видна. Однако ситуацию это не улучшило. В лесу все еще было темно, мрачно, а извилистые корни многовековых деревьев продолжали мешаться под ногами. Где-то неподалеку угрожающе ухнула сипуха.

— Кто-нибудь наконец скажет нам, зачем мы премся ночью, в полнолуние, еще и на Самайн в глухой лес? — раздраженно спросила Эрин, пытаясь спуститься с небольшого пригорка и не запнуться.

Она не видела, куда ступает. Ее мобильник сел еще десять минут назад. Единственный фонарик был у Финна, но тот ушел на несколько метров вперед вместо того, чтобы помочь ей спуститься. Хотя она, вроде как, была его девушкой!

— Потому что я этого так и не поняла.

— Да ладно тебе! Лес, ночь, луна, чистый воздух — романтика! — обернувшись, произнес Лиам. На голове его блеснула объективом экшн-камера, с которой он не расставался с тех пор, как Нив подарила ему ее на день рождения. — Когда б еще ты сама сюда выбралась?

— Ага. И дикие звери вокруг подвывают, и москиты нашу кровь сосут, и коряги эти дурацкие! — она раздраженно пнула камень, попавшийся под ногу, но тут же пожалела об этом, больно ущемив мизинец. — Я б лучше сейчас дома сидела с какао в руках и смотрела скандинавский триллер. Все безопаснее. Вы вообще в курсе, что именно в таких лесах, как этот, снимают мокьюментари? Вдруг мы сейчас все дружно идем на встречу какой-нибудь ужасной чертовщине, как в «Ведьме из Блэр»?

— Милашка, ни нуди, — произнес Финн и взял свою девушка за руку. — Ты просто пересмотрела хорроров. Этот лес не такой уж большой. Смотри, тут даже интернет ловит. И Гугл-карта наше местоположение показывает. Не заблудимся!

— А самое большее, что мы можем здесь встретить — парочку влюбленных, решивших уединиться, — подхватил Лиам. — Слышал, здесь такое частенько бывает. Нас четверо. Даже если они превратятся в зомби, мы от них как-нибудь отмахаемся. Смотри, у меня есть электрошокер!

— А у меня перцовый баллончик, — произнесла Нив, доставая тот из сумочки.

За весь вечер она впервые открыла рот.

— Да, но сегодня Самайн... — с сомнением протянула Эрин.

— Боишься призраков? — усмехнулся Лиам.

— Не переживай, если что, я рядом, — сказал Финн и ободряюще сжал ее руку в своей.

— Чушь это все! — продолжил Лиам. — Сколько фильмов снято и книг написано, даже страшные ролики на Ютубе — все подделка. Хотел бы я, чтоб тени предков стали явью...

Он зашел за дерево, положил на него руку и выглянул с другой его стороны, а потом драматично продолжил:

— ...но нет их. Место им во снах!

— Это что? Цитата кого-то великого? — не поняла Эрин.

— Конечно!

— Не слушай его. Он сам все это сочинил, — предупредил Финн.

— Самого великого поэта всех времен и народов — меня!

— Ребята, мы пришли, — прервала разговор Нив и указала рукой на нечто в темноте.

Все дружно посмотрели в том направлении и ничего не увидели. Финн отпустил руку Эрин и подошел к Нив, затем посветил фонариком в указанное место.

Старый разлапистый дуб выглядел слегка странно. Слева на нем еще сохранилась зелена крона, тогда как его правая часть была полностью голой. Однако главной странностью было то, что весь его мощный ствол оплетала слабо светящаяся серебристая сетка. Однако она не была настолько ровной и красивой, какую плетут пауки. Скорее напоминала множество тончайших корней, перекрещивающихся друг с другом и расходящихся в стороны в хаотичном порядке.

— Боже, как красиво! — воскликнула Эрин, большая любительница готики и темной эстетики.

— И загадочно, — протянул Лиам. — Нив, ты это нам хотела показать?

— Не совсем, — ответила девушка.

Она подошла к дубу и произнесла:

— Все в порядке. Не бойся! Выходи! Здесь все свои...

Из-за ствола осторожно выглянуло человеческое лицо. Финн, Лиам и Эрин замерли на месте, почувствовав прилив адреналина.

— Смотри, это Лиам. Помнишь, вы с самого детства жили по соседству и часто вместе устраивали марафоны «Доктора Кто»? А это у нас Эрин. Она перевелась к нам в седьмом классе. Она может показаться грубой, но любит плести браслеты дружбы и никто лучше нее не делает кофейный глинтвейн. А Финн? Ты узнаешь его? Это тот самый мальчик, в которого ты была влюблена с третьего класса...

Фигура вышла из-за ствола и подростки смогли увидеть ее полностью. Бледное женское тело прикрывали длинные волосы. На лице ее была робкая улыбка, а глаза настороженно следили за компанией.

— Боже, Грейс! — со слезами на глазах воскликнула Эрин.

— Это же... Это... — запинаясь начал Финн. — ...Стоп. Она была влюблена в меня?

— Да какая разница? — отмахнулся Лиам и бросился к подруге детства. Он схватил ее за ладони и вгляделся в лицо. — Руки теплые... Смотрит, будто полностью лишились памяти и стала ребенком... Но это она! Живая! Нив, как это возможно?

Остальные подошли ближе к ним двоим. Финн боязливо потрогал восставшую из мертвых подругу пальцем. Та одарила его еще одной бесхитростной улыбкой.

— Помните, я после ее смерти часто стала зависать с компанией Лиз?

— Такое забудешь, — проворчала Эрин. — Ты тогда с нами вообще общаться перестала. Даже на сообщения не отвечала.

Девушка погладила Грейс по голове, та подалась вперед и прикрыла глаза от удовольствия, словно щенок, радующийся ласки.

— Да... Ну, в общем, здесь неподалеку есть довольно большая ровная поляна. Мы ее даже, кажется, проходили, когда шли сюда. И на ней парень Лиз любил гонять со своими друзьями на байке. Так что мы довольно часто зависали неподалеку. Но однажды мне нужно было отлучиться в туалет. Кустов тут мало, место открытое. Я отошла подальше и увидела этот дуб. Думала спрятаться за ним, но когда зашла за него, то обнаружила дупло, а там... Была Грейс. Я не верила своим глазам! Но потом поняла, что это чудо! Я так сильно плакала и молилась после ее смерти, что Господь решил вернуть ее нам! В это сложно поверить. Однако она здесь, живая!

— Кстати, а я давно не видел никого из компании Лиз. Интересно, куда они все пропали? — спросил Лиам.

— Да какая разница? — отмахнулась Эрин. — Нив, у меня столько вопросов... Но главное, почему Грейс голая? Не могла, если не отвести ее домой, то хотя бы одеть? И эти волосы... Ты только посмотри! — она подцепила пальцами прядь и потрясла ею в воздухе. — Что...

Две сильные бледные руки скользнули по ее телу. Одна — по левой ключице, другая выползла из-под подмышки справа. А затем лицо той, что они знали, как Грейс, исказилось, уголки рта расползлись в стороны и широкая пасть, полная острых треугольных зубов, впилась в незащищенное горло Эрин. Остальные разом отпрянули от двух фигур, сплетенных воедино.

— Ааа! — простонала Нив.

— Срань Господня! — выругался Лиам.

— Ш-што... — вырвалось у Финна.

Первым очнулся Лиам.

— Чего вы стоите? Надо помочь ей!

— Да каким образом? — произнес Финн. — Ты посмотри на них! Эрин потеряла столько крови! Считай, что она уже мертва! А если мы отлепим от нее эту тварь и она бросится на нас?

— Бежим! — крикнула Нив и первой рванула в противоположную от дуба сторону.

Парни последовали за ней. Стоило им это сделать, как монстр за их спинами отбросил тело Эрин и тоже кинулся вперед.

— Нам нужно разделиться! — воскликнула Нив, увидев это.

— Еще чего! — прокричал на ходу Лиам. — Тот, кто бродит во тьме в одиночку, помирает первым!

— Тогда сдохни, придурок! — ответил на это Финн и сменил направление, отделившись от друзей.

Он не видела, как позади чудовище, принявшее облик некогда влюбленной в него девушки, последовало за ним.

Финн бежал и бежал по темному лесу, пока у него хватило сил. Мелкие ветки хлестали по рукам и ногам, одна даже оставила ссадину на его щеке, но он не остановился, пока в легких не закончился воздух и не закололо в левом боку.

Парень замер, тяжело дыша. Огляделся. Фонарик он потерял еще три минуты назад, но лунный свет казался достаточно ярким, чтобы заметить движение в темном лесу. И все же под каждым кустом, у каждого дерева или камня ему мерещились мрачные тени, готовые наброситься на него.

— Фух, оторвался, — произнес он, отдышавшись. — Но где это я?

Финн достал из кармана смартфон. Заряд батареи порядком просел, но его должно было хватить, чтобы сделать звонок или посмотреть свою геолокацию.

Парень набрал нужный номер и произнес:

— Мам, я тут немного застрял. Ты не могла бы меня подбро...

Бледная тень подобралась к нему с боку и с нечеловеческой силой сбила с ног. Мобильник упал на землю. И пока тварь жадно пила кровь ее сына, голос женщины одиноко раздавался в лесу:

— Финн... Эй, Финн, куда ты пропал? Ты же не напился на очередной вечеринке у Лиама, как в прошлое воскресенье? Учти, в этот раз я все расскажу отцу! Так и знай!

* * *

— Ты что-нибудь слышала? — произнес Лиам, напряженно всматриваясь в темноту.

— Наверное, опять сова, — пожала плечами Нив, не переставая идти. — Мне кажется, мы по этой тропе пришли.

— Какая разница? Это же тропа. Значит, она куда-то ведет.

— Логично.

— Слушай, а ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Например?

— Что за это за монстр, например? Я уже несколько минут думаю, что в твоем поведении было что-то не так. Мы, когда Грейс увидели, у нас отключились мозги. Ее смерть была такой внезапной и трагичной, что все были невероятно рады увидеть подругу живой и поэтому не обратили внимание на странности. Но ты... Уже прошло довольно много времени, как ты увидела эту тварь впервые. Ты не могла не заметить ни ее наготу, ни странные улыбки. А эта бледная кожа? Да, и кстати, куда все-таки пропала Лиз со своей компанией?

Нив остановилась и посмотрела на друга. Из-за темноты он не смог увидеть выражение ее лица.

— Лиам, ты же не думаешь, что я завела вас сюда специально? Я, как и вы...

Треск!

Раздался звук, будто некто совсем неподалеку наступил на ветку. Парень и девушка замерли на месте и принялись оглядываться по сторонам.

— Откуда это? — шепотом спросил Лиам.

— Сзади, — также тихо ответила Нив.

Звук повторился.

— Бежим! — хором закричали друзья.

Им удалось одолеть около десяти метров, когда Лиам запнулся о корень, неловко взмахнул в воздухе руками и грохнулся на землю.

— Лиам! Нет!

Нив поднесла ладони ко рту и простонала нечто нечленораздельное, в шоке наблюдая за тем, как ужасная тварь в облике ее покойной подруги отгрызает у парня половину черепа.

— Занятное зрелище, не так ли? — раздалось позади нее.

Нив обернулась. Высокий худой мужчина в белом пальто смотрелся посреди ночного леса столь же неуместно, как и балерина на футбольном поле.

— Сначала объект предпочитал начинать поглощение своей добычи с мягких частей — грудь, живот... Филей. Теперь же он решил выбрать то, что потверже. Может быть, он уже сыт и теперь решил похрустеть чем-нибудь? Ну, как людям, например, нравится хрустеть чипсами. Не любишь, нет? А вот я грешен. Люблю похрустеть в свое удовольствие. Всегда беру новые вкусы «Lays», когда они появляются.

Хруст и чавканье стали просто невыносимыми. Нив поморщилась. Запах свежего мяса достиг ее носа.

— Что дальше? — спросила она. — Вы отвезете меня домой?

— Конееечно, — протянул мужчина и подал знак рукой кому-то позади себя. — Генрих, Энди, пожалуйста, отвезите даму домой.

Двое крупных мужчин в военной форме подошли к Нив и взяли ее под руки...

— Что? Что вы делаете? — закричала она. — Вы же мне обещали! Вы поклялись, что я выживу, если приведу к вам других! Отпустите!

...и бросили прямо на труп ее бывшего друга. Потревоженная тварь принялась разъяренно раздирать ее на части.

— Эээ, — протянул мужчина в белом пальто, — я вообще-то не это имел в виду. Но ладно, тоже сойдет. А теперь...

Он приблизился к монстру, поглощающему остатки девушки, достал из кармана диктофон и включил запись.

— Сегодня 31 октября 2019 года. Прошло ровно двенадцать месяцев с последней документально зафиксированной активности Грибара. Я, доктор Дитрих Грау, продолжаю изучение объекта под названием «Осененный Грибаром № 5» отдельно от этих недоумков из SCP или ГОКа. Они считают, что подобные объекты угрожают безопасности человечества и потому подлежат уничтожению или бережному хранению в случае, если уничтожить их нельзя.

Но такой взгляд на вещи слишком узок для истинного исследования! В мире не существует вещей, которых нельзя обратить в свою пользу!.. Что же до жертв... То без них никакого развития не существует. Все во имя прогресса, господа! Во имя будущего нашей цивилизации!

Он присел на корточки перед монстром, очертания которого поплыли и начали превращать его в нечто иное. Некто иного.

— Ты же тоже так считаешь, дорогая?

Байка 12. Дневник Майкрофта Миллера

Приложение SCP-10229-E. Страницы из дневника специального агента ФБР Майкрофта Миллера от 30.07.2020 до 25.10.2020

«30.07.2020

Этот молокосос Смит при задержании подозреваемого едва не отправил его на тот свет мощным ударом в висок. Я полчаса орал на недоумка, чтобы он учился оценивать обстановку. Мало того, что вина подозреваемого еще не доказана, так тот еще и черный. Не хватало нам в Техасе обрести своего Джорджа Флойда!

Однако молокосос Смит моей заботы не оценил и подал рапорт о смене напарника. Туда ему и дорога! Понаберут в бюро всяких изнеженных леди, а потом жалуются, что работают те через одно место.

Ковальски, правда, это все не понравилось. Он вызвал меня в свой кабинет в обеденное время и два часа вел занудную речь о моем «отстойном характере» и о том, что никто в отделе больше не хочет со мной работать. С тупым видом пропустил все мимо ушей. Под его началом я работаю уже десять лет и давно научился отделять важное от несущественного в словах шефа.

Свой спич Ковальски завершил тем, что теперь я работаю один. У меня новое дело. И я чертовски этому рад!

03.08.2020

Заселился в новый дом. Коробки еще не распакованы, но пиво уже в холодильнике, ружье у порога, а пистолет всегда при мне. Значок пришлось оставить в офисе. Теперь я работаю под прикрытием и он может только помешать.

А еще мне дали новые документы на имя Майкла Лоуренса. Что очень удачно, потому что не пришлось привыкать откликаться на непривычное обращение. Все и так зовут меня Майком. Последнего недоумка, который решил звать меня Майкрофтом и шутить над этим, я закинул в мусорный бак. Вышло не очень удачно, потому что шутник оказался моим напарником и занудная речь Ковальски в тот раз продлилась три часа...

Кто-то звонит в дверь. Пойду открою.

03.08.2020, вечер

В дверь звонила Гвен Браун, соседка, живущая в доме напротив. Эта милая старушка пришла познакомиться и принесла мне лимонного пирога, который, как она и утверждала, отлично подошел к кофе.

К сожалению, она куда-то торопилась, поэтому мне не удалось вытащить из нее информацию. Но Гвен пригласила меня на чай, чем я и воспользуюсь в ближайшее время. Как показывает практика, именно такие божие одуванчики — самые отъявленные сплетницы в округе.

Надеюсь, она не замешена во всем той чертовщине, что здесь твориться.

10.08.2020

В Блэссвуде живет всего около трех тысяч человек и все друг друга знают. Если не лично, то через соседей, друзей или родственников. Поэтому то, что здесь начали пропадать дети до 10 лет стало не только тревожной новостью, но и настоящей сенсацией. Как и мой переезд, кстати.

Я холостой зрелый мужчина, который зачем-то решил жить в подобной глуши. Что довольно подозрительно. Так что легенду мы прорабатывали долго. Рылись в архивах, опрашивали людей, которые переехали из Блэссвуда в большой город. Наконец, нашли парочку стариков, умерших три месяца назад и не имевших ни детей, ни родственников, из-за чего их дом перешел к государству.

Так я стал наследником этого дома. А на расспросы соседей отвечаю, что двоюродные дедушка и бабушка много лет назад насмерть разругались с моей матерью и, должно быть, поэтому никогда ее не упоминали даже в разговорах между собой.

Пока что мне верят. И рассказывают всякое интересно. Ведь новый человек — это новые уши, в которые можно знатно потрындеть.

Итак, на данный момент всего пропало трое детей.

Белла Боуэн была дочкой Эмили Боуэн, матери-одиночки, которая работает продавщицей в Costco. Это единственный супермаркет в городе, поэтому ее все знают.

Белле на момент исчезновения было 10 лет. Она довольно популярна в школе и нередко ночевала у своих многочисленных подружек. В день исчезновения Белла позвонила матери и сказала, что в этот раз будет у Габи Дент, которая живет на соседней улице. Однако на следующий день выяснилось, что обе девочки пошли вечером купить попкорна к фильму (это зафиксировали камеры внутреннего наблюдения), а домой так и не вернулись.

Гвен утверждает, что Эмили Боуэн о дочери заботилась плохо. У женщины всегда было много бойфрендов, причем весьма низкого пошиба. Есть вероятность, что один из них встретил девочек на улице и сделал с ними нечто плохое, а Эмили его покрывает, потому что боится. По мне, так эта версия притянута за уши.

Габи Дент, она же Габриэла, из очень хорошей семьи. Оба ее родителя — уважаемые юристы. К сожалению, это также означает, что их часто не бывает дома. В вечер исчезновения дочери они были в соседнем городе на вечеринке одного из своих клиентов. Заночевать хотели там же, но няня, которая должна была присмотреть за девочкой, сломала ногу по дороге к их дому, и Денты решили вернуться той же ночью или, скорее, ранним утром. Поэтому Габи и Белла остались бы в их доме одни на 6-8 часов.

Масштабные поиски девочек, устроенные местным шерифом, с собаками и волонтерами со всей округи ни к чему не привели.

А через неделю пропал Адам Джонс. Мальчик 9 лет. Местный забияка и задира, который играл с ребятней в бейсбол на пустыре за городом, после чего домой так и не вернулся.

Родители не сразу забили тревогу. Оба пьяницы, живут на пособии по безработице, неудивительно, что их сын вырос трудным подростком. Они просто подумали, что он сбежал. Снова. Что он вернется домой дня через три, как делал это обычно. Но не вернулся.

Тревогу забила учительница Адама. Поиски были возобновлены.

Вообще у местных много теорий об этих случаях.

Кто-то верит, что в Блэссвуде завелся маньяк.

Другие утверждают, что все дело в черном рынке, где торгуют человеческими органами.

Есть и более странные версии.

Например, что детей забрали инопланетяне для изучения аборигенов Земли. Или что это дело рук известной ведьмы, сожженной здесь на костре в конце 17 века.

Лично мне нравится идея о том, что их забрал лес. Звучит таинственно и мистично...

Однако, как показывает практика, никакой мистики не существует. Обычно такие случаи являются следствием бурления дерьма в головах некоторых людей. Поэтому моя задача: найти виновника и выбить из него это самое дерьмо. Остается вопрос: чем же тогда работа спецагента ФБР отличается от работы ассенизатора?

15.08.2020

Ходил в Costco, застал Эмили Боуэн за кассой. Более идеальной картины «страдающей матери» не существует. Таких больших мешков под глазами даже у меня не бывает. А я в свое время почти месяц спал меньше двух часов в сутки, выслеживая одного маньяка в Альбукерке.

Познакомился с Дентами. Очень прагматичные и тщеславные люди. С виду по дочери скучают не особо. Довольно сдержаны в общении.

Миссис Дент упомянула в разговоре «дорогую Габи» и попробовала расплакаться, но ей не удалось выдавить из себя ни слезинки. Зато они уже учредили фонд в поддержку поиска пропавших детей и выступили на местном радио и телевидении.

Не верю ни одному их слову. Кажется,они что-то знаю. Но, может, я ошибаюсь и оба просто сухари, нарциссы и карьеристы. С дочерью ничего не делали, хотя она им мешала. И теперь, когда девочка исчезла, увидели в этом шанс подняться свое положение еще выше. К сожалению, наказание за это законом пока не предусмотрено.

20.08.2020

Видел Джонсов. Живут в трейлере. Он, кажется, вообще не просыхает. Она шатается по подработкам, но нигде особо не задерживается. Неудивительно, что Адам часто сбегал.

30.08.2020

Завел много знакомых в местном баре. Продолжаю наблюдение.

09.09.2020

Так уж получилось, что я начал много времени проводить вместе с мужем Гвен Робертом Брауном. В молодости он работал дальнобойщиком, как и Майкл Лоуренс по легенде, поэтому сосед стал самой очевидной целью для сближения.

У Браунов довольно большой участок, на котором они построили красивую беседку. Там есть крыша, шезлонги, барбекю и место для телескопа, потому что Бобби любит наблюдать за звездами. Я в такое время обычно сижу рядом, пью «Миллер» и рассказываю всякие выдумки о курьезных случаях на дороге.

Это мирное развлечение для старика и мужчины, который стремительно приближается к его возрасту. Ничего серьезного мы не обсуждаем, и я даже иногда забываю, зачем вообще приехал в Блэссвуд. Поэтому для меня стало полнейшей неожиданностью, когда Бобби начал размышлять вслух о несправедливости нашего бренного мира. Как будто это и так не очевидно.

Он говорил о взяточниках-полицейских, о СМИ, которым нужна только сенсация, о политиках, которые ради рейтингов пообещают народу все, что угодно, и о черт знает чем еще. Создавалось, что старик десятилетиями копил в себе обиду на мир и молчал, а в тот вечер его прорвало и он вывали все, что накопилось.

Меня это не сильно напрягло. Раз Бобби может высказать все это передо мной, хотя обычно он довольно молчалив, значит, начал мне доверять. Видеть своего. И я бы не стал его прерывать, но было уже поздновато.

— Я тоже не люблю капитализм, систему, общество потребление и вот это все, — говорю ему, — но что поделать? Ничего лучше пока не изобрели.

— Наш отец знает, что делать! — ответил на это Бобби и пригласил меня в это воскресенье посетить церковь.

Не официальную церковь Блэссвуда, а ту, что находится в лесу, благодаря которому город и получил свое название.

Кажется, я наконец-то напал на след.

16.09.2020

Вчера утром последовал за Бобби и Гвен в лес. Как оказалось, в лесу есть небольшая гора, а в горе пещера. В этой пещере и собираются члены секты Великого Уборщика, чтобы это не значило.

Как пояснил мой приятель, пещера здесь не одна, такими червоточинами испещрена вся гора. И местные об этом прекрасно знают. Отсюда возникает вопрос: почему о них нет ни слова в полицейских отчетах? Почему никто не искал здесь детей?

Меня приняли очень тепло. Высокий худой старик, назвавшийся пастором Аластором Риверсом, вывел меня вперед и заставил всех хором поздороваться со мной, будто мы были на встрече анонимных алкоголиков, а не на мессе чертовых сектантов. Потом он начал короткую, но душевную речь о том, как сильно все они рады видеть такого замечательного человека в их рядах, и в конце ободряюще похлопал меня по плечу.

Обычная промывка мозгов. Перед заданием у меня был инструктаж и еще я слушал пару лекций профессора психиатрии, специализирующегося на вытаскивании людей из разных сект и культов, поэтому кое-что знаю. Пастор Риверс просто попытался создать у меня ощущение сопричастности, чтобы я почувствовал себя здесь своим. Ничего особенного.

Затем началась месса. Правду сказать, я мало вслушивался в ее содержание. Что-то банальное о страданиях, бедах и какой-то бред о новом мировом порядке, в котором штаты займут особое положение.

Вместо этого я решил, что у меня есть прекрасная возможность осмотреться по сторонам. И то, что я увидел, было по-своему удивительно.

Вокруг меня на грубо сколоченных деревянных лавках сидели многие знакомые горожане. Помимо Браунов, которые меня сюда привели, тут был и работник автосервиса, который чинил мою машину, и парень с заправки, и разносчик газет, и даже директор школы с несколькими учителями. А еще я увидел Эмили Боэун и обоих Дентов, сидящих в первом ряду. Не было только пьяниц Джонсов.

Я решил, что сорвал джекпот.

Месса закончилась патетическим завываниями с призывом к действию. К какому именно я так и не понял.

Тем же вечером я вернулся, чтобы обыскать пещеру. В ней ничего не было.

Нашел еще четыре похожих. Вход в одну из них был завален камнями. У другой был слишком крутой спуск, туда войти я побоялся. А вот две остальных обследовал.

Нашел только детскую лакированную туфельку. Положил в пакет. При первой же возможностью отправлю на экспертизу. Вдруг она принадлежала кому-нибудь из детей?

19.09.2020

Звонил Ковальски. Сказал, что, если так и продолжу страдать ерундой, меня снимут с задания. Ткнул ему в экран найденной туфлей. Он заткнулся.

20.09.2020

Заметил, что после посещения мессы горожане стали лучше ко мне относиться. Завтра снова туда пойду.

21.09.2020

На этот раз все было то же самое. Только теперь я меньше оглядывался по сторонам, а больше слушал слова пастора.

Он говорил о том, что капитализм себя изжил, что систем извратила все, что мы знаем, что теперь достичь американской мечты почти невозможно, что отныне богатые будут становиться богаче, а бедные беднее. С этим я согласен. Звучит здраво. Но его слова об изменении мироустройства через поклонению Великому Уборщику, который разрушит старую систему, чтобы мы построили новую, попахивают терроризмом. Да и кто это — Великий Уборщик?

23.09.2020

Разговаривал с Бобби и Гвен о словах пастора. Они сказали, что Великий Уборщик — это божество, что растет в лесу, но видели его только избранные.

Почему растет?

Избранные. Конечно.

Не верю я в эту сверхъестественную чушь!

25.09.2020

Звонил Ковальски. Туфелька принадлежала Габи Дент. Это значит, как минимум, она побывала в пещерах после своего исчезновения. Я на верном пути.

28.09.2020

Сегодня снова был на мессе. Пишу об этом вечером, потому что только сейчас пришел в себя.

В этот раз служба оказалась очень короткой. Вместо очередной зажигательной речи, призванной открыть наши сердца, пастор разлил по одноразовым биоразлагаемым стаканчикам некую субстанцию и дал ее нам, наказав выпить.

По виду жидкость напоминала молоко, но почему-то с синеватым отливом. Краситель туда добавили, что ли? Пить я это не хотел, но вокруг было много чужих глаз, пришлось выхлебать все до дна. На вкус оказалось неплохо — остро и сладковато.

Эффект же я почувствовал уже после того, как вернулся домой. Будто все вокруг замедлилось и я смог заново переосмыслить всю свою жизнь.

Мне уже 48. Ни жены, ни детей, лишь работа, где я ловлю всяких отбросов, которые зачастую даже не понесут должного наказания за свои действия. И таких много. Слышали о Пи Дидди? Самый известный случай, когда правосудие обосралось. Однако не единственный.

Полиция, федеральным маршалы, спецагенты ФБР — мы не меняем мир, мы лишь убираем чужое дерьмо... Ха, только сейчас понял, что я тоже уборщик. Только, к сожалению, далеко не Великий.

04.10.2020

Снова был на мессе. Чем дольше слушаю пастора, тем больше понимаю, насколько он прав. Капитализм пожирает сам себя, а мы лишь мука из перемолотых им костей.

Днем звонил Ковальски, но я еще не отошел после того, как выпил молока Великого Уборщика, и поэтому послал его к Дьяволу. Зря, наверное. Но он мешал мне достичь осознания своей истинной цели.

11.10.2020

Сегодня, помимо молока Великого Уборщика, нам дали его плоть. На вкус и по консистенции напоминает грибы. Только где они взяли такой здоровый гриб не понятно — одному мне дали огромный кусок почти в триста грамм весом.

После того, как съел его, особых изменений не почувствовал. Разве что спать очень захотелось. Но это может быть из-за того, что вчера мы долго сидели с Бобби, пастором и мистером Дентом в беседке Боуэнов и смотрели на звезды. Славная вышла беседа.

13.10.2020

Звонил Ковальски. Я не стал брать трубку. Терпеть не могу голос этого раба системы. Когда проснется Великий Уборщик, такие, как он, умрут первыми.

15.10.2020

Ковальски написал сообщение, в котором спрашивал о детях. Я никаких детей не знаю. Заблокировал его. Пусть прекратит слать всякую чушь.

18.10.2020

Сегодня пастор был в ударе!

Он сказал, когда проснется Великий Уборщик, мы должны быть готовы проложить ему путь. Приказал закупить продовольствие, предметы первой необходимости и оружие, потому что все это понадобится, чтобы пережить хаос, предшествующий становлению всемирной гармонии.

Съездил в Costco, а потом приобрел больше патронов. Теперь я готов! А вы?

20.10.2020

Около моего дома терся какой-то подозрительный тип. Я прижал его и потребовал свалить отсюда. Он назвался Смитом и начал нести всякую муть об агентах ФБР и миссии под прикрытием. Пригрозил пустить ему пулю в лоб за проникновение на частную территорию, если он не заткнется и не исчезнет.

Бывают же сумасшедшие на свете! Чего только не придумают!

25.10.2020

Пастор сказал, что мы совсем близко. Всего через несколько дней, 31 октября, Великий Уборщик наконец-то проснется. Мы все должны присутствовать при этом, получить благословение от нашего Бога и защитить его от неверных, которые могут нарушить священную церемонию.

Он также сказал, что больше не будет никаких избранных, мы все станем равны. И в подтверждение своих слов отвел нас к Великому Уборщику.

О, как велик и могущественен его облик! Как благороден и светел! Воистину неземное создание! У меня нет слов, чтобы описать его. Да и нужды такой уже нет.

31 октября ровно в полночь я присоединюсь к своим братьям и сестрам для участия в священной церемонии и восславлю нового Бога этого мира! И да будем мы благословлены его присутствием! И да будут прокляты те, кто попытается нам помешать! Пусть опасаются еретики! Ибо мы будем ждать их с огнем и сталью! С отвагой и смертью!»

Дополнено 10.11.2020:

«Тела Майкрофта Миллера и 6 других спецагентов ФБР были обнаружены в лесу Блэссвуда 3 ноября 2020 года без признаков насильственной смерти.

Белла Боуэн, Габи Дент и Адам Джонс так и не были найдены.

Все жители города Блэссвуд исчезли за одну ночь, а их дома оказались оплетены мицелием, который определили как принадлежащий объекту SCP-10229.

Из чего можно сделать вывод, что церемония пробуждения провалилась. Вероятно, данный объект не имеет божественного происхождения. Его цели до сих пор не известны».

Байка 13. Страдания доктора Грау

Щелчок.

«20.11.2024. Эксперимент № 356 над объектом «Осененный Грибарем № 9». Руководитель — доктор Дитрих Грау, помощники — Альберт Муди, Ханс Гаммель и Эрвин Кейтель. Место проведение — личная лаборатория доктора Грау, Антверпен».

Ученый на мгновение задумался, посмотрел в сторону стекла, за которым находился объект, а потом продолжил:

«Осененный Грибарем № 9» был найден моими сотрудниками 31 октября 2024 года в США, штат Техас, город Блэссвуд, известный тем, что четыре года назад из него таинственным образом исчезли все жители.

С виду объект похож на обычную полую тыкву с вырезанной на ней гримасой, какие в штатах делают на Хэллоуин, но более крупного размера. Диаметр его нижней части составляет 2 метра, вес — 1 тонна 35 килограмм. Для того, чтобы перевезти его в лабораторию, понадобилась помощь специальной техники и две недели пути.

Все это время «Осененный Грибарем № 9» оставался в своей прежней форме, несмотря на отсутствие каких-либо специальных условий. Из чего можно сделать вывод, что он не является следствием чужого розыгрыша, а действительно возник под воздействием объекта «Грибар» и обладает определенными свойствами.

Также проведенные над объектом исследования показывают...

Ханс, дай мне результаты экспериментов!.. Благодарю!

Также наши исследования показывают, что, несмотря на свой обыденный облик, внешние отличия от обычной тыквы-украшения для Хэллоуина все же имеются.

Например, любой свет, помещенный в полость рта или глазниц, моментально гаснет без видимой на то причины. А цвет внешней оболочки медленно, но верно темнеет. Когда объект только привезли в лабораторию она была бледно-оранжевая, теперь же ближе к темно-кирпичному. Данный феномен может быть аномальной реакцией увядания и оттого безопасной, однако также высока вероятность, что, когда оболочка станет полностью черной, объект обретет опасные свойства, как это было с «Осененным Грибарем № 2».

Тем не менее мы уже провели все возможные тесты, в которых не требовалось прямого человеческого участия, и результатов оказалось удручающе мало. Поэтому я принял решение перейти к экспериментам с людьми.

Для этого мы отобрали уличный бродяг со всего Антверпена, а также заплатили за участие нескольким нуждающимся семьям. К сожалению, выборка испытуемых не особо высока. Однако ничего не поделаешь. В нынешний век фальшивого гуманизма массы отдают предпочтение посредственностям и их потребностям, а не истинным творцам.

Итак, Альберт, Ханс, Эрвин, мы начинаем!»

Дитрих выключил диктофон и сменил позу, откинувшись на спинку кресла. Объект № 9 смотрел на него темными провалами глазниц из-за пуленепробиваемого стекла и манил своей неразгаданной сущностью. Впрочем, как и все осененные Грибарем.

***

Первый испытуемый, сухощавый неряшливого вида мужчина с огромной бородавкой на носу, не нашел ничего лучше, чем влезть в объект № 9 через глазной провал. Обратно он так и не выбрался.

Оказавшись внутри, мужчина не издал ни звука. А в глазницах тыквы продолжала прятаться тьма, мешая разглядеть, что именно с ним стало.

Дитрих после минуты задумчивости произнес в ручку-диктофон пару фраз о глупости некоторых человеческих индивидуумов.

***

Следующей была молодая женщина, получившая неплохую оплату за участие в эксперименте. Она попыталась поговорить с объектом. Рассказывала ему о своей дочке и о том, как сильно эта работа поможет ее семье.

В какой-то момент ученым показалось, что в разрезе рта гигантской тыквы что-то шевельнулось. И они уже решили, что подход испытуемой возымел эффект. В следующее мгновение голова девушки взорвалась.

Дитрих недовольно поморщился. Стекло, разделяющее кабинет и комнату для экспериментов, залило кровью. Видимость ухудшилась. Конечно, в комнате на потолке были спринклеры, которые помогут отмыть плитку. Но, чтобы протереть стекло, нужен человек.

***

Человек, которому приказали протереть стекло, внезапно полыхнул пламенем и обратился пеплом.

— Ах, — измученно выдохнул Дитрих, откинув голову назад.

Ему начало казаться, что он слишком уж неудачлив. И цель всей его жизни так и останется невыполненной просто из-за того, что ему столь часто не везет.

***

Девочка-подросток попыталась покормить объект Сникерсом. Тот с охотой полакомился им вместе с ее рукой.

— Это бесполезно, — произнес Дитрих, наблюдая, как адская тыква дожирает ее остатки. — Все эти люди слишком тупые. Никакого воображения! Эрвин, следующим идешь ты!

— Что? — вырвалось у помощника. — Но я же...

— Без я! Этот объект — один из немногих, что нам удалось украсть из-под носа у SCP и ГОКа. Мы должны... Просто обязаны исследовать его как следует! И заваливать осененного Грибарем одноразовым мясом, как показывает практика, подход неверный. Так что просто надень защитный костюм, возьми огнемет и иди туда сам!

***

Минут пять Дитрих вертел в руках скальпель и с унынием наблюдал, как Эрвин играет в догонялки с огромной тыквой. Наконец объекту удалось загнать ученого в угол, и тот окатил его струей пламени из огнемета.

— Все, хватит. Достаньте его оттуда, — приказал он Хансу и Альберту.

Еще пять минут потребовалось, чтобы отогнать от помощника тыкву и вывести его наружу.

— Слушай, ты ведь наврал в своем резюме, не так ли? — вдруг спросил Эрвина Дитрих. — Ну не может ученый с IQ в 135 вести себя так глупо! Знаешь что? Ты уволен! Сдай завтра пропуск и... Что ты делаешь?

Помощник направил дуло огнемета и попытался открыть огонь.

— Хм. Ты ведь должен быть в курсе, что все потенциально опасное оружие автоматически отключается при входе в кабинет?

Эрвин, поняв, что использовать оружие по прямому назначению не получится, взял его как дубинку и угрожающе двинулся на коллег.

Не растерявшись, доктор Грау с поразительной меткостью метнул скальпель, который до этого держал в руках, ему в глаз. Прошла пара секунд и мертвое тело бывшего помощника рухнуло на холодную плитку лаборатории.

— Хм, — протянул Дитрих, — а вот это любопытно! Ханс, Альберт, отдых откладывается! Кажется, наш дорогой объект имеет способности к гипнозу и телепатии. Какая приятная неожиданность! Наконец-то нечто новенькое!

Байка 14. Чат "Отряд Самоубийц"

Чат «Отряд Самоубийц»

13 участников

20.11.2024

ЭрвинДушнила удален из чата.

21.11.2024

15:33

КавайныйКлинер

Кто знает, почему погас свет? Драю полы на цокольном этаже и без мобильника ни черта не вижу. А заряд скоро сдохнет.

ПростоКент

Лучше оставайся там и запрись в комнате для персонала. Не выходи, пока свет не включится.

КавайныйКлинер

Да что случилось-то?

ХансПокаНеЦиммер

Наш местный доктор Менгеле наконец-то доигрался. Помнишь объект, который привезли три дня назад?

КавайныйКлинер

Та прикольная тыква?

ХансПокаНеЦиммер

Эта прикольная тыква залезла в мозг Эрвина, тот попытался прибить Грау и доктор ткнул скальпелем ему в глаз.

КавайныйКлинер

А! А я-то думала, чего душнилу из чата удалили. Но вроде ж это не первый раз. Со светом-то что?

СолнечныйБерти

Давай я объясню. Ханс — тормоз. Короче, пока мы были заняты объектом 9, объект 5 вырвался на свободу, а так как они оба производные от объекта 1, то второй вломился в лабораторию и освободил первого. Кто успел — тот убежал, кто не успел — тот уже мясо.

КавайныйКлинер

Тоже не особо понятно, но очень интересно! Насчет запереться и не выходить вняла и сделала!.. Но со светом-то что случилось?

ПростоКент

Внезапная перегрузка сети. Разбираюсь.

СолнечныйБерти

Ага. А наша СБ сейчас пытается разогнать объекты по разным углам

Ханс, Грау нас зовет

ХансПокаНеЦиммер

Чтоб скормить своим любимым чудищам?

СолнечныйБерти

Сказал, что выжившие в этом месяц разделят зарплату померших. Сможешь закрыть кредит за учебу и маму в санаторий отправить.

ХансПокаНеЦиммер

Как же мне хочется взять и сдать этого Менгеле властям... Берт, передай ему, что я иду.

КавайныйКлинер

Ок. Вы тогда разбирайтесь, а я пока тут пообедаю. Всегда, знаете ли, мечтала похрустеть чипсиками, наблюдая за началом зомби-апокалипсиса.

ПростоКент

Приятного аппетита, Барб.

16:30

КавайныйКлинер

Так. Свет включился. Мне уже можно выползать?

ПростоКент

Это смотря с какой стороны посмотреть.

КавайныйКлинер

В смысле?

СолнечныйБерти

Ну, объект изолировали. Вот только тут что-то странное.

ХансПокаНеЦиммер

А я говорил! Говорил, что не надо было связываться с Грибарем! Для исследований можно было выбрать объект послабее. Но Грау же у нас самый умный, самый находчивый! Теперь нам всем крышка!

КавайныйКлинер

Да что там опять у вас твориться? Берт, почему Ханс истерит? Он опять забыл выпить свои антидепрессанты?

СолнечныйБерти

Не уверен

Объекты разделить не удалось

Загнали их в одну камеру

Теперь они сливаются

Выглядит жутко

Они по отдельности были сильны

Сейчас

Не хотелось бы, чтобы Ханс был прав

Но

16:41

КавайныйКлинер

Эй, парни?

Берти?

Ханс?

Ау?

Чего все замолчали?

ПростоКент

Барб, ты еще в цоколе?

КавайныйКлинер

Да. В подсобке

ПростоКент

Осторожно выходи оттуда, направляйся к черному входу и беги. Из города, а лучше из страны.

КавайныйКлинер

Клайв?

ПростоКент

Забудь про деньги. Если верить камерам, тварь пирует на втором этаже. Поверь, ты не хочешь встретиться с ЭТИМ.

Байка 15. Потому что Он так захотел

«23.12.2025. Дневник доктора Грау.

После последнего фиаско, когда нам пришлось ликвидировать объекты № 5 и № 9, прошло больше месяца. Лаборатория в Антверпене лежит в руинах, нам стало катастрофически не хватать персонала, однако главное, что мы наконец-то напали на след объекта № 1!

Спустя пять лет после происшествия в Блэссвуде пропавшие там незадолго до Хэллоуина Белла Боуэн, Габриэлла Дент и Адам Джонс были найдены полицией неподалеку от Джорджтауна, Техас, округ Уильямсон. За все это время их тела не претерпели никаких изменений, включая даже банальный процесс роста. Налицо влияние Грибаря.

Ввиду того, что их родители исчезли, дети были допрошены, а потом распределены по приемным семьям. Однако после череды некоторых инцидентов, вызванных их анормальным поведением, достигшим кульминации в ночь на 31 октября, Белла Боуэн и Габриэлла Дент были застрелены полицией. Адама Джонса удалось взять живым.

Не буду вдаваться в подробности, как мы вывезли его из штатов. Однако сейчас мы в моем родном городе Кельне (до чего дожил — провожу эксперименты дома!) и мальчик, теперь объект № 10, находится в здравом уме и памяти. Он не особо склонен к сотрудничеству, но у нас есть способ его разговорить... Ханс!..»

Дитрих выключил диктофон и еще раз окликнул помощника:

— Ханс!

— Да, доктор?

— Ты уже пустил газ?

— Да. Уже должно подействовать.

— Хорошо. Тогда включи фильтрацию, а затем заходи внутрь и начинай допрос.

— Ни за что! Сколько бы денег вы не предложили, я больше никогда не останусь с объектом наедине.

— Да чего ты так боишься?

— Прошлый раз мне оторвало руку!

Ханс помахал обрубком в воздухе.

— Ну, у тебя еще есть вторая.

— Когда Эрвин зашел к объекту в полной защите, тот захватил контроль над его разумом!

— И я сразу решил проблему.

— Скажите это Альберту, которого хоронили в закрытом гробу, потому что родные не могли взглянуть на его лицо без страха!

— Зато теперь он всегда улыбается... Хотя ты, наверное, прав. Газ помогает вызывать доверие у подопытного, но его нужно чем-то подкрепляться. Твоя уродливая физиономия может только отпугнуть мальчика. Может, Клайва попросить?

— Он сбежал еще после Антверпена.

— Да? Как жаль! Хороший был техник.

— И умный.

— О! Придумал. Как там звали ту хорошенькую уборщицу? Барби?

— Барбара.

— Точно. Зови ее сюда. По статистики дети больше доверяют девушкам, чем мужчинам. А нам ведь надо, чтобы Адам все-все рассказал.

***

Барбара зашла в камеру и села в кресло напротив мальчика.

Она огляделась. Это место не было похоже на допросную. Доктор Грау и помощники постарались придать ему уюта. На полу лежал ворсистый ковер, вся мебель состояла из пары кресла, дивана и небольшого журнального столика. Здесь даже были краски и бумага для рисования! Казалось, что это место предназначено для обычного ребенка, а не для очередного монстра, убивающего людей направо и налево. Однако девушка работала на Дитриха уже полгода и была наслышана об объектах, поэтому оставалась настороже.

«Вотрись к нему в доверие и расспроси обо всем, — расплывчато сказал ей доктор Грау, прежде чем отправить внутрь. — Особенно меня интересует, знает ли он местонахождение Грибаря».

Барбара посмотрела на мальчишку, почему-то еще до сих пор не снявшего с себя маску Джейсона Вурхиза, и неловко начала:

— Привет, Адам.

— Я не Адам, — резко ответил тот.

— Да? А кто же ты тогда?

— Теперь я Джейсон.

— О, а я Барбара. Можешь звать меня Барб. Меня все так зовут.

Ответом ей было молчание.

— Джейсон, почему ты до сих пор в маске? Тебе в ней удобно? Не хочешь ее снять?

— Нет.

Уборщица редко имела дело с детьми и потому понятия не имела, как найти с ними общий контакт. К счастью, после полминуты неловкого молчания мальчик заговорил первым.

— Чего тебе надо? — спросил он холодным неприятным голосом. — Тебе и тем, кто там, за стеклом?

— Эм. Не мог бы ты нам рассказать, как ты ушел из дома? И почему не вернулся?

Адам резко повернул голову в сторону стекла, заставив Барбару подпрыгнуть на месте.

— Я сделаю это. Но только потому что Он так хочет, — ответил объект № 10 и начал свой рассказ.

***

— В тот день я допоздна играл со своими друзьями в бейсбол на пустыре за городом.

Мне не хотелось возвращаться домой. И моим родителям было наплевать, когда я вернусь и вернусь ли вообще. Но другим приказали пойти домой, когда на улице начнет темнеть.

Оставаться одному мне хотелось еще меньше, чем видеть отца и маму, поэтому я все же направился домой.

На полпути я внезапно встретил высокого старика. Я не помнил, как его зовут, но знаю, что он пастор. Потому он всегда ходит в черном и говорит о Боге.

Однако в этот раз старик говорил о другом.

— Я собираюсь показать этим девочкам секретное убежище в лесу. Хочешь с нами? — спросил он. — Там много еды, колы и закусок. Вы сможете играть в приставку, сколько пожелаете! Ваши родители об этом месте ничего не знают и не смогут вам помешать.

Я сначала насторожился. Тетка однажды сказала мне: если взрослый предлагает тебе конфет, то ударь его по яйцам и беги.

Пастор предлагал не конфеты. Да и девчонок, которые были вместе с ним, я знал. Одна из богатой семьи, другая настоящая заучка. Мне не особо хотелось с ними дружить, но я пошел. Все лучше, чем возвращаться домой.

Убежищем оказалась одна из пещер, где взрослые нам строго-настрого запрещали нам играть. Там не было никаких закусок и приставки. Зато там был Он.

Он пел нам песни и позволил лечь у своих корней. Что мы делали там два года? Мы спали, а он посылал нам сны о былом и грядущем. О переменах, которые неизбежны и которые необходимы, чтобы этот мир вновь вернул себе то, что что всегда ему принадлежало.

Джонсоны? А, вы про ту семью, в которую меня поместили.

Я был Джонсом, поэтому меня отправили к Джонсонам. Вам не кажется, что где-то здесь есть шутка? Вот мне — да.

Нет. Я убил их не потому, что впал в безумие. И Белла с Габи сделали то, что сделали, не из-за приступов ярости. Все это совершено с единственной целью — привлечь ваше внимание, доктор Грау.

Пока вы наблюдали за Ним, Он наблюдал за вами. И теперь Он хочет встретиться. Я скажу вам, где Его можно найти, потому это Он сам этого хочет.

***

Барбара вышла из камеры, все еще чувствуя мурашки на свое спине, и тут же угодила в крепкие объятия доктора Грау.

— Дорогуша, ты восхитительна! До сих пор ни один мой дипломированный помощник не смог достойно вступить в контакт ни с одним из объектов. Бросай свои полы и становись моей ассистенткой! Вместе мы будем править миром!

Отпустил он ее только после того, как она заверила его, что согласна занять новую должность.

«Выше место — больше денег. И это хорошо, — подумала новая ассистентка. — Но, может ли, кто-нибудь провести мне инструктаж по технике безопасности, чтобы я не сдохла в первый же рабочий день рядом с этим психопатом, одержимым чудовищами?»

***

В Долине Смерти не должно быть грибов. Однако один там все же был.

— Ну, вот мы и встретились, объект № 1! — раскинув руки, радостно провозгласил Дитрих Грау.

В назначенное место он решил отправиться один. Его сотрудники от этой вести вздохнули с облегчением и мысленно пожелали ему никогда не возвращаться обратно.

Темнело. На небе появились первые звезды. Грибарь величественно возвышался посреди песчаной долины. На его теле уже отверзлись гигантские поры, из которых лился яркий желтый свет, освещавший округу. Если верить рассказам очевидцев, объект № 1 значительно вырос с момента своего первого появления на поверхности этой планеты.

— Итак.

Ученый откинул полы своего белого пальто и сел по-турецки прямо на песок.

— Расскажи мне, чего именно хочет этот мир? Кто знает, возможно, мы желаем одного и того же.

На небе промелькнула комета. Где-то вдали завыли койоты. Похолодало. Но Грибарь, истинный посол планеты Земля, продолжал молчать.

Байка 16. Я - Грибарь

На планете Земля существует такой гриб как кордицепс. Его споры прорастают сквозь оболочку муравья, личинки, гусеницы или куколки и попадают внутрь. Затем он подавляет мозговые сигналы своего носителя, отвечающие за движение, восприятие, чувство опасности, и заставляет его делать то, что нужно именно ему, даже если это ведет хозяина тела к гибели.

Благодаря упоминанию в книгах, фильмах и сериалах кордицепс широко известен среди людей. Однако у грибов, помимо паразитизма, есть и другие удивительные функции.

Например, некоторые из нас могут светить в темноте. Как и большинство живых существ на планете, мы участвуем в пищевой цепи. Забирая полезные элементы из почвы, в конце концов мы оказываемся съедены насекомыми или животными. Благодаря нам многие из них получают шанс насытиться и прожить на один день больше. А еще наш мицелий способен поглощать и расщеплять отходы человеческих производств.

Мы — великие чистильщики этого мира. Наша полезность неоспорима. Я же — Грибарь, царь среди грибов, совмещающий все их виды в одном себе. Посланник планеты Земля, призванный, чтобы избавить ее от мусора. Существо, цель которого помочь Вселенной достичь равновесия. И сегодня я, наконец-то, созрел и готов исполнить свое предназначение.

Одно столетие стремительного человеческого прогресса — маленький срок для планеты, существующей уже несколько миллиардов лет. Но стремление людей к уничтожению окружающего их мира глубоко затронуло ее. Земля больше не желает терпеть насилие по отношению к себе, ждать, пока ее потомки, возомнившие себя властелинами Вселенной, по глупости уничтожат родную мать. Поэтому она создала меня.

Мое рождение произошло на стыке реальности и мифа. Мои биологический функции взяты от грибов. Корни моего метафизической сущности кроются в древних верованиях о древе жизни и божествах настолько старых, что информации о них в людской памяти не сохранилось. Благодаря этому, едва появившись на свет, я обрел могущество, которое многим и не снилось. Которое помогло мне в моей миссии.

Люди существа капризные, неуравновешенные. Когда имеешь с ними дело, стоит это учитывать.

Я начал с осторожной разведки.

Распространил свой мицелий на все известные континенты. Когда граница между мирами стиралась и я входил в полную силу, то приманивал людей, помещал в них свои споры и захватывал чужое сознание.

Я наблюдал, как они ведут себя друг с другом, как преодолевают радости и горести, как реагируют на насилие. Я изучал их способы общения, культуры, искусство и оружие. Десять лет я медленно, но верно познавал их менталитет и мышление.

Я пришел к выводу, что полностью истреблять человечество как вид не нужно и даже бессмысленно. Моя задача не устроить геноцид, а встряхнуть, заставить измениться. Сделать так, чтобы их дальнейшее развитие свернуло на один из двух путей: либо обратилось вспять, чтобы хомо сапиенс деградировали и встали в один ряд с другими представителями царства животных, либо эволюционировали не только умственно, но и духовно. Чтобы одна мысль о причинении вреда планете, вызывала у них отторжение. Чтобы никогда больше они не ставили под угрозу выживание своей матери.

Какой именно путь они изберут, мне абсолютно безразлично. Я просто должен предоставить им такую возможность.

Я — Грибарь, мифическое существо прямиком из вашего подсознания. Однако я также всего лишь гриб. Я мало, что могу сделать сам. Поэтому мне необходим был помощник.

Доктор Дитрих Грау начал присматриваться к носителям моих спор сразу после моего появления на поверхности этой планеты. Поэтому я стал наблюдать за ним в ответ.

Я заметил, что люди считают его сумасшедшим, психопатом, даже монстром. Но его истинная сущность — ученый. И его гибкий разум — то, что нужно для реализации моих планов.

— Расскажи мне, чего именно хочет этот мир? Кто знает, возможно, мы желаем одного и того же, — произнес он при нашей первой встрече.

Но я — гриб. У меня нет рта, что выражать свои мысли вербально. Поэтому я покажу.

Пока он сидит на песке, здесь, напротив меня, мои споры медленно прорастают в его сердце. Для них это лучшее место, чтобы не затронуть мышление доктора, но сделать мою цель нашей общей.

Когда процесс закончится и Дитрих поймет, чего желает Земля, мы вместе разрушим человеческую цивилизацию любым из возможных способов. А что будет после — возникнет ли новая или люди вернутся к истокам — зависит от них самих. Главное, что планета окажется спасена и мы все продолжим жить.

Я — Грибарь. Я не ошибаюсь. Вот увидите, у нас все получится. Это лишь вопрос времени. Времени и терпения.

Байка 17. Выгорание

Обед едва наступил, а Елену уже неудержимо клонило в сон. На работе спать нельзя, поэтому она решила выпить кофе в маленькой кухоньке, оборудованной на первом этаже под травертиновой лестницей.

Когда девушка спустилась вниз, то обнаружила там одного из двух бухгалтеров компании, доедающего свой обед в пластиковом контейнере.

— Приятного аппетита, Оля, — поприветствовала ее Елена.

Та в ответ помахала в воздухе вилкой, так как ее рот все еще был забит едой.

Елена прошла к чайнику, проверила, сколько в нем воды, осторожно потрогала металлический бок пальцами. Все еще теплый. Она вылила остаток в свою любимую кружку, добавила дешевый растворимый кофе, который сама же и заказала в офис через доставку, размешала все чайной ложкой.

Огляделась. Кухонькой называли маленькую тесную каморку размерами примерно в два квадратных метра. Без окна, с искусственным освещением и вентиляцией. Здесь стоял только один барный стул и он был занят Ольгой. Не желая возвращаться обратно, пока не истечет время обеда, Елена развернулась и оперлась спиной о тонкую гранитную столешницу, которая неприятно холодила кожу даже через кашемировое полотно ее свитера.

Вообще в офисе было много изделий из натурального камня.

Группа компаний «Оникс» имела мало сотрудников, но в ней крутились большие деньги. Начальство закупало гранитные и мраморные слэбы за рубежом, дизайнеры создавали эскизы изделий, инженеры делали замеры и подсчитывали затраты и стоимость, а рабочие вырезали и собирали из камня подоконники, столешницы, камины, лестницы и целые фасады. В команде из тридцати сотрудников Елена работала офис-менеджером. Поэтому все побочные дела, которые не требовали специальных знаний, обычно ложились на ее плечи.

— Выглядишь уставшей, — произнесла Ольга, доевшая свой обед.

Она взяла чайник, но, поняв, что воды в нем не осталось, налила себе холодную из кулера.

— Тяжелая неделя? — предположила бухгалтер.

— Вроде того, — криво усмехнулась Елена. — Вообще это долгая история.

— До конца обеда еще полчаса. Я никуда не тороплюсь.

Елена огляделась. Альбина, руководитель отдела продаж, которую она терпеть не могла, еще не вернулась. Директор в это время всегда объезжала магазины, а их инженер, которая также работала вместе с ними в офисе, второй год сидела в декрете. Поэтому в здании они с Ольгой остались наедине.

— Да, ты сама видишь, что в компании твориться, — начала свой рассказ Елена. — Дворник уволился, Григорий вообще сбежал. Решил от мобилизации в родном селе скрываться. Теперь шлет нам смски, чтобы мы ему заработанные деньги выслали.

— Ага, разбежался! — фыркнула Ольга. — Пусть своими ногами в офис приходит!

О ситуации бухгалтер знала не понаслышке. Помощник камнереза не захотел устраиваться на работу официально, потому что тогда государство могло бы вычесть из его зарплаты проценты на покрытие алиментов. Раньше деньги он получал наличкой, а теперь, когда возникла нужда, никто не хотел подставляться и отправлять их переводом.

— Вот. Еще и Андрей, водитель, решил уйти. Говорит, на Севере вахтовикам больше платят, чем в нашей шарашке. Про Ларису ты и так знаешь.

Лариса проработала в «Ониксе» восемь лет, в четыре раза дольше, чем сама Елена. И уволиться захотела из-за непростых отношений с директором компании Ириной Львовной. Только вот сделала она это в свой больничный в отсутствие руководителя, просто положив на стол офис-менеджера заявление. Отпускать ее без объяснений никто не собирался. Да и не могли, ведь компания была маленькой и в ней только сама Лариса знала, как правильно увольнять сотрудников. Теперь она и Ирина Львовна пересылали друг друг официальные письма через Елену.

— И поэтому мне нужно где-то найти четырех человек на вакантные места. А люди сейчас такие странные. Говорят, что придут на собеседование, сами же в этот день просто блокируют звонки и не являются. Или, что хуже, собеседование проходят, но исчезают, когда их ждут на стажировке.

Елена выпила остатки кофе и с громким стуком поставила кружку на столешницу.

— В те офисы на Пушкина, которые мы сдаем, въезжают новые арендаторы. Это вообще кошмар! То они приходят в выходные и у них магнитный ключ не срабатывает, внутрь попасть не могут. То батареи текут. То с соседями ссорятся из-за уборки помещения... Мне никогда так сильно не хотелось уволиться, как сейчас!

— Ну-ну, — Ольга похлопала ее по плечу. — Это пройдет. Аврал на работе у всех бывает.

— Да. Только не у всех в начальницах Ирина Львовна. Она же везде пытается сэкономить, потянуть время, чтобы все само собой рассосалось. А все шишки и недовольство на меня сыпятся.

— Тут уж ничего не поделать. Она такая.

— И ладно бы только на работе завал! У меня еще и в семье все словно на время сошли с ума! Мама ударилась в эзотерику. Тратит деньги на всяких шаманов, астрологов, тарологов и прочих шарлатанов и еще рассказывает о том, что красным стрингам самое место на люстре, а я вообще живу не по фэншую и поэтому у меня вечно денег нет.

Старшая сестра слегла с желудком. Хотя, подозреваю, все дело в ее муже-истеричке. Толком не работает, ничего не делает, только нервы всем мотает.

Мачеха с отцом тут еще пристали. Им иск подали о незаконном строительстве, так они просят ответ суду написать. У меня ж юридическое образование. Незаконченное, правда. Я им уже устала повторять, что в этой теме ни в зуб ногой, пусть специалиста нанимают.

А еще в квартире моей воняет так, будто в ней крыса сдохла. Понять не могу только откуда. Уже все перерыла!

Так и хочется всех прибить... Или отдохнуть недельку в безлюдном месте. Но до отпуска дожить надо.

— Напомни, когда он у тебя?

— В октябре.

— Месяц еще. Что могу сказать... Крепись! Взрослая жизнь — это тот еще геморрой.

Елена вздохнула и натянула на лицо дежурную улыбку.

— Ну, а у тебя как дела? — спросила она Ольгу.

— Я... Я... Э... Ыгх...

Прямо на глазах у Елены девушка начала задыхаться, жадно хватая ртом воздух.

— Что... Оля! Оля!.. Садись! Садись скорее! Вот попей водички!

Не успела Елена налить коллеге воды, как с ужасом увидела кровавую струйку крови, прочертившую дорожку от уголка ее губ к подбородку.

— Ск... Кор... — прохрипела бухгалтер.

Первая капля упала на белую блузку и окрасила ее в красный.

Ольга попыталась схватить Елену за руку, но ноги подвели ее и она упала на травертиновый пол, бледная и такая же холодная, как и он.

Елена застыла на месте, в тайне надеясь, что все это очередной ее кошмар и сейчас она откроет глаза и очнется. Однако сколько бы она не зажмуривалась, ничего не получалось.

Тем временем Ольга выглядела все хуже и хуже.

Внезапная трель рабочего телефона вызвала Елену из оцепенения и она машинально взяла трубку.

— Леночка, там к тебе сейчас подъедет в офис очень важный клиент. Приготовь ему чай и покажи слэбы, которые у нас в наличие. Если он захочет того, чего на складе нет... Лена? Что это за звуки? Ты плачешь, что ли? Что там у вас происходит?

Преодолевая надвигающуюся истерику, девушка взяла себя в руки и растеряно произнесла:

—- И-ирина Львовна, Оля... Она, кажется, умерла. Что мне делать?

* * *

— ...Леночка, то, что вчера произошло, просто ужасно! Сегодня хорошенько, отдохни, отоспись, вечером сходи куда-нибудь развлечься, а завтра жду тебя в офисе на Пушкина. Там же у нас еще один свободный кабинет остался, да? Жизнь непредсказуема, но мы должны быть стойкими. А работа — лучшее лекарство от плохих мыслей!

Голос Ирины Львовны, доносившийся из динамиков телефона, был очень высоким, в нем то и дело проскальзывали истеричные нотки, и оттого он казался неприятным. Лена закатила глаза, но вслух сказала:

— Хорошо, Ирина Львовна. Я поняла... Скажите, а есть какие-нибудь идеи, что именно произошло? Меня вчера допросили, но ничего толком не сказали.

На десять секунд в трубке воцарилось молчание. Понизив голос, будто их разговор может услышать кто-то посторонний, директор произнесла:

— Вообще мне сказали, что расследование будут проводить в тайне, но... Это только между нами, Леночка. Друг мое брата — полковник полиции. Я ему позвонила сразу же, как выехала из офиса. В общем, он потянул кое за какие ниточки и позвонил мне сегодня утром. Сказал, что в нашем кулере обнаружили цианид. Кто-то проткнул бутыль шприцем и добавил в воду яд.

Лена тут же вспомнила, как следователь спрашивал, откуда она пила и что ела. Сердце в ее груди пропустило такт. Девушка предпочитала горячие напитки, а подогрев в кулере был сломан, поэтому оттуда она пила редко.

Чуть. Совсем чуть-чуть отделяло ее от ужасной смерти на рабочем месте.

— Они знают, кто это мог сделать? — встревоженно спросила она.

— У них пока только догадки. Никаких фактов.

Лене захотелось съязвить. Их офис одновременно был и магазином, и выставочным салоном изделий из натурального камня. В нем было много дорогих товаров и предметов. Обычно в таких местах ставили несколько камер, чтобы следить за имуществом. Однако Ирина Львовна не желала тратить лишние деньги на безопасность... В том числе и на безопасность своих сотрудников.

Лене хотелось разрыдаться и в истерике обвинить директрису в том, что это она во всем виновата. Что если бы в офисе были камеры, никто бы не посмел совершить подобного. Но воспитание не позволяло. Девушка сглотнула ком в горле, взяла себя в руки и вместо этого спросила:

— Как Альбина? Она пришла в себя?

— Пока нет, но врачи говорят, что шансы на ее выздоровление высокие. Вчера утром у нас был новый приход, она оформляла все в программе, так что у нее даже чаю попить времени не нашлось. Воды из кулера она сделала едва ли пару глотков.

— Это хорошо, — произнесла Елена, но с удивлением обнаружила, что не испытывает по поводу этой новости ожидаемого облегчения. — Ладно. Я поняла, Ирина Львовна: завтра — на Пушкина.

— Да. Там уже решим, как нам быть. Отдохни хорошенько, Леночка. Все, целую! Пока-пока!

— До свиданья.

Елена положила трубку и задумалась.

Кому вообще могло прийти в голову травить обычных офисных работников? Ирина Львовна в очередной погоне за прибылью перешла дорогу кому-нибудь не тому? Или ее муж решил избавиться таким образом от опостылевшей супруги? Но других-то в это дело зачем тогда втягивать? А может, это Альбина на своем красном седане превысила скорость, сбила пса бывшего киллера и тот теперь мстит за смерть любимого питомца?

Девушка помотала головой, отгоняя дурные мысли. Как там сказала Ирина Львовна: работа — это лучшее лекарство от дурных мыслей? Тогда нужно заняться чем-нибудь полезным. Например, домашними делами.

А дел оказалось много. Елена обвела взглядом свою спальню и сразу же почувствовала себя уставшей. Образовавшийся на работе аврал к концу дня лишал ее сил, поэтому в последний месяц-два дома она только спала. И совсем не занималась уборкой.

Грязная одежда горой возвышалась в бельевой корзине. Под диваном образовался не только сантиметровый слой пыли, но и носков. Одинокий паук протянул невесомую сеть от гардин до люстры и развесил на ней плоды своей охоты. На подоконнике завял декоративный алоэ.

Елена заглянула на кухню и ей тут же захотелось сбежать из-за стоявшего там запаха пропавшей еды. Зря она жаловалась Ольге на вонь. Сама виновата! Мусор нужно выносить вовремя. А то так можно и нежелательных питомцев завести, избавиться от которых будет сложно.

Стресс стрессом, но грязный дом настроению точно не поможет. Заглянув в обе комнаты, кухню и ванную, девушка определилась с фронтом работы, натянула перчатки и принялась за уборку.

* * *

Солнце уже садилось, когда Елена смогла наконец-то покончить с домашними делами.

На горизонтальных поверхностях не осталось ни пылинки. Ковры пропылесосены и помыт. Стекла протерты специальной жидкостью. Туалет и ванна сияли первозданной белизной. Белье постирано и развешано. Даже летняя одежда убрана в сумку, а сумка заброшена на антресоли.

Согласно логике вещей квартира должна пахнуть свежестью, но в воздухе все равно витала вонь тухлятины. И даже термоядерные ароматические палочки с бамбуковой сердцевиной ничем не помогли.

У Елены просто опустились руки. Она горько вздохнула и пошла пить чай. Сегодня ей вновь предстояло спать с открытым окном, хотя на улице уже было довольно прохладно после захода солнца.

Как и ожидалось, той ночью она проснулась от озноба. За окном температура опустилась ниже нуля и второе одеяло Лену больше не спасало.

Накинув на себя махровый халат, девушка пошла на кухню, чтобы закрыть окно. Голова кружилась, в конечностях не было силы. А стоило ей выполнить свою миссию, как в нос шибанул ни с чем не сравнимый знакомый аромат.

«Нужно снова зажечь благовония», — подумала Елена с отвращением по дороге в спальню, а потом встала как вкопанная.

В квартире было еще одно место, которое она не проверяла — кладовка. Неприметная дверь, покрашенная под цвет стен, находилась рядом с ее спальней. Там хранился всякий хлам с тех времен, когда они с мамой жили вместе.

Словно загипнотизированная, Елена подошла к кладовке. По мере ее приближения стало понятно, что запах усиливается.

«Только бы не дохлая крыса! Только бы не крыса!» — пробормотала она мысленно и резко дернула ручку двери.

Из проема вывалилось нечто тяжелое.

Сначала девушка не поняла, что это такое. А приглядевшись, не смогла сдержать испуганного вопля.

Грузное бесформенное тело. Толстое предплечье. Жидки выбеленные волосы. Синий след на обнаженной шее и безжизненные голубые глаза. Галина, мачеха, которая совсем недавно бесила ее своими глупыми просьбами, теперь лежала мертвой в ее кладовке.

Елена не смогла позвонить в полицию сама. Руки тряслись так, что пальцы не попадали по нужным цифрам. Собравшись с духом, она разбудила соседку из квартиры справа и попросила ее сделать это.

* * *

— Сегодня вам лучше поспать в другом месте, — произнес уже знакомый по прошлому разу следователь, тем самым завершая допрос.

— Думаете, кто-то охотится именно за мной? — встревоженно спросила Елена.

— Это только мои догадки, но... Некто задушил вашу мачеху шнурком или проводом и затащил ее тело в вашу кладовку. Затем отравили коллег. Одна из них мертва, а вторая лежит в реанимации и за два часа до вашего звонка кто-то пытался лишить жизни и ее.

— Она в порядке?

— Да. Злоумышленника спугнули, но сам факт... Думаю, даже если убийца охотится не за вами, на некоторое время вам все же стоит залечь на дно. Поживите у родственников или у знакомых и избегайте знакомых маршрутов.

— А как же работа? Ирина Львовна?

— Ее это тоже касается. Я сам ей все объясню. Оставьте только мне адрес, где...

— Лена! Ленка! — закричал отец, едва войдя в квартиру. — Как же так! Неужели Галочка...

Дальше последовали слезы, сопли, объяснения и тихие слова соболезнования, в результате которых договорились, что некоторое время девушка будет ночевать у отца.

* * *

Все следующее утро Елена проспала. Встала она только часам к двум. Оделась и выползла на кухню, чтобы обнаружить там отца с бутылкой водки и двумя полными стопками.

Он пил, не чокаясь, без закуски, но особо пьяным не выглядел. Значит, начал недавно.

Девушка поморщилась от омерзения. Отца она не любила. Тот ушел от них с матерью, когда ей не было и года, а изменять принялся и того раньше. Вновь появился в жизни дочери, когда она стала уже совершеннолетней. Отношения у них налаживались с попеременным успехом. И в последнее время Лена пришла к выводу, что ее отец — это не тот человек, с которым она хотела бы часто общаться.

Обычно он практически не пил, однако сегодня его можно было понять. Галина являлась его третьей женой и, как надеялась девушка, последней.

— Будешь? — спросил мужчина, кивая на бутылку.

— Нет, — ответила она и потянулась к сушилке.

Взяла кружку, сделала себе чай, достала из холодильника колбасу, сыр, батон и принялась нарезать их на бутерброды широким кухонным тесаком.

— Ты знаешь, у Галки, конечно, всегда был склочный характер, но настоящих врагов у нее никогда не водилось. Слышал я вчера, о чем тот следователь говорил. Что у тебя на работе кто-то коллег убивает. И похоже, это за тобой охотятся А Галка так, под руку подвернулась. Может, есть предположение, кто на тебя зуб точит? Если б я узнал, то обломал бы!

Елена всерьез задумалась. У нее тоже не было открытых недоброжелателей. Все вроде гадили ей все помаленьку. Ирина Львовна загружала большим количеством дел. Оля любила скидывать на нее работу, которая не требовала бухгалтерского образования. С Альбиной они часто грызлись, но без фанатизма. Сама Галка, мачеха, только бесила падчерицу неимоверно. Однако человека, который бы всерьез пожелал Елене смерти, не существовало.

Поэтому она лишь буркнула:

— Не знаю, — и продолжила резать колбасу.

Отец посмотрел на нее особым взглядом и внезапно глубокомысленно изрек:

— Мужика бы тебе, Лена. Тогда и бояться бы не пришлось, и сегодня у меня ночевать. Тебе уже за тридцать. Нужно не о работе думать, а семью заводить. Сидела бы дома с детьми и никаких тебе уби... Гх... Чт...

Девушка с удивлением посмотрела на нож в своей руке, кончик которого оказался погружен в горло ее отца, в область под подбородком. Мужчина еще раз пробулькал нечто невразумительное, по его шее потекла кровь. Елена завороженно проследила взглядом, как она спускается по груди, а потом вонзила тесак еще глубже и повернула его для надежности.

Массивное тело отца безвольно откинулось назад. Задние ножки стула не выдержали его веса, подкосились, и еще теплый труп мужчины распростерся по линолеуму.

Елена вытащила из него нож, сполоснула в раковине и продолжила делать бутерброды. Впервые за долгое время она чувствовала себя отдохнувшей и выспавшейся.

Больше никто и никогда не скинет на нее свою работу, не поставит под сомнение ее компетентность и не будет полоскать мозги по поводу поиска мужи и разведения детей. Что до работодателя, который держит своих сотрудников за рабов... Ну, и на нее рано или поздно найдется управа.

Стоит поблагодарить того психолога, который посоветовал ей кардинально сменить окружение, чтобы избежать выгорания. Он был прав. Так гораздо лучше!

Байка 18. Не кормите целлюлитника!

— Была у нас одна дама. Приходила редко. Занималась вполсилы и стонала чуть ли не при каждом приседании. И из-за этого с ней такое случилось, такооое...

Тренер вытер пот со лба и загадочно ухмыльнулся.

— Что? Что с ней случилось? — заголосили девушки.

— Апельсиновая корка на попе у нее случилась. И жир на животе в десять сантиметров. А все почему? Потому что жалела себя дурочка и не следила за тем, что в рот свой кладет. Так что, если не хотите стать, как она, то двигайте ягодицами, девочки. Отдохнули? Тогда давайте заново! И раз, и два, и три, и четыре!..

Инга, которая слышала эту историю каждый раз, когда на зумбу набиралась новая группа, усердно шевелила ногами. Одним из преимуществ должности администратор фитнес-клуба было то, что разрешалось бесплатно посещать любые занятия. Она работала здесь уже четыре года, а ее зарплата росла очень медленно, поэтому девушка решила взять от этого места все, что только может.

Ведь когда-нибудь Инга добьется успеха и станет коммерческим автором, которого будут читать миллионы, как девушка и мечтала с самого детства. Тогда она наконец-то с облегчением выдохнет и уйдет с этой работы, но красивая фигура останется. Поэтому нужно постараться. И раз! И два! И три! И четыре!

***

Стрелка часов едва приблизилась к восьми вечера, а сюрпризы этого дня все не заканчивались. Уже как два месяца была зима, однако люди продолжали сходить с ума, словно на дворе стоял март.

— Это какой-то обман! Ваша диета не работает! Я напишу на вас жалобу начальств! Да вы знаете, кто мой муж? Да как вы посмели...

— Прошу прощения. Меня зовут Инга, я администратор. У вас что-то случилось?

Когда Инга вошла в малый тренажерный зал, где проводились индивидуальные занятия, гостья уже собиралась кинуть в инструктора гантель. Алина, недавняя выпускница института, выглядела испуганной. Она никогда еще не сталкивалась с истеричными клиентами и не знала, как на них реагировать.

— Да эта прошман... Эта соплячка!

Женщина была уже в той стадии гнева, когда с трудом подбирала слова. Инга мило улыбнулась и в спокойной манере произнесла:

— Так. Давайте вы немного успокоитесь и расскажите мне обо всем. Моя работа — сделать так, чтобы вы чувствовали себя в нашем фитнес-клубе комфортно. Я на вашей стороне. Сделайте вдох-выдох... Вот так! Хорошо. Теперь рассказывайте.

Дыхание гостьи нормализовалось, красные пятна на ее лице начали пропадать. Наконец она произнесла:

— Я купила карту, чтобы привести себя в порядок к лету. Мне ваш фитнес-клуб подруга посоветовала. Может, знаете ее? Алиса Ховенко.

— Конечно! Она часто у нас бывает.

Инга знала. Кто ж не знал жену господина Ховенко, мэра города? Женщину скандальнее нее можно найти разве что на самых нижних уровнях Ада. Улыбка администратора стала еще дружелюбнее. Хотела бы она знать, почему самые истеричные женщины города посещают их клуб именно в ее смену.

— Так вот, — уже совсем успокоившись, продолжила гостья. — Хотела скинуть всего-то пять килограмм.

Инга невольно окинула взглядом ее фигуру, напоминающую тумбочку на ножках.

— После тестов пришла в зал к вашей инструкторше. Она дала комплекс упражнений на тренажерах и диету. Я старалась, все выполняла. Крошки лишней в рот не брала! Кроме воды, ничего не пила!.. И набрала двадцать килограмм! Прихожу выяснять, что это за диета такая, от которой меня разнесло, как свинью, а эта тварь заявляет, что с ее диетой все нормально, это со мной что-то не так! И где вы ее только взяли?! Если вы ее не уволите...

Почувствовав, что гостья снова начинает заводиться, Инга мягко коснулась ее локтя и спросила:

— Могу я узнать, как вас зовут?

— Елена.

— Хорошо, Елена. Приношу вам извинения от лица нашего директора. Алина у нас новенькая, только после института, наверное, не приняла в расчет особенности вашей фигуры. Мы поставим ее на испытательный срок и примем иные меры наказания. А вам можем предложить услуги более опытного инструктора.

Пока Инга говорила, она мягко, но настойчиво вела гостью в большой тренажерный зал. К счастью, нужный человек оказался на месте.

— Познакомьтесь. Елена, это Владислав. Слава, это твоя новая ученица.

Славик, будучи гораздо более опытным, чем Алина, приветливо улыбнулся и на его щеках появились две очаровательные ямочки.

— Рад познакомиться, Елена. Давайте посмотрим вашу карточку. Я...

Высокий рост, атлетичное телосложение, привлекательные голубые глаза и красиво уложенные волосы сделали свое дело. Гостья от его слов плыла и в какой-то момент полностью перестала обращать внимание на администратора. Инга могла выдохнуть.

На самом деле все, что она сказала женщине, было полной чушью. Особенности телосложения здесь ни при чем. И Алину никто наказывать не собирался. Этот случай с внезапным набором веса после выполнения всех инструкций был не единственным. Сначала Инга думала, что девушки из-за больших физических нагрузок не выдерживают диету и начинают есть высококалорийные продукты — вот и толстеют. Но когда таких инцидентов перевалило за второй десяток, а количество набранных килограммов выросло в геометрической прогрессии, тревогу забило даже руководство. Вот только меры, выбранные для борьбы с этим явлением, не отличались адекватностью. Белла Эдуардовна, их директор, почему-то свято уверовала, что в клубе происходит нечто сверхъестественное, и вызвала "специалистов".

Инга хотела бы провести сегодняшний вечер на диване в обнимку с кошкой, поедая мороженное и смотря какую-нибудь слезливую мелодраму. Возможно, она также написала бы главу-другую для своего нового романа. Однако "специалисты" должны были прийти именно сегодня и ей, как самому ответственному сотруднику, поручили их сопровождать. В такие моменты девушка ненавидела свой характер.

***

— Я чую здесь присутствие враждебного духа...

— Да я, вроде, мылся вчера.

Инга с трудом поборола желание закатить глаза. Приглашенными специалистами оказались молодой парень по имени Игорь, местный блогер, занимающийся разоблачением мифов и легенд, и Александр Ландэ, победитель тридцать третьей "Битвы экстрасенсов". Возможно, сами по себе эти двое были неплохими людьми, однако вся сложность заключалась в том, что встречу им назначили в одно время. Инга не понимала, зачем было так делать, но предполагала, что Белла Эдуардовна, являясь ярой фанаткой шоу, решила устроить "Битву сильнейших" в реальной жизни и сейчас наблюдает за ними через экраны камер. Поэтому, даже если в здании сейчас нет гостей, Инга не могла себе позволить сказать этим "специалистам" все, что о них думает.

— Очень смешно! — фыркнул Александр. — Зря не веришь. Твои низкие вибрации сбивают меня и мешают работать. Почему бы тебе не сходить в больницу и не провериться? Такие вибрации бывают только у больных с онкологией.

Инга посмотрела на Игоря. Да, он был немного полноват, но выглядел вполне здоровым.

— Я схожу к онкологу, только если ты сходишь к психиатру.

— Твой заблудший разум просто не способен узреть истину...

— По крайней мере он ушел не так далеко от дома, как твой...

— Мальчики, пожалуйста, хватит! Давайте лучше делом займемся. Нам за это вообще-то платят.

Александр и Игорь окатили друг друга презрительными взглядами, но продолжать спор не стали.

— Пойду установлю камеры в большом тренажерном зале, — произнес блогер.

— Хорошо. А мы с Александром тогда осмотрим раздевалки.

Инге не очень хотелось оставаться наедине со странным мужчиной, который постоянно бормотал себе что-то под нос и то и дело раскачивал на манер маятника китайскую монетку на веревочке. В экстрасенсов она не верила, шоу на ТНТ искренне ненавидела, а людей, верящих в сверхъестественное, презирала. Что не мешало ей, впрочем, писать любовные романы в жанре фэнтези и смотреть ужастики. Возможно, эта встреча со "специалистами" была кармой за испытываемые ею негативные эмоции.

Единственное, чего хотела Инга под конец долгого рабочего дня, так это вернуться домой и забиться под одеяло в обнимку со своей кошкой. К сожалению, это желание было невыполнимо по двум причинам: ей поручили показать двум стремным мужикам все помещения клуба, а еще ее сиамка жутко царапалась, когда ее пытались обнять или взять на колени. Успокаивало только то, что в здании, кроме них, находился охранник, а мороженное все еще стояло в морозилке.

— Здесь! — внезапно произнес Александр.

— М?

— Здесь враждебный дух чувствуется сильнее всего.

Они стояли в женской раздевалке, которая на плане была изображена буквой "г". На одном конце находился выход в коридор, на другом — в душевую. Ближе к душевой располагались раковины с фенами и зеркалами, напротив них — сауна. А Инга и экстрасенс стояли рядом с углом, где был размещен кулер с водой.

Девушка посмотрела на шкафчики, потом на угол. Стена была покрашена в персиковый цвет. Краска уже немного облупилась. Стоит сказать об этом начальству.

— И где он? — спросила Инга. — Здесь же негде прятаться.

— А ему и не нужно прятаться. Вон он — большой желтый пузырь, плавающий в воздухе. Сейчас он маленький, потому что уже отдал свою массу кому-то другому. Однако стоит ему поесть и он станет большим, размером со всю раздевалку, а потом снова отдаст свой вес какой-нибудь бедной девушке.

— Звучит мерзко. И чем же он питается?

— Сомнениями. Страхами. Навязчивыми идеями. Девушки вместо того, чтобы думать об идеальной фигуре, которую они хотят иметь, думают о своем весе, жире на животе, слишком большой талии. А те, кто сидят на диетах, постоянно фантазируют о булочках, молочных коктейлях и чипсах. Вся эта негативная энергия и неудовлетворенные желания скапливаются в этом месте и питают монстра. Он же в свою очередь выплевывает ее на тех, кто больше всех подвержен тревоге, чем и заставляет их толстеть. Увидеть его способны только просветленные, которые десять лет медитировали в буддийском храме. Я зову подобных существ... Целлюлитниками.

Сначала слова экстрасенса показались Инге немного убедительными. Много кто говорил о негативной энергетике, накапливающейся в определенных местах, некоторые из рассказчиков даже имели диплом психолога. Однако, услышав имя монстра, она не смогла сдержать смешок.

— Вот как.

— Слышу скептицизм в твоем голосе. Однако есть способ показать тебе его на мгновение. Я сейчас зажгу эту ветку, а ты всматривайся в дым.

И Александр помахал перед ее лицом веником из сушеной лаванды. Возможно, это долгий рабочий день так плохо сказался на ее мозге, потому что среагировала Инга только после того, как веник был зажжен.

— Эй, здесь нельзя... — воскликнула она, но было поздно.

Взвыла пожарная сигнализация. Инге оставалось благодарить Вселенную, что дым от веника этого экстрасенсорного придурка был не настолько сильный, чтобы сработали спринклеры. Быть облитой противопожарной смесью — последнее, чего бы она хотела. А так всех троих просто выгнала из здания охрана. На этом поиски сверхъестественного закончились и она спокойно могла отправиться домой. Инфоцыгане не врали, иногда Вселенная все же откликалась на человеческие запросы, хоть и таким дурным способом.

***

Инга, как и хотела, проводила свой выходной на диване. Однако вместо мороженного у нее был чай с эклерами, а романтический фильм заменили видеоролики с Ютуба. Кошка упорно не желала лежать с ней рядом, сидела на подоконнике и наблюдала за птицами во дворе.

Очередное видео закончилось, и девушка стала листать рекомендации, когда внезапной ей попался ролик Игоря под названием "Необъяснимое в фитнес-клубе ХХХ".

После того дня прошла неделя. Александр изгонять нечисть отказался, заявив, что в здании "совершенно невозможно работать". Игорь сказал, что нашел нечто, требующее проверки, и до сих пор на связь не выходил. Раздраженная Белла Эдуардовна решила поступить просто и незамысловато — пригласила священника. После окропления стен святой водой, молитв и потраченной на это довольно круглой суммы происшествия прекратились.

"Застеснялся бедный монстр, — подумала тогда Инга. — Еще бы! Столько внимания".

Девушка открыла видео.

Со стороны Игоря было неэтично снимать ролик и указывать в заголовке название фитнес-клуба, даже не посоветовавшись с его владельцами. Впрочем, Ингу это не касалось. Белла Эдуардовна знала, кого приглашала к себе. Всем известно, что погоня блогеров за сенсацией иногда приводили их даже к собственной смерти. Единственное, что волновало девушку, так это не смотрится ли она в кадре слишком полной.

— ...Я расставил камеры в некоторых комнатах, но, к сожалению, не всех. Из-за того, что так называемый экстрасенс зажег свой веник, нас довольно быстро выгнала охрана. Однако я оставил камеры, которые успел установить, и забрал их только на следующее утро. Вы ни за что не поверите, что мне удалось заснять!..

Инга доела третий эклер и зевнула. День был дождливым, все время хотелось спать.

— ...Вот посмотрите на это белесое пятно на стене. Оно очень нечеткое и довольно быстро исчезает. Возможно, это просто отсвет от моего оборудования, но не слишком ли странное совпадение, что оно появляется именно в тот момент, когда я спрашиваю: "Здесь кто-нибудь есть?"

Диван был очень мягким и уютным, ноги укрыты пледом и вставать совсем не хотелось. Инга не в первый раз смотрела ролики Игоря. Сначала он объявлял, что снял на камеру нечто сверхъестественное, а потом объяснял это сквозняками, скрипящими половицами и отсветами оборудования. Его зрители прекрасно знали эту схему, но все равно продолжали смотреть в надежде увидеть необъяснимое.

—... А еще я взял на анализ странную жижу, которую обнаружил на полу мужской раздевалки. Отдал много денег своему знакомому из лаборатории и... Нет, это не то, что вы подумали! Эта жижа — чистый человеческий жир, который остается после липосакции! Ну, разве это не странно?! Как он вообще оказался в фитнес-клубе? У меня только два варианта. Либо по ночам в этом здании проводятся незаконные операции, либо, друзья, мы действительно наткнулись на какую-то мистическую хрень.

Инга задумалась. Она вспомнила, что сама несколько раз обнаруживала в женской раздевалке капельки странной жидкости, однако просто посчитала, что кто-то из гостей неаккуратно пользуется косметическими средствами.

— ...А теперь самое огнище! Помните девушку-администратора, которая нас по клубу водила? Смотрите. Вот она в самом начале, а вот уже после срабатывания пожарной сигнализации...

Инга насторожилась, но, присмотревшись, поняла, что на первой записи с камер, что на второй она выглядела одинаково. Вот только блогер так не думал.

— ...Просто в голове не укладывается! Как?! Как она могла набрать столько килограммов всего за несколько минут? Да даже часа не прошло...

Сонливость, словно ветром сдуло. Инга подорвалась с дивана и побежала в спальню, где стояли весы. Она давно их не использовала. Пока искала батарейку, визгливый голос блогера бил по нервам. Сердце громко стучало. Наконец трясущимися пальцами она вставила батарейку в весы.

Вдохнула. Выдохнула. Собралась с духом. Встала на весы и посмотрела на экран.

— ААААААААААА! — завопила она от увиденного.

Месть целлюлитника была страшна. Всего за неделю Инга набрала тридцать килограмм!

На дрожащих ногах она сошла с весов и медленно пошла к дивану, чтобы выбросить недоеденное мороженное.

Возмущенно взвизгнула кошка, которой она почти наступила на хвост.

Солнце было еще высоко, а ее ждала тяжелая работа, чтобы заново обрести свое стройное тело. Мир оказался жесток, и монстры в нем водились ему подстать.

Байка 19. Дух Сессии, приди!

Коричневая головка чиркнула о коробок и в полутьме комнаты зажегся крохотный огонек. Анжелика, держащая спичку пальцами, поднесла ее к фитилю черной толстой свечи, который медленно, словно нехотя, зашипел и наконец зажегся.

С помощь ее пламени девушка сделала небольшую полоску гари на тыльной стороне плоской тарелки, а потом зажгла еще две обычные белые свечи в стеклянных узких банках и расставила их по краям расстеленного на полу ватмана. На котором был нарисован алфавит слова «Да», «Нет». Тарелку Анжелика положила в центр лицевой стороной вниз. Так, чтобы видна была сделанная ею черная черточка.

Артем, закончив разливать вино по бокалам, обвел все эти приготовления скептическим взглядом и спросил:

— Может, не будем? Стремно это как-то.

Катя успокаивающе похлопала его по плечу и сказал:

— Да не боись! Машка с журналистики так уже три раз делала и до сих пор не вылетела.

Все происходящее этим вечером в квартире Анжелики было ее, Катиной задумкой. Еще с первого курса ее мучили сны о том, что она провалила экзамен по языкознанию и теперь придется возвращаться в родную деревню, разводить свиней, растить клубнику и гнать самогон, как и все остальные. После таких кошмаров она была полна решимости сделать все от нее зависящее, чтобы закончить год без хвостов. И если это значило танцевать вокруг костра с бубном, значит, она будет танцевать с бубном!

— Ну, она же с журналистики… — протянул Артем.

На филфаке всем было известно, что от будущих медийщиков особых знаний в их родном университете не требовали. Да они и не пытались их приобрести. Осознание этого пришло во время сдачи совместного зачета по зарубежной литературе в прошлом семестре. Тогда староста журналистов признался, что читал «Листья травы» Уолта Уитмена в кратком пересказе. Как возможно прочитать в кратком пересказе сборник стихотворений, Артем не понял, потом еще долго недоумевал, почему зачет старосте все же поставили, и теперь к журналистам относился с глубоким пренебрежением.

Однако не все присутствующие были того же мнения, что и он.

— Ага, а к тем, кто с филфака, у духов особое отношение? — просила Оля и фыркнула.

Ее вся эта ситуация раздражала. Но чего не сделаешь ради оценок?

— Да фигня это все! — продолжал Артем, пытаясь то ли завязать спор, то ли успокоить самого себя. — Предки сказок насочиняли, а вы верите.

Молчавшая до этого Анжелика заняла свое место на полу рядом с ватманом и рассудительно заметила:

— Может и фигня. Но если поможет сдать сессию, то фигня нужная. Давайте уже начинать!

Не сговариваясь, все четверо придвинулись ближе и положили руки на тарелку таким образом, чтобы черточка оставалась видна.

— Так, а теперь повторяйте за мной: "Дух Сессии, приди!", — скомандовала Катя.

— Дух Сессии, приди!

— Дух Сессии, приди!

— Дух Сессии, приди! — хором произнесли участники спиритического сеанса.

За их спинами заколыхалась белая занавеска. Артем оглянулся, почувствовав легкое движение воздуха, но ткань уже не шевелилась. И он ничего не сказал остальным, не желая прослыть трусам.

Девушки переглянулись.

— Кто-нибудь что-нибудь чувствует? — спросила Оля.

— Я. Чувствую себя идиотом, — с кислой миной ответил Артем.

— Это не лечится, смирись, — обнадежила его Анжелика. — Давайте еще раз.

— Дух Сессии, приди! Дух Сессии, приди! Дух Сессии… — снова произнесли студенты хором.

Увидев, как колеблются маленькие огоньки, Катя воскликнула:

— Смотрите, свечи!

Все послушно поглядели на свечи и увидели, что их пламя действительно изгибалось в разные стороны.

— Да это от дыхания, — сказала Оля.

Тарелка начала медленно, но верно ползти по центру ватмана. Так как они все еще держали на ней руки, Артем озвучил самый логичный вопрос:

— Так, и кто ее двигает?

— Это не я, — ответила Анжелика.

— И не я, — Оля покачала головой.

— И че сидим? У кого ручка? — спросила Катя.

Хозяйка квартиры пошарила рукой справа от себя по полу и нашла приготовленный заранее карандаш. Показала его подруге.

— Записывай скорее! — воскликнула та. — Сейчас уйдет, потом не дозовешься. "А"…

Анжелика принялась сосредоточенно выводить буквы по краю ватмана.

— Теперь "Н"… "Г"… "Е"… "Л".

— "Ангел"? И что это должно значить? — спросила Оля.

— Да поначалу они все чушь несут, — пояснила Катя. — Нужно вопросы задавать.

Анжелика собралась с духом и низким голосом, будто не своим, произнесла:

— Дух Сессии, ответь нам: ты здесь?

Тарелка бодро поползла к слову "Да".

Девушка продолжила:

— Ты поможешь нам сдать закрыть долги?

Тарелка несколько секунд задержалась на "Да" и все почти успели почувствовать облегчение, но внезапно она начала двигаться и остановилась у буквы "Ж".

К счастью, студенты были подготовленные и знали, что в таких случаях делать.

— Тема, ты принес? — обратилась к другу хозяйка квартиры.

Артём подтащил к себе рюкзак и вынул оттуда пакет с куриными головами, завернутый в несколько других пакетов.

Оля поморщилась.

— Это, что, куриные головы, которые для собак продают? — спросила она.

— Где я вам свежие мозги достану? — огрызнулся парень. — Мы же в центре города живем, а не в деревне. В магазине такое не купишь.

— Ну, у нас животных бродячих много, — задумчиво протянула Оля.

Артем посмотрел на подругу в упор.

— Я двоечник, а не психопат!

— Тихо, — прервала начинающуюся ссору Анжелика. — Всю атмосферу сбили. Что есть, то и используем.

Катя посмотрела на их жалкое подношение и с сомнение произнесла:

— А дух не разгневается? Машка свиную голову на рынке брала.

Но Анжелику было не так уж просто сбить с толку.

— Поздно спохватились, уже призвали, — произнесла она. А потом повернулась к Артему и сказала: — Давай сюда.

Куриные головы она положила в специально приготовленную хрустальную салатницу и поставила ее перед ватманом.

— Что там дальше? — спросила она у Кати.

— Дух Сессии мы приносим тебе дар и просим о помощи! Ответь, доволен ли ты нашей жертвой и согласен ли помочь сдать долги?

Внезапно тарелка оживилась и начала активно вертеться в сторону разных букв. Катя озвучивала их, а Анжелика старательно записывала. Когда посудина внезапно остановилась, все посмотрели на получившееся слово и с удивлением прочли: «Открой!»

В немом изумлении студенты глядели на кусок бумаги, а потом дружно вздрогнули из-за громкого стука во входную дверь.

БАХ! БАХ!

Никто не двинулся с места. Лишь Артем судорожно принялся искать глазами хоть какой-нибудь предмет, который можно использовать в качестве оружия.

— Доча, это я! У тебя домофон сломался. Открывай!

Квартира была старая и дверь тут не меняли еще с советский времен. Поэтому басистый голос Анжеликиного отца был хорошо слышен через нее.

Все выдохнули с облегчением.

Анжелика подошла ко входной двери и сначала включила свет. Открыла дверь.

Как и ожидалась, на пороге стоял ее отец. Только почему-то заходить в квартиру он не стал.

— Привет, пап, — произнесла девушка. — А мы тут, это, с друзьями развлекаемся.

Мужчина слегка подался вперед и взглянул на всех присутствующих. Артем, Оля и Катя, сидящие на полу, не сговариваясь, приветливо помахали ему в ответ. Появление отца их подруги было смущающим, но далеко не самым худшим, что могло случиться с ними в этот момент.

И, похоже, Анжелику чувствовала стеснение от его визита больше, чем остальные.

— А ты чего без звонка? — с заминкой спросила она.

— У моего мобильника батарея сдохла. А тут тебе мама гостинцев просила передать. Держи.

И он дал ей в руки три больших пластиковых контейнера, которые девушка с трудом смогла удержать.

— Там еще внизу какие-то твои шмотки из дома, — продолжил мужчина, не замечая ее дискомфорта. — Я один не утащу. Пойдем, поможешь перенести.

— Сейчас, только что-нибудь теплое на себя накину, — поняв, что иначе от него не отделаться, сказала Анжелика.

Ее отец кивнул.

— Тогда там тебя подожду, — сказал он и пошел к лестнице, ведущей вниз.

Дверь осталась открытой. Девушка принялась судорожно искать, куда поставить пластиковые контейнеры. Квартира была съемной и из мебели в ней находились лишь кровать, шкаф, кухонный гарнитур и пара стульев. В прихожей сиротливо стояла одна вешалка.

— Давай я тебе помогу, — произнесла Катя и поднялась с пола.

Однако не успела она приблизиться к подруге, как Артем, все это время пытающийся понять, что именно его смущает в ситуации, вдруг нащупал нужное воспоминание и произнес:

— Лика… А разве твой отец не в больнице с ковидом лежит?

Все замерли и ужасом посмотрели на распахнутую дверь. В подъезде еще несколько недель назад перегорели лампочки и никто жителей не хотел менять их за свой счет, поэтому за порогом Анжеликиной квартиры царствовала тьма.

— Но тогда это... — произнесла он, переведя взгляд, на контейнеры, все еще оттягивающие ей руки.

Однако вместо домашней еды, заботливо собранной матерью девушки, в ее руках оказалось огромное серебряное блюдо с головой свиньи, чьи мертвые глаза смотрели на нее в ответ. С громким испуганным криком девушка швырнула нечестивую ношу на лестничную площадку.

Она также хотела захлопнуть дверь, но вдруг поняла, что свет из квартиры больше не проникает в подъезд и за порогом клубиться непроглядная тьма.

топ. Топ. ТОП

С лестницы отчетливо послышались медленные, но уверенные шаги...

Топ. Топ-топ-топ-топ-топ-топ-топ.

...которые резко начали ускоряться.

Больше не раздумывая ни секунды, Анжелика кинулась вперед, схватилась за ручку и с силой потянула на себя. Входная дверь с оглушающим грохотом захлопнулась.

В следующую миллисекунду...

...вылетели пробки...

...погасла лампочка...

...моргнуло и потухло пламя свечей.

Студенты остались в полной тьме и тишине.

А когда через пару минут Артем догадался включить фонарик на своем телефоне, Анжелики среди них больше не было.

***

За окном отцветала черемуха. Пахло настоящим летом. Хотелось дышать полной грудью, гулять целыми днями и влюбляться, но студентам приходилось корпеть над учебниками по ночам, а утром сдавать экзамены. Учебный процесс был глух к желаниям окружающим, бесчеловечен и беспощаден. Впрочем, как и всегда.

Оля вышла из аудитории, дрожащими руками прижимая к груди зачетку, и осторожно прикрыла за собой дверь. Последний экзамен. Сдан на отлично. В графе оценок — стройный ряд пятерок. За все время ее обучения на филфаке такого не было примерно никогда.

Девушке хотелось петь, плясать и веселиться. Для других сессия еще продолжалась, поэтому она сдержала этот порыв. Сделала пару шагов по коридору и решила поделиться своей радостью с подругой.

Катя сдала тот же экзамен еще раньше и ушла, сказав, что подождет ее. Оля не стала тратить времени на звонок. Как известно, во время перемен и перерывов все пути на их факультете ведут в туалет. Туда она и поспешила.

Подруга обнаружилась сразу же. Она стояла у распахнутого окна уборной и, пользуясь тем, что в коридорах пусто, курила тонкую сладко пахнущую сигарету.

— Мне казалось, ты бросила.

Оля нахмурилась. Она терпеть не могла эту ее привычку и много сил приложила, чтобы помочь от нее избавиться.

— Бросила, — Катя кивнула. — А потом снова начала. Понимаешь, нервы. Из-за всего этого...

Девушка неопределенно помахала в воздухе рукой, но Оля сразу все поняла. Ей тоже еще долго снились кошмары после той ночи, когда Анжелика исчезла.

Взволнованные и растерянные до безумия друзья не знали, как поступить. Они оказались настолько испуганы произошедшим, что после долгого спора решили просто разъехаться по домам, будто ничего не произошло. Все равно не знали, как объяснить ситуацию полиции, куда пропала Анжелика, и понятия не имели, где искать ее самостоятельно.

Оставалась, надежда, что все это на самом деле лишь злой розыгрыш подруги. И завтра она появиться на парах, как ни в чем не бывало.

Но время шло.

Спустя три дня панику забила мать девушки. Она подала заявление о пропаже дочери в полицию, и всех ее однокурсников начали вызывать на допрос. Сговорившись, Артем, Оля и Катя решили ничего не рассказывать следователям о том вечере. Все равно им никто не поверит. Лишь возникнут подозрения, а не употребляли ли они тогда что-нибудь покрепче вина и не вышла ли вечеринка из-под контроля. Никому не были нужны проблемы, и все, как один, умолчали о произошедшем.

Катя, прицелившись, выбросила бычок в стоящую под окном мусорку и спросила:

— Ну, че как?

Оля открыла зачетку на нужной странице и с гордым видом ткнула ее в лицо подруги.

— Во! На каком экзамене билет не тянула, постоянно попадался тот, который я знаю лучше всего. Первый раз такое! А у тебя как?

Катя кивнула и выдала равнодушно:

— То же самое.

— Что-то не вижу радости на твоем лице. Ты чего? Это же значит, что в следующем семестре у тебя будет повышенная стипендия! Разве не здорово?

— Здорово, — подруга снова кивнула. — Да только цена за это все слишком высока. Ты же понимаешь, что мы не просто так эти оценки получили? Не тебе одной только знакомые билеты попадались, понимаешь? Мне тоже. И Артему. Я у него спрашивала. Он даже просил перетянуть билет, чтобы убедиться наверняка.

— И как?

— Убедился. Из всех билетов по старославянскому он знал только два. Их и вытянул. Не нравится мне это! Мы явно напортачили с ритуалом и исчезновение Анжелики это подтверждает. А вот что дальше...

— Ну, я стараюсь не думать о той ночи, — быстро произнесла Оля, перебив подругу. — А то так и с ума сойти можно. Да и что мы можем сделать?

Катя задумчиво посмотрела на нее и сказала:

— Кое-что можем. Я тут с Машкой опять списалась. Она в эзотерике шарит. Сказала, что женщина одна в Рабочем живет. Умеет порчи снимать, не только воском, но и свинцом откапывает. Свой дар от бабки получила, а значит, мощная ведьма. Нужно как можно скорее всем собраться и съездить к ней. Пусть наши ауры посмотрит. Может, мы вместо Духа Сессии какого-нибудь демона подцепили или лярву.

Оля задумалась. До ритуала она, в отличие от подруги, не особо верила во всю эту чушь и участвовать согласилась чисто по приколу. Но после... После такого трудно было не поверить. Однако сомнения оставались. Не в том, что сверхъестественное существует, оно утащило куда-то Анжелику и потом помогло им сдать сессию, в том, что какая-то ведьма из Рабочего может им помочь. Была б она такой мощной, как заверяет Катя, не жила бы в Рабочем.

— Дорого берет? — после недолгих размышлений спросила Оля.

— Продуктами, кто сколько может.

— Тогда поехали сегодня. Я как раз свободна.

— Я тоже. Да только до Артема никак дозвониться не могу. И на смски он не отвечает. Попробуй ты.

Оля нахмурилась. На сегодняшнем экзамене парень не появлялся. Как и на предыдущем. Это вызывало беспокойство.

Артем, как и все они, был приезжим. Родственников здесь не имел, жил один и, если бы с ним что-нибудь случилось, кроме друзей, помочь было некому.

Оля вытащила из сумки смартфон и набрала его номер. После серии коротких гудков неприятный мужской голос ответил ей, что телефон абонента выключен или находится вне зоны доступа. Звонить дальше было бесполезно.

— Может, он корону подхватил и лежит сейчас на своей кровати сирый и убогий и некому ему воды подать? — она сразу предположила самое худшее. — Съездим к нему?

— А если и лежит, чем мы ему поможем? У нас ключей от его квартиры нет. Будем ОМОН вызывать, чтоб дверь выбили?

— Так у него же арендодатель в том же доме живет.

— Ну, поехали тогда.

Катя только взялась за ручку, чтобы закрыть окно, как внезапно на пороге уборной появился тот, о ком они говорили.

— Никуда не надо ехать, девочки, — произнес Артем, странно растягивая гласные. — Это я к вам пришел с визитом.

Он стоял на пороге и смотрел на них с непривычно широкой ухмылкой. Что-то в нем было чужеродное, ненастоящее, сбивающее с толку.

Через секунду Оля поняла, что для столь теплой погоды он слишком хорошо одет. На нем были те же вещи, что и в день исчезновения Анжелики.

Затем Катя опустила взгляд вниз и увидела, что у их друга отсутствует тень. А еще он без всякого стеснения собирался войти в женский туалет.

Не сговариваясь, подруги переглянулись и одновременно приняли единственное правильное решение выйти в окно. Нет времени колебаться! Сегодня им еще нужно успеть на встречу с ведьмой из Рабочего.

Байка 20. Угроза за твоим окном

Из-за возведенной недавно многоэтажки солнечный свет в Марининой квартире был редким явлением. Обычно он появлялся только утром минут на двадцать, а затем исчезал, словно неуловимое видение. Поэтому опущенные донизу блэкауты очень удивили Аню. Она подошла к единственному окну кухни и потянула за пластиковую цепочку. Штора поднялась почти до середины, когда Марина сказала:

— Опусти обратно!

— Зачем? В твоей хрущевки и так разве что плесень не растет. Вон, посмотри, даже кактус загнулся. Да и Егорка. Ребенка в темноте растить собралась? «Детей подземелья» перечиталась?

— От плесени я стены каждый год обрабатываю, — хмурясь, сказал хозяйка квартиры. — А Егор справится, главное, что живой. Закрой штору! Он смотрит!

Аня послушалась, а потом обернулась к подруге и спросила:

— Кто он-то? У тебя сталкер завелся, что ли? Или неужели бывший снова у подъезда караулит, пока Владик в отъезде? Помощь нужна?

— Это не сталкер. Да ты сама посмотри... Только осторожно, чтобы он тебя не заметил.

Аня смерила подругу странным взглядом, подцепила пальцем край шторы и осторожно оглядела детскую площадку за окном. День был ветреный, с неба лениво падали редкие капли дождя, поэтому лавочки, горка и карусель пустовали.

— Ну? Видишь? — спросила девушка.

— Марь, может, у тебя паранойя на фоне послеродовой депрессии образовалась? Там же никого нет!

— Ты просто не заметила. Он там! Он всегда там! У второй лавочки слева! Посмотри внимательнее!

Аня уже начала подумывать, а не позвонить ли ей Владику, чтоб тот вернулся со своей вахты пораньше, пока его жена окончательно не сошла с ума, но вместо этого вновь послушно посмотрела в окно. На этот раз в указанном месте ее взгляд зацепился за нечто черное. Сначала девушка решила, что возле второй лавки лежит мусорный пакет, который нерадивые соседи не смогли дотащить до контейнеров и бросили в нескольких метрах от него. Но в следующую секунду этот пакет шевельнулся и зевнул, обнажив большие белые клыки и длинный розовый язык.

— Ой, песик! — умиленно проворковала Аня. — Какой большой и хорошенький!

Теперь настал черед Марины смотреть на подругу как на полоумную.

— Что? Он же мило выглядит!

— Аня, это бродячий пес.

— И что? Это же не делает его автоматически злым. Он просто лежит там.

— Да. На детской площадке. Потому что старушки со все округи подкармливают его здесь.

— Видишь? Значит, не агрессивный!

Марина покачала головой.

— Не знаю. Он так лает, что иной раз мороз по коже идет. А еще, когда смотришь в окно, он пристально глядит на тебя в ответ. Поэтому я прекратила поднимать шторы днем... Ты знаешь, сейчас столько новостей о том, что бродячие собаки покусали прохожих... Я все жду, когда он сожрет кого-нибудь из старушек, когда та в маразме забудет заплатить ему дань.

— Ой, — Аня махнула рукой, — да ты просто в темноте одна сидишь, вот и надумываешь все это. А может, он добрый песик и мухи в жизни не обидел... Хватит киснуть! Звони своей няне, оставь Егорку на пару часов ей и пойдем в Сильвер! Прикупишь шмоток, сходим в кино, ресторан и на массаж к Олешкиной завернем. Тебе нужно подышать воздухом свободы хоть немного!

— Ладно, — с сомнением протянула Марина.

Большой черный пес за окном все еще казался угрозой в ее глазах, но девушка была готова допустить, что слишком зациклилась на нем. Она хотела взглянуть на площадку в последний раз — развеять свои страхи, но вдруг в маленькой комнате заголосил сын и им с Аней стало не до этого.

***

День выдался отличным. Няня согласилась остаться с ребенком не на два, а на целых шесть часов, и подруги умудрились выполнить свой план на все сто десять процентов. Поэтому домой Марина возвращалась посвежевшая и счастливая. В фирменном пакете у нее лежали новые модные джинсы, летняя куртка с распродажи и пара контейнеров с китайской едой, которая не поместилась в их с Аней животах.

Девушка уже представляла, как обнимет сына, поиграет с ним немного, уложит спать, а сама включит очередную серию «Бриджертонов» и выпадет из реальности на пару часов. Она и не заметила, как прошла совсем близко от недавнего источника своего страха.

Зато заметил он. И гавкнул на нее так громко, что не ожидавшая подобного Марина с коротким криком подпрыгнула на месте.

Она посмотрела на пса. Пес посмотрел на нее. Вывалив розовый язык, он тяжело дышал и совсем не выглядел таким же грозным, как раньше.

— Хороший песик, — протянула девушка и улыбнулась.

Была ли это магия отлично проведенного дня или же глаза у страха оказались не столь велики, как она думала, Марина внезапно почувствовала, что почти не боится этого черного ужаса... Но все равно развернулась и пошла к своему подъезду другой дорогой, лишь бы не приближаться к потенциальной угрозе.

***

Ни соска, ни укачивание, ни любимая колыбельная не смогли успокоить разбушевавшегося Егора. Марина сначала подумала, что он заболел, но других признаков, кроме истошного крика своего чада, не обнаружила. Сын изгалялся над хрупкими нервами своей матери почти три часа. И лишь когда в дверь стали ломиться соседи с угрозами подать заявление в органы опеки, он выбился из сил и крепко заснул.

Марина же, напротив, все никак не могла успокоиться. Егор часто капризничал. Орал, брыкался, кидал едой. Сын терпеть не мог, когда на него не обращали внимания и с каждым днем требовал его все больше и больше.

Помочь молодой матери с первым ребенком было некому. Ее родители умерли три года назад, свекор и свекровь жили в другом городе и переезжать отказывались, а услуги няни стоили дорого и потому звали ее не часто.

Аня правильно тогда сказала: Марина в своей хрущевке киснет. Влад на вахте, она одна, а истерики сына вытягивают из нее последние силы. В такие моменты девушка не знала, что чувствовать. Она горячо любила его в один момент, а в другой хотела открыть окно и...

Валерьянки осталось на самом донышке. Марина допила, что было. Через полчаса, почувствовав, что не подействовало и ее мышцы по-прежнему напряжены, попробовала другое успокоительное.

«Хорошо, что мы не держим дома алкоголь, иначе я бы спилась», — подумала она, возвращая стакан с водой на кухонный стол.

Минут через двадцать ощутила сильную усталость. Не раздеваясь, легла на диван и, хотя только-только наступило утро, забылась тревожным сном.

...Она не сразу поняла, что за звук заставил ее очнуться.

Первой мыслью было, что Егор опять требует внимание.

Второй — сын голоден, у него грязный подгузник или ему холодно.

Третьей — детские крики перебиваются заливистым собачьим лаем и звук исходит с улицы.

«Это случилось! — поняла Марина и быстро вскочила с кровати. — Он напал на ребенка!»

Она ведь знала! Знала, что бродячие собаки бывают агрессивны. Что даже прирученный зверь — все еще зверь. Но ничего не делала, чтобы убрать его оттуда. Только смотрела. А теперь этот «милый песик» там, за окном, разрывает на части чью-то малютку. И пуская Егор сладко спал в своей кроватки, испуганный крик ребенка все никак не прекращался.

«Молоток!» — подумала девушка и побежала в кладовку за инструментом.

К общей какафонии добавился зычный голос.

Банки краски, пассатижи, отвертки — под руку попадались все, кроме того, что ей было нужно. Откуда-то сверху на голову девушки свалился каремат. Это немного охладило ее. И когда она перестала суетиться и наконец-то нашли молоток, звуки с улицы замолкли.

Марина крепче сжала в руке деревянную рукоятку. Медленно приблизилась к окну. Приподняла штору, выглянула во двор... И обнаружила, что на улице идет дождь и на детской площадке никого нет.

Ни кричащего от испуга ребенка, ни спасающего его мужчины, ни адского порождения тьмы, созданного, чтобы уничтожить род людской. Только мокрые скамейки, карусель и одинокие качели с мерно раскачивающейся на цепях сидушкой.

Девушка, мгновение назад готовая выпрыгнуть из окна кухни, чтобы наказать нападающего, опустила вниз руку с молотком и сделала несколько глубоких вдохов-выдохов.

«Должно быть, мужчина прогнал пса и увел ребенка... Успокоиться! Мне нужно успокоиться», — подумала Марина и обвела взглядом пространство кухни.

На столе все еще лежала пачка успокоительных таблеток. Но она уже приняла разрешенную врачом дозу. Больше нельзя, иначе станет плохо.

На всякий случай девушка оставила молоток на подоконнике. Набрала из-под крана стакан воды и выпила ее залпом. Тревожность не утихала. Подумав еще немного, Марина решила, что раз в ее испуге виновата собака, то помогут коты. Ведь котики — это хорошо. Это мягкие лапки, розовые носики и потешно маленькие зубы. Это мило и безопасно.

Она вернулась в спальню, проверила Егора. Сын все это время сладко спал, не подозревая о метаниях матери.

Мобильник нашелся там, где Марина его оставила — на диване. Она разблокировала экран и открыла первую попавшуюся соцсеть. Полистала ленту и случайно попала пальцем на значок воспроизведения ролика.

По квартире разнесся хорошо поставленный голос диктора:

«Накануне, 2 ноября, было девять дней с момента смерти десятилетнего мальчика Вити, которого утром 25 октября загрызла свора собак. Трагедию до сих пор обсуждают. Люди уверены: нужно пересматривать законы в отношении обращения с бездомными животными. А пока одни скорбят и сочувствуют убитой горем семье, другие находят в этом повод...»[1]

Пробудившись от громкого звука, заголосил Егор. Марина от досады с силой кинула телефон в стену. Он отскочил от нее и ударился о батарею. Упал на пол экраном вверх.

Пару секунд Марина застыла, смотря на глубокую трещину, образовавшуюся на поверхности смартфона. Затем обхватила голову руками, села на диван и завыла вместе с сыном.

***

Влад обещал вернуться домой через три дня. Оказалось, это довольно просто: объяснить близкому человеку, что не справляешься, и попросить его о помощи. Марина и подумать не могла, что он согласится вернуться с вахты пораньше, несмотря на то, что это может обернуться для него проблемами. Она почувствовала, что не зря решила создать семью с именно этим мужчиной, и, кажется, влюбилась в него во второй раз. Жизнь налаживалась.

Сегодня она оставила Егора с няней и отправилась гулять. В парк, одна, просто так. Смотреть, как белки таскают из скворечников орехи, слушать щебетание птиц и любоваться отблесками солнца на свежевыпавшем снегу. Сегодня она собиралась релаксировать, как сказала бы Аня.

За час неспешной ходьбы по ухоженным дорожкам, Марина почти смогла успокоиться. Забыть о своих истерзанных нервах, постоянном чувстве одиночества и ту ночь, когда разбила телефон. Даже в городской черте природа была прекрасна, она умела растворять в себе чувства и эмоции людей.

Благодаря хорошо проведенному времени девушка ощутила прилив сил решила закончить день на хорошей ноте — зайти в магазин, чтобы купить тортик и съесть его вместе с няней. Однако уже в супермаркете, глядя на полные товаров полки, она вспомнила, что дома закончилось молоко и яйца, а еще шампуня осталось на донышке, зубная паста из тюбика уже выдавливается с трудом и вообще скоро Влад приедет, его нужно будет хорошо кормить... Выходя на улицу, Марина чувствовала, как два тяжелых пакета оттягивают ей руки. От магазина до дома было метров двадцать, и поэтому она придала образовавшемуся весу большого значения.

Однако наказание за эту ошибку настигло ее почти сразу.

Первый короткий, но чувствительный укус пришелся на подколенную ямку. Марина громко взвизгнула от неожиданности и рефлекторно попыталась ударить нападавшего тяжелым пакетом. Однако когда увидела, кто именно это был, застыла на месте, словно обморочная коза при первых признаках опасности.

Позади нее, должно быть, учуяв запах плохо упакованной копченой курицы, плелись целых пять собак. Две из них выглядели внушительно — ростом с немецкую овчарку. Остальные же — средних размеров. Но ей было все равно. В глазах Марины отражались не обычные дворовые шавки, а исчадья Цербера, пришедшие за ней прямиком из ада.

Самый высокий пес бело-рыжего окраса зарычал на девушку, выводя ее из оцепенения.

«Нужно отдать им эту чертову курицу», — подумала Марина и положила пакеты с продуктами на землю. Она наклонилась, чтобы достать из них содержимое, и стая восприняла это как сигнал к нападению.

Сразу трое чудовищ бросились к безоружной жертве. Первая вцепилась в рукав пальто. Вторая попыталась отгрызть нос, от чего девушке удалось уклониться. И лишь третья смогла вонзить клыки в ее голень ближе к лодыжке.

— АААааа! — вырвался у Марины невразумительны вопль.

Боли она не чувствовала. Только животный глубинный страх, какой испокон веков испытывает загнанная в угол добыча перед тем, как окружившие ее хищники разорвут желанное тело на части.

— Спасите! Кто-нибудь... Пожалуйста! — кричала девушка, бешено маша руками в попытке отогнать нападавших.

Но никто не слышал. В разгар буднего дня на окраине города людей вокруг не было. А ее хаотично трясущиеся в воздухе конечности только раззадоривали взбесившихся шавок и они все с большим энтузиазмом принялись кусать ее за разные части тела.

Утепленное пальто, служившее Марине хоть какой-то защитой от их многочисленных нападок, уже зияло большими дырами в нескольких местах. Рыже-белый пес игриво тянул на себя полуоторванный левый рукав, угрожающе рыча на свою жертву. Другой, высокий. коричнево-черный впился клыками в предплечье девушки. Его зубы оказались совсем рядом с ее лицом. Она почувствовала его зловонное дыхание и, когда огромная пасть отпустила погрызенную руку и двинулась дальше, успела подумать, что это все, конец...

— Рррр!

...Как один грозный знакомый рык заставил стаю замереть на месте.

Словно по команде, все адские исчадия отвлеклись от своей жертвы и повернули головы в сторону нового участника действия. Ошеломленная произошедшим Марина тоже посмотрела туда.

Неподалеку от детской площадки, на которой он так любил дремать, стоял черный ужас, прежде долго посещавший ее кошмары. Огромный черный пес, прижав уши, угрожающе скалился на обидчиков девушки. Когда те оскалились на него в ответ, он не стал раздумывать и бросился на них в атаку.

Первым под раздачу попал рыже-белый предводитель стаи. Его громкий визг из-за прокушенной на боку шкуры заставил Марину прийти в себя. Она схватила лежащий неподалеку замороженный кусок фарша и ударила им по морде второго пса, только недавно покушавшегося на ее лицо. Не ожидав такого от своей добычи, тот не успел увернуться и кубарем откатился в сторону.

Увидев, что их вожаки проигрывают, остальные шавки не решались напасть. Девушка же, обретя уверенность в своих силах, благодаря удачному первому удару, поспешила поднять с земли и на дрожащих ногах двинулась к отлетевшему псу. И пока герой ее кошмаров расправлялся с непрерывно визжащим от боли рыже-белым, она успела несколько раз пнуть по ребрам его собрата. А после вся стая сбежала с поля боя, поджав хвосты.

Марина стояла посреди разбросанных продуктов в разорванном шерстяном пальто и осматривала сотворенный ими хаос. Адреналин схлынул, и она впервые почувствовала боль многочисленных укусов адских исчадий.

Ее старый знакомый осторожно приблизился к девушке и ткнул в ее руку мокрым холодным носом. Помахал хвостом и проскулил нечто непонятное.

Она погладила его по широкому лбу и поразилась сама себе. Почему она вообще его раньше боялась? Ведь он целыми днями лежал на этой площадке и ни разу не проявлял признаков агрессии, когда рядом играли дети, шумели подростки или мимо проходили мамочки с колясками. Опасность поджидала Марину совсем в другом месте.

Трясущимися руками она сняла упаковку с копченой курицы и бросила птичью тушку старому знакомому. Тот гавкнул, будто благодаря ее, и принялся есть.

Бросив последний взгляд на пирующего пса, девушка похромала к своему подъезду. По свежевыпавшему снегу за ней потянулась цепочка из красных капель. В Марине больше не было страха. Только стальная решимость любыми способами избавить улицы от агрессивных тварей и найти новый дом для своего спасителя.

[1] Цитата из источника:

Байка 21. Станция в Арктике (драббл)

Невыносимый арктический воздух раньше часто заставлял меня задумываться, зачем мы вообще полезли в такое холодное место. Сейчас же этот повод для жалоб отошел на второй план: догорающая рядом научная станция давала столько тепла, что согрела нас с товарищами на годы вперед.

Я проверил количество зарядов в своем оружии, а потом с ненавистью воззрился на тварей, что подожгли нашу базу. У них было две ноги, две руки, голова, туловище и никаких чешуи или шерсти... Одним словом — мерзость!

Перехватив удобнее пушку, я заскользил на щупальцах в их сторону и закричал:

— Во славу Священного Шествия!

От моих выстрелов они падали один за другим, словно осенние листья на сильном ветру.

Так-то лучше!

Ни один торниец не проиграет этим низменным аборигенам, которые родную планету нормально назвать не могут. Священный Союз непременно победит! Так пусть же эти жалкие земляне склонятся перед нами, пока не поздно!

Байка 22. Китайский лифт

— ...почему сразу как неряха? Вообще-то полКитая в кроксах ходит и ничего. Никто их за это не шпыняет. Между прочим, летом очень удобно!

Высокий мужчина с большим пивным животом вошел в лифт и сразу же занял большую часть пространства. По привычке он нажал нужную кнопку, однако металлические двери даже и не думали закрываться.

— Тьфу, блин! Забыл, — произнес он, перекладывая смартфон в другую руку, а бутылку с водой зажимая под мышкой. — Представляешь, тут даже у лифта есть магнитный ключ. Пока к панели не приложишь, он тебя не повезет. При этом они так закодированы, что довезти он может только до того этажа, где моя квартира находится. Прикинь, если кто-нибудь захочет меня ограбить. Ему для этого придется на двенадцатый этаж пешком тащиться: пока доползет — уже устанет! Ха-ха!

Он наконец-то достал из кармана бермудов куцую связку из двух ключей, приложил синюю пластиковую полоску к панели лифта и нажал нужную кнопку. Дверь закрылась и кабина медленно поползла вверх.

— Да не, какая тут преступность? — Мужчина продолжал поддерживать разговор. — Это же Китай: тут на каждом углу по камере, а то и по десять. У нас, вон, вчера Олег мобильник в столовой забыл. Так его никто не тронул, пока Олег сам за ним не явился. Обмануть могут — это да. Вчера Ирине какой-то проходимец во время дождя зонтик за десять юаней продал. Потом выяснилось, что в ближайшем супермаркете их бесплатно выдают. Такое здесь не редкость, но вот так внаглую украсть, как это было в Аргентине, разве что тупой додумается. Его же сразу повяжут...

Какая еще торговля людьми? Ты о чем вообще? Мы же не в Турции или Таиланде, или — не дай Бог! — Мьянме! Вот там могут! А здесь...

Лифт внезапно тряхнуло и он прекратил движение.

— Что за?.. Да кабина остановилась, а двери не открываются... Мам, прикинь, кажись, застрял. Ладно, давай, буду пытаться до диспетчера достучаться. Пока-пока.

Завершив вызов, мужчина осмотрел панель управления лифта и нахмурился. Прикрепленная к ней памятка была написана иероглифами — никаких тебе подсказок на английском. Поэтому, поразмыслив секунд десять, он нажал кнопку с изображением колокольчика. Раздались странные дребезжащие гудки, а потом неприятный женский голос произнес:

— Вэй?

— А, привет... То есть, ни хао! Я... Ай эм... Не то... Во дзай... Черт, как будет «лифт»?

Мужчина вновь вынул телефон из кармана и открыл переводчик.

— Во дзай дяньти застрял... Как же... А, пофиг! Мейню, хелп ми плиз!

— Хао дэ, дэн ися! — ответил голос и вызов завершился.

— Ну, блин! И чего теперь делать?

Он посмотрел на экран телефона. Оставалась еще половина заряда. Недолго думая, он вновь позвонил маме.

— Короче, я тут застрял, по ходу. Диспетчера вызвал, тот чего-то сказал и теперь жду, как заключенный, пока меня вызволят. Здесь еще, блин, такая парилка. На улице плюс тридцать пять, если не больше, а лифт стеклянный, снаружи находится — вот и нагревается, как теплица. Хорошо, хоть воду с собой взял.

Мужчина поболтал наполовину пустой бутылкой.

— Надеюсь, хватит. А у вас там как? Как дочки? Как жена?

Пот струился по его лицу, солнце неприятно припекало спину. Он говорил, говорил и говорил, и в итоге сам не заметил, как допил остатки воды.

Спустя час короткий сигнал телефона сообщил, что батарея разряжена.

— Ладно, у меня скоро мобила отключится. Не поминая лихом! Если в ближайшее время меня отсюда не выпустят, ищи мой разлагающийся труп на ночных рынках Уханя... Ха-ха, шучу, конечно! Но тут и правда слишком уж жарко. Ага, теперь точно пока!

Телефон издал последний вздох, экран мигнул и погас. Его владелец состроил забавную гримасу, почесал побритую налысо голову и сунул гаджет в карман шорт.

Прошла минута, другая, десять. Поняв, что никто вызволять его не торопится, а воздух в кабине нагревается все сильнее и сильнее, мужчина вновь нажал кнопку вызова диспетчера.

— Вэй? Хэллоу? Ни хао? Эй, есть кто?

Ответа не последовало.

— Да чтоб вас... — расстроено пробормотал он.

Ему было душно, влажно и нестерпимо хотелось пить. А еще голые, сделанные из металла и стекла, стены лифта навевали на него скуку. От нечего делать мужчина начал разглядывать иероглифы на памятной табличке.

Его работодатель вместе с командировкой устроил своим сотрудникам краткий экскурс в культуру Китая, поэтому некоторые значки невольный узник смог распознать. Например, 不好, что означало «не хорошо», или 病 — «болезнь». А еще 火 и 大, что можно было перевести, как «огонь» и «большой», но в предложении они стояли рядом, поэтому могли сложитьсяся в какое-то другое слово, значение которого мужчина не помнил.

Спустя полчаса ему наскучило и это. Он еще несколько раз нажимал кнопку вызова диспетчера, но в ответ слышал лишь странные дребезжащие гудки.

— Вот тебе и страна будущего, блин, — проворчал мужчина.

Он вдруг понял, что очень хочет в туалет.

Задумался.

Конечно, в такой ситуации не до приличий, и он вполне мог бы сделать свое грязное дело в лифте, словно какой-нибудь алкаш дядя Вася, который до сих пор жил на два этажа выше мамы. Однако в замкнутом пространстве из стекла и стали, напоминавшем маленькую теплицу, это решение могло привести его к жалкой смерти от удушения собственной вонью.

Оставалась пустая бутылка. Грустно вздохнув, мужчина открутил крышку и приступил к делу. Тара была маленькой, но, к счастью, ее объема хватило.

Он закрыл бутылку и поставил ее в угол лифта. Довольно вытер пот со лба. С первоочередной задачей справился, но что дальше?

На пробу вновь потыкал все кнопки по очереди. На этот раз не было даже странных дребезжащих гудков.

В задумчивости принялся разглядывать прохожих на улице через стекло лифта. Кабина застряла в районе девятого-десятого этажа, и люди внизу выглядели похожими на муравьев. Сновали туда-сюда, словно вездесущие насекомые и... Но они были!

Как же он раньше не догадался?

Когда мужчина только зашел в лифт в разгар дня, из-за невероятного зноя и палящего солнца улицы казались вымершими. Однако теперь, хотя светило все еще пребывало высоко в небе, город стал более оживленным. А это значило, что рабочий день подошел к концу и люди просто возвращались домой.

— Эгей! — радостно вскричал мужчина и принялся с силой стучать кулаком в дверь кабины.

Он верил — услышат. Дверь была сделана из стали, и звуки его ударов должны были разноситься на несколько этажей вверх и вниз. К тому же лифта в подъезде было два, но если жильцов, возвращающихся с работы, окажется много, кто-нибудь обязательно заметит, что что-то не так.

Это был шанс!

Он стучал, стучал и стучал...

Казалось, стены кабины начали давить на него, а потолок медленно опускался. Вдруг мужчина понял, что дышать стало тяжелее.

...и затем закричал:

— Эй, я здесь! Выпустите меня! Кто-нибудь! Пожалуйста! Эй!

Ему казалось, что эта борьба длилась несколько часов. Солнце успело сесть за горизонт, а с той стороны двери в кабину не проникло ни звука.

Мужчина бессильно сел на грязный пол лифта, пытаясь не касаться кожей нагретых стенок. Ноги гудели от постоянного стояния. Тело уже перестало выделять пот. Во рту было сухо, словно в пустыне Гоби. Как в детстве, он скрестил руки на коленях и положил на них голову. На секунду прикрыл глаза, а затем усталость и пережитый стресс обрушились на его тело и узник потерял сознание.

***

И только увидев, что пленник больше не буйствует, видеонаблюдатель нажал на пульте управления пару кнопок и на чистом английском произнес в микрофон наушников:

— Диспетчер — Центру. Спускаю объект № 165. Готовьтесь принять.

Еще несколько нажатий кнопок и лифт, много часов стоявший на одном месте, медленно пополз вниз.

***

Сначала он не понял, что его разбудило. Открыл глаза, но не увидел ничего. Вообще. Прищурился: в верхнем левом углу заметил маленький красный огонек — видеокамера. Значит, он все еще в лифте. И только потом почувствовал движение.

Кабина спускалась все ниже, ниже и ниже. Явно ниже тех десяти этажей, на которых замерла днем. За стеклянными стенами — ни единого отблеска. Ведь под землей нет света.

Из-за усталости он не смог ни испугаться, ни удивиться. Только отметил про себя, что снова попал в какую-то передрягу. Нащупал бутылку в углу, и выпрямился во весь рост, сжимая ее в руках: не травмирует, так хоть мочой кого обольет.

Спустя минуту, длившуюся целую вечность, кабина плавно остановилась без привычного подергивания. Но дверь не спешила открываться. Узник ждал мгновение-другое, а затем нетерпеливо пнул стальные створки. Зашипел — больно ударил большой палец ноги.

Наконец с тихим писком створки разъехались в сторону, и он увидел, что находилось за ними. Сначала — долгожданная прохлада, потом — длинный темный коридор с тянущимися под потолком тонкими трубами и редкими флуоресцентными лампочками.

Узник сделал первый шаг внутрь. Второй. Третий. А затем почувствовал колющую боль в шее, и в глазах потемнело окончательно. С громким стуком его тело обрушилось на холодный пол. И то, как его поволокли по коридору, взяв под руки, он уже не видел и не ощущал.

***

Очнулся мужчина от мерного пиканья медицинских аппаратов, похожих на те, что врачи нацепили на его дядю, когда тот впал в кому после автомобильной аварии.

«Похоже, меня нашли и теперь я в больнице. Коридор, наверное, был галлюцинацией», — подумал он, а потом попытался открыть глаза и оглядеться.

С трудом, но веки ему поднять удалось. Голова же поворачиваться не хотела. Попробовал пошевелить левой рукой, затем правой и понял, почему: все его тело было сковано множеством то ли ремней, то ли веревок, то ли стяжек.

— А, 165-й. Снова в сознании? — раздалось совсем рядом на английском.

Пленник прищурился, пытаясь разглядеть лицо собеседника, стоявшего над его койкой, но в глаза будто насыпали песка, картинка двоилась и не хотела складываться во что-то цельное.

— Больше буйствовать не будете?

— Я... Где? — пробормотал он на иностранном, с трудом вспоминая нужные слова.

— В лаборатории. Где же еще?

— Что?..

— О, с вами все в порядке. Пока что.

Это «пока что» не слишком обнадежило пленника. Собрав последние силы, он рванул вперед, но не смог продвинуться ни на миллиметр.

— Ну-ну, не так быстро, Леха, — насмешливо произнес собеседник теперь уже на чистом русском, и мужчина понял, что этот голос ему знаком. — Твоя прыть нам еще понадобиться. В конце концов, чем крепче организм, тем дольше его можно использовать.

Собеседник отвернулся и, вновь перейдя на английский, прокричал кому-то:

— Эй! Отвезите 165-го в его палату! Мы закончили на сегодня!

***

Спустя пару дней, когда эффект транквилизаторов прошел, а у Алексея поостыло яростное желание набить кому-нибудь морду и сбежать, с него сняли ремни и дали поесть. Все равно, сидя в маленькой палате с герметичной дверью и под прицелом четырех камер, у него было мало шансов вырваться на свободу.

Сидя в пустой комнате и пялясь несколько часов на мягкие, словно в дурке, стены, он вспомнил все, что знал о человеке, который его сюда упек.

Борис Левинский был эффективным менеджером, нанятым их авиазаводом, когда старые контракты оказались расторгнуты и дела у их компании стали совсем плохо. По слухам, именно он помог руководству наладить контакт с Китаем, Индией, ЮАР и другими странами БРИКС, благодаря чему у сотрудников появилось много прибыльной работы, и поэтому на производстве его ценили.

Поговаривали также, что зарплата у Левинского чуть ли не больше, чем у самого директора авиазавода, что у него есть еще несколько сторонних бизнесов, семья, трое детей, а Шурочка из бухгалтерии — его новая любовница. Правда это или нет, Алексей не знал: сам он был обычным инженером, хоть и высококвалифицированным, и с менеджерами компании общался редко. Других дел хватало.

Зато вспомнил, что в Ухань их группу отправили как раз с подачи Левинского. Мол, познание культуры партнеров поспособствует выявлению их нужд и росту продаж, а для сотрудников такая поездка станет отличным поощрением. Руководство, конечно, сначала посопротивлялось лишним, по их мнению, тратам, но в итоге все же согласилось. Ведь Китай — очень важный партнер, и работа с ним уже расписана на многие годы вперед. Так Алексей здесь и оказался.

Борис Левинский был полноватым, низкорослым, начинающим седеть мужичком, носящим одни и те же костюмы годами и перекрывающим запах пота дорогим одеколоном. Говорил он громко, образно, эмоционально размахивая руками, и оттого временами напоминал одного скандально известного политика.

Словом, был фигурой на авиазаводе заметной, но без странностей. Обычный русский, в котором никогда не заподозришь америкосовского шпиона. В том, что шпион был именно америкосовский, Алексей не сомневался: с англичанами ему общаться приходилось, те не так сильно жевали слова, да и в чужие страны лезли не так активно, как Штаты.

«Американская лаборатория в Ухане, в которой ставят опыты на людях» — звучит как очередной сюжет для РенТВ. Вот только происходил он именно в его жизни, и, что с этим делать, Алексей не знал.

***

Помимо видеокамер, дырки в полу, матраса, одеяла и подушки в комнате ничего больше не было. Входная дверь, как и стены обитая поролоном, так плотно прилегала к проему, что, если не знать, что она там, никогда не поймешь, где она находится. Три раза в день в ней появлялось окошко, через которое подавали еду. После того, как Алексей попробовал отковырять обивку металлической ложкой, приборы и посуду заменили на одноразовую.

Людей он больше не видел. Казалось, после его попадания сюда Левинский напрочь забыл о своем подопытном. И это было хорошо. Боль Алексей не любил. Но это было плохо. Ожидание и скука убивали его сильнее.

Первое время он фантазировал о том, как придумает способ выбраться из своего узилища, а потом, словно Рембо или Чак Норрис посворачивает своим мучителям башки. Затем расскажет обо все властям и, если это не сработает, то журналистам. О его приключениях напишут документальную книгу, снимут фильм или сериал, и однажды он проснется богатым и знаменитым.

Такие мечты смешили Алексея. Всем известно, что правительство любой страны коррумпировано. Наверняка у местных Менгеле есть свои люди и в китайских органах, и в России. Еще до того, как он найдет журналиста, который согласится рассказать такую бредовую историю, его убьют и прикопают третьим телом в какую-нибудь забытую могилу на ближайшем кладбище.

Но мечтать никто не запрещал, и это было единственным, что ему оставалось. Поэтому Леха возвращался мыслями к прошлому и бесконечно представлял, что было бы, если он женился на Лене, своей школьной любви, если бы вместо инженерной специальности выбрал гуманитарную, если бы родился не в России, а в Индии и пас слонов где-нибудь в джунглях.

Когда его мысли обратились к охоте за привидениями, жизни на других планетах, попадании в СССР времен холодной войны и стали совсем бредовыми, он решил, что лучше будет спать. Все равно ничего не происходит.

Алексей почти перестал ходить, есть, пить. Вонь от собственного немытого тела его не беспокоила: не болят нечищеные зубы — и ладно. В итоге он потерял весь накопленный за годы жизни лишний вес, сделался тощим и ленивым.

А потом кто-то из мучителей решил, что так не пойдет. 165-го отвели на помывку, заменили безвкусную овсянку на фрукты, овощи и свинину, выделили в пользование с десяток книг, и жизнь заиграла для него новыми красками.

Он снова начал есть, принялся делать гимнастику, упражнения которой помнил еще из далекого детства, и запоем, словно подросток, впервые открывший для себя остросюжетную литературу, принялся глотать один роман за другим.

Он больше не думал о побеге и мире за пределами камеры. Книги, другие вселенные, приключения героев казались ему гораздо интереснее всего, что он видел до этого. 165-й даже подумал, что мог бы провести так всю оставшуюся жизнь. Не нужно никуда бежать, зарабатывать, что-либо делать, и развлечения всегда под рукой — чем не сказка?

А потом у него заболело горло.

Сначала он не придал этому значения. Бывает, случается. Потом заложило нос.

165-й пытался стучать в стены. Поролон заглушал звук. Узник кричал в видеокамеры — его игнорировали. Он отказался от еды, но на этот раз мучителям не было дела до его капризов. Слабость и ломота в суставах стали настолько сильными, что он больше не смог стоять.

Спустя всего несколько дней, хрипя зараженными легкими, 165-й в последний раз сплюнул на пол склизкую мокроту, моргнул от пронзившей мозг острой боли и отключился навсегда.