Мостовой Меняла

Глава 1

На вопрос, где ближайшая переправа, трактирщик ответил:

- Так это, господин землемер, от трактира проедете и через пару вёрст повернёте налево, а там ещё версты три - и будет брод. Переправитесь и езжайте по дороге, она там одна, не заблудитесь. Вёрст через пять на губернский шлях выедете. Авось к ночи до города доберётесь.

- Крюк большой. Поближе ничего нет? Говорили, мост здесь есть. – спросил худощавый господин среднего роста в дорожном сюртуке.

- Мост-то есть, да позаброшен. И дорога туда плохая. Не надо туда ездить, нехорошо там.

- И чего ж там нехорошего? – поинтересовался сопровождающий господина землемера здоровенный казак – Али разбойники? Так нам урядник ваш говорил, что нету их здесь уж давно. Или скрываешь чего, шельма? Говори, как на духу, что там за напасть. Вы, трактирщики, народец хитрый, всё знаете!

– Ну коли желаете, расскажу. Хоть вы всё одно не поверите! Присаживайтесь, пока завтрак ваш готовится, всё и поведаю. Прошка, пива нам по кружке! Да из господской бочки лей, орясина!

Хозяин и гости уселись за стол, и начался рассказ.

Рассказ трактирщика

Было это, господа хорошие, ещё при отце моём. Проживал в наших местах купец Галактион Полуухов. Не столько торговал, сколько деньги в рост давал. Да под такую лихву, что ого-го. И выжимал должников досуха. Как есть мироед. Разорял людей аж до исподнего. И нашлись отчаянные люди – отплатили ему. Встретили на том мосту. Приказчиков его сразу порешили. А с купчиной отдельный был у них разговор. Переломали ему руки-ноги, глаза выкололи да на том мосту и бросили. Живи, мол, если сможешь. Ну а ночью зверьё лесное его и обглодало заживо – не зажился купчина на этом свете. Да и пёс бы с ним – дрянь человечишко был. А только и тот свет его не принял. С тех пор является он всем, кто через мост едет и меняться предлагает. Он проезжему вещь какую-то, полезную да волшебную – ожерелье жемчужное, что богатство приманивает или ленту, что любой, что её повяжет, красавцем писаным кажется и все девки его любить начнут. Да много чего. А взамен забирает руку, ногу или глаз. Да так чисто – ровно доктор отрезал, и ни крови, ни боли. А ежели несколько человек по мосту тому едут – одного кого-то забирает, по их выбору, а оставшихся одаривает всяким-разным. Да только дары его, говорят, счастья не приносят. Поначалу вроде всё, как он говорил – кто красавцем писаным всем видится, кто богатеть начинает быстро, кто от болезней исцеляется. А после всё прахом идёт. Да и жить без руки или ноги тяжко. Стали люди стороной то место объезжать. Только покойник без своего не остаётся. Останется ребёнок без отца-матери, отведут его к родне – иные растят да кормят, а кто-то и к мосту сведёт. На тебе, Меняла Мостовой – так этого духа нечистого прозвали – дитя невинное, а мне из своих вещиц волшебных чего дай. А сиротка – да кто ж его хватится. Ушёл в лес по грибы-ягоды и нет его. С иродов и взятки гладки. Бывает, девка в подоле принесёт. Чем позор для неё и родни – родит где втихаря, а дитятко Мостовому. Понятно, не задаром. Да нашлись такие ушлые – чужака какого, вот вроде вас, заманят на мост да получат подарочки за жертву злодею. И ведь не впрок подарочки-то идут, и знают все о том. А всё одно Мостовому кланяются. Вот такая, милостивые государи, история. Да вот и завтрак ваш готов. Кушать извольте, прикажу пока лошадок ваших седлать. А езжайте вы в обход, через брод. Вернее будет.

***

Мост был подзаброшен, но ещё крепок. Проехать можно. Только вот кони за пару саженей перед мостом встали – и ни в какую.

- Да, Фёдор, похоже не врал трактирщик. Нечисто здесь.

- Дык ёлы-палы, Максим, я ж ещё за полверсты говорил: нечистым духом несёт.

- Ну что ж – землемер достал из сеlельной сумки небольшой футляр – пошли.

- Ну пошли!

Оба взошли на мост. Фёдор быстро куда-то пропал – будто и не было его. Максим же закричал, помахивая перед собой футляром:

- Эй, Меняла Мостовой! Выходи, меняться будем дашь на дашь не глядя!

Покойный купец выступил из тумана. Являл он собой зрелище не то чтобы совсем жуткое, но неприятное: руки и ноги вывернуты, лицо обгрызено до костей, глаз нет. Вместо них словно кто-то в глазницы два угля горящих вставил. И голос, когда заговорил он, оказался противный какой-то, будто шипение змеиное:

- Здесь, мил человек, на моих условиях мену делают.

- Отказываешься, значит? Так всем и расскажу – мол, отказался Меняла меняться. Много к тебе тогда народу придёт?

- А уйдёшь ли ты от меня?

- Да конечно. Мне на ту сторону не надо, меняться ты не хочешь. Чем ещё удержишь?

- Ну, ладно. Только дашь на дашь не глядя, как ты и сказал. А потом откроем сразу, у кого что. Уговор?

- Уговор. Слово сказано и услышано.

- Жди – и мертвец, отойдя несколько шагов, скрылся в тумане. Вернулся скоро с каким-то небольшим мешком.

Менялись молча. Максим отдал футляр и забрал мешок.

- Теперь доставай, не глядя, как уговаривались – прошипел Мостовой.

Максим развязал мешок, резким движением выхватил из него, держа за голову, здоровенную гадюку и подбросил в воздух. Сверкнула сталь и змеиная голова отделилась от тела. Буквально из ниоткуда возник Фёдор, вытирающий тряпочкой шашку.

- Не буду открывать! Забирай назад! Моим даром пренебрёг!

- А моя змея! Что хочу, то и делаю! – Максим хитро улыбнулся – Так что открывай, не тяни кота за всё, что у него там есть.

- Не буду! Передумал!

- Стало быть, против Покона ночного идёшь? Слово нарушаешь? – Фёдор крутанул шашкой пару «восьмёрок» – Значит, в нашей власти ты теперь!

- Ладно, будь по Вашему! – Мертвец открыл футляр, быстро схватил лежащую в нём книгу и попытался отбросить её в сторону. Не вышло – книга будто приклеилась к нему. Выходец с того света пропал, страшно закричав напоследок:

- Я до тебя доберу-у-усь!

- Все вы так говорите! – усмехнулся Максим.

Туман рассеялся. Книга осталась лежать на мосту. Максим поднял её, перекрестился и убрал в футляр. Фёдор особым образом свистнул, лошади подошли к нему. Максим убрал футляр с книгой в сумку, оба сели на коней и направились в Леденск.

- И что, вот так просто – святой книги коснулся нечистый дух, и расточился? – спросил Фёдор.

- Вроде бы да, но уговорить его на это – суметь надо. Одну суккубочку, помню, уболтал тем, что обручимся мы с нею втайне. Даже кольцо ей подарил. Да и подсунул книгу – поклянёмся, мол, вместе на Евангелии – Максим вздохнул – Кольцо жалко. Так и улетело вместе с ней в царство мрачное Аида.

- Порубить бы этого Мостового проще было!

- Ну порубить всегда успеется. Да и ненадёжно это – даже если характерник вроде тебя шашкой заговорённой рубить будет. Иная нежить и вернуться потом может. А тут – с гарантией – прямо в ад! Однако, ускориться бы надо. До вечера бы в город успеть.

Максим и Фёдор пришпорили лошадей, поскакали дальше рысью и скрылись в дорожной пыли. Трактирный слуга Прошка вышел из кустов и направился в другую сторону. Хозяин его отправил к мосту и дал наказ: «Точно по нему поедут, потому как этот землемер из образованных и ни во что не верит. Да и сгинут там. А лошадки умные, они на мост не пойдут. Ты их забери да сведи к Олексе-барышнику». Всё видел Прошка, что было на мосту. Теперь рассказать бы всем, что нет больше нечистого и путь свободен. И боязно – непонятно, добрая это будет для людей будет весть или худая. А с худым вестником известно, что бывает.