МКН. Озорник. Последняя игра

Глава 1

Я любил эту закусочную. Не слишком шумная. Недорогая. С простым и понятным меню. Хозяева оформили её «под старину»: массивные деревянные столы, такие же стулья, глиняные кувшины на подоконниках. Закусочная располагалась на втором этаже. Если повезёт занять столик у окна — открывается вид на площадь.

Шёл октябрь двадцать первого. Или это был конец сентября? Я был в том районе и решил заскочить. На стеклянной двери висела табличка: «Без маски не обслуживаем». За этим следила официантка, собственная маска которой болталась на подбородке. К тому времени все уже устали от этого. Правило "не ходить с босым лицом" ещё соблюдали. Как ритуал. Все выполняли правила - просто потому, что так нужно. Зачем быть белой вороной?

Я подошёл к барной стойке, взял пива, сделал заказ, и занял своё любимое место у окна. По площади сновали люди. Спешили туда-сюда в предвечерних сумерках. Мне нравилось смотреть на людей. Сам я обычно никуда не спешил.

Заказ принесли через пятнадцать минут. Я подцепил вилкой жареную картошку и парочку грибов. Отпил пива из запотевшего бокала. И подумал о том, что я серьёзно забуксовал.

Нет, не так. Я думал над идеями для рассказов. А о том, что я "в тупике" — и в писательстве, и вообще по-жизни, — думалось само. Фоном.

Прошло три года, как я решил стать писателем. Ушёл из менеджеров. Завёл свой ютуб-канал. И начал рассказывать страшные истории. На еду хватало. Но не более чем.

Вообще, я много размышлял о писательстве. Даже больше, чем, собственно, писал, — теперь я могу в этом признаться. По моему глубокому убеждению, всякий читатель (даже седой старик!) уподобляется маленькому ребёнку. Читая чужой текст, ты доверяешься его автору. Ты как бы вверяешь ему себя. Писатель же "берёт своего читателя за руку" - и ведёт его в свой мир. Что ждёт читателя там? Какой отпечаток останется от прочитанного? Останется ли хоть что-то?

Под потолком мелькал телевизор. В новостях показывали двух дедов на лавочке. Деды рассуждали о судьбах мира. Геополитика. Многополярный мир. Вся эта чушь. Один из дедов втолковывал что-то о «позитивной динамике». Бегущая строка внизу экрана гласила: «Соседние страны легализовали людоедство».

— Вот сволочи! — громко возмутился мужик за соседним столом (видимо, подшофе). — Совсем человеческий облик потеряли, собаки! Им что, жрать нечё?

Интересно, он действительно в это верит? — подумал я. Подумал. Но ничего не сказал. В отношении политики я следовал принципу, выработанному поколениями предков: не высовывайся. Ты не высовываешься — тебя не замечают. Это справедливая сделка.

Кто-то попросил переключить. Один из работников ресторана нажал на кнопку. Жизнерадостный диктор сообщил, что «лучшую жизнь придумали за границей!». Он был одет в дорогой импортный костюм. В кадре мелькнули золотые часы. Красивая вещица, явно не отечественного производства. Зал недовольно загудел. Глухо. Но ощутимо. Наглая ложь никому не нравилась.

Официант щелкнул на кнопку пульта. Дальше — футбол. Теперь зал успокоился. И тут же пошла реклама. Зелёный экран, золотые монеты, дурашливая музыка.

«Букмекер Озорник. Играй — и побеждай!» - вещал приятный мужской баритон.

Какое странное слово - "Озорник" - подумал я. - Сейчас так не говорят. По-своему сочное слово. Сегодня букмекеры предпочитают именоваться по-заграничному: всякие "Бет" или "Вин". А тут ...Озорник! Что ты тут скажешь... Оригиналы!

Я подумал, что хорошо бы взять что-нибудь ещё. Колбаски по-домашнему или хорошенько прожаренную куриную отбивную? Здесь вкусно готовили. И я был совсем не против продолжить воздавать должное местной стряпне! Я пошарил глазами в поиске официантки. Официантки не было.

Нужно подойти к бару и позвать кого-то. Но как же лень куда-то идти... Я взял бокал и повернулся к окну. Впадая в своё естественное мечтательное состояние. И где-то в этот момент к моему столику подошёл Ромка — мой бывший однокурсник.

Мы не виделись лет пять. Или семь? И не общались примерно столько же. Новогодние поздравления, конечно, не в счёт. Он заказал пива и сел напротив. Завязался неловкий разговор - как это бывает, когда давно не виделся с человеком. Кто где. Кто с кем. Кто кем стал. Обычный разговор двух людей, которым нечего сказать друг другу.

Сделав заказ Ромка достал телефон и принялся что-то клацать.

— Ну вот... Когда-то мы общались, не заглядывая в телефоны, — подколол я. — А сегодня в телефонах вся наша жизнь. Да отложи ты его!

По-правде говоря, я бы и сам с удовольствием залез в телефон. Поскроллить новостную ленту в телеге. Или зайти на ютуб.

— Не-е, — сказал Ромка, не поднимая глаз. — Погодь. Я ставочку делаю. На футбол. Сейчас зайдёт — и за мой ужин заплатит казино.

— Пф-ф... — ухмыльнулся я. — Зачем тебе это? Тебе что, на еду не хватает?

— Не-е... — протянул Ромка, клацая по экрану. — Дело не в этом.

Он положил телефон с левой стороны от себя, экраном вверх. И весь оставшийся вечер поминутно косился на экран.

— Знаешь... Это просто хобби такое. — Ромка отхлебнул пива. Он ослабил ремень на своих джинсах — видимо, пиво не влезало. — Если ты когда-нибудь начнёшь ставить, - лей только на live. На реальные матчи, в прямом эфире. И только там, где есть два исхода. Один игрок — или другой. Одна команда — или другая. Без ничьих. Только два исхода - повторил он. - и никаких слОтов! В слОтах всё запрограммировано заранее.

— Сам ты только что ставил на футбол, — ехидно отметил я. — А ничьи в футболе не редкость. Значит, возможных исхода три.

— Я с детства люблю футбол, — покачал головой Ромка. — Поэтому разбираюсь. К тому же, там есть не только исходы матча. Есть следующий гол. Есть тоталы. Много всякого.

— В казино невозможно выиграть, — сказал я общеизвестную фразу. Капитан очевидность... Думаю, я просто пытался поддержать разговор.

— Я частенько выигрываю, — Ромка пожал плечами.

— И много выиграл в сумме? В общем? За всё время? Смысл играть, если важен твой общий баланс за всё время. Результат всех твоих игр. Ты подсчитывал, ты вообще в плЮсе?

— Я просто так развлекаюсь, — ушёл от ответа Ромка. И стало ясно, что общий баланс за все свои игры он даже не смотрел. — Знаешь, общий баланс мне как-то не интересен. Скорее всего, я «в минусе», — не стал отрицать он.

Я покачал головой. Но Роман ничуть не смутился.

— Это что-то вроде охоты. — добавил он. — Вначале ты выслеживаешь хорошую игру. Долго. Терпеливо. А как заливаешь деньги и ставишь свою ставку — ты как бы делаешь выстрел. Пускаешь стрелу. И ждёшь. Если ты верно всё просчитал - ты получаешь свою заслуженную добычу.

Он улыбнулся. Его улыбка была открытой и искренней.

Лично я не люблю охоту. - подумал я. - Мне неприятны мучения животных и всё такое. Но... Что-то в этом есть. Какие-то древние инстинкты. «Мужчины — добытчики. Женщины — хранительницы домашнего очага». По крайней мере, так это работало в древности. Или при матриархате всё было наоборот? Цивилизация изменила нас. Но наши древние инстинкты никуда не исчезли. Они просто дермлют. До поры...

— Не-е... Все эти ставки, — чушь. - отметил я. — Азартные игры — это вообще край. Это для слабаков.

— Все так говорят, — Ромка пожал плечами. И покосился на экран. — Лично я играю просто из интереса.

В этот момент я подумал, что это просто один из способов убить своё время. По крайней мере, для Ромки. В его взгляде не чувствовалось азарта. В нём не было одержимости, которая, как я считал - должна быть свойственна игроманам.

* * *

Домой я шёл пешком. Минут сорок — и я на месте. Вечер был тёплым, а небо почти безоблачным.

Я думал про ставки. Лохотрон, конечно. Но как же ловко всё устроено! Реклама по телевизору. Реклама на бигбордах. Реклама в метро. Реклама на пиратских сервисах с фильмами. Реклама у стримеров. Наверное, они даже дают деньги стримерам, чтоб те играли в прямом эфире - подбивая свою аудиторию делать ставки. Это ж всё бешеные деньги! Но откуда у конторы такие деньги? Ведь она платит тем, - кто выиграл? Или выигрывающих не так уж много? Но почему, если все игроки такие эксперты - как Ромка.

Что-то не сходится. Думаю, некоторые конторы всё-же выплачивают выигрыши. Они не могут кидать всех подряд. Если бы все конторы кидали игроков, те просто перестали бы играть. Значит, у букмекеров беспроигрышная система. Всё рассчитано. Ты проиграешь - потому, что не можешь не проиграть. Математически. В математике я не был силён. Но эта простая мысль меня успокоила. Я был прав, а Ромка — наивный дурак, сливающий свои деньги чёрт знает на что. Приятно быть правым, знаете ли.

С этой мыслью я проходил очередную пятиэтажку. Оттуда до моего дома оставалось минут десять. Возле дороги стояла полицейская машина. Синий маячок мерцал вхолостую, без звука. Внизу под окнами, на траве, лежал мужчина, лет пятидесяти. Лежал лицом вниз. Его ещё не накрыли — должно быть, кого-то ждали. Он был одет по-домашнему. Белая майка, какие-то мешковатые шорты. Выпал из окна? Я на мгновенье остановился. Все окна были закрыты. Странно. Полицейский говорил что-то в рацию скучным голосом, словно диктуя список покупок. Больше никого не было. Ни других полицейских, ни зевак, ни прохожих. Я прошёл мимо. Это тело добавило лёгкое смятение в мои чувства. Оно сделало моё душевное состояние... неуютным. Отчего-то стало немного грустно. Так, самую малость.

Я оставил этот дом позади. Солнце почти село. Но у самого горизонта ещё держалась красная полоса. Полоса переходила в рыжее. Цвет выше был какой-то невозможно-сиреневый. Я обернулся. Последние отблески ложились на стёкла верхних этажей и на спутниковую тарелку, криво прикрученную к самому краю крыши.

Интересно, успел ли он увидеть закат? - подумал я. Закат сегодня был чертовски красив.

К утру у меня в голове родилась идея. Чёрт-побери! Я напишу об этом рассказ! Я напишу о сущности, что стоит за азартными играми - и сводит людей с ума. И в центре моего рассказа будет стоять человек с проблемами в этой области. Возможно, этот человек погиб не случайно. Быть может, он покончил с собой? А вдруг это произошло из-за ставок? Моя фантазия несла меня всё дальше и дальше.

* * *

Утро прошло как обычно. Заурядные бытовые дела. В моей голове роились мысли, но ничего конкретного. Ближе к середине дня моя решимость писать окрепла.

Я сел за стол. Создал новый файл. Открыл документ. Напечатал: "Рассказ о потусторонней сущности в стиле Лавкрафта, стоящей за онлайн-казино (название поменять!). План."

Помните, как вы писали сочинения в школе? Вам всегда нужен план. Итак, я собираюсь описывать жизнь игромана. С чего всё началось. И дальше, - до самого конца.

Слова сразу же нашлись сами.

"Человек - вершина пищевой цепи." - печатал я. - "И тем не менее, внутри себя человечество делится на тех, кто ест - и тех, "кого едят". Это непреложный, можно сказать, - "медицинский" факт. Мы предпочитаем не замечать этот факт из соображений гуманности. Любим настаивать на понятии "равенства". На понятии "справедливости". И всё же. Нельзя отрицать, что никакого равенства в нашей жизни не существует. Это абстракция."

Я немного покрутил головой, разминая шею, и продолжал:

"Профессиональные химики создали продукт, вызывающий у человека привыкание на физическом уровне. На уровне клеток. Мы не можем противится подобному. Поэтому человек сгорает. Мы называем этот продукт "наркотики". Профессиональные психологи и математики создали продукт, вызывающий психологическое привыкание. Мы не можем противится. Ведь азарт - часть инстинкта нашего вида. Профессиональные политики, играющие на понятиях "свой-чужой", врождённых, вполне здоровых чувствах каждого человека - создали...".

Я остановился. Стоп. Что я вообще пишу? Философское эссе? Мне нужно описывать СУЩНОСТЬ. Потустороннее существо. Мне нужно создавать АТМОСФЕРУ. А не пускаться в никому не нужные, скучные рассуждения. Я удалил только что написанные строки. И долго смотрел на белый экран. Курсор моргал на чистом листе.

Образ не приходил. Не вычерчивался. Подобное часто бывает у писателей. Идея либо не двигается вперед - либо рассыпается в труху, стоит только за неё взяться.

- И как вообще ты можешь называться писателем? - спросил я себя.

- А что мне писать, если у меня нет материала? - ответил я же, оправдываясь.

И тут меня осенило. Нужно писать, как онлайн-казино высасывает из бедных людей их последние деньги. И, вместе с остатками денег, высасывает их жизнь. Богачи от этого не страдают. Стал бы ты играть - если бы у тебя был миллион? Занимался бы ты такой фигнёй? Конечно нет! То есть, эти конторы - натуральное зло. Они паразитируют на бедных. На их желании выбраться из своей нищеты! На их мечтах изменить свою жизнь.

Богатый пойдёт и инвестирует свои деньги. В бизнес, в акции. Да, наконец, положит их в банк (если совсем фантазии не хватает). Бедный же понесет свои гроши в лотерею. В казино. Поставит на скачки. Зальет их на слОты. В банке с его копейками бедному совсем ничего не светит. А здесь у него есть призрачный, исчезающе-призрачный шанс. Так всё и работает.

Бедных у нас в стране много (кстати, вопрос с правителям и наёмным менеджерам нашей страны - "почему? а какого хрена?!"). Стоп! Не отвлекайся!

Итак. Бедных много. Поэтому у букмекеров и ставочников всегда хватает клиентов! Ставочные конторы - это как паразиты. А за конторами... за всеми этими ушлыми людьми с их множеством ликов, с их системой и математикой - кто-то стоит. Там кто-то есть. Кто-то древний. Голодный. Равнодушный к человеческим жизням. Я ещё не знал, кто именно. Но сегодня я его "напишу"!

Я почувствовал знакомый азарт. Вот оно! История, которая начинает дышать.

Вот только... У меня есть одна проблема. Я ничего не знаю о ставках. "Ничего", - от слова совсем. Я никогда не играл в азартные игры. Разве что в карты, на интерес. Да ещё в детстве с отцом пару раз покупали билеты беспроигрышной лотереи. Вот и весь мой "опыт". А врать нельзя! Читатель верит тебе. Он вверяет тебе себя. Он мигом раскусит фальш. Значит, выдумывать не годится. Одной фантазией тут не обойтись. Мне предстоит "копать" эту тему. Погрузится в неё.

Так всё и началось. Не с азарта. Не с жажды лёгких денег. С желания "въехать"! С желания понять.

Я зашёл в сеть и сразу же нашёл «Озорник». Кликнул на зелёный значок в виде клевера-четырёхлистника - и установил приложение.

Логотип их приложения я разглядывал несколько минут. "Профессиональная" привычка. Всегда "цепляюсь" за детали. Так, что тут у нас...? Вот пирамида из зелёных пачек. Похоже, из стилизированных долларов. Банально. Но хорошо что хоть не золотые дублоны. Или пиастры. На вершине импровизированной пирамиды устроился ... карлик. То ли гном? То ли леприкон? В зелёном цилиндре. С хитрым прищуром. Если приглядеться — немного жутковатый. На шляпе - лист клевера. А на её пряжке - череп. Странный готический дизайн... Справа от карлика нарисован игровой автомат. Старый, как из советских кафе. Или вообще дореволюционный? С замысловатым узором на корпусе и с изогнутой ручкой. Такие автоматы когда-то называли "однорукий бандит". В центре корпуса, в жёлтом мареве за его стеклом — барабаны. На барабанах классические вишенки и семёрки. Хотя нет. Стоп. Вместо вишенок и семёрок - что-то другое. Я присмотрелся. Черные фигурки. Маленькие, скрюченые человечки. То ли танцующие. То ли застывшие в крике.

"Изломанные души..." - подумал я. И хмыкнул. Кто вообще рисует подобное на своём логотипе?

Полезу-ка я в отзывы об их конторе. Так. Здесь тысячи людей. Пишут про выплаты. Про бонусы. Про «не сразу выводят деньги». Про то, что контора как-то обманывает клиентов - ни слова (оно и понятно, наверняка они удаляют негативные отзывы).

Ладно. Проверю-ка я регистрацию их юридического лица. Ага! Острова Кюрасао! Лохотрон... Как пить дать, лохотрон.

Я вернулся к приложению.

«Споймай удачу!» — гласил слоган под логотипом.

Споймай. Не «поймай» — споймай. Я даже произнёс это вслух. Кривое какое-то слово. Будто деревенское. Но цепляет. Застряёт в голове. Или так и было задумано? Маркетологи, не иначе - специально там сделали. Чтоб запоминалось.

Ладно. Что тут у нас... "Пользовательское соглашение". Я прокрутил его, не читая. Какой дурак читает эти пользовательские соглашения? "Сторона А обязуется... Стороне Б надлежит... Гаранты услуги...". И бла-бла-бла. Нафиг этот бюрократический бред.

Поставив галочку под соглашением (согласен! согласен на все ваши условия!), я перешёл к регистрации аккаунта. Регистрация затребовала фотографию паспорта и идентификационного кода. Мне это не понравилось. Отдавать свои данные? И кому? Неизвестно кому. Зеленому гному. Точнее, людям, что стоят за этим нелепым образом.

Я закрыл вкладку. Иди ты в жопу, зелёный гном из Кюрасао! (Ха! Звучит как название экзотического коктейля). Что-то регистрироваться перехотелось. Явно же какая-то лохотрон-контора! Ещё и паспорт твой хочет. За кого они меня принимают? Потом оформят на выданный им паспорт кредит в банке - и ищи ветра в поле. Или ещё что.

Пошёл, сделал чаю. Сижу, отпиваю понемногу. Ещё раз прокрутил в голове историю. М-да... И всё-таки, без фактуры её не написать. Ну хорошо. Что плохого может случиться? Я же не играть собираюсь. Зайду, посмотрю, как всё устроено. Сделаю пару ставок. Заценю. Соберу материал. И удалю приложение. Ромка вот отправил им свой паспорт? Наверняка отправил. И что? Жив-здоров. Ничего не случилось.

Я достал из тумбочки паспорт (он у меня ещё бумажный, хотя у нас уже давно делают пластиковые id-карты). Загрузил фото паспорта в приложение. Тоже самое проделал и со своим идентификационным кодом. Экран пропустил дальше: «Добро пожаловать! Ваша регистрация будет одобрена после проверки... и бла-бла-бла»

Внутри приложения всё сверкало и переливалось. Разноцветные анимированные значки призывно мигали: "Заливай на слОты!" (Ага! Нашёл дурака!). Играла всё та же дурашливая музычка, что и в рекламе. Впрочем, слева сверху была кнопка её отключить, - что я и сделал.

На главной странице транслировали лайв. Футбол. Баскетбол. Теннис. Хоккей. Прямо сейчас, в прямом эфире. Я зашёл в настройки и залил на аккаунт пятисотку. Деньги мгновенно списались с банковского счёта и так же мгновенно появились на аккаунте в приложении. Стоп. Не дай себя обмануть. Это уже не "деньги". Это просто циферки на экране. Твоих денег у тебя уже нет. Ты только что отдал их конторе. Зеленому гному. Я ухмыльнулся: этот гном ещё пожалеет!

Я ткнул в первый попавшийся матч, на хоккей - впервые видел эти команды. Ну что - сказал я себе. - Предсказываю! Сейчас забьют шайбу те, что слева. Ввёл сотню и нажал "сделать ставку".

Коэффициент был что-то около трёх с половиной — приложение написало, что в случае выигрыша я получу триста пятьдесят. Стало быть мою сотку обратно, и ещё двести пятьдесят сверху. Маловато, конечно. Маловато! В лотереях можно выиграть миллионы. Ну да ладно. Здесь и шансы повыше, чем в лотереях.

Матч длился ещё минут десять, но никто не забил. Сотня растаяла, как не бывало. Я пожал плечами. Неудивительно. Ванга из меня никакая. А что, если бы забили? Интересно, отдали бы они выигрыш? Ладно. Эта сотня — плата за материал. Дешевле, чем сходить в кино. Думаю, придётся спустить здесь пару тысяч, прежде чем пойму "тему". В чём вообще смысл? Зачем люди ставят? Где тут азарт? Лично я ничего не чувствую.

Я закрыл приложение. Открыл пустой файл - свой будущий рассказ.

И тут я понял: рассказа мне не видать. И вовсе не из-за лени. Ну какая древняя тьма может стоять за зелёным гномом с дурашливой музыкой? Это же просто слив денег. Скучный, как платёжка за свет. Кто-то несёт свои деньги в табачную лавку. Кто-то - в киоск с кока-колой. А кто-то — зеленому гному. Привычка. Вредная, дешёвая. Банальная. Но - никакого ужаса. Никакой истории.

Чем я вообще занимаюсь? Пытаюсь написать образ демона? Так это уже сделали за меня. Демон жадности. Маммон... Давно описан во всех подробностях. Что тут ещё можно придумать?

Нет. Это всё ерунда... Я не хочу создавать демона. Я опишу другое. Кого-то, кто существует рядом с нами. Рядом. Вот только никто не знает. Не обращает внимания. Так как все заняты своими делами. И не видят... Блин. Нет, не то. Всё не то. Это уже какая-то Матрица получается. "Мир не таков как мы привыкли считать!" И мы сидим тут в своих цИклах. Не в силах головЫ поднять! Стихами заговорил. Тьху. Очередная банальщина.

Я зашёл на ютуб, начал хаотично вбивать что-то "по теме": ставки, казино, выигрыши. Рейтинг букмекеров. На экране заиграл клип "Поднял бабла - стали другими дела!" и какой-то танцующий репер.

- Эх-х-х. "И вот ещё одно дело, в котором я потерпел неудачу" - подумал я. Ну какое к черту писательство? С чего я вообще считаю себя писателем? Нет. Это ещё одна неудача, которая отразится на моём будущем...

Телефон дёрнулся и мелодично звякнул. Пришло уведомление. Наверняка очередной спам.

«Зачем тебе будущее?» - гласило сообщение с четырёхлистным клевером и улыбающимся гномом. Гном смотрел с экрана, и, кажется, ехидствовал.

По спине пробежал холодок. Я уставился на экран. - Что? Откуда? Что за...

Я развернул уведомление целиком. И выдохнул.

«Зачем тебе будущее? Начни жить прямо сейчас! Зайди в главный матч дня — и получи бонус!»

Просто слоган. Рекламный текст. Странный конечно. Но у них там всё странное. Хозяин этой конторы - большой оригинал. Не удивлюсь, если и сам он - бывший игрок.

«Зачем тебе будущее?» - Повторил я фразу. - Ага! "Живи здесь и сейчас!" - додумал я продолжение. Прям как из какой-то мотивирующей книги!

Я усмехнулся. Надо будет запомнить. Нет. Лучше запишу - для истории сгодится. Может, ещё не всё потеряно?

Я положил телефон на стол. Экраном вниз. Пора спать. Разделся и выключил свет.

Телефон дёрнулся снова. Блеснул экраном: «Будущего не существует». Без слогана. Без продолжения. Без «успей сделать ставку».

Но я уже мостился ко сну. И этого не увидел.

* * *

Я проснулся в хорошем настроении. Поставил телефон на зарядку (он полностью разрядился за ночь). Что ж. Сегодня солью немного денег на мелких ставках. Прикинул в уме: могу безболезненно отдать зеленому гному тысяч пять. Такие деньги никак не ухудшат мой быт. Зато я немного разберусь "в теме". Быть может, сегодня я отловлю какую-то новую странность, - и это поможет мне "написать" желанный образ древнего зла?

В итоге, контора получит мои деньги. Совсем небольшие. Я получу нужный мне материал. Читатель получит новую историю. И - вот они, - заветные просмотры, которые помогут мне развивать канал и "расти" как писателю. Все в выигрыше!

Ещё пара вечеров — сказал я себе. Соберу фактуру — и сяду за рассказ.

Пара вечеров растянулась на пару недель.

Я внял совету Ромки. Только лайв, - то есть живые и транслируемые игры. Только два исхода. Никаких ничьих. Футбол отпал сам собой — там слишком долго ждать результата. К тому же, там ничьи — а они уменьшают мои шансы на победу. А вот теннис... В теннисе двое. Только двое. Всегда. И матчи идут круглые сутки. Обычный теннис... Настольный теннис... Где-нибудь на другом конце планеты кто-то всегда лупит по мячу. Какой-нибудь турнир в Австралии, в четыре утра по нашему времени.

Я выучил имена игроков, которых не знал неделю назад. Точнее - они запомнились сами. Примелькались. Я смотрел, как меняются коэффициенты после каждого сета. Это затягивало. Как смотреть на огонь.

Логика проста. Если шансы в принципе пятьдесят на пятьдесят — то твоя задача всего лишь присмотреться к игре. И чуть-чуть увеличить шансы. Самую малость.

Тогда я заметил кое-что необычное. Если ставить на почти равные исходы — там, где коэффициент около одного и восьмидесяти пяти на оба варианта из двух, — проигрыш можно отыграть. Просто удвой следующую ставку. Проиграл сотню — ставь две. Проиграл две — ставь четыре. Слил четыре - заливай восемь. Рано или поздно твоя ставка "зайдёт". И ты не только вернёшь всё проигранное, но даже выйдешь в небольшой плюс. А дальше - начинай всё с начала. Так думал я.

Я проверил на бумаге. Всё сходится! Проверил в реальности. И правда! Зашло на третьей ставке. Баланс не просто восстановился — он подрос.

Меня как током ударило. Нашёл! Я, гуманитарий, никогда не друживший с математикой, - вывел рабочую систему. Сам. С нуля. Сидя на кухне.

Я заказал вывод денег с игрового счета на свой банковский счёт. Всех денег, что я залил - и ещё ту сотню, что выиграл. Ждал подвоха: "Сейчас заблокируют, и всё!" Но нет. Отдали. Через двадцать минут деньги упали на мою карту. Настоящие, живые деньги. Те, на которые можно сходить в магазин.

Тут всё и понеслось. Не тогда, когда я установил приложение. И не тогда, когда я сделал первую ставку. А когда увидел, что мой выигрыш — настоящий. Что система работает. Моя система.

Ну и зачем работать? Если можно получать деньги даром?

Вот она! Первая сотня, на которую я наказал казино! Я не зарабатывал эту сотню. Я получил её своим умом и умением! Что скажешь, зеленый гном? Нравится ли тебе такое?!

Я не выдержал и позвонил Ромке. Похвастаться. Не хотелось делится "схемой". Но желание покрасоваться было сильнее.

— На проводе... — нехотя проговорил Ромка. Видно, он был чем-то занят.

— Слушай, я тут выявил кое-что. Придумал систему. Удваиваешь ставку после проигрыша, и...

— Мартингейл, — перебил Ромка без всякого восторга.

— Что?

— Это называется мартингейл. Французы лет 300 тому придумали.

Я молчал. Это был ледяной душ. И серьезный удар по самолюбию.

— И он не работает, — "добил" меня Ромка. — Точнее, работает, пока везёт. А потом ловишь серию из десятка проигрышей подряд — и всё. Удваивать больше нечем. Либо деньги кончатся, либо упрёшься в лимит ставки. Один плохой вечер — и ты на нуле. Так все и "горят"...

— А-а, — разочарованно протянул я.

Видимо, я изобрёл велосипед. После этого пришло раздражение. Я ведь и правда вывел всё сам! Никто мне не подсказывал. Сидел на кухне — и вывел, как тот Ньютон под яблоней. Если я с нуля открыл то, что три века знают умные люди, — то что я ещё смогу открыть? Вдруг есть лазейка, которую все проглядели? Вдруг именно я её и найду?

На следующий день я заметил кое-что ещё. Коэффициент при двух исходах и равных шансах — пятьдесят на пятьдесят — должен быть ровно два. А приложение давало максимум один и восемьдесят пять. Это значит, что как минимум 15% каждого честного выигрыша контора не отдаёт. И оставляет себе. Сначала меня это задело. Вот гады! Немного поразмыслив, я пришёл к выводу: ну конечно... Контора просто берёт комиссию. Свой небольшой процент с каждой ставки. Церковь вот всю свою историю брала с прихожан десятину. Десять процентов. Зеленый гном берет пятнадцать. Это бизнес. Всё честно. Гном просто чуть более жадный, чем церковь. Но это нормально, как для зеленого гнома. Просто учту это в своих будущих расчётах.

Тогда я не понимал одной простой вещи. Этот крошечный недовес — в этом и есть вся суть! Это как маленькая дырочка в кармане, через которую рано или поздно вытечет всё. Не важно, как ты ставишь. Не важно, какая у тебя система. Река всегда течёт в одну сторону. И это "сторона" зеленого гнома.

Потом случился тот вечер. Я поймал "чёрную" серию. Один проигрыш. Потом второй. Третий. Я продолжал удваивать. Вот и четвёртый. Ладони немного вспотели. На кону была уже не сотня — несколько тысяч. Я смотрел на этого австралийца, или кто он там был, как на личного врага. Ну давай же! Давай!! Ты должен взять этот гейм.

Он взял.

Счёт отобразил выигрыш. И тут меня накрыло. Это была даже не радость. Это было что-то особенное, сравнимое с восторгом первобытного охотника, возвращающегося к своей пещере с добычей. Я победил. Я ИХ перехитрил. Я МОГУ!

Эти эмоции оказались даже сильнее, чем тогда, когда я "вывел" свой первый выигрыш. Где-то на самом краю сознания мелькнуло: а ведь я сейчас не материал собираю. Я играю. Как обычный игрок. По-настоящему. И мне это нравится.

Я отмахнулся от этой мысли. Ерунда. Я просто исследователь. Разве я не могу остановиться в любой момент? Захочу — закрою приложение. Или вообще удалю. И в подтверждение своих слов я действительно закрыл его. На сегодня - хватит! Нельзя быть слишком жадным. Жадность губит людей.

* * *

Не помню, в какой момент я бросил писать рассказ. Скорее всего, конкретного момента и не было. Это как линия прибоя — вроде бы, вот она... А присмотреться, - и не понять, где ещё сухой песок, — а где уже мокрый. В какой-то из вечеров я ещё открывал файл с рассказом. Честно сидел над ним минут десять. Переносил все свои идеи и мысли на экран. А в будущий вечер просто забыл это сделать. Или не захотел? И то, и другое.

Зато приложение я открывал постоянно. Озорник, о котором я ещё недавно и не подозревал, - стал неотъемлемой частью моей жизни. Частью меня. Где бы я ни был — в очереди, в метро, в гостях, даже ночью в постели — я заходил в приложение. Проверял. Прикидывал. Оценивал. Ставил.

Ромка был прав в одном. Это и правда оказалась охота. Я был ОХОТНИК. Выбранный мной матч — это моя добыча! А деньги — это всего лишь фантики.

Я больше не тыкал в первый попавшийся матч. Я выслеживал. Заходил с самого утра, изучал сетки турниров, прикидывал. Вот фаворит на тоненького, а коэффициент занижен — мимо. А вот тут, в третьем сете, уставший лидер против злого молодого — здесь можно. Здесь чуется. Молодой просел, сейчас он проигрывает (из-за чего коэфы на него растут - что мне и нужно!) но ему важна именно эта игра - а лидеру нет. Поэтому сейчас начнёт камбечить. Так и происходило. Я научился чувствовать игру. Как охотник чует зверя — по одному лишь ему понятным признакам.

Я узнал про товарищеские матчи — «товарняки», — где команды в принципе не стараются и играют как попало. Узнал о "нестабильных" турнирах. Узнал, что букмекеры специально подсовывают тебе кучу таких «мусорных» матчей и игр — а более надёжные придерживают, - и просто не дают на них ставить.

Я научился охотиться. Я - не какой-то лудоман, кто наугад тычет все кнопки и молится. Выжидаю. Прицеливаюсь. И делаю один точный выстрел. Есть!

Мне нравилось это слово. «Охотник». Оно было... мужское. Достойное. Совсем не то, что «игрок». Лудоманов я презирал. Я не таков. Мне не нужны "все звери в лесу". Мне нужны отдельные. Редкие. Уникальные.

В тот вечер я выследил идеальную партию. Я как раз камбечил после череды сливов. Увеличивал ставку. Дело обычное. Я никогда не ставил сразу крупные ставки. Зачем? Только после череды "минусов". Крупная ставка была нужна для камбека.

Какой-то турнир в Майами. Парень из топ-двадцатки против безвестного квалифая. Первый сет квалифай неожиданно взял. И во втором повёл — с брейком. Букмекер занервничал: коэффициент на победу фаворита пополз вверх, стал "жирным", вкусным. А на тёмную лошадку, наоборот, рухнул почти до единицы. Тут я и поставил всё. На фаворита. На его камбэк. Крупно — как никогда. Это была не сотня. Не тысяча. Это были уже совсем другие деньги.

Верняк. Стопроцентный верняк.

И фаворит начал камбэчить. Всё, как и должно быть. Отыграл брейк. Взял второй сет — ровно как я и рассчитывал. Сердце бешено колотилось. Пошёл решающий сет. Фаворит бодро начал и ...вдруг "поплыл". Двойная ошибка. Ещё двойная. Невынужденные ошибки, одна за одной. Он будто перестал стараться. Или ему вдруг стало всё равно на игру? Словно о чём-то задумался — прямо посреди розыгрыша.

— Ты что творишь? — я зашипел в экран. — Соберись! Соберись же!!

Он не "собрался". Он слил. Подчистую слил решающий сет. В самом конце удары стали вялыми. Реакция — будто нарочно замедленная. Случайный зритель не заметил бы ничего. Но я следил за теннисом длительное время. Я видел подставу!

— Вот урод! — шипел я, меряя кухню шагами. — Какая скотина! Договорняк! Он же специально слил, сволочь! Куплены… все куплены...

До этого момента мне ещё не разу не попадались договорные матчи - не честная игра, в которой её участники заранее подстраивают результат.

Я трясся. И, веришь, не из-за денег. Из-за предательства. Человек, которого я никогда в жизни не видел, на другом конце земли, — этот человек меня предал. Зараза... Я прокололся - при том, что моей ошибки здесь не было. Рассчёты были верны. Но на счету теперь - ноль.

Ну вот. И где справедливость? Мало того, что я сражаюсь против конторы, против системы - так ещё и сами игроки мне палки в колёса ставят. Примерно в то время я узнал об аббревиатуре "три-два-два". Она пришла из киберспорта, и означала договорные матчи. Договорняки.

На полке над моим столом висела коллекция. Старинные нательные крестики, в большой деревянной рамке — я собирал их лет с двадцати пяти. Медные и бронзовые. Простые, но аккуратные. С неповторимым дизайном. Каждый — чья-то жизнь. Чья-то вера. Чьи-то руки, что носили его у сердца. Когда-то я мог часами их разглядывать. Сейчас такого уже не делают. С доминацией Византии и её стиля - тот старый, "народный" стиль был утрачен.

Мой взгляд замер на этой рамке. Рамка была в пыли. Когда я последний раз брал её в руки? Впрочем, коллекционирование - это тоже азарт. Выслеживание на аукционах. Торг. Покупка. Добыча. Разве не так? Я просто поменял одно увлечение на другое.

В эту ночь я не спал. Я ставил! Залил деньги с карты - и начал отыгрываться. Возвращать несправедливо отобранное. Как Робин Гуд! Мне нужна была справедливость. Меня бесил мой "просевший" счёт (хотя "в сумме", в целом с начала регистрации, - я был тогда в значительном плюсе). К утру я вернул всё. И даже немного сверх того.

И знаешь что? Та злость, и та бессонная ночь, и тот рассвет за окном, когда баланс наконец показывал "плюс", — это было... прекрасно. Я чувствовал себя живым. По-настоящему живым. Только что я сделал хорошее дело. Я показал им, как надо!

Телефон мелодично звякнул. Заголовок: «Поздравляем с победкой! Ваш день пришёл!»

Месяц назад я бы споткнулся об эти кривые слова. Что ещё за "победка"? Теперь я их даже не заметил. Закрыл (там было много текста, - что-то о щедром предложении) — и пошёл ставить дальше. Весь этот спам - для дураков!

Когда ещё я чувствовал себя таким энергичным? Только когда влюбился.

В этот момент у меня в голове уже была куча материала. Материала хватило бы на десять рассказов. Да что там! На целую повесть. Теперь я многое знал. Знал о регулярных договорных матчах. Знал, как букмекеры занижают коэффициент, чтоб сделать ставку не выгодной. Знал, как ловят на бонусах. Знал, как работает мартингейл - и почему он не работает. Знал, каково это — орать среди ночи в телефон на незнакомого человека за тысячи километров от тебя. Я пЕрежил это сам.

Я был там... Нырнул. С головой. Но теперь... теперь мне было сложно остановиться. Даже не так. Мне НЕ хотелось останавливаться. "Я могу закончить в любой момент", - убеждал я себя. Просто не сейчас. Не сегодня. Сейчас я в небольшом минусе — надо же отыграть. Глупо бросать так. Каждый день игра должна приносить доход. Иначе зачем я потратил на эти игры столько своего времени? Вот ещё немного, ещё чуть-чуть "накажу" казино — и всё. Закрою! Удалю приложение. И сяду писать. В принципе, я уже изучил всё, что нужно.

Так говорил я себе.

Неси сюда мои деньги, зеленый гном!

* * *

Серия, о которой предупреждал Ромка, всё-таки случилась.

Один проигрыш. Я удвоил. Два. Удвоил. Три. Четыре. Пять. Ставки росли, как снежный ком, а нужный исход всё не приходил. И на шестом или седьмом круге я упёрся в стену: на моей карте просто не осталось денег, чтобы удвоить ещё раз. Моя гениальная система сломалась ровно там, где обещал Ромка. В один вечер. В один-единственный "плохой" вечер. Со стороны всё выглядело как какое-то проклятье. Я всё рассчитывал - но, тем не менее, не сделал ни одного верного прогноза! Это была просто череда неудач.

Надо было просто встать и закончить. Я это знал. Я даже удалил приложение. И пару дней не играл. Сказал себе: всё, хватит, ты же знал что так будет. Но уйти, не отыгравшись, оказалось сложно физически. Постоянно вспоминать, что тебя наказали. Не ты. Тебя!

Я "держался" неделю. Это было не так сложно, как кажется. Ты хочешь зайти. Хочешь посмотреть на игры. Ты хочешь ставить. Но если держатся - привыкание потихоньку отпускает тебя. Желание ставить притупляется. Но тут на глаза попалась реклама. Хороший матч. "Верный". Я установил приложение. Выиграл. Потом, проиграв свой выигрыш - удалял. Но через некоторое время устанавливал снова.

У меня кончились деньги. Те, что лежали на карте. Потом — "ушла" заначка. Потом я начал одалживать у друзей. Когда друзья узнали, что со мной происходит, - они перестали давать мне деньги. Играть хотелось. Уже не "отыграться". Просто играть.

Тогда я узнал, что такое микрозайм. Это ведь очень просто, знаете ли. Пара фотографий, паспорт — тот самый, что я уже скормил «Озорнику» ранее, — и через пятнадцать минут на твоей карте появляются деньги. «До зарплаты». Под пять процентов в день. Звучит немного, правда? Всего пять процентов. Фигня. Но каждый день. Почти две тысячи процентов годовых! Контора была из подпольных — из тех, что, впрочем, не особо и прячутся.

Они имели свои две тысячи годовых. Я же мог продолжать игру. Да и какой дурак берёт микрозайм на год? Я брал на неделю. Чтобы отыграться и закрыть долг.

Отыгрываться не удавалось. Я брал второй заём, больше — чтобы погасить первый. И чтоб хватило на игру. И третий, ещё больше — чтоб погасить второй. Кажется, на языке умных людей это называлось "перекредитоваться". В какой-то момент я перестал соображать, - кому и сколько я вообще должен. Цифры стали слишком большими, чтоб воспринимать их всерьёз. Они не могли быть настоящими. Помните, я говорил, что деньги — это лишь фантики? Теперь и мои долги сделались фантиками. Не страшно проиграть то, что и так не настоящее.

Из квартиры начали исчезать вещи. Сперва то, чего не жалко. Потом — то, что жалко. Дошло и до моих крестиков. Я снял рамку со стены. Сел с ней на пол. Долго рассматривал. Десять лет выслеживания, торга, радости от новой покупки. У каждого - своя история. Это - мои "трофеи".

Включил телефон (ноутбук я давно продал, а вот телефон продавать было нельзя - без него продолжать игру было бы невозможно). Нашёл покупателя через форум антиквариата — тот приехал в тот же вечер, открыл рамку, рассмотрел каждый крестик через лупу - и назвал цену впятеро ниже настоящей. Я согласился сразу. Даже торговаться не стал — а ведь когда-то торг на аукционе я любил даже больше самой покупки.

Когда он ушёл, я подумал: сейчас станет больно. Но ничего не чувствовал. Через минуту уже прикидывал, на какой матч залью эти деньги.

Вот тогда, наверное, стоило испугаться. Не того, что жизнь покатилась к черту. Просто примерно в этот момент «Озорник» ...начал со мной общаться.

Я не оговорился. Уведомления из приложения "Озорник" стали касаться лично меня. Лежу ночью, гляжу в потолок, думаю: во что я превратил свою жизнь? — а телефон вздрагивает: «Зачем ворошить прошлое? Сделай ставку — и победи! Тебе нужна только победа!». Ага, думаю. "Победа. И за ценой не постоим". Или сижу, думаю: меня никто не поймёт, никто. И тут же, через минуту: «Тебя никто не понимает. Не поздно изменить свою жизнь к лучшему! Новая программа лояльности от Озорника...».

В первый раз я нашёл этому объяснение. Реклама подстраивается под запросы — я же сам гуглил «как бросить ставки», вот алгоритм и крутит что-то такое. Близкое по запросу. Логично.

Во второй раз объяснение вышло короче: это простое совпадение.

В третий раз — я уже не искал ответ. Просто гасил экран и отворачивался.

И вот это — а не сами уведомления — должно было меня вразумить. Совсем недавно я искал, чем объяснить каждую странность. Как детектив. Теперь странность стала фоном. Привычкой жизни. Как один процент в день по кредиту. Как пятнадцать процентов от каждой ставки. Я перестал спрашивать «почему?» — и, кажется, ровно этого от меня и ждали.

Однажды утром я открыл карту и увидел то, что уже видел ранее перед сном. Свой баланс. Ноль. И список займов, который не вмещался в экран. И сообщения от коллекторов. А следом — от «Озорника». В этот раз без слогана. Просто: «Ещё не всё потеряно. Одна игра. И ты перевернёшь всё!».

Одна игра. Последняя. Да, думаю как-то так всё и должно закончится. "Игра всей жизни".

Ставить мне было нечем. Совсем нечем. И всё-таки я знал, что эта последняя игра состоится. Знал так же твёрдо, как собственное имя.

* * *

Дальше воспоминания путаются. Помню чувства - смесь сильнейшего возбуждения и апатии. Я был фаталистом и раньше. Сейчас же ситуация возвела мой фатализм в абсолют.

Помню, что в квартире было гулко и пусто. Я перестал отвечать на звонки — ни друзьям, ни родителям, ни с незнакомых номеров, - многие номера трезвонили по десять раз на дню (в основном, это были коллекторы). Помню, что перестал отдёргивать штору. Какая разница, день там или ночь?

«Ещё не всё потеряно. Одна игра».

Мысль не уходила. Одна игра. Я знал, что это бред. Знал про недовес, знал про реку, что течёт в одну сторону. Я бы своими руками написал про это рассказ — если бы ещё мог писать. И всё равно: одна игра. Последняя. Самая верная за всю жизнь. Я ведь теперь опытный охотник. Я выслежу её, верну всё — и сразу же завяжу. А если нет... Ну что ж. Тогда всё. Я понимал, что тогда будет.

Мне нужно было место. Не знаю, почему. В четырёх стенах, средь светлых прямоугольников на обоях, ставить было нельзя. Душно. Хотя все окна открыты. Мне нужен был воздух. Простор. И небо.

Я проверил телефон. Ещё не хватало, чтобы в самый ответственный момент у него кончился заряд. Взял фонарик (дело шло к вечеру, так что "лишний" свет мне может понадобится). И вышел из дома, не заперев дверь на ключ. Я не забыл это сделать - просто захотелось сделать именно так.

Я спустился по лестнице и пошёл куда глаза глядят. Уже смеркалось. Ноги сами вынесли меня к знакомой пятиэтажке. Той самой — хотя тогда я этого не понимал. Просто старый дом, каких тысячи. Подъезд без домофона. Дверь скрипнула. Вошёл. Стал подниматься.

Узкая, не слишком чистая лестница. Железные перила с обломанными поручнями. Какой-то не слишком приятный запах (у каждого такого дома - он свой!). И знаешь. С каждым пройденным этажом во мне крепло странное чувство. Не страх. Задор! Словно бы я не разорившийся неудачник, а какой-то былинный богатырь. Самурай, идущий на свой последний бой. Сейчас я встречусь с ним лицом к лицу. С зелёным гномом! Я уничтожу тебя, думал я, шагая через ступеньку. Я тебя уничтожу. И за него тоже. За кого «за него» — я и сам не знал.

На последнем пролёте, у лесенки под железным люком на крышу, я увидел его. Леприкона. В полный человеческий рост. Намалёванного на стене из баллончика — зелёная шляпа с черепом, хитрый прищур, рука с оттопыренным большим пальцем. Кто-то рисовал его довольно старательно. И, пожалуй, давненько. В некоторых местах краска успела облупиться.

Месяц назад я бы остановился. Сфотографировал бы. И пошёл писать свой рассказ. Вся фактура была у меня на руках. Гном реален! Вот он! И кто-то уже встречался с ним до меня. Теперь же я просто поднялся по шаткой железной лесенке и приподнял люк. Люк оказался тяжелым, но при должно усилии поддавался.

Крыша встретила меня ветром. Город лежал внизу, в огнях, серовато-синий от наступающих сумерек. На западе, у самого горизонта, ещё догорала тонкая полоса — красная, переходящая в рыжее, а выше — в тот самый невозможный сиреневый. Та же картина, что я увидел когда-то снизу.

Я прошёл к краю. Постоял. Достал телефон.

Время пришло!

* * *

Ветер. Огни внизу. Та догорающая полоса на западе. Я стоял с телефоном в руке и чувствовал странный покой. Усталость. Как будто долгий-долгий день, наконец, подходит к концу. У меня в голове начала зарождаться ДРУГАЯ мысль. Пока не осознанная. Не обличённая в слова.

И в эту самую секунду телефон в моей руке завибрировал.

Я почувствовал раздражение. Мелкое раздражение — когда тебя отвлекают от важной мысли. Уведомления всегда приходят не вовремя. Я машинально опустил взгляд на экран.

«Не торопись. Сыграй в игру. Ты ведь за этим пришёл?»

Обычный возвращающий пуш. Такие шлют тысячами, тем, кто давно не заходил. Я это знал. И всё равно мой величественный настрой испарился. Растёкся, как та полоса на горизонте. Осталась одна мысль: а ведь и правда. Я же сюда за этим и поднялся. Отыграюсь. Верну всё. И тогда решу, что со всем этим делать.

Я отошёл от края. Опустился на ещё тёплый рубероид, спиной к низкому бортику. Рядом был какой-то выступ — под ним, кажется, крепилась старая спутниковая тарелка. Я пристроил на него телефон, чтобы видеть экран. Включил фонарик, положил так, чтобы снизу дома было не слишком заметно. И принялся выслеживать.

Стояла осень, середина недели — а значит, еврокубки. Лига чемпионов, групповой этап. Будни. Серьёзные команды. Стабильные игры. За эти месяцы я изучил их все. Я начинал с тенниса. Теперь понимал футбол. И хоккей. Вот куда уходило всё моё время.

Я выслеживал. Долго. Терпеливо. Как никогда прежде. Это была охота всей моей жизни, и права на ошибку я не имел. Отбрасывал матч за матчем. Там слишком рискованно. Тут равные составы. А здесь занижен коэффициент. Я просидел больше часа.

И наконец нашёл. "Его"! Мой матч!

Играли немцы. А немцев я уважал. За честный, предсказуемый футбол — где всё просчитываемо, где не выкинут дурацкий фокус и не сольют по-тихому. Машина. Сильные, дома, в хорошей форме, против уставших гостей. На немцев можно было положиться. Коэффициент честный. В этом матче мне нравилось всё.

Я начал смотреть игру. Гости как раз забили. Это была скорее, досадная случайность. Которую хозяева выправят очень скоро. Я полез ставить на их ответный гол, пока они злые и свежие. Палец завис над кнопкой.

«Приём ставок на это событие закрыт».

Что? Я обновил. Линия пропала. Букмекеры так делают — рубят приём ставок перед опасным моментом. Я знал это. Но как же не вовремя! Наверняка немцы отыгрались. Момент был безнадёжно упущен!

Какова же была моя радость, когда я узнал, что гости забили снова. Ноль-два.

Я замер. Повезло так повезло! Поставь я секунду назад — слил бы всё прямо сейчас, за одну секунду. Одна секунда - и всё! "Улетел в трубу". Сердце бешено колотилось. Ладно. Спокойно. На гол больше не ставлю. Меняем тактику. Поставлю на исход. На победу немцев в матче. Они обязаны вытащить. Я видел игру, и видел, как старается моя команда. Видел, как гости начинают ломаться под их атаками. Матч почти полностью стал проходить под воротами гостей.

Трясущимися руками я залил всю сумму. Всю, до последнего. Не спрашивайте, откуда она у меня. Играть на эти деньги было нельзя. Их вообще нельзя было трогать. Лучше было бы вернуть их владельцу прямо сейчас. Но мне было всё равно. Я выбрал команду в графе где были надписи "Команда 1" и "Команда 2" - нажал «Сделать ставку».

Немцы снова пошли вперёд. Один гол — почти сразу. Я вскочил. Эх-х-х! Нужно было ставить на гол! Я знал. Я же знал!! Второй гол — минут через пятнадцать. Два-два. Я чуть не заорал на всю крышу. Давай! Ну! Я знал!! К перерыву — равенство, и весь второй тайм впереди.

Вот только после перерыва начался ад.

Я не мог это объяснить. Немцы давили. Они создавали один "голевой" момент за другим. Но не реализовывали их! Моментов они создавали много. Вот штанга. Мяч, уже почти в воротах, каким-то образом ударяется самым краешком - и вылетает из них! Вот вратарь гостей в каком-то невозможном прыжке вытаскивает мяч из самых ворот. Вот, опять штанга. Удар головой — и мимо пустых ворот. Снова удар - и мяч летит выше. Это нелепо! Я смотрел на матч и медленно умирал внутри. Каждый незабитый гол рвал мою душу на куски. А удары по воротам гостей всё сыпались и сыпались. Вот игрок гостей получил травму. Вот ещё один их игрок был удалён с поля за нарушение правил. Но... Счёт не менялся. Голы "не проходили".

Тогда я, кажется, начал понимать. Я выложился на полную. Я сделал всё, что мог бы сделать человек в такой ситуации. Правда сделал. Но... Мне не победить. Возможно, это судьба.

Пошло добавленное время матча. Последние минуты игры. Я уже не вскакивал при атаках. Сидел на рубероиде, обхватив колени, и обреченно смотрел в экран. Всё. Не дожмут. Ничья. Здесь уже не на что смотреть.

На последней минуте гости забили третий. Игрок гостей ударил по мячу почти с половины поля. Даже не целясь. Он просто выбивал мяч, чтоб потянуть время и сохранить чудесный ничейный счёт. И этот мяч оказался прямиком в воротах немцев.

Два-три!

Это уже ничего не решало, ведь я проигрывал как при ничьей, так и при победе гостей. Немцы — мои надёжные, предсказуемые немцы, моя машина, на которую можно было положиться, — проиграли уставшим гостям. Дома. Отдали свой выигрышный матч. Так не должно было быть. Так не бывает. Но это - реальность. Не подстава. Просто редкое совпадение. И именно в момент главной игры моей жизни.

Я вздохнул. И в этом выдохе было почти облегчение. Всё. Теперь точно всё. Не нужно больше играть. Отыгрывать больше нечего. Спускаться вниз уже тоже не зачем. Игра окончена.

Здесь не было подставы. Подкрута. Всё было честно. Мне просто не повезло.

Я посмотрел на экран прощальный взглядом. Странно, но в тот момент я не сожалел об игре. Не было даже грусти о том, как глупо я вляпался. Только облегчение. И радость, что всё, наконец, закончилось.

Взгляд скользнул по экрану - и я не понял. Может, не обновилась страница? Или завис интернет? На моём счете значилась огромная - неприлично большая сума.

А-а-а... Вот оно что! Баг программы! Я глупо улыбнулся. Зеленый гном съел меня с потрохами - да ещё и подшутил напоследок. Сейчас обновлю ещё раз, увижу свой честный ноль - и время приступать в следующему шагу. Решусь ли я сразу? Или инстинкт самосохранения будет оттягивать момент до последнего?

Время шло. Но баланс моего счёта не изменился. Но как же? Я проиграл. Я ставил на немцев. И немцы не смогли. Я видел это своими глазами. Это какая-то мистика. Этого быть не может! Баг программы. Который скоро пофиксят. Сейчас они исправят его и изымут средства.

Я открыл детали ставки. И похолодел.

В моём билете значились гости. Те, на которых я не поставил бы ни за что на свете. Даже под дулом пистолета.

До меня начало доходить. Неужели тогда, трясущимися руками, пока я заливал ставку, приложение переставило команды местами? Команда 1 и Команда 2. Там не подписано - где кто. Просто "Команда 1" - и "Команда 2". Лево и право. Это нормально. И букмекер иногда меняет команды местами. Право-лево. Лево-право. Я знал это. Но спешил со ставкой. И поэтому не проверил. А я, видимо, не глядя, на одних нервах, ткнул в ту же точку экрана, к которой готовился — только теперь там стояли не немцы. Гости. И я поставил на них. Сам. Своей собственной рукой.

«Ты ошибся, — всплыло сообщение от Озорника. — Ты поставил на слабаков. И слабаки выиграли. Кто ж знал, кто ж знал...»

И в этот миг я наконец понял то, о чём знал ещё тогда, в первый вечер, в закусочной, — и сам себе не поверил. Деньги - всего лишь фантики. Они - лишь цифры. Но от этих фантиков судьбы. Зависят жизни. Деньги одновременно и важны - и совсем ничего не стоят. Оба ответа сразу.

— Ну наконец-то, — сказал голос.

Он шёл отовсюду - и ниоткуда одновременно. Из телефона, из ветра, из моей собственной головы — не знаю. Мягкий, тёплый, чуть насмешливый. Голос доброго дядюшки, который вот-вот угостит тебя конфетой.

Я не испугался. Слишком устал, чтобы пугаться.

— Ты думаешь, я злой? — транслировал голос. — Отнюдь. Ничего против тебя не имею. Но чтобы жить, мне иногда нужно… кушать. Как и тебе. Как и всем.

— Кто ты, — сказал я. Не "спросил" — сил на вопрос не было. Этот голос отлично подошел бы кому угодно. В том числе и зеленому гному на картинке.

— А ты ещё не понял? Ты же писатель. Ты с таким тщанием "придумывал" меня — а я всё это время был совсем рядом. — Он хохотнул. — Как ты там написал? «Мир — это пищевая цепочка»? Всё верно. Просто вы, люди, не на её вершине. Так, по-серёдке. Живёте сытно и не кусаетесь. И будет с вас.

— Тогда чего ты хотел, — сказал я глухо. — Мою смерть? Мою душу? Для чего это всё?

— Душу? — он искренне удивился. — Если бы ты сейчас сиганул, я, пожалуй, даже немного бы огорчился. Самую малость. Я получил от тебя твою бессонницу. Твою дрожь. Момент, когда ты орал на австралийца. То, как сладко горело у тебя в груди, когда ты «их перехитрил». Твою уверенность в немцах. Вот это — вкусно. ВЕСЬ спектр. Все вкусы. А душа... Оставь её, пожалуй, себе. Нам твоя душа не к чему.

Я молчал. В этот момент я растерялся.

— Нам? - переспросил я.

— Все мы братья, понимаешь, — продолжал он. — Впрочем, некоторые из нас — ещё и злейшие враги. Зодчий, к примеру. — В голосе мелькнула совсем человеческая досада. — Своей игрой он портит мне всё жибье. Распугивает. Разоряет.

— Какое ещё жибье?

— Не бери в голову. — Он словно отмахнулся. — Зодчий — мой самый заклятый брат. Сейчас он готовится. Но скоро начнёт свою игру. И для неё ему понадобится много людей. Очень много. Он будет возводить из людей...

Голос умолк. Кажется, он задумался.

— Читал «Историю одного города»? Не мог не читать — ты же писатель. Перечитай место про Угрюм-Бурчеева. Зодчий неплохо поразмялся тогда. Жаль, "реку" запрудить так и не удалось. — Голос довольно вздохнул. — Я тоже приложил к этому руку. Он до сих пор дуется.

Я закрыл глаза. Не понимал, куда он клонит. И зачем он вообще мне это рассказывает?

— Порой, ваша художественная литература поразительно точно улавливает ...события. Вот только — где и когда они произошли? И с кем?

Мне это было не интересно. В этот момент меня интересовало другое.

— Так это ты подменил ставки? — спросил я тихо. — Зачем ты меня остановил? Хотя нет. Не так. Зачем ты меня… "оставил"?

Голос молчал. Когда заговорил снова, в нём зазвучала нежность.

— Мёртвый ты мне неинтересен. Мёртвые вы такие скучные... А ты... Ты заинтриговал меня ещё там, на лестнице. «Былинный богатырь идёт в свой последний бой». — В его голосе почудилась теплота. - Это же надо такое придумать! Браво. Не ожидал...

Я ничего не ответил.

— Это и был твой выигрыш. Твой настрой. И мой интерес. И именно поэтому ты сейчас здесь - а не там, внизу. Кажется, ты искренне хочешь противостоять злу? Что ж. Я устрою тебе такую возможность. А заодно и мне подсобишь. — добавил он мимоходом. — А деньги, как ты уже понял, — не проблема...

Я сидел на крыше, спиной к бортику, и смотрел, как догорает последняя полоса на западе. Отвечать ему не хотелось.

— Азартные игры тебе, похоже, больше не интересны. — проговорил мой новые работодатель. Но ведь у меня есть и другое... Есть много разного. И кое-в-чём я могу... поспособствовать.

Странно. Я не чувствовал ни торжества. Ни отчаянья. Достойная вышла игра, - думал я зачем-то. Долгая. Интересная. Сейчас бы чашечку горячего чая. С лимоном. Как в детстве. Я думал о чашке чая. А всё внизу поглощала тьма.

* * *

Не знаю, сколько я просидел на той крыше. Уже светало. Мы просто сидели там и молчали. Мы? Похоже, что так. Я и ...ЭТО. Нечто. Зеленый гном. Во дворах появились первые люди. Они спешили по своим делам и не смотрели на крышу.

«Anri, у меня к тебе просьба, — сказал Озорник. — Так, сущий пустяк-с. Мелочь».

— Чего ты хочешь? — полюбопытствовал я.

«Запиши свою историю. Как умеешь. Говори от души — и тогда слова придут сами. Выложи. Пусть читают».

Я усмехнулся. Кажется, впервые за очень долгое время.

— Хочешь, чтобы я рекламировал твоё казино? Иди ты к чёрту... — я неожиданно осмелел. Всё-таки, у меня были принципы через которые перестуапть я не собирался. Я был игрок, конченный человек. Это да. И всё же, у меня были принципы. Это странное слово "принципы"... — Я за всю жизнь не прорекламировал ни одного лохотрона, ни одной пирамиды. — заявил я. — Можешь забрать все свои деньги назад, если хочешь. Теперь я знаю, как всё устроено.

«Что ты, что ты, — Озорник как будто обиделся. — Никакой рекламы. Не нужно никого зазывать. И врать не нужно — врать любит другой мой брат, у него для этого целая… кухня. Мне ложь ни к чему. Расскажи всё как было. Всю правду. Какой ты дурак. Как всё спустил. И чем всё окончилось. Опиши честно и без прикрас. Ведь это история со счастливым концом. Не так ли?»

Тогда я не понимал, зачем ему это. Осознание пришло позже.

Видите ли, в чём фокус. Когда человек слушает про чужой позор, про чужую сломанную жизнь, — о чём он думает? Он думает: «Каков идиот, а? Я бы так ни за что не вляпался. Я не таков...».

Помните? «Азартные игры — это для слабаков». Я лично сказал это Ромке месяц назад.

Все так говорят. Но в то же время, каждый считает, что с ним-то этого точно не случится. Выходит, что честная исповедь разорившегося игрока — это не предостережение. Это приманка. Самая лучшая на свете.

Помните, как в самом начале я размышлял про судьбу писателя? "Писатель берёт своего читателя за руку, как ребёнка, и ведёт его за собой, в свой мир"? То-то и оно! В этом-то всё и дело!

16.06.2026

PS: если Вам понравилась история, вот вторая часть! https://author.today/work/640146