Милитарист

Глава 1

Андрей Зорин

Милитарист

Делянка была загублена. Ещё вчера стройные кусты картошки гордо тянулись к солнцу, а сегодня пожухли и завалились. Морковь валялась на свежих кучах рыхлой земли — вырванная, брошенная, будто кто-то нарочно хотел показать, насколько здесь всё порушено. Вандал, уничтоживший цветущий огород, действовал недавно: на некоторых кучах земля ещё осыпалась, словно не могла смириться с собственной неподвижностью.

Роберт вскинул ружьё и выстрелил в ближайшую нору. Результата он не ждал — просто хотелось выпустить пар.

— Проклятые кроты! — выкрикнул он, опуская оружие и шагая меж уничтоженных грядок. — Придётся всё начинать заново.

Он взглянул на небо. Красное солнце висело у западного горизонта, а белое только поднималось с противоположного края. Значит, у него есть два-три дня, чтобы восстановить разоренный сад. Белая звезда этой планеты обладала странным свойством: при её свете земные растения росли, будто на дрожжах, — без ухода, без химикатов.

Роберт был первым исследователем на вновь открытой экзопланете с рабочим названием «Эдем». Ему предстояло провести здесь год и выяснить, насколько планета годится для жизни. Дело в том, что по результатам первого беглого изучения всё, что узнавали люди об этой планете, казалось невозможным. Автоматические зонды приносили информацию, которую он должен был либо подтвердить, либо опровергнуть. Средняя температура — двадцать три градуса днём, восемнадцать — ночью. Пресные водоёмы и в меру солёные моря, полное отсутствие хищников, опасных зверей и микроорганизмов. Два солнца: одно, похоже, обладало эффектом регенерации, второе стимулировало рост растений. Райский сад. Эдем. Но в любом раю встречаются свои змеи. Здесь ими стали кроты — да-да, те самые обычные кроты с Земли.

Изначально Роберт вынес из корабля несколько видов животных и поместил их в специально сделанный вольер, чтобы посмотреть, как они поведут себя в новых условиях. Куры неслись как угорелые — по три раза в сутки. Поросята набирали вес с такой скоростью, что Роберт уже мысленно видел своё фото в заголовках земных газет: «Голода больше нет».

И только кроты никак себя не проявляли. Сбившись в кучку, они сидели в уголке вольера, изредка подходя к поилке. На третий день они исчезли, оставив после себя четыре сантиметра прогрызенного углепластика на дне вольера и изрытую почву вокруг корабля.

Роберт почти забыл про них, но спустя несколько месяцев кроты сами напомнили о себе, снова и снова уничтожая посевы и всю агроэкспериментальную делянку. Он вошёл в корабль и, как всегда во время ежедневного сеанса связи с Землёй, доложил о ситуации. Примерно через полчаса, когда сигнал вернулся из гиперпространства, пришёл ответ: «Судя по поведению кротов, животные мутировали. Мы предполагаем, что они обитают где‑то неподалёку от базы. Рекомендуем найти и уничтожить».

Роберт вздохнул. Этим умникам в Хьюстоне легко писать такие инструкции. А он, между прочим, планетолог, а не индейский следопыт. Но дисциплина была одним из главных качеств при отборе в экспедицию, поэтому, даже понимая всю бесперспективность затеи, Роберт закинул ружьё на плечо и, в последний раз оглядев разорённый сад, пошёл в лес.

На Эдеме даже дикий лес словно был создан для прогулок. Между высокими раскидистыми деревьями, дававшими тень и прохладу, кустарники росли, не переплетаясь и не задевая друг друга листьями, образуя небольшие аллеи. Земля под ногами была покрыта мягким зелёно‑оранжевым мхом — так и тянуло пройтись по нему босиком, несмотря на строжайшие инструкции.

Роберт шёл, крутя головой, пытаясь найти хоть какой‑то след. Он понятия не имел, как долженвыглядеть следмутировавшего крота, поэтому каждыеполчаса останавливался и, становясь на четвереньки, внимательно осматривал землю. В один из таких моментов, надев очки, чтобы лучше видеть, и практически уткнувшись носом в мох, он вдруг напрягся: что‑то в периферическом зрении заставило его замереть. Роберт приподнялся, словно насторожившееся животное, и покрутил головой. Ничего особенного. Весь мох был покрыт только его отпечатками… и ещё чьи‑то — босые. Кротами и не пахло. Зато кто‑то явно нарушилинструкции и разулся.

Роберт вскочил. Следы босых ног! Он один высаживался на планету. Значит…

Он осторожно раздвинул кусты. Цепочка следов чётко вела сквозь аллеи, пересекая все тропинки. Роберт шёл по следу, гадая, кто это может быть.

«Китай? Вряд ли: у них в последнее время ставка на колонизацию Солнечной системы. Русские? А вот это похоже. Эти могут без шума и пыли куда‑нибудь добраться, а потом начать качать права». Роберт сновапосмотрел на идущий напролом след. Точно русские. Ходят как хотят, инструкции для них не писаны.

Через несколько минут, идя по следу, он вышел на поляну и, увидев небольшой дом из стволов деревьев, обмазанный светлой глиной, ещё больше утвердился в своей правоте. Кто, кроме них, мог такое построить?

— Есть кто‑нибудь? — он постучался в дверь. — Я Роберт Мор, американскийастронавт!

Никто не отвечал, и он открыл дверь. Внутри пахло чем‑то давно забытым, чем‑то из детства — этот запах щекотал ноздри, будоражил память. Роберт вошёли осмотрелся. Одна большая комнатабез перегородокнапоминала смесьжилища колдунаи лаборатории: столы и любые поверхности были заставлены пробирками, колбами, ретортами; был даже медный тигель, под которым тлел огонь. «На каком же древнем оборудовании они работают…» — с определённым уважением подумал астронавт. У нас такого уже даже на исторических каналах не показывают. Послышался шум. В дом вошёл высокий широкоплечий мужчина: светлые шорты, распахнутая гавайская рубашка навыпуск, седая окладистая борода и такие же седые волосы, собранные в пучок на затылке. Вид у него был такой, будто он только что вернулся с пляжа, а не жил посреди чужого леса.

— Здравствуйте, — поспешил представиться Роберт. — Простите за вторжение. Я тут искал кротов и нечаянно нашёл ваш дом. Просто думал, что я один на планете. — Роберт посмотрел на мужчину. — Товарищ, — зачем‑то добавил он.

Мужчина взглянул на Роберта так, будто пытался вспомнить, как вообще принято разговаривать с людьми.

— Кротов? — непонимающе глядя на гостя повторил он.

— Ну да! — закивал Роберт. — Они у меня весь огород разорили. Надо их найти и уничтожить, а то будет как с кроликами в Австралии.

— Австралии… — пробормотал мужчина, словно пробуя слово на вкус. — Точно! Земля! А я уж и подзабыл… — Он радостно рассмеялся, глядя на Роберта. — Ну конечно! Вот вы откуда!

Роберт кивнул, не желая углубляться. Его слегка пугал этот странный, какой‑то дикийрусский астронавт.

— А я как раз думаю, откуда они здесь, — мужчина поднял руку, и Роберт увидел, что тот сжимает в руке трепыхающегося крота. — Я их вроде здесь не заводил, а они, видишь как… смогли меня удивить. — Он потряс зверьком перед лицом Роберта, потом открыл один из стеклянных ящиков и бросил крота туда. — Надо посмотреть, как они теперь живут.

— Да что смотреть, — подошёл к ящику Роберт. — Они все посевы уничтожают. Надо выследить и ликвидировать. Я, конечно, косвенно виноват в их появлении на планете — не уследил. — Он посмотрел на мужчину, но тот не реагировал. Просто стоял и с интересом смотрел то на Роберта, то на крота, скребущего по стеклу в ящике. — Да и, наверное, глупость была — выпускать пару разнополых особей. Теперь сложно будет.

— Да уж, — вздохнул мужчина. — Одна беда с этими парами. Я вот тоже как‑то завёлсебе подобнуюпарочку, а они… — Он подошёл к столуи ткнул пальцем в маленькоеневзрачное деревцев глиняном горшке. Листья у него висели, как тряпочки, а на ветках ни одного плода — будто всё уже съели. — Тоже сожрали то, что я запретил, и давай размножаться. Я потом как только не пытался их вывести: и водой заливал, и чумой травил — ничто этих негодяев не берёт. — Мужчина криво усмехнулся. — Пришлось оттуда переехать. Сюда, в тишину и покой.

— Вот как… — с облегчением выдохнул Роберт. — Так это ваша первая база? А то я смотрю: ни корабля, ни узла связи…

— Нет, не первая, — мужчина с улыбкой посмотрел на Роберта. — Уж кто‑кто, а вы‑то должнызнать.

— И сколько вы здесь? — подозрительно спросил Роберт, уже представляя, что будет докладывать на Землю.

— Давно, — вздохнул мужчина, поглаживая окладистую бороду. — Очень давно. Можно сказать, с самого начала. — Он улыбнулся, глядя на Роберта.

Роберт смутился под взглядом прозрачно‑голубых глаз и поспешил сменить тему:

— Попробуйте уничтожить этих паразитов с помощью энергетического оружия. — Он снял с плеча ружьё. — Вот, посмотрите: чистая нейтронная энергия. Направляете на цель, жмёте на курок — и никто больше не беспокоит. — Он усмехнулся. — И ценные цветочки целы.

Мужчина взял ружьё в руки.

— Надо же, какая вещь интересная, — заинтересованно сказал он, вертя оружие. — Никогда такого не видел.

— Вы преувеличиваете, — сказал Роберт. — Я слышал о ваших оружейных наработках — они обычно не уступают нашим.

— Нет, что вы. У вас смерть — дело техники. — Он погладил ребристый ствол ружья. — Я в основном природой пользуюсь. — Он вскинул ружьё, приложил к плечу и нацелился куда‑то вверх. — Значит, говорите, лучшебудет их уничтожить?

— Конечно, — удивлённо сказал Роберт. — Чего ждать? А то снова испортят посевы, когда до них доберутся.

— Жалко как‑то, — протянул мужчина, глядя в прицел. — Они же там, небось, живут, уже и помнить не помнят ни о дереве, ни о том, что нельзябыло его трогать. Живут, размножаютсяи едят какую‑нибудь картошкувместо того, что я им давал.

При упоминании картошки перед глазами у Роберта замаячила разорённая делянка.

— Вы что, хотите, чтобы они снова сожрали всё, что вы вырастили? — чуть ли не закричал он. — Никакой пощады! Вредителей нужно уничтожать!

— Что же, — пробормотал мужчина, глядя в прицел, — я думаю, вам виднее. В конце концов, право выбора всегда оставалось за вами. — Он нажал на курок, и ружьё с тихим шипением выпустило сквозь дырявую крышу невидимый луч в небо.

— Спасибо, — сказал мужчина, возвращая ружьё Роберту. — Я всё как‑то не решался. Но раз вы сами так считаете…

Роберт забрал оружие, повесил на плечо.

— Я, пожалуй, пойду, — сказал он, пятясь к двери. Незнакомец его слегка пугал, и он решил вернуться на базу.

— Счастливого пути! — мужчина сел на грубо сколоченную табуретку и стал возиться с инструментами на столе.

Роберт вышел из дома и почти бегом вернулся на базу. Надо срочно доложить, что он на этой планете не один: здесь русские, и, похоже, по этому странному заросшему седой бородой дядьке, давно. Он составил подробный доклад о встрече с незнакомцем и отправил его в Хьюстон.

Сигнал ушёл, но подтверждения приёма не было. Роберт проверил настройки, перепроверил канал — всё работало. И всё равно ответа не было ни через час, ни через два. Только на следующий день, когда он уже начал думать, что связь окончательно сдохла, на экране всплыло сообщение.

Он прочитал его и сел на пол, пытаясь осмыслить прочитанное: «Вчера, в два часа по Гринвичу, всё население Земли было уничтожено нейтронным лучом, пришедшим из глубокого космоса». Сообщение было составлено последними выжившими на космической станции людьми.

«И водой заливал, и чумой травил…» — вспомнил он слова «русского астронавта». «Я больше природой пользуюсь…»

Роберт взял ружьё и поднёс к лицу. Деревянное ложе приклада ещё хранило лёгкий запах рук вчерашнего незнакомца. Он втянул воздух и внезапно понял, откуда знает этот аромат: ладан.

Роберт с испугом посмотрел на небо. Кажется, он принёс оружие в рай — и научил бога им пользоваться. А тот, видимо, просто хотел тишины и покоя.