Мёртвый Корабль

Глава 1

Мёртвый Корабль

Сапоги капитана Эдварда противно чавкали в вязкой грязи. Он шёл по улицам французского порта “Леоган”, оглядывая результат своей работы. Молодой капитан, которому нет ещё и тридцати, брал уже третий по счёту город. Его шайка головорезов, была чрезвычайно сильна, свирепа и ничего не знала о милосердии. На Карибских просторах его знали как Эдварда Вудса, бывшего офицера английского флота, который попал в плен к пиратам, а затем присягнул на верность чёрному флагу, разбою и свободе. Французы давали за голову пирата пятнадцать тысяч луидоров, голландцы-двадцать тысяч гульденов, а англичане за своего бывшего подданного были готовы выложить тридцать тысяч фунтов.

Дом губернатора был цел: Эдвард запрещал грабить большие поместья, пока сам не войдёт туда. Вопреки людскому мнению о том, что пиратов манит только блеск монет, молодой капитан искал далеко не это. У него были свои сокровища -“книги”. В богатые дома он заходил первым, поскольку знал, что у богатых и напыщенных дворян всегда есть личная библиотека, с помощью которой он мог удовлетворить свой умственный голод. Когда Эдвард был подданным английской короны, он читал; Леон Альберти, де Ла Саль, Рабле, Сервантес и конечно же Шекспир.Упиваясь их произведениями, Эдвард изучал по книгам саму жизнь. Но, попав в плен, он лишился этого. Потерял возможность развиваться, лишь тьма трюмов и темниц, а затем грубая матросская работа. С моряками говорить было не о чем: вряд ли хоть один из них умел читать. Когда Эдвард стал капитаном, он наконец-то смог питать свой мозг новыми знаниями.

Он вошёл в огромную гостиную, оставляя грязные следы на дорогом паркете. Испуганный губернатор, вжавшись в диван, дрожал, держа в руках небольшой свиток, опоясанный красной лентой. Эдвард возвышался над ним, словно великан, и раздавливал его тяжеленным взглядом своих серых глаз. Плюгавый вельможа трясущимися руками протянул Эдварду свиток. Текст грамоты на английском языке гласил, что губернатор французского города, Леоган граф Пьер де Мартен, согласен отдать часть казны, а также шестьсот акров земли, за сохранение ему жизни. Эдвард приподнял уголки рта в лёгкой улыбке, подошёл к губернатору ближе и бесцеремонно поставил сапог ему между ног. Глаза графа от испуга полезли на лоб, а нижняя челюсть потянулась к полу.

– Заманчиво, мсьё де Мартен. Но, видите ли, я пират, а ни дипломат. Поэтому, мои люди возьмут в вашем прекрасном городе всё, что посчитают нужным, а землю и жизнь, так и быть, мы вам оставим, – отчеканил Эдвард на безупречном французском. Губернатор согласно закивал, глотая слюну. – А теперь извольте мне показать, где ваша библиотека, – добавил капитан, схватив его за шкирку.

Библиотека Леогана, надо признать, была самой шикарной из тех, что он видел за время пребывания в новом свете. Четыре громадных шкафа, стоящие по обе стороны помещения, были заполнены книгами. Эдвард пошёл по рядам, потянув за собой губернатора.

– У Вас прекрасная библиотека, мсьё де Мартен, имеются ли здесь редкие книги? – спросил капитан, закинув руку на плечи семенящего рядом с ним дворянина.

– С-с-смотря что Вас интересует, мсьё … – де Маратен запнулся, вспомнив, что не знает имени капитана.

– Эдвард, меня зовут Эдвард.

– Смотря, что Вас интересует, мсьё Эдвард, – страх его немного рассеялся, – в моей библиотеке собраны уникальные письмена исторической и художественной литературы, абсолютно разных веков.

– Французские? – спросил Эдвард, разглядывая набитые шкафы.

– Само собой, мсьё. Здесь хранятся копии произведений поэтов пятнадцатого, четырнадцатого и даже двенадцатого века, таких как Гас Брюле или Пьер де Блуа.

– А это что? – Эдвард указал на книгу с серебристым корешком, стоящую почти на самом верху.

– Ох, мсьё, если бы я знал, – развёл руками губернатор, – эта книга досталась мне от моего отца. Написана она на неизвестном языке и автор её неизвестен. В книге содержатся рисунки странных существ и символов.

Эдвард встал на нижние полки и достал большой тяжёлый переплёт. Страницы чихнули пылью. Капитан узнал текст, он был на амхарском.

Знавал он одного матроса, с которым они служили на корабле капитана Франсуа Олоне, кожа того, была изувечена шрамами, в виде похожих букв. Эдвард как-то спросил его: «Что это?». Тот ответил, что это текс заклинания, написанный на его родном языке. Для чего, а самое главное зачем, было не ясно, африканец никогда не отвечал на этот вопрос. Существ Эдвард узнавал лишь отчасти. Твари из древних дохристианских легенд свирепыми взглядами смотрели на него с пергаментных страниц, возбуждая неподдельный интерес.

– Я возьму это! – кинул Эдвард и шумно захлопнул книгу.

– И всё? – недоумённо спросил граф, тараща свои маленькие глаза.

– Хватит с тебя!

– О, мсьё, Вы так великодушны, – рассыпался в лицемерных благодарностях де Мартен, – но, позвольте спросить, как же Вы её будете читать?

– Я слышал, в вашем городе один из самых больших рабовладельческих рынков. –Нарочито улыбнувшись сказал Эдвард.

Над Карибским Морем навис кровавый закат, багряное солнце отражалось на водной глади. Галеон на открытых парусах уходил на восток, держа курс в Европу, из нового света снова в старый.

1

Таверна “Синий павлин” в английском порте Нассау, привычно полнилась до неприличия пьяными матросами, слегка хмельной стражей и бесстыдными проститутками. Зал освещали тускло горящие лампады. Пахло алкоголем, крепким табаком, жареным мясом, и грязными телами. Где-то шла нервная игра, кто-то забавлялся с женщинами, а кто-то уже лез друг к другу в лицо. Слышались крики и отборный мат. В зал таверны вошёл высокий мужчина, одетый в бардовый камзол, свободные штаны и высокие сапоги. Серые выразительные глаза смотрели на всё тяжёлым, осуждающим взглядом. Заросшее бурой бородой лицо было суровым и невозмутимым. Он прошёл в угол зала и уселся за пустой стол. Перед глазами появилась маленькая, худощавая официантка с изуродованным оспой лицом.

– Вам чего-нибудь принести, сэр? – спросила она тихим, еле слышным голосом.

– Три кружки эля, – кинул мужчина.

Официантка растворилась в шумной, пьянствующей толпе.

– Как такой очаровательный джентльмен, оказался в подобном месте?! – женский полупьяный голос раздался откуда-то с боку.

Мужчина поднял глаза. Перед ним стояла молодая девушка в грязном белом платье, растрепанными чёрными волосами, и смазанной красной помадой на губах. Отуманенные хмелем глаза, игриво блестели, отражая дрожащий свет лампадок.

– Меня не интересуют твои услуги, женщина, – отрезал мужчина, отводя безразличный взгляд.

– Бросьте, неужели такой мужественный и храбрый моряк не хочет отдохнуть с красивой женщиной, – проститутка кошкой лоснилась к широкой груди мужчины.

– Я сказал нет! – рявкнул храбрый моряк, отталкивая от себя приставучую девку.

– Нет так нет, – поморщив носик, сказала она и демонстративно повернулась, собираясь уходить. Но вдруг её хрупкое предплечье ощутило на себе грубые тески чужой ладони. Она повернулась. Мужчина смотрел на неё исподлобья, и лукаво улыбался.

– Извольте меня отпустить, мистер, – важным тоном сказала девушка.

– Верни три шиллинга, которые ты у меня стащила! – прорычал мужчина.

– Я у вас ничего не брала!

Моряк вывернул женщине кисть. Она скорчилась и зашипела от боли.

– Я сломаю тебе руку. – Девушка послушно достала из декольте три монетки и положила на стол, пряча стыдливый взгляд. – Скажи мне, как так случилось, что дочь английского графа зарабатывает себе на хлеб проституцией и воровством?

Изумлённая девушка потупила взор, в недоумении хлопая глазами.

– Откуда… откуда вы знаете?

– Ты не умеешь ни соблазнять, ни воровать. То, что ты занимаешься этим недавно, видно невооружённым глазом, на твоём лице нет никаких следов болезни блудниц. Руки настолько неловки, что я готов был тебе помочь, когда ты пыталась вытащить монеты у меня с карманов, и твоё платье даже в подобном виде, стоит в разы дороже тех, что носят остальные. Как тебя зовут?

– Анна… моё имя Анна, – промяукала девушка.

На столе возникли три полных кружки пенистого эля.

– Сколько тебе лет? – мужчина достал из кармана камзола трубку и щедро засыпал в неё табак.

– Семнадцать, а как ваше имя? – девушка уселась на соседний стул.

– Эдвард, – он закурил трубку, в воздух поплыл голубой дымок, – так как ты оказалась средь этого сброда?

– Я из Антигуа, дочь лорда Кэрролла.

– Отличный порт. И что? – Эдвард потянул трубку.

– Н-у-у… я из Антигуа.

– Ну и что? Как ты здесь оказалась?

– Я беженка.

– Беженка?! На Антигуа напали?! Он ведь укреплён пуще Трои! Кто это сделал, пираты?! – Эдвард искренне заинтересовался и заёрзал на стуле.

– Вы что, не слышали про нападение на Антигуа?! Ничего не слышали о “голодных”?!– в изумлении спросила Анна.

– Нет, мой корабль вошёл в Карибские воды пару месяцев назад, а Нассау - первый порт, к которому мы причалили.

– Это случилась чуть больше года назад. В тот день был сильный туман, такой густой и плотный, что можно было заблудиться. Была глубокая ночь. В бухте появился корабль. Стража заметила его, но он не причаливал, просто качался на воде, но никуда не двигался. А затем раздались крики и выстрелы. Забили тревогу. Из-за тумана ничего не было видно. Начальник стражи прибежал к нам в дом и приказал спрятаться. Отец укрыл меня в подполе, а сам остался помогать страже, прятаться и отступать, даже при его титуле, было не в его правилах. Кроме выстрелов и криков людей больше ничего не было слышно. Страх вымотал меня, и я сама не заметила, как уснула. Когда проснулась, стояла мёртвая тишина. Я выбралась. Дом был пуст, а на улице, – Анна закрыла лицо руками и зарыдала, – всё было завалено трупами людей, их тела были растерзанные, словно их рвали бешеные собаки. Отца, точнее то, что от него осталось, я нашла у причала. Из Антигуа меня забрали торговцы. Следующими городами были: Маргарита, Кюрасао, Гваделупа и Санта-Каталина. В живых никого… ни в одном порту. Никто не знает, чьих это рук дело, но люди между собой стали называть их “голодными”.

–Это очень странно… но ради наживы и всю страну можно вырезать – Эдвард отхлебнул эля и следом потянул трубку.

– Нет! – воскликнула Анна утирая слёзы, – они ничего не взяли.

– В каком смысле? – Эдвард нахмурил брови.

– Они вырезают всё население и не берут ни одного пени. Такое ощущение, что они нападают только ради убийства, но это ведь не так, должна быть какая-то причина.

Эдвард оторопел, как это так, не может быть. Уничтожить население целых городов и не прикоснуться к казне - для его пиратского миропонимания это был сюр, бред.

В таверну вошли два человека. Первый европеец, одетый в кожаную кирасу поверх рубахи и штаны, заправленные в высокие поношенные сапоги. Второй темнокожий, бритый наголо, здоровенный, словно медведь, и одетый в жилетку на голое тело, короткие штаны и туфли с вздёрнутыми к верху носами. Они уселись за стол к Эдварду и за один приём осушили стоящие чарки эля.

– Знакомься, Анна, это мой квартирмейстер Себек, – темнокожий почтительно кивнул головой, – и боцман Генрих, – второй сделал то же самое.

– Так вы капитан, мистер Эдвард? – Анна игриво подняла бровь.

– Да, я капитан, капитан Вудс, – Эдвард почувствовал, что хмель ударил ему в голову.

– Что? Вы капитан Эдвард Вудс, тот самый? Вы ведь настоящая легенда Карибов,разграбившая три города, не достигнув и тридцати лет. А потом внезапно исчезли, лет десять назад. Все думают, что вы погибли.

– Я почтён твоим восхищением, Анна, – Эдвард снова отпил эль.

– Капитан, – вмешался Генрих, – Вы уже слышали о нападениях на города?

– Да, Анна уже меня просветила, – капитан откинулся на спинку стула, складывая на груди руки.

– Это необычный разбой! – добавил Себек.

– Необычный… – задумчиво протянул Эдвард.

– Что будем делать? – темнокожий потёр подбородок.

– Пока не знаю. Какой город был последним? – спросил капитан.

– Санта-Каталина! – ответила Анна.

– Как давно?

– Пару месяцев назад.

Эдвард задумчиво пригладил бороду.

– Стало быть, резня в Антигуа была немногим больше года назад, а последняя два месяца назад в Санта-Каталине. Всего их было пять, отсюда следует, что свои нападения они совершают каждые два-два с половиной месяца, – блеснул математикой капитан, – это значит, что они скоро нападут на очередной город.

В таверну шумно ворвался костлявый мужчина, в грязной одежде и с глазами, полными страха и удивления.

– Флорида-Кис! – заверещал он во всё горло, в таверне повисла тишина. – “Голодные” напали на Флорида-Кис, выживших нет!

Испуганные люди стали взволновано перешёптываться друг с другом.

– Себек, быстро на корабль, готовимся к отплытию, через час отчаливаем. Запаситесь порохом. Генрих, мы с тобой кое к кому заглянем, – скомандовал Эдвар, срываясь со стула.

– Стойте, вы что, поплывёте к архипелагу?! – остановила их Анна, – и что вы собираетесь делать?

– Поймать их, конечно же! – восторженно крикнул Эдвард. – Наверняка за голову их капитана, все страны карибов заплатят нам солидную сумму.

– Вы шутите? Они начисто вырезали уже шесть городов! Вы правда думаете, что сможете вот так вот просто их поймать?!

– Не знаю, но что такое пиратская жизнь, если не авантюра, – улыбнулся напоследок Эдвард, высыпая на стол звенящие монеты.

Над портом нависла ночь. На улицах стало тихо и безлюдно, из окон крохотных глинобитных домов лился тёплый свет. В небе мелким бисером рассыпались алмазные звёзды. Серп нового месяца криво улыбался, глядя в своё отражение в чёрной воде. Эдвард и Генрих неслись по полупустым улицам, стараясь оббегать дозорных. Наконец они прибежали к небольшой покосившейся лачужке с деревянным фасадом и соломенной крышей. Эдвард шумно постучал в хлипкую дверь. Повисла звенящая тишина. Дверь захрустела, словно сухой лист и отварилась. В лицо смотрела глубокая непроглядная тьма. Генрих почувствовал, как по спине пробежал неприятный холод. Эдвард же напротив, шагнул смело, жестом показывая боцману, чтобы тот шёл за ним. Внутри было холодно, пахло сыростью и землёй. Было ощущение, словно их зарыли заживо.

Где-то в темноте послышался звук сыплющейся земли. Генрих отскочил назад, глаза его загорелись жёлтыми огнями, жилы вздулись, а клыки и ногти стали растягиваться, превращаясь в подобие сабель. Он хищно зарычал, скаля зубастую пасть.

– Эдвард, ты не один? – из мрака послышался хриплый голос, словно кто-то говорил обезвоженным горлом. – Почему в моём доме воняет псиной?

Зрение Генриха обострилось, но он всё ещё не видел источник звука.

– Выходи Готто, это мой друг, он…

– Оборотень, – перебил Эдварда загадочный голос. Из чёрной мглы выплыла маленькая сгорбленная фигура. Старик-африканец, худой до самых костей, напоминал ходячий скелет, грубо обтянутый побледневшей кожей. Он приблизился к Эдварду вплотную, и Генрих увидел его большие затянутые бельмами глаза.

– Спокойно Генрих, Готто мой старый знакомый.

Боцман чувствовал, что от загадочного старика разит колдовством, древним и очень сильным.

– Что привело тебя ко мне? – прохрипел старик.

– Ты же слышал о нападениях на города?

– Слышал.

– Что думаешь?

– Думаю, что твоему другу стоит хорошенько запомнить мой запах, – Готто улыбнулся, оголяя белые копьевидные зубы.

– Мёртвые?! – удивлённо спросил Эдвард.

– Мёртвые, мёртвые… – закивал африканец.

– Твоё племя? – напрягся капитан, сжимая кулаки.

– О нет, нет. Это рой, управляемый маткой, – старик водил руками по воздуху.

– Некромант… – протянул Эдвард.

Дела обстояли как нельзя плохо. Некромантия – древнее, запрещённое колдовство. Заниматься подобным – это всё равно, что добровольно согласиться на вечные адовы муки. Для таких умельцев в пекле, что называется, свой отдельный котёл. Некромантов ненавидят все, но вступать с ними в битву, не имея козыря, чистое самоубийство.

– Готто, мне нужен гримуар, – взволновано сказал Эдвард.

Старик кивнул головой и медленно повернулся спиной к капитану. Эдвард задрал рубаху африканцу, оголяя худую и горбатую спину, изувеченную шрамами в виде букв. Капитан водил руками по рубцам, что-то нашёптывая. Старик захрипел, разинув рот, а затем застыл, растопырив в стороны руки. От того, что происходило дальше, у Генриха закружилась голова. Он почувствовал сильнейший поток магии, исходивший от африканца. Эдвард впился старику в горб и стал отделять кожу от тела. Боцман чуть было не помутился в рассудке, когда увидел под ней огромные, исписанные непонятным текстом страницы.

2

– Поднять якорь! – разразился в крике Себек.

Галеон с красноречивым названием “Беглец” отходил от причала, взяв курс на север, к архипелагу Флорида – Кис. Всю предстоящую ночь Эдварду не спалось. Он сидел в каюте, перебирая в голове мысли о некроманте.

“Кто осмелился на подобное? – думал капитан. – Становясь некромантом, человек ещё при жизни лишается души, но взамен получает власть над мёртвыми и полное бессмертие. Для этого ему нужно постоянно питаться жизнями людей, брать на себя проклятие такой силы было чистым безумием”.

Единение с мыслями прервал настойчивый стук в дверь каюты.

– Кто там? – отозвался Эдвард.

– Капитан, это я, Генрих! – послышался приглушённый голос Боцмана. – Позвольте войти?

– Входи! – разрешил Эдвард.

Генрих вошёл в каюту. Его усталый вид, говорил о том, что ему, как и Эдварду, не удаётся уснуть. Но причины их бессонницы, несомненно, были разные.

– Что с тобой, мой друг? – спросил Эдвард, увидев утомлённое лицо Генриха. Боцман сел рядом с Эдвардом, пустыми глазами всматриваясь куда-то сквозь стены каюты.

– Там, в лачуге, кто это был? – дрожащим голосом спросил Генрих.

– Ты про Готто? – ухмыльнулся капитан, – он мой давний знакомый.

– Я это уже слышал, капитан! Вы знаете, про что я спросил! – внезапно вспылил Генрих.

– Он проклятый дух, – выдохнул Эдвард. – Книга на его спине – это древний гримуар, накладывающий проклятие на любого, кто им владеет. Готто обречён жить вечно и быть хранителем фолианта.

На палубе послышался многоголосый гомон. В каюту ворвался Себек, на лице которого читалось тревога и волнение.

– Капитан, у нас проблемы, – пробормотал квартирмейстер.

– Что случилось? – строго спросил Эдвард

– Вам следует пойти со мной.

Они вышли на широкую палубу, кишащую суетящимися матросами. Из-за горизонта проклюнулось белое солнце, лёгкий прохладный ветер ласкал кожу. Эдвард поднялся на верхнюю палубу, полной грудью вдохнул чистый морской воздух и на выдохе разразился в крике.

– Что здесь происходит?!

Из толпы вышло маленькое существо с зелёной морщинистой кожей, длинными острыми ушами, крючковатым носом и тонкими, похожими на иглы зубами, растущими в два ряда.

– Капитан, – сказало существо противным скрипящим голосом, – мы занимались сортировкой провианта и арсенала, мешков картофеля должно было быть полсотни, а их оказалось на один больше. Я раскрыл лишний, чтобы проверить, а там… – он обернулся и сделал подзывающий жест. Толпа за его спиной расступилась, и двое матросов вывели молодую девушку в белом платье.

– Анна…? – удивлённо протянул Эдвард.

– Она пряталась в мешке, капитан, – пожаловалось существо, указывая на девушку длинным когтистым пальцем.

– Ты что здесь делаешь?! – строго спросил капитан, глядя на измазанную в грязи девушку.

– Я… я хочу с вами… – робко ответила Анна.

– Это исключено, женщина на корабле это …

– К беде! – завершила пленница. – Бросьте капитан, уж вы-то не из тех, кто подвержен суевериям.

– Перед тобой стоит гоблин, Анна, – Эдвард кивнул в сторону маленького существа, – спорю, что ещё полчаса назад ты была уверена, что их не существует. Не говори о том, чего сама не знаешь, – по-отцовски произнёс капитан. – Мы высадим её в ближайшем от Флорида – Кис поселении! – Скомандовал Эдвард.

– Капитан! Капитан! – закричала Анна ему в спину. – Будьте милосердны… – расплакалась девушка, роняя слёзы на маленькие плечи стоящего перед ней гоблина, – в очередном поселении меня ждёт воровство и проституция, я больше не желаю так жить, клянусь, если вы меня высадите, я утоплюсь! – Она взорвалась в рыданиях.

– На моём корабле тебя могут ждать вещи пострашнее смерти, – повернув головой, уронил Эдвард.

– Ну, это, по крайней мере, будет моим выбором!

Капитан вгляделся в полные слёз глаза девушки. Его каменное сердце вдруг размягчилось перед горькими рыданиями девушки, и он сжалился.

– Плывёшь с нами до архипелага, затем мы снова высадим тебя в Нассау. В случае сражения будешь сидеть в трюме, и, чтобы не происходило, не высовывайся. – Альф!

– Да, капитан, – отозвался гоблин.

– Отведи её умыться и дай чистую одежду, – спать будешь у меня в каюте. – Расходимся! – скомандовал Эдвард, и вернулся в свои покои.

В лазурном небе ярко светило беспощадное солнце. Анна вышла на пустую палубу, вдыхая солёный воздух. Ветер наполнял паруса, судно разрезало водную гладь и легко подхватывало небольшие волны. Анна подошла к борту и вгляделась в зеркальную воду. В голове мешались мысли о том, что с ней произошло. Только что существо, о котором она слышала лишь в сказах, принесло ей воду и чистую одежду. А в глазах людей, которых она успела разглядеть, почему-то было что-то чуждое и абсолютно ей не знакомое.

– Тебе очень идёт! – послышался за спиной знакомый голос. Анна повернулась и увидела Генриха. Он мило улыбался, смотря на её новое облачение: короткие штаны, рваные в коленках, большая для её миниатюрных плеч рубаха и изрядно поношенные туфли.

– Спасибо, – робко ответила Анна.

Боцман подошёл к ней и встал рядом, склонив голову за борт.

– Ты, наверное, сейчас думаешь о том, что тебе довелось увидеть? – спросил Генрих, – не бойся, если Эдвард разрешил тебе остаться, то тебя здесь никто не обидит.

– Я не боюсь, просто…просто Эдвард прав. Я, когда решилась пробраться на корабль, и не подозревала, что увижу здесь подобное. Знаешь… здесь все, кроме гоблина, люди, но почему-то я не чувствую, что нахожусь среди них.

– Люди?! – рассмеялся Генрих, – Анна, на этом корабле нет людей!

– Что это значит? – хлопая глазами, спросила девушка. – Ты, Эдвард, Себек, и остальной экипаж выглядите вполне по-человечески.

– Порой от нас скрыто даже то, что мы хорошо видим, дорогая Анна, – философствовал Генрих и стал уходить, но затем остановился и, обернувшись, обронил, – сегодня ночью команда будет упражняться в боевых навыках, поспать тебе вряд ли удастся, так что можешь на это посмотреть.

Время солнца вышло, над водной гладью склонилась тьма. Армия серебряных солдат разбрелась в чернильном небе. Море затихло, штиль замедлил судно, оно одиноко покачивалось, окружённое бесконечным простором водной природы. Анна уснула ещё днём, после того как Альф принёс ей обед. На палубе нарастал многоголосый гул, от ритмичного топота многочисленных ног, судно лихорадочно дрожало. Анна встала и выглянула из каюты. На палубе собиралась команда. Все были раздеты до пояса и босые. В бледном свете луны сверкали лезвия сабель, рапир и палашей. Матросы вставали в широкий круг, образуя в центре подобие арены.

– Анна, подойдите сюда! – отозвал её голос капитана, стоящего на батарейной палубе, – здесь лучше обзор, – добавил он. Девушка вбежала по маленькой лесенке и встала рядом с капитаном.

– Они что, будут тренироваться с настоящим оружием?

– Конечно.

– Они ведь ранят друг друга! – распереживалась Анна.

– Ничего страшного. – Спокойно сказал Эдвард, важно подняв голову.

Толпа затихла. Полураздетый Генрих подошёл к Эдварду.

– Мы готовы, капитан! – сказал боцман с игривой улыбкой на лице.

– Откройте трюм! – дал приказ Эдвард.

– Откройте трюм! – Закричал Генрих толпе.

Двое из матросов подбежали к мурьи и подняли железные решётки. Из тёмной дыры стали выползать жуткие, звероподобные существа. Одно из них было покрыто клочковатой шерстью и имело собачью голову, у другого был длинный хвост и вытянутая крысиная морда, а у третьего было четыре руки, белая гладкая кожа с паутиной фиолетовых вен.

– Кто это? – испуганно спросила Анна.

– Это тоже моя команда, но та её часть, которая не выносит солнечного света и не способна принимать человеческий облик, – невозмутимо ответил Эдвард.

Из трюма стал появляться последний член команды. Длинноволосый мужчина с крепким мускулистым торсом держал в обеих руках длинные клинки. Анна опустила глаза и увидела переливающийся блеск чёрной чешуи. Мужчина волочил за собой длинный змеиный хвост.

– Что это такое? – спросила Девушка.

– Их называют “наги”, – ответил Эдвард, – его зовут Аджитт, он из Индии.

– Индия… это же очень далеко! – восторженно произнесла Анна, – и много там таких, как он?

– Нет, люди истребили почти всех! – озлобленно изрёк Эдвард. – Аджитт и Лют! – крикнул капитан обращаясь к толпе.

Змей первым выполз в центр круга, подбирая в спираль упругий хвост. Следом вышел светловолосый мужчина, внушительного роста. В руках он держал увесистый двуручный топор. Оппоненты стали медленно кружить, смотря друг другу в глаза и хищно улыбаясь. Первый ход был за индусом, его змеиное тело выпрямилось словно пружина, и он стремительно понёсся в сторону врага. Лют отскочил и попытался пнуть противника, но вдруг почувствовал, как его ноги стиснули арканом. Аджитт схватил его хвостом и сильно потянул на себя. Дровосек упал на бок, роняя из рук топор. Наг махнул кинжалом. Лют зубами остановил пикирующее лезвие, метал треснул.

– Кто это такой? – заворожено спросила Анна.

– Его зовут Лют, он плотник нашего корабля, я нашёл его в Русском Царстве, – ответил Эдвард.

– Дела у него плохи, – тихо сказала Анна.

– Это пока…

Накал битвы продолжал расти. Аджитт беспощадно сдавливал тело врага, но организм Люта, словно стальной, не поддавался. Плотник обнажил длинные сабельные клыки и яростно впился в змеиный хвост. Наг крикнул и ослабил хватку. Разъяренный Лют выбрался из под удушливых объятий и встал на ноги. Кровь стекала у него по подбородку, окрашивая светлую бороду в алый цвет. Глаза сверкнули горящими углями, плотник глубоко дышал, жадно поглощая воздух. Лют схватил себя за грудь и, словно рубаху, разорвал бескровную человеческую оболочку. Перед глазами предстало громадное существо, покрытое густой, полосатой шерстью. Массивная голова с ликом тигра плавно перетекала в широченные плечи.

– Что это, чёрт возьми, такое? – выругалась Анна.

– Макров Великан! – сказал восхищённо Эдвард.

Аджитт перехватил кинжал лезвием в пол и снова опрометью кинулся на распираемого гневом Люта. В грудь нага врезался могучий, похожий на молот, кулак. Змей рухнул, хватая ртом воздух. Мокров грянул победным рыком. Спарринг был окончен. Лют протянул лежащему партнёру руку и помог подняться.

– В следующий раз, чтобы не произошло, не ослабляй хватку, – поучительно сказал великан, хлопнув Аджитта по плечу. Тот благодарно кивнул головой, и они разошлись в стороны.

Следующими в круг вышли Генрих и белокожее существо. Боцман держал в руках рапиру. Четырёхрукий вооружился загнутыми ножами, по одному в каждую конечность.

– Кто он? – тихо спросила Анна, стараясь не нарушать выросшее напряжение.

– Его зовут Арх, таких, как он, называют “морлоки”.

– Он пугает.

– У морлоков не самая сладкая жизнь, Анна. Они живут под землёй и питаются человеческими останками.

– Какой ужас, – поморщилась девушка, – как ты смог его завербовать?

– Он хотел меня убить, – сухо ответил Эдвард.

Морлок плотоядно кружил вокруг Генриха пытаясь высмотреть его слепую зону. Боцман же, напротив, насторожено выжидал, готовясь к обороне. Но, то, что сделал Арх, предположить было не возможно. Четырёхрукий откинул ножи в сторону. Генрих отвлёкся на этот странный жест и в этот же момент почувствовал сильный удар в живот. Боцман скорчился от боли, но не успев оклематься, получил мощный удар ногой в лицо. Генрих упал, рот заполнился кровью. Боцман сплюнул вязкую жижу и попытался встать. Морлок налетел коршуном на лежащего Генриха и стал беспощадно его молотить. Тело боцмана содрогалось под сокрушительными ударами многочисленных рук.

– Он же убьёт его! – закричала Анна.

Эдвард невозмутимо стоял, зацепив руки за спиной:

– Если бы Арх не знал, кто такой Генрих, он бы давно остановился…

Морлок поднял обмякшего боцмана у себя над головой и со всей силы швырнул его на пол. Генрих почувствовал, как его рёбра захрустели, переломанный нос перестал дышать, а голова затрещала от боли. Боцман харкнул рубиновым сгустком. Гнев отравляющим ядом стал растекаться по телу Генриха. Глаза налились кровью, он оскалился и продемонстрировал бритвенные клыки. Боцман пал на четвереньки, кожа на спине стала трескаться и из-под неё выбивалась бурая шерсть. Лицо растягивалось, деформируясь в жуткую волчью морду. Подобно мокрой собаке он стряхнул с себя лоскуты человеческой кожи и изверг из пасти оглушающий рык. Они сорвались друг на друга, одновременно сцепившись в центре круга, сверху оказался оборотень. Когтистыми лапами он стал полосовать белую кожу морлока, из ран сочилась чёрная кровь. Арх попытался оттолкнуть зверя ногами, но тот укусил его за лодыжку и стал трепать, словно тряпичную куклу. Кости крошились, рвались сухожилья, повсюду разлетались ошмётки пережеванной плоти. Генрих не останавливался, продолжая рвать обессиленное тело морлока. Эдвард почувствовал, что боцман потерял самообладание, гнев извёл в нём человечность, поэтому бой нужно было срочно останавливать.

– Себек, Лют, Сократ, остановите его! – взволновано дал команду Эдвард.

Квартирмейстер бросился первым, пытаясь схватит Генриха за передние лапы. Но тот отшвырнул его, словно мальчишку. Обиженный таким поведением друга Себек, сбросил с себя оковы человеческого тела. Перед командой предстал их квартирмейстер в своём истинном облике. Кожа его была покрыта изумрудной чешуёй, глаза светились золотистыми огнями, а голова превратилась в мощный капкан крокодильей пасти. В схватку вступил Лют, которого так просто оттеснить не удалось. Великан схватил Генриха за левую лапу и заломил её за спиной, Себек стиснул своей массивной челюстью правую конечность. На спину Генриха рухнуло существо с телом человека, орлиными лапами и длинными, серыми крыльями. Боцман упал, но продолжал неистово трепыхаться. Эдвард подошёл к зверю и стал пристально смотреть ему в глаза, нашёптывая заклинание. С каждым словом сопротивление оборотня спадало, он медленно закрывал глаза. Завершая заклинание, капитан ласково пригладил большую волчью голову. Зверь склонился и уснул.

3

Анна шла к каюте, с трудом перебирая ватными ногами. Она искренне надеялась, что всё ею увиденное, это лишь кошмарный сон. Что она не пробиралась на корабль, и не видела всех странных и пугающих её существ. В голове стал клубиться туман забвения, девушка дошла до постели, положила голову на подушку, сомкнула усталые глаза и провалилась в сон.

Анна проспала весь день. Открыв глаза, она увидела через окна каюты алый закат. На столе стояла тарелка жареной рыбы, а рядом лежала книга в коричневом переплёте. На кожаной обложке чёрными буквами было выведено: “Судовой Журнал капитана Вудса”. Анна съела ужин и принялась изучать записи судового журнала. Толстый том содержал в себя подробные записи путешествий капитана Вудса. В своём дневнике Эдвард описывал далёкие экзотические страны и необычные существа, которые там обитают. Анна стала узнавать историю каждого члена команды и открывать для себя совершенно новый потусторонний мир, в котором живут не только люди, но и другие, удивительные и порой пугающие существа.

Три недели плаванья в открытом море пролетели удивительно быстро. На горизонте показались плотные насаждения серых домов. Корабль “Беглец” подходил к порту Флорида – Кис. В бухте кишели французские корабли, часть из них были представителями военного флота, поэтому Эдвард, дабы не нарваться на неприятности, приказал сменить флаги и представиться торговцами сахара, которые и знать не знали о нападении на город.

– Причаливать к Флорида – Кис запрещено, – отрезал высокий статный мужчина. По-видимому, командир новой стражи.

– Простите нас великодушно, мы и не подозревали о таком горе, постигшем этот прелестный город, – лукавил Генрих, представившись капитаном корабля.

Несложный отвлекающий манёвр удался. Себек, Эдвард, Сократ и тритон Герон. Проплывали под водой с обратной стороны города.

– Капитан, что мы здесь должны найти? – спросил Себек, возвращаясь в человеческий облик.

– Видишь ли, некромантия это чрезвычайно сильное колдовство. Когда человек использует его, происходит сильнейший выброс магии. Некромант не мог не наследить, я же хочу найти его следы. Передвигайтесь осторожно и старайтесь не попадаться на глаза страже.

Город был опустошён, к удаче шпионов на улицах не было патрулирующей стражи. Все тела были похоронены, но в городе до сих пор стоял сладковатый запах разложения.

– Мистер, но куда же мне деть двадцать тонн тростникового сахара? – продолжал свой спектакль Генрих, сосредотачивая внимание на себе.

– Я не знаю, это ваши проблемы, – безразлично отвечал командир стражи. – Плывите на Грант-Багамы, – добавил он.

Тем временем Эдвард, Себек, Сократ и Герон прочёсывали город в поисках следов загадочного некроманта. Квартирмейстер вошёл в пустой дом, внутри которого царил настоящий хаос. Всюду были разбросанная одежда, перевёрнутая мебель, а на стенах и полу багровые брызги человеческой крови. Себек кожей почувствовал сильное магическое присутствие. Он прислушался. Из дальней комнаты донёсся сдавленный еле слышный хрип. Квартирмейстер достал саблю и пошёл на звук. Сила колдовства нарастала. Войдя в помещение, он обомлел. В комнате был мертвец, пригвожденный двумя шпагами к деревянной стене. Серый полуразложившийся труп тянул свои гнилые руки, пытаясь за что-то ухватиться. Он мерзко клацал белёсыми зубами, а затем из его пасти медленно выполз шипящий звук.

– Эдва-а-ард Ву-у-удс…

Повидавший много на своём веку квартирмейстер окоченел от страха. Мертвец смотрел на него впалыми мутными глазами и отвратительным голосом повторял имя капитана. Себек вырвался из лап страха и, словно ошпаренный, вылетел из дома. Ему хотелось закричать во всё горло, зовя Эдварда, но раскрывать своё присутствие, было нельзя.

– Капитан, Вам… Вам нужно это видеть, – выдавил из себя Себек, пытаясь отдышаться.

– Что случилось, друг? – успокаивал его Эдвард.

– Мёртвый, мёртвый, мёртвый там… говорит… зовёт… – причитал квартирмейстер.

Эдвард внимательно и задумчиво рассматривал приколоченного перед ним мертвеца. Труп продолжал щёлкать челюстью, тянуть руки и всё время повторять его имя.

– Он не из команды некроманта, – дал заключение капитан.

– Почему вы так думаете? – спросил Себек.

– Потому что он не одет, как матрос. Скорее он один из местных жителей, и пригвоздили его прибывшие на остров солдаты. Некромант знает, что я пытаюсь его найти. Поэтому оставил его здесь, что бы сказать мне это.

– Корабль, полный мертвецов, плывёт… плывёт в ночи, плывёт…плывёт под свет луны и жалобно скулит…, – процедил сгнившим ртом мертвец.

– Что это значит?! – закричал Эдвард.

Мертвяк захохотал. Его мерзкий сдавленный смех был похож скорее на кашель чахоточного.

– Плывёт…плывёт в ночи…, – повторял он.

Ослеплённый злобой, Эдвард вынул саблю и широким размахом снёс падали башку. Из пня шеи брызнула чёрная зловонная жижа. Голова упала перед ногами капитана лицом вверх и продолжала лязгать зубами.

– Как ты думаешь, Вудс, твой друг абиссинец отдаст нам книгу? – прохрипела отрубленная голова мертвеца.

Эдвард в испуге отпрыгнул, а отсечённая башка стала злорадно хохотать. Осознание окотило его холодной волной: “Некромант ищет Готто, ему нужна книга!”.

Словно обезумевшие, они влетели на корабль.

Эдвард сорвал горло в надрывном крике:

– Поднять якорь, отчаливаем, курс в Нассау!

– Что случилось, капитан? – тревожно спросил Генрих.

– Некромант идёт за Готто, хочет забрать гримуар, – отстрочил Эдвард.

Команда, словно единый организм, работала чётко и слажено.

– Парус по ветру! – рвал горло капитан.

Корабль отчалил, оставляя на пристани командира стражи. “Беглец”, выйдя из бухты, поймал попутный ветер и на полных парусах рассекал зеркало глянцевой воды. Судно шло на скорости не меньше семи узлов. Но этого всё равно было недостаточно: даже если корабль некроманта плывёт только по ночам, догнать его будет очень сложно. Эдвард кипел от гнева, он не знал, что делать, нужно было торопиться. Давно он не прибывал в подобном состоянии. Ярость, страх, отчаяние. Если некромант получит гримуар, победить его будет практически невозможно. В голове застряла одна лишь фраза: “Что делать?”. Он стоял на носу корабля и вглядывался в бесконечный горизонт, тая надежду, что сможет там что-то увидеть.

– Капитан, – едва слышным голосом позвала Эдварда Анна.

– Чего тебе? – раздраженно отозвался он.

– А кто такие “морские бесы”? – робко спросила девушка.

Эдвард повернулся. Анна стояла, держа в руках большой судовой журнал. Он хотел было закричать на неё. Но умиляющий вид девушки сдержал его гнев и он смерено ответил:

– Морские бесы - это существа, живущее в океане.

– Как Герон?

– Нет, Анна, Герон - это тритон, он существо безвредное для людей. Морские бесы живут на самом дне моря. Там, куда не добирается солнечный свет. Крайне кровожадные твари, надо сказать, – Эдвард холодно улыбнулся.

Вдруг он застыл. В голове возникла идея, совершенно бредовая, безумная, рискованная, но это был шанс. Шанс остановить некроманта.

– Лечь в дрейф, спустить паруса, приготовиться к бою! – закричал Эдвард.

– Что случилась, капитан? – озадаченно спросил боцман.

– Без лишних вопросов Генрих, – кинул капитан, – шлюпку на воду! – добавил он.

Лодка шумно ударилась о водную гладь, следом рухнул Эдвард. Команда насторожилась, в воздухе повисло густое напряжение. Капитан склонился и опустил руки в воду. Он стал бегло читать заклинание, глаза его засветились белыми лучистыми огнями, а лицо стало каким-то бледным и неестественным.

Вода под судном забурлила. Корабль и лодка стали ритмично раскачиваться, дневное небо окрасилось в свинцовый цвет. В серых ватных облаках засверкали молнии. Эдвард продолжал читать заклинания и трястись, словно в припадке. Внезапно из водной пучины стали появляться безобразные существа, похожие на уродливых гибридов человека и морских обитателей. Они ползли на корабль, угрожающе скалились и были полны решимости вступить в битву. В руках они держали ржавые сабли, крюки и топоры. Из воды показалась чёрная голова. Омерзительная морда существа напоминала нечто среднее между рыбой и собакой. Громадная тварь выплыла из воды и влезла на корабль. Она была больше, чем его собратья, и гораздо страшнее. Следом на палубе появился Эдвард, оправляясь от глубокого транса.

– Давно не виделись, капитан Вудс, – голос существа напоминал мерзкое жабье кваканье.

– Здравствуй, Агриман, – Эдвард сощурился от нестерпимой головной боли.

– Что заставило тебя призвать нас?

– Как это ни странно, мне нужна ваша помощь.

Демоны синхронно рассмеялись противным булькающим смехом.

– Помощь? – бес приблизился к Эдварду вплотную. От него пахло рыбой и водорослями. – Ты последняя душа, которой мне хочется помогать, Вудс.

– Это я знаю, но… – Эдвард воздел к верху палец, – я предлагаю тебе сделку.

– С чего мне заключать с тобой сделки?

– Потому что у нас с тобой есть общий враг. Ты прекрасно знаешь, что в море плавает очень неприятная личность, которая подчиняет себе мертвецов и вырезает целые города. Судя по тому, что ты ещё жив, остановить ты его не пытался.

– К чему ты ведёшь, Вудс? – Агриман склонился и внимательно посмотрел в глаза Эдварда.

– Морские бесы знают о каждом корабле, находящемся в море, и способны переместиться к нему в любой момент, где бы он ни находился.

– И что ты предлагаешь?

– Ты ведь знаешь, где сейчас некромант. Перемести мою команду и корабль к нему, а я уберу эту неприятную кость в твоём горле.

Демон хрюкнул и отстранился от Эдварда:

– С чего ты взял, что некромант мне мешает?

– Сейчас нет, но не ровен час, он начнёт добираться и до бесов.

– Зачем ему мы? Насколько мне известно, ему нужны только души.

– Ты прав, но когда он узнает, что хранят морские дьяволы, тут же захочет это получить.

Бес снова приблизился вплотную к Эдварду, но на этот раз он подставил ему к горлу саблю.

– Не смей говорить об этом вслух, Вудс, – проквакал демон.

– Некромант без чьих-либо подсказок узнает о “душе океана”, он плывёт в Нассау, за гримуаром. Я не прошу тебя вступать с ним в бой, просто помоги мне добраться, и я остановлю его, – прошептал Эдвард, пытаясь отстраниться от ржавого лезвия.

Демон убрал саблю и подался назад.

– На дно! – скомандовал Агриман. – Некромант плывёт только ночью, ждите захода солнца, – уходя, обронил бес.

Существа стали отступать и возвращаться в воду. Уходя глубже, они растворялись и медленно превращаться в морскую пену, которая белыми пятнами проступила на поверхности. Кобальтовый купол неба заменил свой цвет на ярко-голубой.“Беглец” продолжил плыть, ожидая заката.

4

Солнце провалилось за горизонт, наплыли угрюмые сумерки. Весь оставшийся день команда готовилась к бою. В воздухе витало ощущение тяжёлого траура и безысходности. Анну поражало то, что ни в одних глазах она не увидела страха. Вся команда Эдварда была готова принять то, на что он их обрекал. Это было удивительно, странно и совершенно безумно.

Над морем навис мрак. Полная луна укуталась в рваные облака. Экипаж затих в ожидании морских бесов. Вода забурлила, в этот раз намного сильнее. Из глубины показались когтистые, перепончатые руки и омерзительные рыбьи морды. Сотни скользких лап тянусь к кораблю и грубо царапали обшивку.

– Что они делают, капитан? – спросил Генрих. Ему в эту ночь было особенно тревожно: полная луна не давала покоя.

– Тянут нас ко дну, – спокойно сказал Эдвард.

Бурление затихло, многочисленные руки уцепились за корабль, и в следующий миг одним мимолётным движением утянули его под воду.

“Беглец” всплыл средь плотного сизого тумана. Он клубился перед глазами команды, не позволяя что-либо увидеть.

– Генрих, ты его чуешь? – Спросил шёпотом Эдвард.

– Капитан, здесь всюду воняет…, – взволновано ответил Генрих.

Где-то в гуще тумана послышался протяжный, жалобный стон. Команда насторожилась. “Беглец”, словно слепой, плыл наугад. Стон повторился, но теперь он напоминал скорее сиплый выдох. В клубах серого тумана, со стороны кармы показался чёрный силуэт корабля. Команда оглянулась, и каждый ощутил на себе стальные оковы липкого страха. Огромное трёхмачтовое судно представляло собой единый организм, сотканный из сгнивших человеческих останков. По обоим бортам свисали сотни костлявых рук, которые исполняли роль вёсел. Нос корабля был усеян разложившимися головами, которые издавали тот самый жалобный стон. Паруса были грубо сшиты рваными лоскутами кожи.

“Пушки к бою, – дал команду Эдвард, – приготовить мушкеты”.

На корабле закипела жизнь. Предчувствие скорой битвы заставляло команду двигаться быстрее и работать слаженнее. Мёртвый корабль неумолимо надвигался. Головы продолжали выть, руки грести, а команда Эдварда была готова дать первый залп.

“По приближающейся цели пли!”, – взревел Эдвард. Пушки синхронно выплюнули снаряд. Чугунные комки влетели в стонущие головы и застряли в теле корабля. Судно словно разозлилось и прибавило ход, корабль стал брать лево, пытаясь сравняться с “Беглецом”.

“Заряжай! – продолжал рвать горло Эдвард, – Пли!”.

Очередной выстрел не привёл к результату: снаряды разбивали тела, дробили кости, но застревали в гуще человеческих останков. Судна стали ровняться, и команда “беглеца” встретилась лицом к лицу с противником.

Мёртвые полонили корабль. На белёсых костях рваными лохмотьями весела кожа, круглые черепа щерились оскалом, а из чёрных провалов выглядывали злые, мутные глаза. Они толпились у борта и хищно клацали челюстью, ожидая команды атаки.

“Мушкеты к бою! Заряжай! Пли!” – исходил криком Эдвард.

Ружья дали залп. Поражённые свинцом мертвецы сваливались с борта.

“Пушки, пли!” – артиллерия громыхнула, пороховой дым смешался с туманом, ядра влетели в борт противника и в гущу толпящихся мертвецов. Костяное крошево разлеталось во все стороны, но было стойкое ощущение, что экипаж мёртвого корабля не убывает. Средь ватаги покойников Эдвард пытался найти некроманта, но его нигде не было. Судна сравнялись, “голодные” стали действовать. На “Беглеца” полетели крюки и кошки, мертвецы пошли на абордаж. Полчища костлявых ос влетали на корабль и натыкались на яростный отпор команды Эдварда.

– Сократ! – позвал капитан, яростно отбиваясь от врагов, – взлетай и попытайся найти некроманта.

Гарпий скинул с себя плащ и стремительно взмыл в воздух. Сократ внимательно рассматривал корабль противника. Средь толпы мертвецов он увидел одетого в красный камзол человека, сидящего в позе лотоса. Он держал руки перед собой и ритмично раскачивался.

– Я нашёл, капитан! – воскликнул Сократ.

Человек поднял голову, гримаса злости скорчила его худое лицо. Он достал из-под камзола пистолет и нацелил его на гарпия. Оружие зашипело и разродилось пулей. Свинец прошил крыло. Сократ закричал и стал падать, пытаясь спланировать к своим, но не успел и рухнул в воду между двумя кораблями. Эдвард, отчаянно отбивался, прокручивая у себя в голове план действий. Вечно встречать противника было бесполезно, нужно было атаковать.

“Команда, на абордаж!”.

Себек, Аджитт и Арх первыми ринулись в бой, яростно разбивая противников уже на их поле. Лют взяв к себе на плечи маленького гоблина Альфа, в один прыжок преодолел расстояние между кораблями и стал неистово рубить мертвецов своей огромной секирой. Успех абордажа противника окончательно взбесил некроманта и он соизволил встать.

Эдвард наконец увидел его и обомлел. В худом впалом лице читались до боли знакомые черты.

– де Мартен, – удивлёно шепнул Эдвард.

– За десять лет вы не избавились от своей назойливости, мсьё Вудс!!! – крикнул некромант.

– А ты избавился от своего рассудка, де Мартен!!! – ответил ему Эдвард.

Колдун взмахнул рукой, и несколько дюжин мертвецов стали прокладывать между кораблями мост из своих собственных тел. Он уверенно шагал, вынимая саблю. Мост дотянулся до противоположенного корабля, и Эдвард шагнул на встречу. Они схлестнулись словно два льва. Их сабли скрестились, выбивая жёлтые искры. Эдвард был настоящим виртуозом в фехтовании, но де Мартен не уступал. Из костяного моста вылезла рука и схватила Вудса за ногу. Он упал на спину, и некромант налетел на него, пытаясь зарубить. Эдвард подставил саблю, де Мартен стал придавливать лезвие к его горлу.

– Ты зря ограничился только одной книгой, Вудс, – хрипел граф, – в моей библиотеке были собраны величайшие книги, по алхимии и магии, но ты взял самую бесполезную.

– Не бывает бесполезных книг, граф де Мартен, есть люди, которые не умеют их применять. – Эдвард указал пальцем в небо.

Некромант обернулся. В чернильном небосводе светился бледный шар. Луна освободилась от кутавших её облаков. Раздался истошный волчий вой. Генрих смёл нависшего над Эдвардом колдуна. Оборотень стал лупить некроманта почём зря, полосуя его своими длинными когтями. Затем Генрих схватил де Мартена за глотку и швырнул его на корабль. Оборотень прыгнул вслед за ним, но вдруг потерял некроманта в кипящем котле боя. Де Мартен растворился в толпе. Генрих принюхался и пошёл на запах. Колдун стоял на верхней палубе, приставив саблю к горлу дрожащей от страха Анне. Боцман попытался наброситься, но де Мартен приставил лезвие ближе.

– Стоять, зверюга, – прошипел некромант, – подойдёшь ближе – я убью её. Генрих отфыркивался, пытался себя побороть, но звериная суть одолевала. Он снова попытался наброситься, но в этот раз между ними встал Эдвард.

– Спокойно…спокойно, Генрих, успокойся. Ты не смотри, не смотри на неё, слышишь, – первый раз голос Эдварда дрожал. В глазах Генриха пропал плотоядный блеск. Капитан глянул на небо, луна скрылась за облаками. Вудс обернулся к де Мартену.

– Отпусти её, – медленно сказал Эдвард.

– Зачем тебе человек на корабле, Вудс, тем более женщина?

– Какая разница? Разве тебе есть дело до человеческой жизни?

– Ох, дорогой Эдвард, ты не представляешь какое! Живы люди, буду жить и я, – де Мартен злорадно подхихикивал.

Анна тряслась и всхлипывала, боясь, что холодный метал коснётся её кожи. Некромант вонял затхлостью и падалью.

– Зачем тебе гримуар? – спросил Эдвард.

– Что бы избавиться от него.

– Зачем?

– Средь всех магических книг мира только в “чёрном гримуаре” абиссинцев написано, как можно убить некроманта! – Анна опустила глаза и посмотрела на рваную одежду колдуна. Минуту назад его тело было разорвано, но сейчас от грубых, глубоких ран не осталось и следа.

– Зачем вырезал целые города? Искал?

– Верно! Большое спасибо тебе за то, что я узнал где она.

– Что это значит?

– Тебе ли не знать какой силой обладает книга. Раскрыв гримуар, ты высвободил сильнейший поток, который я, конечно же, почувствовал.

– И ты готов так просто уничтожить величайшую книгу на свете?

– Она великая лишь для тех, кто ещё сам не достиг величая. Для таких, как ты, дорогой Вудс, это единственный козырь против меня.

За спиной Эдварда раздался грозный, утробный рык. Он поднял глаза в небо. Бесстыжая луна скинула с себя облачное одеяние. Бледная сфера отражалась в больших звериных глазах. Эдвард ничего не успел сказать. Генрих сорвался в сторону колдуна. Лезвие некроманта скользнуло по тонкой шее Анны. Сталь хлебнула молодую, сладкую кровь. Бездыханное тело девушки сползло к ногам де Мартена. Налетевшего на него оборотня некромант отмахнул саблей. Металлическое жало попало в бок. Зверь рухнул и заскулил.

В жилах Эдварда вскипела кровь, злость заполонила разум. Глаза заплыли чёрными красками.

“Козырь, козырь, козырь”, – зашептал Капитан, снимая камзол.

Лицо его стало кривиться, вытягиваться и расплющиваться. С кожи сочилась склизкая жидкость, рот растягивался до немыслимых размеров, и полнился рядами пирамидных зубов. Спина увеличилась в размерах, а из позвоночника рос треугольный плавник.

– Козырь!!! – закричал Эдвард нечеловеческим голосом.

В глазах де Мартена всплыл тот самый страх, который был у него тогда, десять лет назад, когда он первый раз встретил Эдварда. Но в те времена он был человеком. Сейчас же стал настоящим чудовищем, страшным и совершенно неуправляемым. Де Мартен чувствовал, как от Вудса исходит сильнейшая магия. Такая же сильная, как и некромантия. Нет, сильнее, старше, могущественней. Только такая магия была способна убить некроманта. Эдвард был проклят самим океаном.

Граф де Мартен, оцепеневший от страха, ощутил на своей шее сильнейшие удушливые тески. Позвонки захрустели и отделились друг от друга, боль пронзила всё тело. Башка покатилась по дощатой палубе, из зияющей пустоты на месте головы фонтаном била чёрная кровь.

Команда оживших мертвецов остановилась и стала рассыпаться, образуя костяные кучки. Корабль–мертвец повторял за своим экипажем. Тела один за другим отслаивались от общего организма и падали в воду. Судно напоминало огромного линяющего паука. Звуки боя затихли. Изнурённая команда Эдварда, наблюдала, как мёртвый корабль рассыпался, словно карточный домик.

Эдвард склонился над телом Анны. Мёртвая девушка лежала, раскрыв пустые глаза, из грубой раны на горле сочилась пунцовая кровь. Эдвард аккуратно прикрыл ей веки.

Анна погибла по его вине. Он знал, что ему нельзя брать людей на корабль, но сжалился, увидев слёзы, и заменил холодный рассудок чувствами. К горлу подкатил ком. Снова невинная кровь на его руках.

– Себек! – позвал Эдвард квартирмейстера.

– Да, капитан?

– Каковы наши потери?

– Сократ, Альф, Арх и… – Себек поднял глаза на скулящего в стороне Генриха, рана которого медленно затягивалась, – и всё.

– Тела отдать океану. Но не здесь, отплывём подальше от этого места.

Мёртвый корабль рассыпался окончательно. Пучина, не брезгуя падалью, медленно поглощала гнилые тела. Вода под кораблём закипела, на палубу выползли морские бесы, удивлённо оглядывая валяющиеся ошмётки мертвецов.

– Как?! – Проскрипел Агриман.

– Козырь… – тихо ответил Эдвард.

Карибское море радостно встречало рассвет. Белые лучи восходящего солнца прогоняли ночной мрак. “Беглец” на открытых парусах снова уходил на восток, держа курс в дальние страны, до которых Эдвард так и не смог добраться.