Лес

Поездка

Перекладывая замаринованное мясо для шашлыка в большой контейнер, взору Антона невольно открылась неприятная картина: ногти на пальцах рук были грязноватыми, а их длину можно было сравнить с высотой Останкинской башни. Дааа... Дела так определённо не делаются. Закончив с мясом, Антон отправился на поиски подходящего инструмента для подстрижки этого безобразия.

- Лена! Куда ты опять дела свои маникюрные ножницы?

- В ванной посмотри! - донеслось с кухни.

Лена, жена Антона, отличалась очень суеверным характером и в жизни обычно ориентировалась на народные приметы. Как нам известно из них, ногти следует подстригать только в определённые дни и только в определённое время. К примеру, нельзя подстригать ногти в воскресенье или вечером, иначе можно навлечь на себя неприятности. Осознав это, Лена бросила свои дела с нарезкой овощей и влетела в ванную.

- Антоша, стой! Что ты собрался делать с моими ножницами?

- Как это что? - Антон протянул Лене свою руку, пальцами другой руки указывая на безобразие ногтей.

- Спятил? Нельзя стричь ногти в дорогу!

- Это ещё почему?

- По примете, ты тем самым срежешь всю позитивную энергию, оберегающую тебя в пути! - вела Лена свой разговор на повышенных тонах, - Сколько ногтей ты уже подстриг?

Антон вяло показал правую руку, пальцы которой были аккуратно подстрижены. На левой же руке всё осталось без изменений.

- Ой, дурак! Ни в коем случае, слышишь, не трогай оставшиеся ногти! Хоть половину позитивной энергии сохрани!

Спорить со своей женой Антон не стал, ибо скандалить перед отъездом - последнее, чего ему хотелось. Он молча вернул жене ножницы и принялся дальше собирать рюкзак, невольно думая о народных приметах. И какому ума лишённому могло только прийти в голову всё это придумывать? Мало того, нашлись же дураки, которые в этот бред поверили и уже дальше убедили в этом остальных! Даааа... Самовнушение - страшная штука. Во что веришь, то и получаешь, как говорится. А если верить во всякие там приметы и что с тобой будет, если их не соблюдать, то это непременно и произойдёт.

С небес на землю, то есть с размышлений в реальную действительность, Антона вернул раздавшийся телефонный звонок.

- Да! - пробубнил он в трубку.

- Антоха, ты где пропал? Мы десять минут тут уже стоим!

Взгляд нашего опаздывающего путешественника упал на часы. С момента их перепалки с женой прошло уже полчаса. Да уж, размышления - страшная штука. Вот так задумаешься о чём-нибудь и совсем забудешься.

Напялив на себя куртку с кепкой и закинув рюкзак через плечо, Антон заглянул на кухню, поцеловал и обнял жену, а затем скрылся в дверях. Лена проводила его неоднозначным взглядом. Сегодняшняя поездка её явно настораживала.

***

Трасса. Японский внедорожник несётся со скорость 130 километров в час. В машине находятся четверо мужчин.

- Серый! Попридержи коней! Там пост ГАИ через пару километров!

- Не ссы, Лёха! У меня всё на мази: там сегодня дежурит мой хороший знакомый, так что беспокоиться нам не о чем. Его я предупредил, машину он мою знает. Уверяю, что даже не остановит и не попросит документы!

Дружный хохот разнёсся по салону машины.

- Всем бы таких знакомых! - сквозь смех пробубнил Саня.

Одному Антону это веселье не казалось чем-то смешным. Кто-то скажет, что правила созданы для того, чтобы их нарушать, но у Антона на этот счёт было противоположное мнение. Правила дорожного движения написаны кровью, а их несоблюдение - большой риск самому стать жертвой собственной мнимости и уверенности в абсолютной безнаказанности.

- Серый, сбавь немного скорость, - посоветовал Антон, - мало ли у них на посту что-то поменялось.

- Слушай, а Тоха верно мыслит, - подхватил Лёха.

После этих слов внедорожник стал замедляться. Впереди уже маячил пост ГАИ, на котором наблюдалась какая-то бурная деятельность или же её грамотная имитация.

Реальность не совпала со словами Сергея: его машину остановили, а знакомого нигде видно не было, зато было видно другое: на пост приехали проверяющие из "верхов". Вот тебе и имитация бурной деятельности. Машину Сергея досконально осмотрели, заставили непутёвого водителя продуть алкотестер, а потом ещё и выписали штраф за превышение скорости.

Сергей вернулся в машину крайне мрачным. Казалось, день был окончательно испорчен. Дальнейший путь до пункта назначения прошёл в тишине.

***

Лес. Невозможно описать словами ту красоту и одновременно пугающую атмосферу, которая завораживает и пробирает тебя до мурашек в таких местах, окутывая завесой некой мистики и тайны всего происходящего здесь и скрытого от любопытных глаз.

Добравшись до своей цели, мужики повыскакивали из машины и уткнулись взглядом в непросветные заросли кустарника и ряды деревьев.

- Эх, благодать! - заметил Саня.

- Целый час потеряли из-за этого поста! - не выдержал Серый. - Вот же урод, а! Обещал ведь, что будет там!

- Возможно, он там и был, вот только при внештатной проверке ты особо не похозяйничаешь, - предположил Антон.

Взрыв. Что-то взорвалось позади них. Невольно оглянувшись на источник шума и не на шутку пересравшись, мужики заметили лопнувшее заднее колесо. Подойдя к нему и внимательно его осмотрев, Сергей так и не нашёл возможную причину этого явления. Помолчав с минуту, он спустил запасное колесо и обнаружил, что оно почему-то не подходит по размеру. История начинается.

Необъяснимое

- Чертовщина какая-то! - в сердцах воскликнул и без того растроенный Серый.

Антону невольно вспомнились слова жены про примету о стрижке ногтей в поездку. Странные дела происходят: пост подвёл, колесо лопнуло ни с того, ни с сего, так ещё и запаска оказалась не родной, а совершенно неизвестного происхождения. Да... не мог же он один навлечь такую ситуацию на всех? Или всё-таки мог?

- Фигня-вопрос! - завёлся Саня. - У тебя компрессор имеется?

- Был.

- Так и в чём тогда проблема? Подкачивая колесо, доберёмся до трассы, где связь ловить будет, а там уже что-нибудь придумаем.

- Гениальный план! Надёжный, как швейцарские часы! - ответил сарказмом Серый. - Ты вообще представляешь, сколько раз таким образом ЭТО колесо придётся подкачивать?! Дыра-то приличная.

- Ну, ок. В чём проблема тогда порезать запаску и залатать лопнувшее колесо?

- А клеить мы её тебе слюной будем?

- Спокойно, - прервал разборку Лёха, - у меня на крайняк с собой всегда клей имеется. Ну, там на случай если сапоги умудрюсь повредить или ещё чего-нибудь из резинового.

Решение принято: завтра утром починят колесо, а сейчас надо заниматься непосредственно подготовкой шашлыка к жарке. Серый с Саней остались у машины, Антон с Лёхой отправились на поиски дров.

***

Лезть через заросли кустарника было тем ещё удовольствием. Тоненькие ветви били по лицу. Стоит хоть немного зазеваться, как тебе уже прилетело по самое не хочу. Паутина, щедро наплетённая местными паучками, то и дело лезла в глаза, сбивая и без того трудный путь.

Антон с Алексеем пробиаются вглубь леса, однако подходящих дров всё ещё не видно: то тут, то там лежит валежник, слишком большой, чтобы его разрубить топором. Маленькие ветки будто бы кто-то нарочно вынес отсюда.

- Вот ведь незадача! Полчаса уже бродим, а дров нема! - прервал тишину Лёха.

- Дааа... - протянул Антон. - На старом месте уже бы шашлыки за это время жарить начали. Чья идея была ехать чёрт пойми куда?

- Серый настоял. Ему тип какой-то наплёл, что, мол, место тут хорошее: людей нет, природа осталась почти в первозданном виде, так как до неё не добрались пока загребущие человеческие руки. А ты же знаешь, что Серый наш не очень-то и любит в таких поездках пересекаться с кем-то ещё, кроме нас. Вот он и клюнул, аки рыбка на червя.

- Что-то Серому сегодня явно не прёт.

- Ну, бывают у каждого такие дни, что уж тут поделать! В образующихся проблемах что главное? Правильно! Способность решать их по мере поступления.

- Я вижу, как он решает. Психует, да и только.

- Не суди человека, пока не пройдёшь километр в его ботинках. В сегодняшних событиях практически нет его вины, ведь...

Что-то с грохотом упало недалеко от мужиков. Они обернулись на звук, но ничего подозрительного не заметили. Лишь усилившийся ветер зловеще завывал и посвистывал, раскачивая деревья и заставляя их протяжно скрипеть.

- Гляди-ка! - заметил что-то Лёха.

Там, где они проходили пять минут тому назад, было отчётливо видно следы. Не человечьи следы. Лёха был хорошим охотником, но определить, какому животному принадлежал след, не смог. А животному ли он принадлежит?

- Слухай, Тоха, я ничего понять не могу. Не знаю я таких зверей!

Хруст надломившегося дерева заставил мужиков не на шутку пересраться. То тут, там шевелись кусты. На ветер это похоже не было. Кто-то явно заигрывал с ними. Где-то вдали промаячила чёрная фигура, а затем быстро скрылась. Обстановка накаляется.

- Надо сматываться! - не выдержал Антон.

Забыв о цели своего визита, мужики кинулись обратно к машине. Ветки били по лицу, корни путались в ногах. Споткнувшись, Лёха пропахал лицом землю, грязно выругался, но встал и побежал дальше. Непонятные очертания той фигуры вырисовывались недалеко от них, однако разобрать, кто или что это такое, не было возможным. Оно преследует их. Для него это игра. И игра эта становится всё интереснее.

Выбежали из зарослей. Впереди показался силуэт машины, но движения ни вокруг, ни рядом с ней не было. Где остальные?

Встреча с хозяином

Фигура исчезла из поля зрения. Преследование прекратилось. Или это только так кажется?

Добежав до автомобиля, Антон и Алексей встали в немом оцепенении: палатка была разорвана в клочья, правая передняя дверь открыта настежь, кусочки шашлыка разбросаны вокруг сымпровизированного мангала. Сергея и Александра нигде видно не было, даже следов нет, будто мужики сквозь землю провалились.

Хорошо осмотревшись, Алексей недалеко от лагеря заметил точно такие же следы, которые они видели там, в зарослях. Он ещё раз попробовал определить принадлежность сие следов какому-либо животному, но безуспешно.

А между тем на лес стелился вечер. День подходит к своему логическому завершению. Вот и солнце уже уходит за горизонт, оставив в скором времени Антона и Алексея в кромешной тьме весеннего леса, так "радушно" встретившего их.

Порывшись в машине и надев на себя рюкзаки, мужики, вооружившись налобными фонариками и топорами (другого оружия у них не было, так как ехали просто пожарить шашлыки, а охота не входила ни в чьи планы), решили отправиться прямиком по следу неизвестного существа, чтобы отыскать своих бесследно исчезнувших товарищей.

Когда выдвигались, мягкая пелена тумана постепенно накрывала лесную территорию, ухудшая и без того плохую видимость. Где-то вдали щебетали птицы, видимо, готовясь отойти ко сну. Ветер хоть и немного стих, но всё же качал кроны деревьев, а те в свою очередь издавали скрипящие звуки, накаляя остановку. Слышен был далёкий лай собак, доносящийся, вероятнее всего, с ближайшей деревни (хоть и такую мужики на своём пути не заметили).

След вёл немного правее той тропы, по которой они отправлялись за дровами. Проходя мимо протекавшей лесной речки, мужики обнаружили чью-то берлогу (медведи в этих краях никогда не водились). На ней следы расходились: одни вели в берлогу, другие - предположительно в сторону места их первой встречи с неизвестным существом.

Судорожно сглотнув, но не струсив и держа топор наготове, Лёха заглянул внутрь берлоги. Сильная вонь едва не поразила его наповал. Кишки Алексея не выдержали такого буйного наплыва ароматов, заставив того вынырнуть наружу. Как следует проблевавшись, Лёха обратился к Антону:

- Я там и секунды не выдержу, Тох. Полезай ты, авось твой желудок крепче окажется.

Делать нечего. Антон взял топор поудобнее и принялся пролезать в берлогу. Запахи здесь и вправду не самые приятные: нечто гниющее или разлагающееся будто бы было смешано со свежей кровью и издавало такой запах. Антон ртом и носом упёрся в рукав, чтобы не повторять судьбу своего товарища. Свет фонарика обозначил границы берлоги. Она была довольно большой: метров пять в длину и восемь в ширину. Что же здесь обитает?

Свет фонарика выхватил из тьмы очертания человеческого скелета. Нервно почесав затылок, Антон направился к нему. Фонарик продолжал выхватывать из тьмы всё новые подробности о жителе данного места: местами вялились кости, происхождение которых установить было трудно, какие-то внутренние органы, пара полуразложившихся коровьих голов. Видя всю эту картину, Антон всё-таки не выдержал, и обед стремительно попросился наружу.

Шагая на пути к скелету, Антон упёрся во что-то мясистое. Он не хотел опускать фонарик вниз, чтобы посмотреть на свою находку. Дурное предчувствие сковало его. Холодный пот ручьём прокатился по спине. Руки задрожали, словно их намеренно тряс кто-то со стороны. Сила уходила из его ног, и он тихо опускался на землю. Прямиком к своей находке. Рухнув рядом, фонарик осветил часть её. И тогда Антон заметил это. Обезображенное тело Сергея. Пустые безжизненные глаза смотрели прямо на Антона. Он вскрикнул.

- Тоха! Что там у тебя?

Ответа не последовало. Вопрос был повторён. Тишина в ответ. Задержав дыхание, Лёха пролез в берлогу. Взору его представилась страшная картина: посреди обширной берлоги над телом Сергея склонился Антон, покачиваясь из стороны в сторону.

- Ёпты! - только и смог Лёха выдавить из себя.

Добравшись до Антона, он случайно направил фонарик в дальний угол. Там тоже всё выглядело ужасно: тело Алексея было уже без обеих рук, правая сторона лица изуродована когтями, а ноги усыпаны костями и останками чьих-то внутренностей.

Прийдя в себя, Антон заметил Лёху, смотрящего в дальний угол. Оценив ситуацию, он хлопнул Алексея по плечу:

- Надо убираться отсюда! Бегом!

Вылетев из пещеры, они побежали в направлении машины - только там их могло ждать хоть какое-то спасение. Меж тем в лесу установилась непроглядная тьма, давящая на изрядно потрёпанные нервы. Со стороны зарослей кустарника послышался душераздирающий крик. Нечто знало, где они. Нечто восхищалось своей предусмотрительностью, ведь план сработал великолепно. Оно вело охоту на них, потому что нечто - хозяин леса, а хозяину очень не нравятся непрошенные гости.

Перебегая кочку за кочкой, перепрыгивая валежник за валежником, спотыкаясь и падая , они помогали друг другу подняться и продолжали путь. Об усталости не могло идти и речи. Уровень адреналина в крови просто зашкаливал. В этой суматохе невозможно было заметить его, сидящего на дереве и с наслаждением наблюдающего за ними, пока он сам не преградил им путь.

Тёмная фигура стремительно ринулась с дерева вниз. Мужики невольно остановились. Двухметровый зверь предстал перед ними во всём своём величи: худощавое телосложение было покрыто развитыми мышцами, раны, красовавшиеся на теле, давали понять, что встречавшиеся с хозяином путники пытались бороться за жизнь, но зверь был сильнее. Огромные светящиеся глаза, наполненные азартом, глядели на Антона и Алексея. Улыбнувшись во весь свой зловещий оскал, хозяин ясно дал понять, что охота закончена.

Подняв с земли топор, Лёха кинулся на существо, но оно только и ждало этого необдуманного хода. Длинная конечность выхватила топор из рук Алексея и как следует ударила его по ногам. Человек упал, подкошенный бешеной силой хозяина леса. Зверь набросился на Лёху.

Антон взмахивает топором и попадает существу по ключице. Раз удар. Второй. Третий. Четвёртый удар хозяин сделать не дал. Мигом отлетя в сторону, зверь взревел. Антон, не ожидающий такого хода, едва успел увести топор в сторону. Лезвие вонзилось в сантиметре от головы Алексея.

Хозяин исчез. Тишина снова окружала их. Антон помог Алексею подняться и осмотрел его. Серьёзных травм обнаружено не было, и мужики продолжили путь.

Поднявшись на пригорок, с которого стало отчётливо видно машину, Алексей оглянулся, выхватив лучом фонарика происходящее позади них. Тишина. Плохо. Хозяин не спешит расправиться с людьми. Для него это игра. В лес к зверю уже давно никто не заходил, поэтому он наслаждается.

Спустились с пригорка. До машины оставался километр. Если бежать по прямой, добраться получится быстрее. Однако путь этот лежал через болото, если его огибать, получится длинный крюк, который делать в такой ситуации мужикам не очень хотелось. Ломанулись напрямик, внимательно выбирая себе тропку, чтобы не увязнуть.

Добежав до края болота, Антон отчётливо услышал всплески воды. Обернувшись на звук, он заметил Лёху, провалившегося в трясину.

- Лёха, держись! Я быстро!

Сломав длинную палку, он бросился спасать товарища. Аккуратно подбежал к краю болота и протянул Алексею спасательный шест. Тот вцепился в него всеми оставшимися силами. Антон, прикладывая немалые усилия, тянул шест на себя. Но сил было мало и у того, и у другого. Кряхтя и барахтаясь, Лёха всё-таки выбрался из смертельной трясины. Обессиленный, он упал рядом с Антоном, лежавшим ровно в таком же состоянии.

- Слушай, Тох. Надо идти. Оно нас догонит. Я чувствую на себе его взгляд. Оно наблюдает за нами. Выжидает подходящего момента. Тварь. Какая привлекательная ситуация для него сложилась: жертвы обессиленны, приходи да убивай - никуда они не денутся.

С трудом поднявшись, мужики побрели в сторону автомобиля. Бежать сил уже не было. Перебирая ногами, они проходили метр за метром, шаг за шагом ступая к своему спасению. И снова тишина. Ни ветерка, ни лая собак с соседней деревни, ни шелеста листьев - ничего. Тихо. Будто бы кто-то выключил звук, заставляя фантазию работать за него, а она, как известно, вещь страшная в темноте.

Антон взглянул на небо. Безоблачно. Яркие звёзды рассыпаны по небосводу мелкими точками. Луны видно не было, оттого и кромешная темнота вокруг. Лишь лучи фонариков освещали путникам дорогу, но и их свет уже становился тусклым.

Дойдя до заветного транспорта, Лёха выдохнул с облегчением и заглянул в салон через открытую дверь. Следов борьбы замечено не было. Открыв бардачок (Сергей ложил ключи именно туда), он с ужасом обнаружил их отсутствие. Паника накрыла его с новой силой. Лёха высунулся из автомобиля, наступив на какой-то предмет. Находкой оказались ключи, на краюшке которых виднелась запёкшаяся кровь. Лёхиной радости не было предела. Сев в водительское кресло, он вставил ключ в зажигание и попытался завести машину. Безуспешно. Потухшая панель приборов сообщала о наличии проблем с аккумулятором.

Высунувшись из машины, Лёха усадил Антона на своё место. Открыв капот, Алексей пришёл в замешательство: кто-то снял клеммы с аккумулятора. Подсоединив сначала плюс, потом минус, Лёха жестом руки подал Антону сигнал завести машину. Мотор пару раз проурчал, но всё-таки завёлся.

Лёха закрыл капот и обернулся. Хозяин стоял позади него. Мощнейшим взмахом когтистой руки он снёс Алексею голову, которая, отлетев, чуть не разбила лобовое стекло. Антон и хозяин встретились взглядами.

Исход

Страх волной прокатился по телу Антона. Осознание того факта, что он остался один на один с чудовищем, заставило его судорожно сглотнуть. Слюна наждаком прошлась по сухому горлу. Руки человека затряслись, ладони моментально вспотели, норовя выпустить руль.

Опомнившись, Антон что есть мочи захлопнул дверь и надавил на газ. Мотор взревел. Хозяин, чтобы не оказаться на пути транспорта, отпрянул в сторону. Машина стремительно удалялась от зверя, заставив того яростно взреветь и ещё больше впасть в азарт. Карусель охоты закружилась с новой силой.

Внедорожник едет по плохой дороге. Грязь, перемешанная с ветками, замедляла его, но особых проблем не доставляла. Хозяина не видно, но Антон был абсолютно уверен, что зверь где-то рядом. Тварь выжидала подходящего момента, чтобы разорвать на куски убегающую жертву, которая мало того, что осмелилась зайти на территорию хозяина, так ещё и хочет убежать от него живой. Не выйдет. В планы зверя это не входит. Он не любил проигрывать. Он - хозяин этого места.

Выбравшись из чащи леса, Антон повернул внедорожник, как ему казалось, в сторону трассы. Проехав ещё пару километров, машина упёрлась в нагромождённую кучу поваленных деревьев. Тупик. Дальше пути нет.

Переключив передачу на заднюю, Антон развернул внедорожник. Впереди промаячила чёрная фигура. Вернув передачу в прежнее положение, Антон с силой надавил на газ. Мотор в очередной раз взревел, унося Антона прочь от этого места.

Хозяин стоял посреди дороги, широко расставив свои мускулистые руки. Когти были выпущены и готовы сиеминутно вонзиться в кузов автомобиля, чтобы добраться до человека. Прыжок. Антон только и успел немного увести автомобиль в сторону. Хозяин промахнулся, но успел задеть заднее стекло, с треском разбив его. Перевернувшись, тварь поднялась на ноги и побежала вслед за автомобилем.

Антон наблюдает в стекло заднего вида хозяина, стремительно догоняющего внедорожник. Дождавшись, когда тварь подбежит достаточно близко, человек резко отпустил педаль газа и поднял ручник. Машина с визгом затормозила. Зверь, не ожидающий такого хода, с разгона влетел в задний бампер. Огромная сила ударила заставила хозяина перелететь через транспорт. Антон снова надавил на газ, переехав хозяина. Затем, дав заднюю, снова переехал существо. В ужасе человек сам не понял, какое количество раз повторил эту операцию.

Антон остановил внедорожник. Переведя дыхание и взяв топор наизготовку, он направился к твари. Попинав её как следует, Антон убедился, что признаки жизни отсутствуют. Битва была выиграна.

Вернувшись к автомобилю, Антон поехал противоположной дорогой. Мысли о случившемся терзали его, но он не хотел ни о чём думать. Слишком много событий произошло за эти сутки, которые пришлось здесь провести. Ему в скором времени надо будет вернуться в это место, чтобы по-человечески похоронить своих друзей. Делать этого не хочется, но и оставлять это так нельзя.

Выехав на трассу, Антон вылез из машины. Здешний воздух не был похож на тот, который был там, в лесу. Он казался легче и дурманил сознание отсутствием той дурной атмосферы, царившей в ужасном месте. Человек вдохнул воздух полной грудью, переводя дыхание. Он выбрался. Он жив. Он победил.

А между тем с крыши автомобиля хозяин наблюдал за последними минутами радости наивного человека...