Лес

Глава 1

По дороге тянулась группа машин, исключительно агрессивного вида. Длинной вереницей, один за другим ехало два черных крытых джипа и два открытые, окрашенные в светло оливковый цвет. Последними ползли несколько грузовиков, чьи кузова были затянуты брезентом все того же цвета.

Впрочем, едва можно назвать дорогой то, что именуют этим словом здесь. Песок, песок насколько хватает взгляда и на нем лентой выделяется часть на которой остались следы. Дорога.

Маленький оазис, затерянный в этих бесконечных песках жил своей размеренной жизнью, пока, выехав из-за очередного бархана, не показались машины. Жители оазиса с удивлением и легкой настороженностью смотрели на приближавшихся.

Колонна остановилась, лишь один черный джип из середины продолжил движение, изменив траекторию и теперь направляясь к деревне. Женщины, побросав работу, предпочли укрыться в хижинах, мужчины презрительно скривившись, продолжали заниматься своими делами, и только ребятня, с писком и визгом, неслась навстречу монстру.

Джамал, старейшина поселка, со вздохом отложил корзину, которой занимался до этого, и с тоской глядел сначала на приближающуюся машину, затем на вылезших из нее двоих крепких мужчин, после указания одного из поселенцев, направившихся в сторону его, Джамала. Он не хотел отвечать на вопросы приезжих. Джамал жил здесь не один десяток лет и знал, зачем едут по этой дороге машины. Эта дорога в один конец, к древнему лесу, туда ездили часто, обратно никогда.

- Какое странное зрелище, – Сергей, капитан личной охраны поежился, разглядывая представшую картину.

Действительно лес посреди пустыни смотрелся, мягко говоря, оригинально.

- Что делать будем? – наконец оторвал он взгляд от деревьев и перевел его на начальство.

- Ждать, – пожал плечами Влад, высокий и широкоплечий, он не сильно отличался от своей охраны внешне, - старик сказал без девчонки в лес не войти, но она всегда появляется, когда кто-то приезжает. Пока доставайте снарягу, распределяйте.

Сергей кивнул и, развернувшись зычным голосом начал отдавать команды. Влад еще немного постоял, разглядывая неподвижные деревья.

Отсюда были видны обычные сосны, такие какие есть у них, и кусты, внешне не отличимые от тех что растут в их лесах. Причем, видны четко, до них не меньше километра, а ряби от прогретого воздуха никакой нет.

Влад хмыкнул, недоверчиво качая головой. Этот лес был известен по всему миру, о нем писали в газетах и говорили в новостях. Он считался проклятым, все кто входил в него никогда не возвращались. Почему же он, богатый, влиятельный человек решился на такую авантюру. Да потому что легенда гласила, что там хранится сокровище, способное подарить достойному вечную жизнь. Когда у тебя есть все, а чего нету, всегда можешь купить, что может заставить тебя сунуться черту в пасть? Правильно. Обещание того, что именно ты достоин и будешь жить вечно. Бумагу именно с таким заявлением получил месяц назад Влад Никитин.

- Влад! – голос Сергея звучал удивленно и настороженно.

- Что? – обернулся Никитин и осекся. Чуть в стороне от машин стояла девушка. Молоденькая, лет двадцати. Босоногая в белом сарафане до колена с широкой юбкой, волнами двигавшейся в такт ветру. Длинные каштановые волосы рассыпаны по плечам и легонько колышутся.

- Здравствуйте! – очнулся от ступора Влад, - вы хранительница? – вопрос был довольно глупый. Кем еще могла быть светлокожая, вот так вот одетая, невесть откуда появившаяся девчонка.

Та улыбнулась, чуть робко, оглядела всех любопытным взглядом и, уставившись на Влада, тихо произнесла, – да. Я Раан.

- Рад вас видеть! – натянуто улыбнулся Никитин. Все же он не был привычен к таким странностям, - вы поможете мне попасть в лес?

Девушка оглядела его с ног до головы, затем подошла практически вплотную, заставив нервничать Сергея, постаравшегося оградить босса от настораживающего внимания странной особы, и подтвердила, – да, я помогу вам. Идем.

И больше не говоря ни слова, двинулась к Лесу.

- Постойте, прошу вас! – попытался остановить ее Влад, – а, ччерт! Двигаем! – поняв, что ждать их никто не собирается, подхватил он свой рюкзак и быстрым шагом кинулся догонять девушку.

Его люди, судорожно подбирая необходимое добро, ругаясь, бросились за начальством.

Возле самого леса, ровно за один шаг, Раан остановилась, дожидаясь всех, – ты первый! – указала она на Влада.

Кивнув, тот собрался сделать последний, разделяющий его с сенью деревьев, шаг, когда Сергей, схватив его за руку, кивком указал на оставшиеся сзади машины.

Перед ними в ряд выстроились маргоки. Местное племя человекоподобных существ, еще одной загадки пустыни. Худые, длинные, с тонкими и такими же длинными конечностями, обтянутые толстой желто-песочной кожей, покрытой бугорками. Лысая голова с огромными глазами, лишенными век и безгубым ртом сидела на длинной шее. И вот эти неподвижные существа таращились сейчас им вслед, появившись, как и девчонка из ниоткуда.

Влад резко выдохнул, что это, проводы очередных идиотов или встреча единственного достойного?

- Идем! – мотнул он головой, отворачиваясь и, наконец, делая шаг.

Снова шаг и еще. И вот уже впереди снова идет Раан, а Влад удивленно рассматривает огромные в три обхвата, деревья, вместо знакомых сосен. Высокий, плотный кустарник, закрывший от него пустыню и конечно ему неизвестный. А самое забавное, местность теперь больше походила на горную, выступающие камни, подъем вверх, уступы и трещины породы.

- Не нравится мне это! – обреченно буркнул Сергей.

- Ты знал куда идешь! Неужели ты думал, что в проклятом лесу, все будет как у бабушки в деревне? – зло посмотрел на него Влад. С Сергеем они были друзьями, насколько возможна дружба между теми, кто платит и кому платят. Но за эту экспедицию он заплатил ему и его людям целое состояние и хотел бы более профессиональных изречений, а не вот этого бабского лепета.

Сергей дернул щекой, не ждал, конечно, но надеялся, что это будет простая природная аномалия, а не явная чертовщина. Но делится мыслями с начальством не стал, прекрасно понимая, от чего тот злится и, не желая еще больше накалять обстановку.

Если не считать первых впечатлений, то лес вел себя вполне прилично, никаких больше странностей, обычное утомительное движение по пересеченной местности. Только больно тихо, ни птиц, ни насекомых, даже ветер кронами не шумел, а может, просто, звук сюда не доходил, сверху ветви сомкнулись, закрывая небо.

Монотонное движение всех успокоило. Больше не звучали недовольные или испуганные шепотки, наоборот, стало слышно шуточки и брань.

- Раан? – решил поближе познакомиться с провожающей Влад.

- Да?

Мужчине показалось, что, войдя в лес, девушка стала больше похожа на нормальную, живую, а не на инфернальный призрак. Появился румянец на щеках, улыбка стала искренней и глаза, глаза изменились, там снаружи они походили на стекляшки, навевая жуть, здесь же красивые карие, живые.

- Сколько нам идти, по времени?

- Четвертая ночь заключительная, – она говорила тихо и спокойно, как будто не шла все это время и совсем не устала.

- А что будет? Ну, как все это выглядит? – пытался подготовить себя к предстоящему Влад.

- Все будет хорошо, – просто пояснила Раан, улыбаясь.

Возможно, Владу от этого и стало легче, но вот у Сергея такое заявление вызвало толпу мурашек, ровным строем промаршировавших по спине, и уступивших место кошкам, скребущим на душе. Эти слова от потусторонней дряни вызывали не успокоение, а желание удрать подальше.

Через какое-то время Влад и Раан разговорились. Она выспрашивала о жизни за пределами пустыни, он рассказывал. Хвастался и похвалялся - она смеялась.

- Черт, эти двое просто созданы друг для друга! – буркнул один из бойцов на привале.

- Так может пускай они вместе и идут, мы-то им зачем? – хмыкнул другой.

- Отставить! – пришлось рыкнуть Сергею, хотя вторая мысль пришлась ему по вкусу. Ну не нравилось ему здесь, не нравилась она, не нравились, черт бы их побрал.

Вечером остановились на единственной ровной и чистой площадке, встреченной за день. Деревья вокруг были еще более странные, корявые, покрытые мхом и, пожалуй, даже страшные.

Чем ближе была ночь, тем мрачнее становились люди. И вроде не изменилось ничего, но напряжение все нарастало, заставляя всех нервничать, снова стихли шутки и ругань, наемники жались к разведенному костру и друг к другу, не желая хоть на мгновение остаться в одиночестве.

В первый раз не радовал вояк отбой, прозвучавший скорее, как приговор, чем призыв к отдыху. И те, кому выпало первыми дежурить, благодарили судьбу за такой подарок.

И только Влада не коснулось общее настроение, пока бойцы, понурив головы, молча выедали консервы из банок, он в своем шатре сидел за столом в вполне приятной компании красивой девушки.

- Пора спать! – вдруг проговорила Раан, до того весело щебетавшая о красоте пустыни.

- Рано еще! – попытался внести коррективы в дальнейшие события Влад, но девушка его уже не слушала. Поднявшись, она одним ловким движением скинула с себя сарафан и под пристальным взглядом мужчины, забывшего как дышать, забралась под спальник.

Вообще до этого момента ночевка вызывала у Влада слишком много вопросов. Раан запретила ему пользоваться надувным матрасом, коврики ей тоже чем-то не угодили и единственное, по очень большой просьбе, она разрешила постелить на землю один спальный мешок. Никитин не был неженкой и в палатках ночевал, но перспектива проводить ночь, лежа на голой земле его все равно не радовала.

Сейчас же, улавливая полный ожидания взгляд девушки, он согласился, что в такой компании можно и на земле. Что ему, бессмертному, какое-то воспаление.

Быстро раздевшись и потушив фонарь, Влад забрался в импровизированную постель, с восторгом ощущая нежные прикосновения женских рук. Еще мгновение и он оказался распластан на спине, а Раан сидела сверху, улыбаясь нежно и призывно.

Утро началось с переполоха.

- Сэр, Костик - Буратино пропал! – подошел к Сергею один из его ребят, квадратный крепыш, с бритой головой которого называли незамысловато, Браток.

- Как пропал? – покачал головой Сергей, спросонья не сразу понимая, что ему говорят.

- Черт его знает. Вещи здесь, а его нет! – пожал плечами, явно испуганный Браток.

- Где? – уточнил командир, двигаясь в сторону еще не собранных вещей.

- Вот его вещи! – кивком указал на спальный мешок и рюкзак его заместитель, Апачи.

- Искали?

- Да, осмотрели все, никаких следов, – Апачи криво ухмыльнулся.

- Черт! Только этого не хватало. А машин неслышно было, может этот паскудник свинтить решил?

- А ты в этом лесу хоть один звук слышишь? – вопросом на вопрос ответил зам.

Сергей признался сам себе, что даже если Буратино все их тачки угнал, они об этом узнают только когда выйдут, – значит так, Костю, пока мы отсюда не выйдем, считать дезертиром. С Никитиным я сам поговорю! – скривившись, распорядился Сергей, – а пока, собираемся, завтракаем и ждем распоряжений!

Апачи кивнул, поднимаясь, остальные бойцы расходились неохотно, в то, что Буратино сбежал, им не сильно верилось, не зря им ночью всякая хрень снилась, ох не зря!

Проснулся Влад в одиночестве и естественно замерзший. Резко сев и оглядевшись, наткнулся взглядом на сидящую в центре шатра Раан.

- Пора вставать! – улыбнулась она, склонив голову на бок.

Мужчина поднялся, с неудовольствием отмечая затекшие мышцы. Быстренько оделся и вышел, желая поскорей размять тело ну и заодно отскочить куда-нибудь в кусты. Туда он шел слишком быстро, чтобы обращать внимание на косо глядящих бойцов. Зато на обратной дороге, довольно скоро уловил повисшее в воздухе напряжение. Удивленно отметил тишину в лагере и застыл, заметив быстро идущего в его сторону командира наемников.

- Что? – тихо, но грозно поинтересовался он у подошедшего.

- У меня боец пропал! – мрачно отчитался Сергей.

- Ты же говорил, что взял сюда только надежных людей? – зло зашипел Никитин.

- Так и есть! – многозначительно поднял брови военный.

- Настолько, что один из них сбежал в первую же ночь? – с ехидной злобой уточнил он.

- Я не говорил, что он сбежал. Я сказал, что он пропал! – спокойно уточнил Сергей, стараясь не срываться при заказчике.

- И куда же он делся? – уже спокойнее поинтересовался Влад.

- Не знаю! – досадливо ответил командир.

- В общем так, Серый, - устало потер лоб Влад, - это твои люди и твои проблемы. Меня интересует результат. Понимаешь?

Сергей кивнул, со злостью думая о Буратино и его пропаже, о Владе и ситуации в целом.

- Вот и хорошо. Давайте собирайтесь и выходим, – бросил он, направляясь к шатру.

Второй день отличался от первого только настроением. Чертов лес, непонятно кем и когда утоптанная тропинка, и полная тишина.

Очередная ночевка предстояла, все на такой же чистой, ровной и утоптанной площадке, окруженной корявыми мрачными деревьями.

- Черт, а ведь кто-то подготовился к нашему прибытию, – мрачно шутил один из вояк, блондин с выбритыми висками, названный соответственно Викинг.

- Угу, и очень радушно приглашает нас в гости. Только знать бы зачем, – зыркая по сторонам подозрительным взглядом, соглашался еще один, худощавый Шип, из «стариков».

- От этого леса жутью веет. Такое ощущение, что деревья эти на нас пялятся и выглядывают, кто им больше по душе, – делился впечатлениями здоровый бородатый детина, ласково прозванный Малыш.

- Собираетесь за Костей? Если слинять надумали, в глаза мне скажите, отговаривать не буду, просто хочу на «смельчаков» посмотреть, – зло обратился сразу ко всем командир. Посидел, посмотрел на отводящих взгляды ребят и тише добавил, – три ночи!

- Три туда, да четыре обратно, – себе под нос буркнул Малыш.

Сергей укоризненно посмотрел на него, - вот от тебя Малыш, я такого точно не ожидал. Ты сколько горячих точек прошел?

- Потому и прошел, что во всякую муть не лез.

- Я сказал, я вас не держу! Не хватало мне еще вас, как детей утешать да уговаривать, – раздраженно сплюнул Сергей, поднимаясь и направляясь к своему спальнику. Черт знает, что, все солдаты, бойцы, проверенные, а ведут себя. Но как бы ни пытался командир, толком злится на подчиненных не получалось, он ощущал ту же тревогу, тот же страх.

Утром не досчитались двоих бойцов. Марат, из новичков и Малыш. Успокоить остальных, как не странно, удалось гораздо быстрее, чем вчера. Ночью все слышали, как Малыш отзывался об этой авантюре и то, что он ушел было вполне логично. Единственное, что заставляло задуматься, почему не сказал Сергею. С командиром они были вместе с самого начала, и боятся Малышу было нечего. Но и на это нашелся ответ – не хотел расстраивать. Про Марата даже не думали, увидел салага, что старик лыжи навострил, вот к нему и прицепился.

Сергей ходил мрачнее тучи. Он уже мечтал, что бы из чащи выскочил какой-нибудь монстр, спустить на нем пар и… найти причину исчезновения Малыша, в то, что друг бросил его, сбежав, верить не хотелось.

Еще сильнее командира разозлил счастливый вид Никитина, чем он ночь занимался с этой девкой, слышал весь лагерь, и банальная зависть вкупе с неприятностями заставляли испытывать к начальнику совсем не теплые чувства. Говорить ли ему об исчезновении этих двоих он пока не решил.

Девчонка, уже третий день, выходила в дорогу, не дождавшись остальных. Ходила, ходила по лагерю, потом вдруг смотрела вглубь леса, шептала что-то вроде, пора, и не оборачиваясь двигалась по дороге. Влад тут же кидался ее догонять, а остальные с рыком и матюгами хватали разбросанные вещи и с теми же выражениями бежали за ними, на ходу надевая рюкзаки и цепляя обвес.

- Мартышка, он же Мартын, отошел подальше от лагеря по вполне естественной нужде. Он в отличие от товарищей не верил в мистику и исчезновение людей считал их трусостью, искренне веря, что, когда вернуться увидят всю пропажу у машин, ну или не досчитаются еще и их.

Затянув ремень, он с удивлением уставился на пробивающийся из-под одного дерева луч света. Какое местное чудо может светить настолько ярко, Мартышка не знал, но очень хотел посмотреть. Подошел поближе склонившись над источником света, тот как будто пробивался из-под земли, и с ужасом уставился на свое собственное лицо, только прозрачное, пропускающее сквозь себя зеленое свечение того на чем, тот, другой он, лежал.

По лесу пронесся дикий крик, заставив сидящих у костра людей повскакивать на ноги оглядываясь вокруг в поисках источника.

- Что за? Кто кричал? Какого черта? – посыпалось со всех сторон.

- Тихо! Стоять! Не паниковать! – громом метался между деревьев, голос Сергея, – перекличка, посмотреть кого нет, живо!

- Мартышки нет, кэп! Он в сортир пошел, – в тот же миг отозвался один из бойцов.

- Химик, Князь, Пинта вы со мной! Остальные здесь, не расходится! – скомандовал Сергей, хватая автомат, который, похоже, пригодится.

Лес внезапно засветился, синим и зеленым светом. Он шел из-под корней деревьев осветив в мгновение до того непроглядную чащу.

- Что за черт! – мрачно высказался командир, сделав жест отобранным ребятам подождать. Подошел к одному из светившихся окон в земле и тут же попятился назад. Там лежал Малыш, – твою мать!

- Кэп? Кэп, что там?

- Ссука! – послышался хриплый голос, полный жути, - здесь Буратино! А здесь… кэп, здесь ты?! Что за дьявольщина, кэп.

Ответа у Сергея не было, быстро подбежав туда, куда тыкал боец он убедился, там действительно лежит он, только, прозрачный, не такой как Малыш. И тут его осенило, быстро глянув на Буратино и еще пару окон, он убедился, прозрачные места приготовлены для них, это они будут лежать здесь в земле, и светится по ночам.

- В круг! Сомкнуть ряды, не выходить, – срывающимся голосом завопил он. И тут его взгляд упал на шатер. Влад. Раан, это она, она их сюда заманила, сука!

Бросившись к брезенту, он отдернул полог и застыл в привычном уже страхе. Раан светилась, прыгая на Владе и издавая вполне понятные при таком действии звуки, она излучала яркий белый свет, а этот счастливо пыхтел, не замечая, что происходит рядом.

- Влад! Влад, твою мать, скинь эту ведьму.

А в следующий миг, он почувствовал все недовольство этого места. Получив удар непонятной волной, Сергей отлетел на десяток шагов, сбив двоих из своих ребят. Больше он ничего почувствовать не мог, свернув шею. Из-под земли выбились несколько довольно толстых, гибких корня и под дикие крики и ругань утянули командира и одного из упавших.

- Стоять, не разбегаться! – кричал в спину струхнувших и бросившихся врассыпную бойцов Апачи, при виде того, что стало с командиром, принявший командование на себя.

Но разбежавшихся было не вернуть, рядом с ним остались только старики, те, кто привыкли не поддаваться панике.

Еще раз слышали оставшиеся крик невезучего их товарища, ясно различимый на фоне тех, что издавали везунчики, несшиеся к границе леса подвывая на разные лады. Всего четыре пятна поменяли свет с зеленого на синий. И лес замолчал.

- Апачи? – Браток смотрел круглыми глазами на своего очередного командира.

- Валить отсюда надо! – тоскливо протянул тот.

- А Никитин? – мрачно буркнул Химик, русоволосый любитель масок, и сейчас стоявший с закрытой нижней частью лица. Не то что бы он сильно переживал за человека, который завел их сюда, но выучка давала о себе знать.

Апачи еще тоскливее уставился на шатер, так неласково поступивший с Сергеем, – хочешь его оттуда выковырять? – обратился он к Химику.

- На х.. надо!? – отперся тот, чуть не перекрестившись.

- Вот и я о том же! Валить надо! – он обвел взглядом лагерь, - берем пайку на пару дней, воду и оружие, остальное к черту.

Быстро выпотрошив рюкзаки и закинув в них только необходимое, оставшаяся четверка, дружно сплюнув в сторону шатра, попрощавшегося с ними стонами наслаждения, отправились по дороге обратно, не желая задерживаться здесь ни на минуту.

Утром вылезший из шатра Влад, с удивлением оглядывал абсолютно пустой лагерь. Спальные места оборудованы, остальные вещи разбросаны в беспорядке - и никого.

- Сергей? – сначала тихо, а потом в полный голос позвал он командира наемников.

- Он нам не нужен, – тихо с улыбкой произнесла выбравшаяся из шатра Раан взяв мужчину за руку.

- То есть? А где он? – непонимающе и немного даже испуганно смотрел Влад на нее.

- Они ушли! Больше они тебе не нужны, они сыграли свою роль, почти, – девушка смотрела ему в глаза, подходя все ближе, и закончила, нежно проведя рукой по его щеке.

- Но, а как же обратно? – сглотнул он.

- Не волнуйся об этом, – шепнула Раан. – Сегодня все решится, они были лишними, это только твоя судьба.

Никитин робко улыбнулся девушке, про себя соглашаясь, ведь в письме было только его имя, количество охраны оговаривалось, но как дополнение. Делиться своим сокровищем с ними Влад не собирался.

- Пора! Идем, – потянула Раан его за руку, призывая двигаться дальше.

Влад сделал один шаг, оглянулся, окинув напоследок взглядом брошенный лагерь и отвернувшись, широким шагом, двинулся за ней.

Этот день дался Никитину особенно тяжело. Вообще в этом проклятом лесу он с каждым днем чувствовал себя все более уставшим, но сегодняшний день побил все рекорды. Уже через час его скорость упала почти вдвое, Влад дышал как загнанная лошадь, да и чувствовал себя соответственно. За день он просил остановиться для отдыха шесть раз, поражаясь сам себе, но списывая все на чертов климат.

Уже начало темнеть, когда они с Раан дошли до… вершины горы?

Влад удивленно оглядывал абсолютно плоскую круглую, каменную площадку, почти все деревья остались на уровень ниже ее, кроме одного. Здоровое не обхватить и впятером, высокое, свесившее ветки почти до самой земли оно стояло в центре площадки. Обойдя его кругом, Никитин заметил еще одну странную деталь. С одной стороны, от дерева площадка была не совсем ровная, а прямоугольной плитой выступала на высоту в два сантиметра, узкой стороной почти утыкаясь в дерево.

- Что это? – спросил он Раан, ненадолго отвлекшись от изучения плиты и повернув голову в ее сторону.

Девушка стояла за его спиной, опустив руки и слегка склонив голову на бок и смотрела на него как то, настолько нежно и грустно, что Влад, не выдержав и забыв про свой вопрос, поднялся на ноги и подошел к ней обхватив руками за талию.

- Что-то не так? – глядя ей в глаза, спросил он.

- Скоро мы расстанемся, – со вздохом пояснила девушка, не убирая улыбку с губ.

Что на это сказать Влад не нашелся, действительно расстанутся и больше никогда не встретятся. Слишком в разных мирах они живут. Но никаких слов от него не ждали, Раан, выпутавшись из его объятий, легко подбежала к выступающей части камня и, скинув с себя сарафан, до сих пор остававшийся белоснежным, улеглась на камень, призывно махнув рукой Владу.

- С ума сошла, холодный же! – вытаращился на нее мужчина, но отказываться не стал.

С тем же проворством раздевшись, лег сверху и снова в мгновение ока оказался снизу и еще даже успел хохотнуть, желая поделится мыслью о таких пристрастиях как в спину впились сотни игл, заставив забыть, как дышать. Раан, все так же нежно и грустно глядя на него начала двигаться, и Влад взвыл. Он хотел освободиться, скинуть с себя это нежное и грустное чудовище, но не мог. Не мог пошевелиться, ощущая все новые и новые уколы, безумную боль во всем теле и жжение огня внутри. Влад вопил, видя и чувствуя на себе светящееся нечто в форме нежной девушки. Орал в перерывах слыша отголоски других, не менее жутких криков из леса. Кажется, он стал понимать, где все его люди, только слишком поздно.

Маргоки, четверо суток так и стоявшие не пошевелившись, с удовлетворением смотрели на вышедшую из леса девушку. Белый сарафан волнами обвивал ноги, каштановые волосы едва шевелились, подчиняясь легкому ветерку.

Девушка подошла к самому сморщенному из маргоков, стоявшему в середине, радостно улыбнулась ему, погладив свой внушительный животик, и попросила.

- Пойдем домой.